Sùng Trinh mười lăm năm

Ngày mồng một Tết năm Sùng Trinh thứ mười lăm, tại Tử Cấm Thành Nam Kinh, đại triều hội đầu năm đang diễn ra.

Bốn vị sứ giả của các nước đã đến từ Thượng Hải, đang đứng trước thềm điện Phụng Thiên, tò mò ngắm nhìn xung quanh dãy cung điện.

Tử Cấm Thành Nam Kinh, sau gần hai năm trùng tu, sơn sửa, cuối cùng đã lại tỏa sáng vẻ huy hoàng ngày xưa. Toàn bộ Tử Cấm Thành với cung điện trùng điệp, lầu gác san sát, rường cột chạm trổ, vàng son lộng lẫy, toát lên khí thế rộng lớn.

Ngay cả gạch lát nền cũng được chế tạo lại, với quy trình chế tác giống như Tử Cấm Thành Bắc Kinh. Gạch đều được vận chuyển từ lò ngự ở Tô Châu đến, trải qua hơn hai mươi công đoạn, dùng hơn vạn cân bột gạo nếp và lòng trắng trứng gà để kết dính, làm thành, có thể sử dụng hàng trăm năm.

Sau này, một viên gạch lát nền Tử Cấm Thành lớn hơn bàn chân một chút có giá trị tới năm mươi vạn nhân dân tệ. Việc lái xe ô tô trên đó để vui chơi không chỉ đơn thuần là khoe của, mà là sự xúc phạm trắng trợn đến văn hóa!

Nhìn điện Phụng Thiên hùng vĩ trước mắt, Uy Đức ngươi với đôi mắt xanh xám sáng rực, kinh ngạc thốt lên: “Ôi chúa ơi, nơi đây thật hùng vĩ!”

Quảng trường bên ngoài điện Phụng Thiên đứng đầy quan viên Nam Trực Lệ, thấy người nước ngoài này la hét ầm ĩ, đều trừng mắt nhìn.

Tân nhiệm Nam Kinh Hồng Lô Tự Khanh Bốc Tương vội vàng bước nhanh tới, nhắc nhở: “Thưa ngài Uy Đức, xin hãy chú ý hoàn cảnh, đừng nói lớn tiếng!”

Hồng Lô Tự là cơ quan phụ trách quản lý các nghi lễ triều hội, yến tiệc, tế tự, là nha môn chính tứ phẩm. Dưới quyền có các chức vụ như Thự Điển Bày Biện, Dẫn Tấu, Ti Tân Thự Điển, chuyên phụ trách tiếp đón sứ thần các dân tộc thiểu số và ngoại quốc triều cống.

Năm Vĩnh Lạc thứ mười tám (1420), Minh Thành Tổ Chu Đệ (Yên Vương) dời đô về Bắc Kinh, đã dời các quan thuộc của Hồng Lô Tự về đó. Các quan thuộc của Hồng Lô Tự tại Nam Kinh vẫn còn giữ nguyên, được thêm chữ “Nam Kinh” vào tên, gọi là Nam Kinh Hồng Lô Tự, phẩm trật cũng tương đương với Hồng Lô Tự ở Bắc Kinh.

Ban đầu, Nam Kinh Hồng Lô Tự suốt hai trăm năm không có việc gì, là một nha môn thanh tịnh không gì sánh bằng. Nhưng từ khi Chư Từ Lãng giám quốc tại Nam Kinh, cái nha môn rảnh rỗi đến phát ngứa này đã hoàn toàn được sử dụng trở lại, quan viên cũng cơ bản đều được thay thế bằng các sĩ tử đã thi đỗ qua Lục Nghệ của quân tử.

Bốc Tương từng đi sứ đến Trịnh gia ở Phúc Kiến, tuy bị đánh, nhưng may mắn giữ được chút khí tiết, không làm mất mặt. Học vấn của ông ta uyên bác, lại thông hiểu tình hình các nước phương Tây, nên Chư Từ Lãng đã điều ông ta từ Lễ Bộ đến Nam Kinh Hồng Lô Tự, nhậm chức Hồng Lô Tự Khanh chính tứ phẩm, chuyên môn phụ trách công việc ngoại giao.

