Lại trị Biến Cách

Giữa tháng chín, sau khi chấm phúc khảo bài thi, kết quả của hai kỳ thi hội đã chính thức được công bố.

Kỳ thi hội lần này đã chọn ra 100 Cử nhân có năng lực tổng hợp xuất sắc, cùng với 100 học sinh năng khiếu am hiểu một số lĩnh vực như toán thuật, xử án.

Nhìn từng cái tên lịch sử quen thuộc trên danh sách, Chư Từ Lãng cười không ngớt, những người này đều là báu vật, đặc biệt là Tống Ứng Tinh, Diêm Ứng Nguyên và những người khác.

Tống Ứng Tinh thì khỏi phải nói, lĩnh vực nghiên cứu của ông liên quan đến nhiều ngành khoa học tự nhiên và khoa học xã hội khác nhau, cả đời cống hiến cho việc khảo sát và nghiên cứu khoa học về sản xuất nông nghiệp và thủ công nghiệp. Ông còn là người đầu tiên đề xuất rằng âm thanh truyền bá dựa vào khí thể, và có nghiên cứu sâu sắc về triết học tư tưởng, đúng là một bộ bách khoa toàn thư di động.

Diêm Ứng Nguyên lại càng là một nhân vật phi thường. Trong lịch sử, ông từng là Điển Sử Giang Âm, dẫn mười vạn nghĩa dân chống lại quân Thanh xuôi nam, đối mặt với 24 vạn kỵ binh quân Thanh cùng hơn hai trăm khẩu trọng pháo, cố thủ thành cô độc suốt tám mươi mốt ngày. Điều này khiến quân Thanh mất ba vương, mười tám tướng và bảy mươi lăm ngàn quân, sử sách gọi là "Tám mươi mốt ngày Giang Âm".

Trong thời gian thủ thành, Diêm Ứng Nguyên hầu như đã sử dụng tất cả mưu kế trong Tam Thập Lục Kế: trá hàng, bố trí mai phục, hỏa công, dùng người rơm mượn tên, giả thần giả quỷ, giương đông kích tây, tấn công đêm trại địch, hát Sở Ca trên tường thành, thậm chí còn dùng cả bom người.

Quân Thanh nhiều lần chiêu hàng ông, nhưng Diêm Ứng Nguyên đáp: "Đại Minh ta có tướng quân đầu hàng, nhưng không có Điển Sử đầu hàng!"

Khi thành bị phá, Diêm Ứng Nguyên ngồi thẳng trên lầu địch ở cửa đông, xin một cây bút và đề lên cửa thành: “Tám mươi ngày giữ tóc trung trinh, thể hiện khí phách nhân vật mười bảy đời Thái Tổ; Mười vạn người đồng lòng tử nghĩa, lưu lại ba trăm dặm giang sơn Đại Minh.”

Ngày thành bị phá, mười vạn nghĩa dân không một ai đầu hàng, những người sống sót chỉ vỏn vẹn năm mươi ba người già yếu.

Kỳ thi hội lần này, ba vị "kháng Thanh Tam công" đều tề tựu: Diêm Ứng Nguyên, Trần Minh Ngộ, Phùng Hậu Thuần. Trong lịch sử, ba người này vốn là tiểu quan chưa nhập lưu, đã liên thủ kháng Thanh ở Giang Âm, viết nên khúc ca về cốt khí và huyết tính của người Hán.

Chư Từ Lãng tiếp kiến ba người tại Càn Thanh Cung, đích thân rót rượu cho họ. Trong toàn bộ lịch sử Nam Minh, ông kính nể nhất chính là Lý Định Quốc và ba vị này, bởi vì họ biết rõ không thể làm mà vẫn làm, thể hiện một tinh thần dân tộc ưu tú.

Thông thường, Tiến sĩ một khi trúng tuyển là có thể dự khuyết làm quan, nhưng Cử nhân muốn làm quan thì khó hơn nhiều. Những ai không đỗ Tiến sĩ chỉ có thể đến Lại bộ đăng ký, chờ đợi vài năm hoặc vài chục năm sau, khi có nhiều quan viên qua đời thì mới có chỗ trống.

