Quần anh hội tụ

Đầu tháng Tám, tiết trời cuối thu trong lành, hương quế thoang thoảng, kỳ thi hội thứ hai sắp bắt đầu. Thành Nam Kinh lúc này đã chật kín sĩ tử từ khắp nơi đổ về.

Trường thi Giang Nam nằm bên bờ sông Tần Hoài, vốn tạo nên một không khí đặc trưng của tài tử giai nhân. Thế nhưng hiện tại, các hoạt động kinh doanh dọc bờ sông Tần Hoài lại có phần vắng vẻ hơn trước.

Kể từ khi Chư Từ Lãng bãi bỏ Lệ tịch, không ít kỹ nữ bên bờ sông Tần Hoài đã được chuộc thân để lấy chồng. Một số cô nương có điều kiện thậm chí tự mình chuộc thân rời khỏi Tần Hoài.

Trong số Tần Hoài bát diễm, sáu vị còn lại cũng đều rục rịch muốn rời đi. Khi biết thân phận kỹ nữ của mình đã được bãi bỏ, họ chỉ ước được tự mình vào cung bái tạ đại ân của Thái tử.

Chư Từ Lãng không bỏ qua cơ hội này, không lâu sau liền phái người truyền triệu sáu diễm còn lại của Tần Hoài. Sau khi quan sát tỉ mỉ và chọn lựa, cuối cùng ngài đã giữ lại ba người ưng ý nhất và trẻ tuổi nhất: Khấu Bạch Môn, Đổng Tiểu Uyển, Biện Ngọc Kinh.

Khấu Bạch Môn là người xinh đẹp nhất trong Tần Hoài bát diễm. Dù gia đình nhiều đời làm chủ kỹ viện, nàng lại thuần khiết như tờ giấy trắng, được mệnh danh là Nữ hiệp. Tương truyền nàng có vài phần tài năng võ học, dáng người vô cùng quyến rũ.

Biện Ngọc Kinh là một tài nữ điển hình, xuất thân từ gia đình quan lại. Nàng tinh thông thi, cầm, thư, họa, lại còn có thư pháp tiểu khải, tinh thông văn sử. Kỹ năng hội họa của nàng rất thành thạo, đặc biệt tranh hoa lan vẽ rất xuất sắc.

Đổng Tiểu Uyển xuất thân từ thế gia thêu Tô Châu, gia đình đời đời mở tiệm thêu, là một tiểu thư khuê các chính hiệu. Cha mẹ nàng đều là người có học thức, lại rất ân ái. Từ nhỏ họ đã bồi dưỡng Đổng Tiểu Uyển, dốc lòng dạy nàng thơ văn, thư họa, kim chỉ nữ công, một lòng muốn giáo dưỡng nàng thành một cô nương tài đức vẹn toàn.

Tài đức vẹn toàn thì đã được bồi dưỡng rồi, nhưng nào ai ngờ được số trời. Mấy năm trước, phụ thân Đổng Tiểu Uyển tên Giả Tư Đinh bị bệnh qua đời, tiệm thêu của Đổng gia bị thợ phụ làm giả sổ sách khiến phá sản. Mẫu thân nàng vì buồn giận mà qua đời, gia tộc mắc nợ chồng chất. Đổng Tiểu Uyển cuối cùng đành phải chấp nhận lời giới thiệu của người khác, đến thuyền hoa bên bờ sông Tần Hoài ở Nam Kinh để bán nghệ.

Với dung mạo tuyệt mỹ, khí chất siêu phàm thoát tục, Đổng Tiểu Uyển nhanh chóng nổi danh trên sông Tần Hoài. Tuy nhiên, vì tính cách thanh cao, giữ mình trong sạch, không chịu để người khác định đoạt, nàng đã nhanh chóng đắc tội với một số khách làng chơi dung tục, nhưng bù lại lại được một số sĩ tử thanh cao thưởng thức.

Ba người đó đều có cá tính riêng. Chư Từ Lãng vừa mắt ngay Khấu Bạch Môn với khí khái hào hùng như nữ tướng, Biện Ngọc Kinh mang một vẻ đẹp cổ điển, và Đổng Tiểu Uyển thanh cao, trầm lặng. Còn những người khác thì cũng tàm tạm, không hợp khẩu vị của ngài.

