Khởi đầu đại chiến

Đại quân giặc cướp trùng trùng điệp điệp, kéo dài mấy chục dặm, tiến thẳng về phía phủ Chân Định. Phủ Chân Định ngày đêm ba lần báo động, các trạm gác của quân Minh cưỡi ngựa qua lại không ngừng.

Dương Tự Xương đã nhận được thánh chỉ của Sùng Trinh Hoàng đế, chiếu lệnh phải bằng mọi giá tấn công giặc cướp tại phủ Chân Định, nhằm vãn hồi cục diện suy tàn ở Trung Nguyên.

Chàng không dám chậm trễ, lập tức truyền hịch cho các quan các tướng, một lần nữa tổ chức quân nghị tại hành dinh Đốc Sư ở thành Chân Định, bàn bạc kế hoạch tác chiến.

Dương Tự Xương ngồi thẳng trên ghế chủ tọa, khẽ cười, bề ngoài có vẻ đang bày mưu tính kế, nhưng thực chất trong lòng lại vô cùng khổ sở.

Cục diện Trung Nguyên khiến chàng hoang mang, giặc cướp càng diệt càng mạnh. Cho dù có vài nơi bị tiêu diệt, nhưng chỉ cần quân triều đình rút đi, giặc cướp ở đó sẽ nhanh chóng sống lại, muốn bình định hoàn toàn, trừ phi như Hồng Thừa Trù năm nào, giết sạch cả người địa phương!

Tình hình bây giờ càng thêm bất ổn, giặc cướp còn dám chủ động Bắc thượng tấn công vùng kinh kỳ. Phủ Chân Định là cửa ngõ phía Nam của kinh sư, uy hiếp rất lớn đối với kinh sư và toàn cảnh trực thuộc. Dương Tự Xương cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể chống giặc tại đây.

Nhưng nhìn thái độ của chư tướng, dường như không mấy ổn định. Sơn Đông Tổng binh Lưu Trạch Thanh, Thiểm Tây Tổng binh Chúc Nhân Long, Trâu Thành Hổ và những người khác đều không muốn chủ động khai chiến, bởi trăm vạn giặc cướp đã khiến họ trong lòng còn e sợ.

Trước đó, liên tiếp mấy ngày tổ chức quân nghị, nhưng vẫn không có một kế hoạch tác chiến thống nhất, khả thi nào. Một vài Tổng binh võ phu nhao nhao tụ lại thành phe phái, suýt nữa đã động thủ ngay trong đại trướng trung quân.

Dương Tự Xương Đốc Sư Trung Nguyên đã hai năm, đối với đám Tổng binh dưới quyền mình, chàng đã nắm rõ tính nết của từng người. Lưu Trạch Thanh, Chúc Nhân Long và nhiều người khác, đều là những kẻ hai mặt, ương ngạnh, giống như Tả Lương Ngọc năm nào!

Đặc biệt là Lưu Trạch Thanh và Chúc Nhân Long, hai người này có binh mã dưới trướng nhiều nhất, cũng càng ương ngạnh hơn. Dương Tự Xương đối với họ không có cách nào, không dám kích động hay lớn tiếng quát mắng, lo lắng khi đại chiến cận kề, hai võ phu này sẽ bỏ gánh không làm, ảnh hưởng đến đại kế diệt giặc của mình.

Nhưng nếu cứ khiếp sợ không chiến, co đầu rụt cổ dưới thành, Dương Tự Xương hoàn toàn có thể tưởng tượng cảnh chư công triều đình vạch tội mình, đặc biệt là sự im lặng của Thánh Thượng...

Chỉ đến lúc này, Dương Tự Xương mới cảm nhận sâu sắc được cảnh khốn cùng của Lư Tượng Sanh khi làm Đốc Sư năm nào, thật quá khó khăn!

Trên hội nghị, Tổng binh Vương Đình Thần chủ trương, thừa lúc đại quân giặc cướp mới đến, trận cước chưa vững, chủ động xuất kích, tấn công giặc. Dương Tự Xương vui mừng gật đầu, rất có thiện cảm với chàng.

Sơn Tây Tổng binh Uông Vạn Niên thì ngồi đó im lặng, giữ thái độ trung lập, thỉnh thoảng lại lấy mấy hạt dưa từ trong tay áo ra cắn.

Uông Vạn Niên từng chỉ huy Thần Cơ Doanh, rất am hiểu hỏa khí. Chàng phụng chiếu tại Sơn Tây trấn huấn luyện một vạn quân mới sử dụng hỏa khí, Dương Tự Xương rất trông cậy vào chàng, cũng không tiện nói gì.

