Lòng người

Mấy ngày sau, Lý Tự Thành dẫn quân đánh bại tàn quân Minh trong phạm vi phủ Chân Định, nhân tiện quét sạch vài huyện thành đã chủ động mở cửa đầu hàng. Quân khởi nghĩa cũng tuyển thêm được mấy vạn binh sĩ.

Quân khởi nghĩa ùn ùn kéo đến thành Chân Định, chuẩn bị bắt gọn Dương Tự Xương để xử tử, giáng đòn nặng nề cho triều Minh, đồng thời uy hiếp tất cả quan viên dọc đường.

Tướng tiên phong của quân khởi nghĩa, Lưu Phương Lượng, dẫn binh đến dưới chân thành Chân Định. Đầu tiên, hắn phái sứ giả mang thư chiêu hàng đến cho Tuần phủ Chân Định là Từ Tiêu, yêu cầu ông ta đầu hàng quân khởi nghĩa và giao nộp Dương Tự Xương.

Đại quân hạ trại ở bờ sông Hô Đà phía nam thành Chân Định. Trong một căn lều trại nhỏ tồi tàn, có bảy tám người dân chạy nạn, cả nam lẫn nữ, ai nấy đều quần áo tả tơi, bẩn thỉu.

Trong số đó, một cô gái trẻ với gương mặt hơi trắng trẻo đang co ro ở góc lều, ôm đầu gối. Tóc tai cô bù xù, mặt mũi cũng lấm lem, đôi mắt tràn ngập sự tuyệt vọng và bất lực, thỉnh thoảng lại che miệng ho khan dữ dội vài tiếng.

Nàng nguyên là nữ danh ca nổi tiếng ở thành Khai Phong, nghệ danh Nhất Chi Mai. Vì nhan sắc xinh đẹp, nàng bị một lão tài chủ họ Trịnh nạp làm thiếp, từ đó sống cuộc đời nhung lụa. Thế nhưng, nửa năm trước, Lý Tự Thành nhấn chìm thành Khai Phong trong biển nước, phủ đệ nhà họ Trịnh bị sông Hoàng Hà phá hủy, nàng liền bị quân khởi nghĩa bắt đi.

Mặc dù khẩu hiệu của Lý Tự Thành “giết một người như giết cha ta, hiếp một người như hiếp mẹ ta” vang dội trời đất, mấy tên lính khởi nghĩa cũng không cưỡng bức nàng. Chúng chỉ bỏ đói nàng mấy ngày, rồi dùng thức ăn để dụ dỗ trao đổi.

Một tháng qua, Nhất Chi Mai theo quân di chuyển khắp nơi, thêm vào việc chịu đói khát liên miên, nàng không còn nét quyến rũ như xưa, càng trở nên xanh xao gầy yếu, chẳng khác gì một người tị nạn. Những kẻ có ý đồ với nàng cũng ngày càng ít đi.

Trong cùng lều, tình trạng của vài “đồng đội” cũng không khá hơn là bao, trong đó có vài người nằm trên mặt đất luôn rên rỉ, hoặc là bệnh tật hoặc là bị thương.

Trong đó, một người đàn ông ba mươi tuổi có vết đao rất nặng ở cánh tay phải, thỉnh thoảng có mủ chảy ra. Cánh tay đã mưng mủ, xem như đã phế rồi.

Quân khởi nghĩa đã bắt tất cả thầy thuốc dọc đường, đưa về doanh trại để xem bệnh cho quân lính. Còn những người dân đói khát như chúng ta thì bị đối xử như rơm rạ, chẳng ai để ý. Chết rồi cũng chỉ bị vứt bên đường cho người ta xâu xé.

Một thanh niên tóc tai rối bù, mặt mũi tiều tụy, tóc mai bạc trắng phàn nàn: “Cái thời buổi này đến bao giờ mới hết khổ đây!”

Nghe bài ca dao hát rằng: “Ăn cơm của Diệp Diệu Đông, lấy mẹ nàng, ăn cơm của Sùng Trinh Đế, không nộp thuế, không thu lương, mọi người sống sung sướng một phen.” Thế nhưng, khi vào doanh trại khởi nghĩa mới biết được, tất cả đều là âm mưu!

