Liên quân Hạm đội

Sau khi đạt được sự đồng thuận về việc liên minh, Bồ Đào Nha và Đại Minh bắt đầu khẩn trương bàn bạc việc thành lập Hạm đội Liên quân. Thời gian không chờ đợi ai, Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha đang tiến gần Lisbon từ mũi Thánh Vincente, chỉ cần vài ngày ngắn ngủi. Trừ phi họ gặp phải bão tố khi viễn chinh Anh như bảy mươi năm trước, bị thổi choáng váng, mất tích ba mươi chiến hạm. Không chỉ thủy thủ mắc bệnh kiết lỵ và thương hàn, ngay cả cột buồm và buồm của chiến hạm cũng bị bão xé rách, thân tàu rò rỉ nước, toàn bộ hai trăm chiếc tàu của Hạm đội Vô địch phải vật lộn trên Đại Tây Dương hơn một tháng trời. Rõ ràng, lần này Hạm đội Vô địch vận khí rất tốt, mấy ngày liên tiếp gió êm sóng lặng, trời quang mây tạnh, tất cả đều là điềm lành báo hiệu chiến thắng.

Sáng sớm ngày mười ba tháng năm Thiên Vũ năm thứ mười, trong sự chú ý của vạn người, Hạm đội Liên quân Đại Minh – Bồ Đào Nha, tạm thời liên kết và tổ chức lại, rời bến cảng Lisbon, tiến ra chặn đánh Hạm đội Vô địch Tây Ban Nha.

Hạm đội Liên quân tổng cộng có sáu mươi chiến hạm với kích cỡ khác nhau, trong đó có năm mươi chiếc thuộc Hải quân Hoàng gia Đại Minh, mười chiếc thuộc Hải quân Bồ Đào Nha, ngoài ra còn ba mươi chiếc khác ở lại phòng thủ Lisbon. Bồ Đào Nha là vì bảo vệ đất nước mình, còn Đại Minh thì để bảo vệ hơn trăm chiếc thuyền buôn viễn dương.

Hạm đội Liên quân được chia thành ba phân đội: Chu Thành Công, Duyên Bình bá của Đại Minh, giữ chức Tổng chỉ huy hạm đội, trực tiếp chỉ huy phân đội trung tâm; phân đội tiền vệ do Tử tước Thi Lang chỉ huy; và phân đội hậu vệ do Đại thần Hải quân Bồ Đào Nha Mehdi nạp chỉ huy.

Ban đầu, với tư cách là chủ nhà, chức chỉ huy đáng lẽ phải do Đại thần Hải quân Bồ Đào Nha đảm nhiệm, nhưng số lượng chiến hạm Bồ Đào Nha tham chiến quá ít, đến nỗi Joao đệ tứ thực sự không còn mặt mũi để tranh giành.

Mười giờ sáng, khi Hạm đội Liên quân còn chưa ra khỏi hải phận thủ đô, thuyền trinh sát của phân đội tiền vệ đã phát hiện động tĩnh của Hạm đội Vô địch.

Ba chiếc tuần dương hạm cánh buồm cấp năm đang tiến lên theo đội hình chiến đấu song song. Trên boong tàu, các trinh sát viên mặc áo phao làm từ vải lanh, đội mũ lớn của Hải quân Đại Minh, cầm kính viễn vọng, chân nhấp nhô theo sóng, đồng thời quan sát kỹ lưỡng tám hướng.

Đột nhiên, một trinh sát viên trên boong tàu hô lớn: “Phát hiện chiến hạm địch! Phương vị 180, cách năm dặm!”

Tất cả kính viễn vọng đều hướng về phía nam, toàn bộ ụ súng ở phía trước mạn phải tàu cũng khẩn cấp xoay chuyển, nhắm thẳng vào phương vị chính nam.

Ở phía chân trời xa xăm vùng biển Đông Nam, một loạt chấm đen đang dần lớn lên, Hạm đội Vô địch đang rẽ sóng mà đến.