Uy Đức ngươi thấy hai bên ngự đạo là các tướng lĩnh mặc Kim Giáp Đại Hán, lại thấy các quan thần xung quanh trừng mắt nhìn mình, hắn nhớ lại lễ nghi đã được quan viên Đại Minh thông báo khi đến, tự biết mình đã thất thố, không dám lỗ mãng ở đây, liên tục xin lỗi.

Lúc này, tiếng hô tuyên triệu gọi tên vang lên cao vút từ bên ngoài điện Phụng Thiên:

“Tuyên Tổng đốc trú đóng tại Lữ Tống của Đế quốc Tây Ban Nha, Salasani Yano, yết kiến!”

“Tuyên Đại diện Công ty Đông Ấn của Vương quốc Anh, Uy Đức ngươi, yết kiến!”

“Tuyên Tổng đốc Công ty Đông Ấn của Cộng hòa Liên tỉnh Hà Lan, Anthony, yết kiến!”

“Tuyên Tổng đốc Ma Cao của Bồ Đào Nha, Thi La Bảo, yết kiến!”

Nghe được tuyên triệu, Nam Kinh Hồng Lô Tự Khanh Bốc Tương vội vàng dẫn bốn người đi vào điện Phụng Thiên.

Bên trong điện Phụng Thiên, dưới ánh đèn rực rỡ, càng thêm tráng lệ. Trên ngự tọa ở vị trí thượng thủ, Chư Từ Lãng đang ngồi, toát lên vẻ triều khí phồn thịnh.

Anthony và những người khác vô cùng kinh ngạc, vị Hoàng Thái tử trước mắt còn rất trẻ, nhưng trên gương mặt chàng tràn đầy vẻ trầm ổn, hoàn toàn không giống với những gì người ta mong đợi ở độ tuổi này. Thậm chí, chàng không hề tỏ ra chút tò mò nào đối với kiểu tóc phong cách của mình.

Tóc của Anthony có màu nâu sẫm như lòng đỏ trứng, được chuyên dùng gậy sắt nung nóng để uốn. Hắn cảm thấy kiểu tóc mới của mình rất có gu, ai gặp cũng khen đẹp trai, vậy mà chẳng lẽ người cai trị Đại Minh lại không hề tò mò chút nào sao?

Người Hà Lan có làn da tối hơn, hơi đỏ, bị Đại Minh gọi là Hồng Di nhân, tự họ cũng gọi là Hồng Phiên quỷ. Nhưng những người Hà Lan trung niên khổ cực thì lại có làn da tái nhợt, như củ cải trắng, lại cơ bản không có cơ hội gặp được các nhân vật lớn của cơ quan chức năng Đại Minh.

Chư Từ Lãng quả thực không hề kinh ngạc về điều này. Tuy chưa từng đến Hà Lan, nhưng chàng cũng đã thấy không ít người Hà Lan trên các trận World Cup. So với người Hà Lan thời hậu thế, Anthony với thân hình cao lớn, dáng vẻ thô ráp khiến chàng khá thất vọng.

Anthony, người đã lâu ngày lênh đênh trên biển, trên mặt có những đường nét lộn xộn, đầy những cục thịt u, xương gò má và xương hàm rất lồi, trông còn thô kệch hơn cả những bức vẽ hoạt hình.

Tuy nhiên, những đường nét trên khuôn mặt này cứ như được vẽ vội vàng hoặc vứt bừa bãi, cồng kềnh, thiếu phong thái, càng không thể đạt được vẻ đẹp cao nhã và tinh tế như các tác phẩm điêu khắc.

Chỉ có thể dùng một từ để hình dung: Xấu!

Từ trước đến nay, một trong những tiêu chí để Đại Minh tuyển chọn quan viên là xem tướng mạo. Các quan viên ở đây, ai nấy đều ngũ quan đoan chính, tướng mạo đường đường, xa hơn hẳn cái tên Anthony xấu xí tự luyến này về vẻ ngoài sáng sủa, tuấn tú.

“Quỳ!”

Anthony và những người khác không phải thực hiện lễ tam quỳ cửu khấu, mà là hành lễ theo kiểu phương Tây: quỳ một gối và hôn tay. Đương nhiên, Chư Từ Lãng cũng đứng cách họ rất xa, căn bản sẽ không hôn mấy cái bàn tay bẩn thỉu đó.

