Nguy cơ

Vào tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ mười lăm, Lý Tự Thành tấn công phủ Phượng Dương thuộc Nam Trực Lệ. Dương Tự Xương không những không phái binh xuống phía nam để giáp công hai mặt, ngược lại lại nhàn nhã ở phủ Khai Phong. Cái đạo lý ẩn chứa bên trong quả thực khó lòng lý giải.

Dương Các Lão không sốt ruột, các quan viên Hà Nam lại càng chẳng vội vàng gì. Chỉ cần đám lưu tặc không gây loạn trong địa phận của mình, thì dù chúng có làm trời làm đất, họ cũng sẽ không chủ động can thiệp.

Họ không vội, nhưng Sùng Trinh thì đang gấp gáp biết bao! Mười tám vạn đại quân đang chen chúc ở Hà Nam chờ ăn uống, lương thực ở đâu? Bạc tiền ở đâu?

Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh, cung Từ Ninh.

Lưu thái phi năm nay tám mươi sáu tuổi đang nằm trên giường bệnh. Bên cạnh bà là Hoàng đế Sùng Trinh, Chu hoàng hậu và những người khác.

Lưu thái phi sinh vào giữa thời Gia Tĩnh, đã trải qua sáu triều đại: Gia Tĩnh, Long Khánh, Vạn Lịch, Thái Xương, Thiên Khải, Sùng Trinh, và là phi tử của Hoàng đế Vạn Lịch.

Bà đã từng gặp Cao Củng, Trương Cư Chính và nhiều người khác; đã trải qua những cột mốc quan trọng như thời Long Khánh, cải cách của Trương Cư Chính, ba cuộc chinh phạt lớn thời Vạn Lịch, sự chuyên quyền của Yêm đảng, và loạn lạc thời Sùng Trinh. Bà là chứng nhân cho sự trung hưng và suy yếu của Đại Minh.

Lưu thái phi chậm rãi mở mắt, thấy Hoàng đế đang ngồi đó ngủ gật, trong lòng bà tràn đầy thương xót, liền sai người lấy chăn gấm đắp cho Sùng Trinh.

Sùng Trinh tỉnh giấc, nét mặt lộ vẻ khổ sở nói: “Gần đây triều đình nhiều việc, trẫm thường xuyên triệu kiến quan lại, ít khi được nghỉ ngơi, đã hai đêm chưa ngủ. Vừa rồi thất lễ, mong thái phi nương nương thứ lỗi.”

Lưu thái phi, Chu hoàng hậu và những người khác đều rơi lệ khi nghe Sùng Trinh nói. Hoàng đế đã quá vất vả rồi, ban ngày ở điện Văn Hoa phê duyệt tấu chương, tiếp kiến quan lại; ban đêm lại ở Càn Thanh Cung xem tấu chương. Gặp lúc quân tình khẩn cấp, người liên tục mấy ngày đêm không thể nghỉ ngơi.

Mấy vị nữ nhân vừa lau nước mắt vừa khẽ trấn an. Họ lại thấy ánh mắt Hoàng đế Sùng Trinh dần trở nên mơ màng, đầu hơi rũ xuống, rồi lại ngủ thiếp đi.

Đường đường là Hoàng đế một nước mà lại vất vả đến nông nỗi này, mọi người đều thấy xót xa, không đành lòng quấy rầy nữa.

Lúc này, Vương Thừa Ân nhẹ giọng nói bên tai Sùng Trinh: “Hoàng gia, các đại thần đã đến đông đủ, đang chờ ở điện Hoàng Cực.”

Sùng Trinh giật mình ngẩng đầu như phản xạ có điều kiện, chốc lát đã tỉnh táo lại, hành lễ với Lưu thái phi nói: “Thái phi nương nương, trẫm xin cáo lui trước.”

Lưu thái phi tự biết bệnh tình nguy kịch, muốn nói chuyện với Sùng Trinh về Thái tử Chư Từ Lãng, nhưng thấy dáng vẻ vội vàng của người, đành phải gật đầu nói: “Đi đi.”

Sùng Trinh lại lần nữa thi lễ, vội vã đi về phía điện Hoàng Cực.

Nhìn bóng hình Hoàng đế rời đi, Lưu thái phi thở dài một hơi, nói: “Hoàng hậu, con lại đây, ai gia có chuyện muốn nói với con.”

Trong điện Hoàng Cực, Sùng Trinh nổi trận lôi đình: “Đều đến nước này rồi, các vị vẫn chưa đưa ra được một phương án nào sao?”

Dù Sùng Trinh đã phong Dương Tự Xương làm Đốc Sư, nhưng vấn đề đầu tiên cần giải quyết vẫn là lương bổng.