Trên tuần dương hạm lập tức vang lên tiếng chiêng cảnh báo dồn dập, tàu bắt đầu tăng tốc, phía sau chiến hạm đột nhiên kéo theo một vệt bọt nước trắng xóa dài. Đồng thời, cờ hiệu trên cột buồm không ngừng thay đổi, phát tín hiệu cho Hạm đội Liên quân phía sau rằng đã gặp địch.

Mười hải lý về phía tây bắc của tuần dương hạm, phân hạm đội trung tâm của chiến hạm Đại Minh đã xếp thành đội hình vòng cung, kéo theo hàng chục vệt sóng trắng, đang tiến về phía nam.

Trên kỳ hạm Sùng Trinh của Hạm đội Liên quân, một nhóm tướng lĩnh nhao nhao giơ kính viễn vọng quan sát vùng biển phía trước. Họ vừa nhận được thông báo cảnh báo từ phân đội tiền vệ.

Một truyền tin viên báo cáo: “Nguyên soái, phân đội tiền vệ đã phát hiện chiến hạm địch, Thi Lang đại nhân xin chỉ thị, liệu có hạ lệnh tấn công không?”

Không đợi Chu Thành Công hạ lệnh, Đại thần Hải quân Bồ Đào Nha Mehdi nạp, người vốn không có việc gì lại chạy lên kỳ hạm để xem, nắm chặt kính viễn vọng trước ngực, do dự can ngăn: “Thưa Bá tước tôn kính, Hạm đội Vô địch Tây Ban Nha chưa chủ động tấn công chúng ta, chúng tôi không thể gánh chịu trách nhiệm khơi mào chiến tranh!”

Chu Thành Công cười mắng một tiếng: “Nói cái lời hỗn xược gì vậy, người ta đã mang đao đến tận cửa rồi, lẽ nào ngươi còn chờ bị chặt chém xong mới phản công?”

Sau khi nghe phiên dịch viên dịch lại không chút che giấu, Mehdi nạp vội vàng kêu lên: “Ngài ơi, quan hệ ngoại giao giữa hai nước không thể miêu tả như vậy được, hay là cứ chờ một chút đi, hoặc là phái người đến cảnh cáo họ rồi xua đuổi.”

Chu Thành Công cau mày, không vui nói: “Nếu các vị sợ hãi thì đừng tham chiến nữa, cứ rút lui về phía sau mà nhìn là đủ. Đại Minh ta đã sớm tuyên chiến với Tây Ban Nha rồi, gặp là phải đánh! Không có ý kiến gì khác!”

Lời Chu Thành Công nói coi như hàm súc, không nói thẳng rằng Mehdi nạp chính là đến để đánh bóng tên tuổi, còn mấy chiếc thuyền của Bồ Đào Nha các vị cũng chỉ là đến cho đủ số, lảm nhảm cái gì đâu!

Vì quan hệ hợp tác hữu hảo giữa hai nước, tính cách của hắn coi như đã kiềm chế. Nhưng khi lâm trận, điều quan trọng nhất là năng lực ứng biến của chỉ huy. Hắn biết rõ nếu cứ chờ đối phương khai hỏa trước, nắm giữ quyền chủ động, thì chẳng khác nào giao sinh mệnh của tướng sĩ phân đội tiền vệ cho Thượng Đế. Hạm đội viễn dương Đại Minh bí mật ra khơi, cách xa bản thổ Đại Minh hàng chục vạn hải lý, việc sửa chữa và tiếp tế có dễ dàng sao? Cho dù có tổn thất thì cũng phải là trong lúc tấn công, chứ không phải như kẻ ngốc đứng đó, chưa bắn được phát pháo nào đã bị người ta tiêu diệt!

Đối mặt với thái độ cưỡng ép của Bá tước Đại Minh, mồ hôi trên trán Đại thần Hải quân Mehdi nạp lăn xuống, đành bất đắc dĩ nói: “Được rồi, ngài là chỉ huy Hạm đội Liên quân, ngài quyết định.”