Đến đây không những không được ăn no, mà đồ ăn còn vô cùng khó nuốt. Mỗi ngày chỉ uống một bữa cháo loãng đã đành, lại còn phải làm việc nặng nhọc, đi xa để công phá thành trì.

Một lão hán quần áo rách rưới ngồi cạnh nói: “Chàng trai trẻ nói cẩn thận, cẩn thận tai vách mạch rừng!”

Lão hán trông có vẻ hơn bảy mươi tuổi, nhưng tuổi thật chỉ chưa đến năm mươi. Ông là một quân hộ già, họ Lưu, những người xung quanh đều gọi hắn là Lão Lưu Rễ.

Khi quân khởi nghĩa đánh vào quê hương An Dương của ông, Lão Lưu Rễ vui mừng chạy ra, hướng về cổng thành nghênh đón quân khởi nghĩa, miệng hô to: “Quân khởi nghĩa là quân nhân nghĩa!”

Để có được cuộc sống hạnh phúc như trong ca dao, Lão Lưu Rễ đã không ngần ngại gia nhập quân khởi nghĩa. So với sự nhiệt huyết nửa tháng trước, giờ đây ánh mắt ông trống rỗng, như xuyên suốt sự tuyệt vọng với cuộc sống.

Ông thở dài nói: “Tiểu Phùng, ngươi đừng có ý nghĩ bỏ trốn. Hôm qua quân khởi nghĩa còn bắt được mười mấy kẻ bỏ trốn, không những lăng trì bọn họ, mà còn treo lên cây.”

Thanh niên họ Phùng khẽ run rẩy, vội vàng ngậm miệng lại, rồi đánh giá những người xung quanh, ánh mắt đầy sợ hãi, chỉ sợ có người mật báo.

Khi ánh mắt hắn quét qua Nhất Chi Mai ở góc lều, bỗng nhiên dừng lại một chút, trong lòng thầm thở dài.

Tiểu Phùng cũng là người Khai Phong, nhà hắn đời đời làm tá điền cho nhà tài chủ họ Trịnh. Hắn đã thèm muốn thân thể Nhất Chi Mai từ lâu.

Sau khi lão tài chủ họ Trịnh bị quân khởi nghĩa giết chết và cướp bóc, hắn cảm thấy cơ hội hiếm có, nên đã theo Nhất Chi Mai mà gia nhập quân khởi nghĩa. Một là hy vọng trong quân khởi nghĩa có thể tìm được một con đường sống, hai là muốn tìm cơ hội để thỏa mãn dục vọng.

Từ khi gia nhập quân khởi nghĩa, Tiểu Phùng không những không nhìn thấy đường ra, mà còn từ bỏ cái thói cũ thèm muốn phụ nữ xinh đẹp. Cả ngày đói đến mức đi không nổi, còn đâu tâm trí mà làm chuyện đó, dù có điều kiện cũng không còn sức lực nữa rồi.

Mọi người không dám bàn tán chuyện này, ngược lại nói sang chuyện khác.

Một người đàn ông ba mươi tuổi lẩm bẩm: “Hy vọng các lão gia trong thành Chân Định có thể mở thành đầu hàng, như vậy chúng ta cũng không cần phải đi đánh nữa.”

Bên cạnh người đàn ông là hai đứa trẻ bảy, tám tuổi, đó là con của Thiên Đạo Lưu. Thiên Đạo Lưu đã dẫn cả nhà đi theo quân khởi nghĩa cũng là vì kiếm miếng ăn để sống qua ngày, không ngờ ngày tốt lành chưa thấy đâu, vợ hắn lại cùng tên tiểu đầu mục trong quân khởi nghĩa bỏ trốn rồi.

Lão Lưu Rễ thì thầm nói: “Triều đình mấy trăm ngàn quân lính đều đã bị đánh bại rồi, quan tham trong thành Chân Định hẳn là không có bản lĩnh giữ thành.”

Quân khởi nghĩa đi đến đâu, thường xuyên có dân đói và nội gián chủ động mở cửa thành đón vào. Hiện nay triều đình bất lực trong việc giữ thành, tự nhiên sẽ có càng nhiều quan lại chủ động quy hàng.