Thông qua Ma Cao, cửa sổ giao lưu này, Đại Minh và phương Tây đã có sự trao đổi khá mật thiết, đôi bên cũng đã tìm hiểu được một chút về lễ tiết của nhau. Vẫn không có đại thần nào như thời Mãn Thanh, nhảy ra quát lớn: 'Đúng là bọn man di, không hiểu lễ nghi của Trung Hoa thượng quốc!' rồi hung hăng yêu cầu người ta phải quỳ hai gối.

Sau khi hành lễ xong, Anthony đánh giá các triều thần Đại Minh xung quanh, chợt nhìn thấy một người quen cũ. Hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên: “Ôi chúa ơi, đây không phải ngài Nicolas Nhất Quan sao?”

Hắn chỉ vào Trịnh Chi Long đang đứng cách đó không xa. Trịnh Chi Long, thuyền vương, tên thuở nhỏ là Nhất Quan. Năm mười bảy tuổi, vì gia đình sinh kế khó khăn, chàng cùng huynh đệ đến Hương Sơn Áo (Ma Cao) theo cậu Hoàng Trình, từng đi qua Manila, cũng học được tiếng Luzon và tiếng Bồ Đào Nha.

Trong quá trình liên hệ với người Bồ Đào Nha, chàng chịu ảnh hưởng của người nước ngoài, chấp nhận rửa tội theo Thiên Chúa giáo, lấy tên thánh là Gia Tư Khăn, tên khác là Nicolas. Người nước ngoài gọi chàng là Nicolas Nhất Quan.

Trịnh Chi Long đã một trận thành danh trong trận hải chiến vịnh Liêu La năm Sùng Trinh thứ sáu, khiến tất cả hải tặc phương Tây ở vùng biển Đông Nam đều biết đến chàng. Đối thủ của chàng lúc đó chính là Tổng đốc Anthony của Công ty Đông Ấn Hà Lan trú tại Ba Đạt Duy Á.

Trịnh Chi Long, đứng trong hàng ngũ quan tứ phẩm, trông như quả cà tím bị sương giá đánh. Chàng chỉ khẽ nhướng mí mắt, không nhìn hắn, cứ như đang nói: 'Lão tử tâm tình không tốt.'

Miễn cưỡng giữ được một cái mạng, từ Đông Phiên Bá siêu nhất phẩm bị giáng xuống thành quan tứ phẩm phụ trách dạy học, giáo dục nhân tài, trong lòng Trịnh Chi Long có sự chênh lệch rất lớn, càng lúc càng cảm thấy bất lực trước cuộc sống gian nan, chẳng muốn để ý đến ai.

Cách đó không xa, Chu Thành Công đang đứng gác trong điện Phụng Thiên, trừng mắt nhìn, trông có vẻ tâm tình rất tốt.

Sau lần bị đánh vì ăn thịt nướng lần trước, Chư Từ Lãng suy tính kỹ lưỡng, bỗng nhiên đại phát thiện tâm, đặc xá cho mẫu thân của Chu Thành Công và vợ của ông chủ Ngô. Nhưng vài người anh em của Trịnh Chi Long thì bị xử tử mười mấy người, gần một nửa bị giết, nửa còn lại thì bị đày đi Vân Nam và Quý Châu để làm công việc kiến thiết.

Lợi nhuận lớn nhất của thương mại hàng hải đến từ việc thu thuế xuất nhập khẩu. Chư Từ Lãng muốn tăng hạn mức thuế quan thì chỉ có thể trước tiên trấn áp các tập đoàn buôn lậu.

Trịnh gia là kẻ cầm đầu trong hoạt động buôn lậu. Nói theo một khía cạnh nào đó, tập đoàn Trịnh thị thực chất là một quân phiệt kinh tế biển độc quyền trên biển.

Hiện tại, Trịnh gia đã bị thu xếp. Để phòng ngừa biến cố, Chư Từ Lãng không thể không cẩn thận xử lý Trịnh gia, đồng thời tận dụng Trịnh gia để tấn công nạn buôn lậu trên biển. Phàm là những thương thuyền không có hồ sơ nộp thuế tại các sở thuyền vụ ở Đại Minh, toàn bộ đều bị coi là buôn lậu, hạm đội Bình Phiên có thể bắt giữ và niêm phong thuyền.

Tiền phạt thu được từ việc bắt giữ thuyền buôn lậu, một nửa sẽ về sở thuyền vụ, một nửa về hạm đội Bình Phiên để xây dựng Hải quân.