Cử nhân tuy có tư cách làm quan, nhưng vì số lượng quá đông, họ chỉ có thể xếp hàng, đợi đến khi có quan viên nào đó qua đời mới có cơ hội.

Khi một quan viên qua đời, trong nhà tổ chức lễ truy điệu, một số người đứng thập thò ở cửa, gương mặt còn lộ vẻ vui mừng. Nếu những người này không phải có thù oán với vị quan đã khuất, thì chắc chắn đó là các Cử nhân đang xếp hàng chờ làm quan.

Khi có chỗ trống, các Cử nhân sẽ được Lại bộ chọn lựa để bổ nhiệm làm quan. Tiêu chí chọn lựa rất kỳ lạ, trước tiên là xem tướng mạo. Mười mấy Cử nhân xếp thành một hàng, hệt như khách hàng ở hội sở chọn tiểu thư vậy, ai xấu xí thì chỉ có thể tự trách số phận, về nhà sớm.

Chư Từ Lãng không dựa theo cách cũ để bổ nhiệm quan viên. Ông cho các Cử nhân được chọn từ hai kỳ thi hội trải qua một tháng huấn luyện, sau đó mới vào vị trí. Trong quá trình huấn luyện, họ được học về nội dung công việc của quan lại, chủ yếu là phổ biến tân chính.

Sau huấn luyện còn phải sắp xếp thực tập. Họ sẽ đến các châu huyện nơi mình sẽ nhậm chức để thực tập ba tháng. Sau ba tháng, nếu vượt qua đánh giá thực tập thì mới có thể chính thức được bổ nhiệm.

Nếu không đạt, sẽ quay lại huấn luyện một tháng rồi lại sắp xếp thực tập. Nếu vẫn không đạt, điều đó có nghĩa là không phù hợp làm quan, nên đổi nghề! Đi dạy học ở huyện học cũng được, dù sao cũng coi như đã dùng kiến thức để thay đổi vận mệnh. Đúng lúc Chư Từ Lãng đang chuẩn bị cải cách giáo dục, họ cũng không đến nỗi nghèo khổ thất vọng.

Ngày mười sáu tháng chín, một sự kiện chấn động xảy ra ở Nam Kinh: Lễ Bộ Thượng Thư Nam Kinh Chu Kế Tạc tấu thỉnh: "Xin khiến quan lại triều đình kiểm tra những thiếu sót trong chính vụ."

Chư Từ Lãng chấp nhận đề nghị, nhân cơ hội này tiến hành "thay máu" cho Lục bộ Nam Kinh, đồng thời yêu cầu Đô Sát Viện tăng cường giám sát, và phái Cẩm Y Vệ đi bắt quan tham ô, để dọn chỗ cho các Cử nhân mới.

Đến cuối triều Minh, tổng cộng đã xảy ra 3.952 lần mười hai loại thiên tai như lũ lụt, hạn hán, sâu bệnh, động đất, tuyết. Trong đó, lũ lụt, hạn hán và động đất chiếm ba phần tư số thiên tai. Từ năm Vạn Lịch đến năm Sùng Trinh, mỗi năm đều có một hoặc vài loại thiên tai.

Từ năm Sùng Trinh nguyên niên đến nay, Sùng Trinh mười ba năm, Đại Minh đã xảy ra nhiều trận lũ lụt, hạn hán, tuyết tai, nạn châu chấu nghiêm trọng. Một số khu vực còn xảy ra động đất; riêng Nam Kinh đã có bốn trận động đất, còn Bắc Kinh thì lên đến hơn bảy lần.

Đối mặt với những thiên tai nhân họa thường xuyên như vậy, Chư Từ Lãng cũng cảm thấy rất mệt mỏi. Ngay cả những vùng phồn vinh như Chiết Giang, Tam Ngô cũng xuất hiện hạn hán lớn, có thể hình dung được tình hình ở các khu vực chịu thiên tai nặng nề như Thiểm Tây, Hà Nam.