Mắt thấy trong đại trướng hành dinh, một vài võ phu đang ồn ào thô lỗ, Dương Tự Xương giơ hai tay lên không trung ấn xuống mấy lần, nhẹ nhàng khuyên bảo: “Chư vị chớ ồn ào nữa, giặc cướp đã áp sát Chân Định, chúng ta vẫn nên suy nghĩ công việc tác chiến cụ thể đi!”

Chàng chậm rãi nhìn mọi người, bên trái là một nhóm quan văn như Giám quân, Tuần phủ, Tuần tra, ai nấy đều cau mày, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Còn phía bên phải là một nhóm võ tướng loại Tổng binh, thì lại mang cảm giác giương cung bạt kiếm. Hổ Đại Uy, Vương Đình Thần cùng Lưu Trạch Thanh, Chúc Nhân Long và những người khác đang cãi vã lớn tiếng. Bảo Định Tổng đốc Dương Văn Nhạc giỏi ăn nói thì đứng ra hòa giải, dùng lời lẽ tử tế khuyên nhủ. Còn Uông Vạn Niên vẫn ngồi gặm hạt dưa, vẻ mặt như thể không chê chuyện lớn mà còn muốn xem kịch.

Lưu Trạch Thanh và Chúc Nhân Long đứng cùng phe, không phải vì hai người họ có quan hệ tốt. Một người ở Sơn Đông, một người ở Thiểm Tây, ngày thường cũng không qua lại thân thiết, sở thích cũng khác biệt. Điểm chung duy nhất của hai người này chính là giết dân lành để lập công, và kinh nghiệm rút lui khi gặp kẻ mạnh.

Hổ Đại Uy và Vương Đình Thần từng theo hầu Chư Từ Lãng tham gia chiến dịch Liêu Đông, đã chứng kiến nhiều cảnh tượng hoành tráng, tự nhiên không sợ giặc cướp chỉ biết phô trương thanh thế. Hai bên có lý niệm khác biệt, không vừa mắt nhau, suýt nữa đã động thủ.

Chúc Nhân Long khản giọng nói: “Mạt tướng vẫn câu nói đó, thế giặc quá lớn, không nên xuất chiến, nên lấy phòng thủ làm chính!”

Lưu Trạch Thanh cũng nói: “Quân ta yếu ớt, quân giặc sắc bén, nếu vội vàng ứng chiến, e rằng sẽ có tổn thất. Thành Chân Định phòng thủ kiên cố, nên ổn trọng phòng giữ!”

Nhìn hai người này kẻ xướng người họa, Dương Tự Xương cau mày, trong lòng cười lạnh. Chúc Nhân Long này cùng Lý Tự Thành là đồng hương một huyện. Khi Lý Tự Thành tấn công Tây An, hắn trấn thủ Đồng Quan lại án binh bất động, có hiềm nghi thông đồng với giặc.

Triều đình có người từng vạch tội Chúc Nhân Long câu kết với giặc cướp, hại chết Tam Biên Tổng Đốc Uông Kiều Niên. Ngay cả Sùng Trinh cũng nghi ngờ hắn, đã hạ mật chỉ cho Dương Tự Xương phải đề phòng, khi cần thiết thì tiêu diệt hắn, chấm dứt hậu họa.

Dương Tự Xương miễn cưỡng mỉm cười, nói: “Uy danh của tướng quân trấn áp giặc cướp, triều đình sủng ái và ưu đãi ngài. Hiện nay quân giặc đã áp sát vùng kinh kỳ, tình thế nguy hiểm. Nếu tướng quân có thể dốc sức chiến đấu với lũ giặc, bản bộ chắc chắn sẽ tiến cử ngài lên triều đình làm Bình Tặc tướng quân, ngài thấy sao?”

“Bình Tặc tướng quân?” Chúc Nhân Long mắt trâu sáng bừng, trên mặt hiện lên nụ cười kinh hỉ.

Bình Tặc tướng quân là phong hào Tổng binh treo ấn (Tổng binh chỉ huy toàn quân), địa vị tôn sùng, là điều mà võ tướng nào cũng mong muốn đạt được. Hoàng Đắc Công lập nhiều đại công như vậy, Hoàng Thái tử mới tiến cử chàng làm “Bình Man tướng quân” đóng giữ Hồ Quảng, sau đó mấy năm nhiều lần lập đại công mới được phong tước Tĩnh Nam Bá.