Chư Từ Lãng lấy cớ dạy dỗ tỳ nữ trong cung về lễ nghi, luận bàn, bồi đắp văn hóa để giữ ba người lại, và phong họ làm nữ quan trong cung Tịnh Phong.

Ba người năm nay mới mười sáu, mười bảy tuổi, còn rất non nớt. Khi gặp vẻ chững chạc, đàng hoàng của Chu Đại Thái tử thần đồng đang được đồn thổi gần đây, họ đều không suy nghĩ nhiều, vui vẻ ở lại.

Chư Từ Lãng an bài các nàng ở Nhu Nghi điện, nhàn rỗi liền đến thăm, cùng các nàng luân phiên học tập, luận bàn cầm, kỳ, thư, họa tứ nghệ, rèn luyện phẩm cách, bồi dưỡng tình thú, sống cuộc sống như tài tử giai nhân.

Những diễm khác bên bờ sông Tần Hoài cũng dần dần có nơi chốn. Sau chuyện ở Mị Hương Lâu, Triệu Cảnh Lân không biết vì sao lại trở nên mặt dày hơn, thường xuyên đến quấy rầy Lý Hương Quân.

Cứ như thế qua lại nhiều lần, Lý Hương Quân thấy hắn đẹp trai, lắm tiền, lại còn chủ động nhận lỗi, có lòng cầu tiến, liền đồng ý qua lại.

Thấy Tần Hoài bát diễm chỉ còn lại ba người, Lý Thiếu Du cũng sốt ruột rồi. Hắn nghe nói Trần Viên Viên và Liễu Như Thị có quan hệ vô cùng tốt, liền ôm vài hũ rượu ngon nhờ vả, nhờ Trần đại tẩu làm mai.

Liễu Như Thị đã là gái ế hai mươi ba tuổi rồi, sớm đã muốn tìm người để gả. Làm sao có thể chịu nổi lời lẽ hoa mỹ, sự đeo bám của Lý Thiếu Du? Hai người liền lập tức nảy sinh tình ý mập mờ.

Tiền Khiêm Ích, thủ lĩnh Đông Lâm đảng đã hơn năm mươi tuổi, cũng để mắt đến Liễu Như Thị, còn hẹn Lý Thiếu Du thi đấu văn chương một trận. Lý Thiếu Du không nói hai lời liền điều động đội hộ vệ đông đảo của mình, cả người lẫn kiệu ném Tiền Khiêm Ích ra khỏi thành Nam Kinh.

Tiền Khiêm Ích và những người khác trong Đông Lâm đảng liền trắng trợn bôi nhọ trên 《 Giang Nam Tân Báo 》 rằng võ tướng ngang ngược, làm nhục sĩ phong. Thế nhưng, chẳng ai để ý đến bọn họ.

Đám sĩ tử thì vội vàng ôn tập kiến thức cho kỳ thi hội; còn Lý Thiếu Du thì bận rộn bên giai nhân tình tứ.

Hai ngày trước khi kỳ thi bắt đầu, sĩ tử từ khắp nơi lần lượt đổ về Nam Kinh. Dưới sự tuyên truyền quy mô lớn của Hoàng Minh Thời Báo, không chỉ sĩ tử Chiết Giang, Phúc Kiến, Giang Tây, Hồ Quảng, Lưỡng Quảng đến đây, mà ngay cả sĩ nhân Bắc Trực Lệ xa xôi cũng đều chạy đến dự thi.

Đã bỏ lỡ một kỳ thi, muốn có cơ hội nữa thì phải đợi ba năm. Hà cớ gì không nhân cơ hội này mà thử sức một phen?

Mùng chín tháng Tám, một ngày trước khi kỳ thi bắt đầu, số sĩ tử đến dự thi tại thành Nam Kinh đã lên tới hai vạn người. Số lượng sĩ tử đông đảo như vậy khiến người ta phải chấn động.

Thế nhưng Chư Từ Lãng vẫn cảm thấy không hài lòng, bởi kỳ thi hội lần này diễn ra quá vội vàng, chỉ có một tháng để tuyên truyền và chuẩn bị. Sĩ tử Tứ Xuyên và phương Bắc cơ bản không đến được bao nhiêu, vẫn chưa thực hiện được mục tiêu chiêu mộ hiền tài trong thiên hạ.