Chư Từ Lãng hiểu rõ, mấy năm gần đây là giai đoạn thiên tai hoành hành mạnh mẽ, chỉ cần gánh thêm hai năm nữa, đến Sùng Trinh mười lăm năm, thiên tai sẽ dần dần yếu bớt.

Chư Từ Lãng nhìn từng phần tấu sớ từ các nơi gửi về, thở phào một hơi: “So với những thiên tai này, nhân họa mới là nguyên nhân căn bản gây ra sự rung chuyển của xã hội. Tân chính nhất định phải nhanh chóng phổ biến!”

Trong hành lang Lại bộ Nam Kinh, một nhóm quan viên đang ngồi hàn huyên, chờ đợi Hoàng Thái tử điều chỉnh Lục bộ Nam Kinh.

Sau khi ngồi xuống theo thứ tự, một đám quan viên bắt đầu nói chuyện phiếm. Vì không phải là công sự, mà nhiều người lại là lần đầu gặp mặt, mọi người bắt đầu nói về xuất thân của mình.

Người khơi mào chủ đề này là Thượng Thư Bộ Công Hùng Minh Ngộ. Ông vừa mở miệng, lập tức có một nhóm quan viên rút lui khỏi đại đường.

Các quan chức khác không hề sợ hãi, đã quen với cảnh này. Đây không phải vì Hùng Minh Ngộ ăn nói khó nghe hay nhân duyên kém, mà là quy tắc trong giới quan văn.

Những người ở lại đều là quan viên xuất thân Tiến sĩ, còn những người đi ra ngoài đều là Cử nhân. Trong giới quan văn, trật tự rất rõ ràng: các Tiến sĩ nói chuyện riêng, những Cử nhân chưa từng tham gia thi đình thì đừng đến góp vui.

Giống như ở đời sau, một nhóm người phỏng vấn trò chuyện, hỏi lẫn nhau về trình độ học vấn. Tôi Thanh Hoa, anh Bắc Đại, còn anh tốt nghiệp một trường đại học "gà rừng" mà lại đến gần chẳng phải tự rước nhục sao?

Lần đầu gặp mặt, lập tức có một số quan lại bắt đầu khoe khoang thân thế. Vừa mở miệng đã kể lể chuyện năm xưa, "Lão Tử" đã ứng đối tự nhiên thế nào trong thi đình, được thánh thượng khen ngợi sâu sắc.

Thiếu Chiêm sự phủ Dương Sĩ Thông đứng dậy, chắp tay với mọi người xung quanh nói: “Bản quan là Tiến sĩ khoa Sùng Trinh năm thứ tư, không biết có ai là đồng niên không?”

Ngô Vĩ Nghiệp liền chắp tay đáp: “Hướng Triệt huynh, chúng ta là đồng niên!”

Dương Sĩ Thông gật đầu, rồi nhìn về phía Dương Đình Lân, thấy ông ta vẫn ngồi im lặng, đành hỏi: “Bá Tường huynh, nghe nói huynh cũng là Tiến sĩ khoa Sùng Trinh năm thứ tư, không biết có phải không?”

Dương Sĩ Thông làm ra một màn như thế, chính là muốn làm quen, kết giao với Dương Đình Lân. Ai cũng biết Dương Đình Lân là hồng nhân bên cạnh Thái tử, Lục bộ đang được sắp xếp lại, ông ta có khả năng nhất sẽ đảm nhiệm chức Thượng thư đứng đầu Cục An Ninh.

Dương Đình Lân nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói: “Chính là, Dương mỗ là Tiến sĩ khoa Sùng Trinh năm thứ tư.”

Dương Sĩ Thông cười ha hả, nói vài câu khách sáo, rồi quay người nhìn về phía một vị đại hồng nhân khác bên cạnh Thái tử là Trình Quốc Tường, hỏi: “Không biết Trình đại nhân là khoa năm nào?”