Dương Tự Xương ra tiền tuyến mới biết củi gạo dầu muối đắt đỏ, lương bổng cần thiết cho việc đánh trận vượt xa dự toán. Dựa vào địa phương thì căn bản không thể duy trì chi tiêu cho mười tám vạn đại quân.

Cả nước Đại Minh một năm thu nhập ước chừng hơn hai ngàn sáu trăm vạn thạch, nhưng đại bộ phận đều lưu tại địa phương. Hằng năm, Bộ Hộ thu vào quốc khố chỉ được vài trăm vạn lượng bạc, trong đó quân phí Cửu Biên đã lên tới tám triệu lượng bạc. Quốc khố hầu như năm nào cũng ở trong tình trạng thâm hụt.

Năm Sùng Trinh thứ mười hai, trong chiến dịch Liêu Đông, quân Minh đánh hạ Thịnh Kinh, Mông Cổ Mạc Nam quy thuận. Biên cảnh phương Bắc một vùng chuyển biến tốt đẹp, quân phí theo đó giảm xuống. Tuy nhiên, dưới yêu cầu mạnh mẽ của các tướng lĩnh Liêu Đông, triều đình vẫn duy trì khoản chi bốn trăm vạn lượng bạc mỗi năm cho Liêu Đông.

Các triều đại, quốc khố thu thuế cơ bản dùng vào quân phí và chi tiêu Hoàng gia, sửa chữa nha môn. Tình huống lấy công thay thế cứu tế, hay xây dựng các công trình như Chư Từ Lãng làm, là điều không tồn tại.

Sùng Trinh chỉ vào Hộ Bộ Thượng Thư Phó Thục Huấn mà quát: “Ngươi nói xem!”

Sùng Trinh lấy lý do Bộ Hộ quản lý yếu kém, nợ đọng chồng chất mà cách chức nguyên Hộ Bộ Thượng Thư Lý Đãi Vấn, đề bạt Hữu Đô Ngự Sử Phó Thục Huấn, người nổi tiếng "giỏi tính toán, cần cù luyện tập", làm tân nhiệm Hộ Bộ Thượng Thư.

Mỗi khi triều đình có nhiệm vụ khẩn cấp, Phó Thục Huấn đều dốc hết mọi cách để hoàn thành, rất được Hoàng đế Sùng Trinh biểu dương.

Bị Hoàng đế điểm danh, Phó Thục Huấn nhắm mắt nói: “Bệ hạ, Hà Nam, Sơn Đông, Thiểm Tây dân biến nổi lên khắp nơi, Bộ Hộ không thu được thuế bạc. Kiến Nô ở Liêu Đông lại đang rục rịch, mấy lần binh lính đã áp sát Phủ Thuận, có xu thế tấn công Thẩm Dương. Bệ hạ lại muốn huấn luyện tân quân, các phe phái báo cáo số tiền cần dùng lên tới con số khổng lồ, Bộ Hộ thực sự không còn tiền nữa rồi.”

Thượng Thư Bộ Hộ Đại Minh từ trước đến nay đều thích than khóc. Ban đầu, Phó Thục Huấn khịt mũi coi thường điều này, thỉnh thoảng còn mỉa mai vài câu. Nhưng giờ đây, tự mình chủ trì Bộ Hộ, quản lý các khoản chi tiêu, ông mới thấu hiểu nỗi chua xót, có khổ mà khó nói.

“Không có tiền sao?”

Sùng Trinh đế cười lạnh một tiếng. Hắn đã thông qua Phiên Tử của Đông Xưởng mà tìm hiểu được, Thái tử Chư Từ Lãng giám quốc Giang Nam trong hai năm, chỉ riêng năm ngoái, Giang Nam đã thu được tới năm ngàn vạn lượng bạc tiền thuế. Cái này mà gọi là không có tiền sao?

Giang Nam tuy phồn hoa, nhưng phương Bắc có các vùng trực thuộc như Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, cùng với các vùng Liêu Đông đã thu phục. Một năm thu hai ngàn vạn lượng bạc cũng đâu có vấn đề gì? Sao lại chỉ có hai ba trăm vạn lượng bạc?

Nghe nói Trịnh Chi Long ở Đông Nam dựa vào việc thu thuế thuyền mà hằng năm có thể thu được lợi hàng ngàn vạn lượng bạc trắng. Hiện nay Thái tử đã phá tan Trịnh gia, bắt đầu tiến hành thu thuế quan đối với buôn bán trên biển. Bây giờ lại đang tuần sát Dương Châu để chỉnh đốn các diêm thương.

Theo tính toán của Hàn Lâm Viện kiểm điểm Phương Dĩ Trí, nếu hai việc này được thực hiện, Giang Nam hằng năm ít nhất có thể thu thêm mười lăm triệu lượng bạc trắng.