Người ta phe Thiên Vũ quân, chỉ cần lập công là được thăng quan vù vù. Hắn Chúc Nhân Long không có ai nâng đỡ, đời này nghĩ có được cái danh hiệu Tổng binh treo ấn cũng khó khăn, lúc này Dương Tự Xương quăng ra một miếng bánh lớn như vậy, sao hắn có thể không động lòng?

Chúc Nhân Long không lập tức đáp ứng, vuốt ve chiếc áo choàng lông chồn lộng lẫy của mình, trầm ngâm không nói, bày ra vẻ cao ngạo, giữ thể diện.

Một vài quan văn tiến lên khuyên nhủ, Dương Tự Xương cũng lộ vẻ tươi cười, dùng lời lẽ tử tế thuyết phục. Chúc Nhân Long cảm thấy được thể diện, lúc này mới chịu nhả ra đồng ý chuyển từ phòng thủ sang tấn công, huyết chiến với Sấm tặc.

Trong trướng đường một mảnh hoan hỷ, chỉ có Lưu Trạch Thanh trong lòng âm thầm bất mãn, thầm nghĩ: Dương Tự Xương này vì sao lại quên lão tử ta?

Dương Tự Xương dường như đã nhận ra tâm trạng của Lưu Trạch Thanh, suy nghĩ một lát rồi cũng lên tiếng an ủi vài câu, biểu thị sau chiến tranh triều đình sẽ phong thưởng theo công trạng.

Trong mắt chàng, Lưu Trạch Thanh, vị tướng quân nổi tiếng bỏ chạy này, chính là một tên rác rưởi. Mấy năm trước, hắn cả gan dám cắt lương thảo của Hoàng Thái tử khi xuôi nam, bị Dũng Vệ Doanh đánh cho tơi bời, trực tiếp đuổi tới thành Đông Xương, lại còn phải đưa tiền đưa lương, danh tiếng đã sớm thối nát rồi.

Triều đình không giết hắn đã là vạn hạnh rồi, làm sao có thể để loại người này thăng quan tiến tước?

Tiếp đó, mọi việc diễn ra êm thấm, Dương Tự Xương thẳng thắn nói ra phương lược tác chiến do mình đề ra, sau khi chư tướng bổ sung và bàn bạc, cuối cùng quân Minh quyết định dốc hết tinh nhuệ, cùng giặc cướp đánh một trận sống mái.

Dương Tự Xương thậm chí còn đứng dậy rời khỏi ghế, hạ thấp tư thái cúi chào chư tướng thật sâu, trầm giọng nói: “Trận chiến này quan hệ đến an nguy của quốc triều, đến sự hưng vong của Đại Minh, xin nhờ chư quân!”

Địa vị của quan văn Đại Minh vốn đã được tôn sùng, Nội Các Thủ Phụ Dương Tự Xương lại càng là người đứng đầu trong giới quan văn. Chàng có thể làm như vậy, mọi người đều nghiêm trang, đồng loạt đứng dậy, hô lớn: “Nguyện vì quốc triều quên mình phục vụ!”

Ngày mười lăm tháng sáu, năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Dương Tự Xương dẫn hai mươi vạn quân Minh, xưng danh năm mươi vạn, trùng trùng điệp điệp kéo đến vùng sông Thái Bình tập kết hạ trại, dựng lên doanh trại kiên cố, quyết định tại dải bình nguyên rộng lớn này đối đầu với giặc, bày trận giao chiến.

Lúc này, Lý Tự Thành cùng các lộ nghĩa quân, xưng danh trăm vạn, đã áp sát vùng sông Thái Bình. Hai bên cách nhau mười dặm, mỗi bên hạ trại, trên bờ sông Thái Bình, doanh trại kéo dài bất tận.

Lúc này, thế giặc kiêu ngạo, nhưng sĩ khí của quân triều đình cũng không hề kém cạnh, một trận huyết chiến là điều không thể tránh khỏi.

Vô số người đang dõi theo trận đại chiến sinh tử tồn vong này. Nếu nghĩa quân thắng lợi, liền có thể đánh tan chủ lực quân Minh, Lý Tự Thành ở Trung Nguyên sẽ không có đối thủ, kinh sư càng trở thành vật trong tầm tay.

Nếu quân triều đình thắng, chẳng những có thể tiêu diệt chủ lực giặc cướp, còn vì triều đình loại bỏ mối họa lớn này. Dương Tự Xương thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh nhuệ kỵ binh, đợi khi giặc cướp bại trận sẽ truy sát Lý Tự Thành cùng một vài đại tướng nghĩa quân, một mẻ chém chết chúng trong loạn quân, hoàn toàn dứt trừ hậu họa!