Trình Quốc Tường đáp: “Bản quan là Tiến sĩ khoa Vạn Lịch ba mươi hai năm.”

Dương Sĩ Thông nghiêm túc hành lễ trước mặt Trình Quốc Tường nói: “Thất kính! Thất kính!”

Xung quanh một đám quan viên lập tức chào hỏi Trình Quốc Tường, ngay cả Tuần phủ mười phủ Trương Quốc Duy cũng đứng dậy hành lễ rồi. Theo quy tắc của giới quan văn, bất kể chức quan và tuổi tác có lớn hơn đối phương bao nhiêu, hễ gặp người có năm đăng khoa sớm hơn mình thì đều phải hành lễ.

Thượng Thư Bộ Công Hùng Minh Ngộ cười ha hả nói: “Bản quan là Tiến sĩ khoa Vạn Lịch hai mươi chín năm!”

Câu nói cực kỳ khoe khoang này của ông ta lập tức khiến các quan chức trong hành lang vang lên tiếng cung nghênh, đây đúng là một nhân vật cấp bậc hóa thạch sống!

Hùng Minh Ngộ rất đắc ý, ông ta nhìn về phía Dương Đình Lân vẫn ngồi yên không nhúc nhích, sắc mặt hơi trầm xuống, nói: “Bản quan là Tam giáp đồng Tiến sĩ khoa Vạn Lịch hai mươi chín năm. Không biết Dương đại nhân xuất thân thế nào?”

Các quan còn lại cũng nhìn về phía Dương Đình Lân, cười lạnh liên tục. Thầm nghĩ Dương Đình Lân quá không biết điều, dù có ỷ vào là người của Thái tử cũng không thể nào xem nhẹ quy tắc của giới quan văn như vậy.

Dương Đình Lân vẫn ngồi đó, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, lúc này mới thản nhiên nói: “Ta là Thư cát sĩ.”

Đám quan viên vừa cười lạnh lập tức không thể cười nổi nữa, ngay cả Hùng Minh Ngộ, người xuất thân Tam giáp đồng Tiến sĩ khoa Vạn Lịch hai mươi chín năm, cũng phải hạ thấp tư thái, ngoan ngoãn đứng dậy hành lễ trước mặt Dương Đình Lân.

Địa vị của Thư cát sĩ rất lớn. Mỗi kỳ ân khoa thi đình, chỉ có ba người đứng đầu Nhất giáp là Trạng Nguyên, Bảng nhãn, Thám Hoa mới có thể trực tiếp vào Hàn Lâm Viện, được ban chức Hàn Lâm Biên Soạn, Biên Tu. Ngoài ra, Hoàng đế sẽ chọn những người trẻ tuổi tài hoa xuất chúng, có tiềm chất từ Nhị giáp và Tam giáp để vào Hàn Lâm Viện làm Thư cát sĩ.

Chức trách của Thư cát sĩ là giảng giải kinh sử sách vở cho Hoàng đế, đồng thời giúp Hoàng đế khởi thảo chiếu thư. Đây là một trong những nguồn cung cấp trọng yếu cho chức Phụ thần Nội các. Sau thời Minh Anh Tông có lệ cũ: "Không phải Tiến sĩ không vào Hàn Lâm, không phải Hàn Lâm không vào các."

Vì vậy, Thư cát sĩ được mệnh danh là "trữ tướng" (tướng tương lai). Những ai có thể trở thành Thư cát sĩ đều có cơ hội "một bước lên mây". Đến cuối triều Minh, hơn một trăm bảy mươi người nhập các, tám chín phần mười đều xuất thân từ Hàn Lâm Viện. Ví dụ như Thủ phụ Trương Cư Chính thời Vạn Lịch triều Minh, chính là xuất thân Thư cát sĩ. Ngươi nói có oai phong không?

Dương Đình Lân liếc mắt nhìn ông ta, cười không nói, như thể đang hỏi: "Còn muốn khoe khoang tư lịch nữa không?"