Trong doanh, mọi người nghe xong đều thở phào một hơi. Điều họ mong đợi nhất là mỗi thành trì đều có nội gián mở cửa, như vậy những người dân đói khát như chúng ta cũng không cần phải xông lên, chết dưới thành nữa.

Bỗng nhiên, ngoài doanh trại một tràng tiếng bước chân gấp gáp truyền đến. Lão Lưu Rễ vội vàng hắng giọng một tiếng, ra hiệu cho mọi người im lặng.

Quả nhiên, một đội quân khởi nghĩa đầu đội khăn che mặt đi đến. Chúng dò xét khắp căn lều trại nhỏ tồi tàn này, mọi người trong lều sợ hãi trốn sang một bên, không dám phát ra tiếng động, chỉ có tiếng rên rỉ của người đàn ông bị thương ở cánh tay.

Mấy tên lính khởi nghĩa này vừa định rời đi, chợt nghe một tràng tiếng ho khan gấp gáp truyền đến. Chúng đột nhiên dừng bước lại, tìm theo tiếng mà nhìn lại, chính là Nhất Chi Mai ở góc lều đang ho khan dữ dội.

Tên lính khởi nghĩa cầm đầu giọng lạnh lùng nói: “Đưa nàng đi!”

Giữa tiếng kinh hô của Nhất Chi Mai, hai tên lính khởi nghĩa đã trùm chiếc bao tải dày cộm từ đầu nàng xuống, rồi khiêng cả người nàng đi mất.

Đợi quân lính khởi nghĩa đi rồi, Tiểu Phùng hơi căng thẳng hỏi: “Họ muốn mang nàng đi đâu?”

Lão Lưu Rễ thở dài nói: “Nàng có lẽ đã lây nhiễm bệnh dịch rồi. Dựa theo quân lệnh của Sùng Trinh Đế, những người mắc bệnh sẽ bị giết sạch hoặc bỏ mặc nơi hoang dã, để tự sinh tự diệt.”

Tiểu Phùng vẻ mặt buồn bã, cảm thấy vô cùng đồng tình với số phận của “mối tình đầu” của mình, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

Ngày thứ hai, tin tức từ trong thành Chân Định truyền đến: Tuần phủ Chân Định Từ Tiêu kiên quyết không hàng, không những tại chỗ xé bỏ thư tín, mà còn giết chết sứ giả của quân khởi nghĩa.

Tướng tiên phong của quân khởi nghĩa Lưu Phương Lượng giận dữ, hạ lệnh cường công thành Chân Định, thề phải giết Tuần phủ Từ Tiêu!

Trong hàng quân, giữa một đội dân đói, Tiểu Phùng đứng chết lặng, trên tay cầm gậy gỗ, nghe những tên lính gác trong đội lớn tiếng cổ vũ và rao hàng: “Sùng Trinh Đế phụng mệnh trời xướng nghĩa, vì những bách tính nghèo khổ như chúng ta, thảo phạt quan phủ vô đạo. Mọi người nhất định phải dốc toàn lực, cố gắng chiến đấu.”

Lại có một vị tướng quân của quân khởi nghĩa cưỡi ngựa đi qua, trên nét mặt mang theo vẻ hung hãn. Bên cạnh có một lính cầm cờ, vác một lá cờ màu lam, trên đó nguệch ngoạc viết chữ “xông”.

Vị tướng quân kia hô lớn: “Huynh đệ quân khởi nghĩa, chúng ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu, giết vào trong thành, giết sạch quan tham địa chủ!”

“Quân lệnh của Sùng Trinh Đế, kỷ luật nghiêm minh: Kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiếp tục tiến lên. Lâm trận không được ngoảnh đầu nhìn lại, không được nghe hiệu lệnh rút lui. Kẻ trái lệnh sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!”

PS: Giới thiệu sách 《Đường triều đạo thứ nhất sĩ》, khi cứu người là Đạo trưởng, khi giết người là Chung Quỳ, hãy xem hắn du ngoạn thiên hạ như thế nào.

Hôm nay vẫn ba canh.