Kỳ thi hội lần này là một lần thí điểm cho cải cách khoa cử của Chư Từ Lãng.

Đối với sĩ tử đến dự thi hội, Chư Từ Lãng vô cùng coi trọng. Ngài đã đặc biệt ra lệnh cho Bộ Hộ bao trọn một nửa số khách sạn và tiệm cơm trong thành Nam Kinh, cung cấp chỗ ăn ở miễn phí cho sĩ tử dự thi, mỗi người còn được phát mười lượng bạc lộ phí.

Đối với sĩ tử nghèo khó, đãi ngộ như vậy quả thực là quá đỗi ưu ái, khiến nhiều sĩ tử cảm thấy ấm lòng, từng người thầm khen Hoàng Thái tử nhân từ.

Bên ngoài một khách sạn cách trường thi Giang Nam không xa, một đoàn sĩ tử đang xếp hàng đăng ký nhận phòng.

Một nha dịch của phủ Ứng Thiên đứng đầu khách sạn, kéo dài giọng gọi lớn: “Vị tú tài lão gia kế tiếp!”

Một nam tử khoảng ba mươi tuổi bước tới. Hắn mặc một bộ thanh sam, cõng theo một bọc hành lý cũ nát, đánh giá cảnh vật xung quanh.

Nha dịch máy móc hỏi: “Xin hỏi tính danh, quê quán.”

“Diêm Ứng Nguyên, người Thông Châu thuộc trực thuộc.” Nam tử trả lời rất bình tĩnh.

“Thẻ số của ngươi.” Nha dịch kinh ngạc nhìn hắn một cái, không ngờ ngay cả sĩ tử Bắc Trực Lệ cũng chạy đến Nam Kinh dự thi.

Phát thẻ số xong, nha dịch tiếp tục nói: “Vị tú tài lão gia kế tiếp!”

“Xin hỏi tính danh, quê quán.”

“Tống Ứng Tinh, người Phụng Tân, Giang Tây.”

“Xin hỏi tính danh, quê quán.”

“Trương Hoàng Đạo, người huyện Ngân, Chiết Giang.”

“Trần Minh Giám, người Thượng Ngu, Chiết Giang.”

Trong khách sạn, chật kín sĩ tử đến dự thi, đều đang chờ triều đình cung cấp cơm trưa miễn phí.

Một đám sĩ tử trẻ tuổi đang đánh giá một lão tú tài ngồi tựa một mình ở góc phòng. Lão tú tài dáng người trung đẳng, râu tóc bạc trắng, trông chưa đến năm mươi tuổi. Sự xuất hiện của ông lập tức thu hút sự chú ý của đám sĩ tử trẻ tuổi.

Không ai giễu cợt lão tú tài. Nhiều người trong lòng thầm cảm thán, liệu mình đến tuổi này có còn kiên trì tham gia khoa khảo như ông ấy không?

Lão tú tài tên là Tống Ứng Tinh. Lúc tuổi còn trẻ, ông tham gia kỳ thi Hương của tỉnh, trong hơn một vạn thí sinh, ông đỗ thứ ba toàn tỉnh. Từ đó về sau, ông tham gia thi hội, thi mấy chục năm nhưng vẫn trượt nhiều lần. Từ đây, ông dứt bỏ mộng khoa cử, về quê Giang Tây làm Giáo dụ tại huyện học.

Trong vài năm dạy học, Tống Ứng Tinh có nhiều tác phẩm, bao gồm vài quyển đầu của 《Thiên Công Khai Vật》. Ông học rộng hiểu sâu, đọc nhiều sách vở.

Nghe nói Hoàng Thái tử tổ chức kỳ thi hội thứ hai, nội dung thi không chỉ giới hạn ở văn thể Bát Cổ mà còn có toán học. Thậm chí còn đặc biệt chiêu mộ một trăm học sinh năng khiếu, những người có nghiên cứu sâu sắc trong các lĩnh vực như toán học hoặc vật lý học sẽ có cơ hội thi đậu. Tống Ứng Tinh chính là nhắm vào suất học sinh năng khiếu này mà đến.