“Lúc này mới giống lời người nói.”

Chu Thành Công lẩm bẩm một tiếng, bất ngờ ra lệnh: “Truyền lệnh cho Thi Lang của phân đội tiền vệ, tự tìm kiếm cơ hội chiến đấu, đánh!”

Vài dặm bên ngoài, thuyền trinh sát của Hạm đội Vô địch đang rẽ sóng trên mặt biển, tương tự đã phát hiện Hạm đội Liên quân, nhanh chóng tiến lại gần, muốn tiếp cận để điều tra.

Lúc này, ba chiếc tuần dương chiến hạm Đại Minh nghiêng mình phía trước đột nhiên phun ra lửa, các khẩu pháo lớn nhỏ cùng đường kính đồng loạt khai hỏa, vùng biển lập tức vang lên tiếng gầm thét, xung quanh thuyền trinh sát Tây Ban Nha nhanh chóng bao phủ bởi khói đen.

Chiếc thuyền trinh sát Tây Ban Nha không may này chốc lát bị nhấn chìm trong làn khói nổ, một pháo thủ mìn vừa điều chỉnh họng pháo đã bị nổ tan xác, đầu bay lăn đến cách đó bảy, tám mét trên boong tàu, trên trán đẫm máu còn cắm một mảnh dăm gỗ bị nổ bay.

Những pháo thủ mìn còn lại vội vàng nằm rạp xuống ẩn nấp sau khẩu pháo. Đại phó đột nhiên vặn bánh lái, ý đồ điều khiển thân tàu cồng kềnh từ từ quay đầu tránh né, thoát ly vùng biển này. Nhưng, bánh lái thời đại này không phải là bánh lái tròn như tàu thủy đời sau, cũng không có hệ thống bánh lái. Người lái cần điều khiển bánh lái ngang gắn trên trục. Nếu trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, cần đến bốn người mới có thể chịu được áp lực của bánh lái. Cho dù hôm nay trời quang mây tạnh, vị Đại phó giàu kinh nghiệm cũng khó lòng một mình thao tác bánh lái hiệu quả, bởi vì cấu tạo bánh lái thẳng đứng chỉ có thể làm bánh lái xoay chuyển không quá năm độ, xa xa không thể kịp thời tránh né những viên đạn pháo như mưa đá từ Hạm đội Đại Minh.

Tất cả đã quá muộn, theo hỏa lực tấn công liên tục không ngừng, chiếc thuyền trinh sát nhỏ bé của Tây Ban Nha như rơi vào luyện ngục, không ngừng có những vụ nổ lớn rung chuyển ở mũi thuyền.

Trên thuyền trinh sát Tây Ban Nha, thuyền trưởng khắp người bốc cháy, hắn vừa kêu thảm thiết vừa tự vỗ vào mình, một bên hô to: “Mau nhảy xuống biển bỏ tàu!”

Nói rồi, chính hắn cũng nhảy vọt một cái, lao xuống biển rộng.

Các trinh sát viên trên thuyền vội vàng ném la bàn và các dụng cụ khác, chạy về phía mạn thuyền, ý đồ học theo thuyền trưởng nhảy xuống biển bỏ trốn. Lúc này, một viên đạn liên hoàn của quân Minh gào thét bay đến, chốc lát càn quét một vùng, toàn bộ boong tàu đều là những phần thân thể bị cắt xẻ làm đôi.

Ba chiếc tuần dương hạm của Hải quân Đại Minh rõ ràng sẽ không để họ thoát thân, chúng một lần nữa điều chỉnh phương vị, truy đuổi để “đánh chó mù đường”. Các binh sĩ hải quân cầm súng hỏa mai ngắm bắn những binh lính Tây Ban Nha đang rơi xuống nước và vùng vẫy, không ngừng luyện tập kỹ thuật “bắn vào đầu”.