Sùng Trinh nghe xong cảm thấy rất khó chịu, trong lòng càng thêm phiền muộn. Tại sao Thái tử đi đến đâu, toàn bộ thiên hạ đều là vàng bạc? Vì sao chính mình lại nghèo rớt mồng tơi? Chẳng lẽ hắn là Thái Ất Tinh Quân (Thần Tài) chuyển thế hay sao?

Sùng Trinh lạnh lùng nói: “Thái tử tịch thu tài sản của thương nhân Tấn, tịch thu tài sản của thân sĩ, thương nhân Giang Nam, chém tham ô, sao chép bẩn. Số tiền thu được đâu chỉ hàng triệu? Hằng năm cũng có mấy chục triệu lượng thu nhập. Như vậy xem ra, Đại Minh ta không phải là không có tiền!”

Lời vừa dứt, trong điện Hoàng Cực như có gió lạnh thổi qua, lạnh lẽo đến đáng sợ. Tất cả đại thần đều không hẹn mà cùng ngẩng đầu lên, toàn bộ ánh mắt nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi cao trên ngai vàng.

Các đại thần Nội các, Lục Bộ Cửu Khanh, các Ngự Sử của Đô Sát Viện, không một ai lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Hoàng đế bệ hạ.

Sùng Trinh quét mắt nhìn một lượt, nhíu mày. Cảnh tượng quỷ dị như vậy hắn vẫn là lần đầu tiên thấy. Lúc này, khuôn mặt của đám đại thần dường như mang theo một vẻ lạnh lẽo.

Nhớ lại mấy đời Hoàng đế Đại Minh đều mất sớm khi còn tráng niên, và Thái tử Chư Từ Lãng mấy năm xuống phía nam liên tục gặp ám sát, Sùng Trinh chợt giật mình, một lần nữa nhìn lại các quan lại trong điện.

Giờ khắc này, hắn dường như thấy một đám sói đói với ánh mắt xanh lục đang nhe nanh.

Các quan lại trong triều cũng nhận ra sự khác lạ của Hoàng đế, Hình Bộ Thượng Thư Phùng Anh dẫn đầu phá vỡ sự tĩnh lặng, nói: “Bệ hạ, thần đề nghị điều quân đội Giang Nam vào Hà Nam diệt trừ giặc cướp, hoàn toàn tiêu diệt Lý Tự Thành!”

Hắn tiếp lời: “Lý tặc từng bị Hoàng Đắc Công dẫn dắt Thiên Vũ quân đánh tan nhiều lần, rõ ràng không phải đối thủ của Thiên Vũ quân. Chỉ cần nhân mã của Thái tử điện hạ vừa đến, đại sự Trung Nguyên nhất định sẽ thành!”

Sùng Trinh lạnh lùng quét mắt nhìn hắn một cái. Chính là người này, hồi đầu năm Sùng Trinh thứ mười đã đề nghị để Thái tử xuống phía nam diệt giặc, khiến nghịch tử thực lực tăng mạnh; đến năm Sùng Trinh thứ mười một, khi quân Thanh nhập quan, vẫn là người này đề nghị để Thái tử mang binh Bắc thượng, khiến chính mình suýt nữa mất đi hoàng vị.

Lão già này, năm lần bảy lượt đề nghị Thái tử lĩnh quân Bắc thượng đánh đông dẹp tây, mỗi lần đánh xong thì thế lực của Thái tử lại càng lớn mạnh. Lần này nếu lại để Thái tử Bắc thượng, e rằng không chỉ là đại sự Trung Nguyên, mà là chắc chắn sẽ có được ngôi vị của trẫm sao?

Sùng Trinh gắt gao nhìn chằm chằm hắn, càng lúc càng cảm thấy gã Phùng Anh này không thể giữ lại được nữa, phải tìm lý do cách chức và bắt giam xử lý gã thôi.

Hai năm nay, các Hoàng tử còn sót lại ở kinh sư đã bị Sùng Trinh thanh lý gần hết. Thầy của Chư Từ Lãng, Thượng Thư Bộ Lại Tạ Thăng, cũng đã bị bãi quan về quê cách đây không lâu rồi.

Đối với đề nghị của Phùng Anh, Sùng Trinh đương nhiên sẽ không đồng ý. Nếu mọi chuyện đều dựa vào Thái tử, vậy thiên hạ này rốt cuộc ai mới là Hoàng đế đây?

Các quần thần vẫn trầm mặc không nói. Binh Bộ Thượng Thư Trần Tân Giáp đứng thẳng tắp, khóe mắt hơi liếc nhìn Phùng Anh, khóe miệng hiện lên một tia khinh thường, xen lẫn vẻ hưng tai họa.

(Hết chương này)