Thái tử Tian Wei

Ngành muối Lưỡng Hoài mang lại lợi nhuận khổng lồ, đến mức có câu “Thuế muối Lưỡng Hoài đứng đầu thiên hạ”.

Dương Châu nằm gần Kênh đào Kinh Hàng, đặc biệt sầm uất, là nơi giao thương sầm uất cả công và tư, hàng năm có hàng nghìn thuyền bè qua lại.

Các quan vận chuyển muối Lưỡng Hoài và Tuần Diêm Ngự Sử đều đóng tại đây. Bất kể là thương nhân Tấn, Vẫn, hay Huy, phần lớn đều tập trung về đây, tiện cho việc tiếp xúc nhiều hơn với các quan tuần diêm.

Tin tức Hoàng Thái tử tuần du Dương Châu từ phương Bắc truyền đến, khiến nhóm diêm thương vốn đã lo lắng sợ hãi hơn một năm nay bỗng chốc vỡ òa.

Sau khi Thái tử giám quốc tại Nam Kinh, một loạt cải cách về thuế đã sớm khiến các diêm thương dấy lên lòng cảnh giác. Ai nấy đều cảm thấy Thái tử sẽ không bỏ qua miếng mỡ béo bở là ngành muối này, và quả nhiên, hôm nay thì đã đến thật.

Khi đoàn tuần du từ phương Bắc tiến vào thành Dương Châu, Chư Từ Lãng đã sớm nghe thấy ngoài thành tiếng chiêng trống vang trời, pháo nổ liên hồi, cùng với tiếng hô vang vạn người liên tiếp không ngừng.

Chư Từ Lãng cảm thán: “Người Dương Châu thật nhiệt tình! Đây đúng là một vùng đất phong thủy bảo địa!”

Trong lúc hắn đang hồi tưởng về “Dương Châu Thập Nhật” trong lịch sử, Lý Hộ vội vã bước tới, bẩm báo: “Điện hạ, vừa nhận được tin tức, Lưỡng Hoài vận chuyển muối đã nhảy giếng tự sát vào hôm qua. Ngoài ra, còn có hai tổng thương diêm thương cũng treo cổ tự tử tại nhà.”

Chư Từ Lãng khó hiểu hỏi: “Hả? Sao lại đột nhiên tự sát?”

Lý Hộ đáp: “Nghe nhân viên tình báo báo cáo, họ khi nghe Điện hạ ngài sắp đi qua ruộng muối thì sợ đến hồn vía lên mây, ngay trong ngày đã bàn giao hậu sự rồi tự sát.”

Chư Từ Lãng không khỏi sa sầm mặt, hơi trầm mặc nói: “Họ ngược lại rất dứt khoát.”

Đám quan chức tùy hành bên cạnh cũng đều im lặng. Uy nghiêm của Thái tử, đi đến đâu quan viên cũng run sợ, ai nấy đều e ngại, hù chết một hai người cũng là chuyện bình thường.

Chẳng bao lâu, Tĩnh Vũ bá Tôn Ứng Nguyên, người đang đóng giữ Dương Châu, dẫn theo một đám quan viên Dương Châu vẻ ngoài đạo mạo nhưng lòng dạ hiểm ác, cùng với một đoàn đại diêm thương áo gấm đến trước nghi trượng.

Tôn Ứng Nguyên khom người chào: “Thần Tôn Ứng Nguyên, cung thỉnh Thái Tử Điện Hạ kim an!”

“Thần Tuần Diêm Ngự Sử Trương Dân, thần huyện Giang Đô lệnh Lý Thượng...”

“Mời chư vị đứng dậy!”

Chư Từ Lãng đứng dậy bước xuống nghi trượng, đỡ Tôn Ứng Nguyên dậy, khẽ nhíu mày hỏi: “Sao Dương Châu chỉ có bấy nhiêu quan viên? Những người của nha môn vận chuyển muối đâu rồi?”

Tôn Ứng Nguyên cười gượng gạo, đáp: “Điện hạ có điều không biết, ngoại trừ Dương Châu Tri phủ cùng các quan viên khác bị giết vài ngày trước, thì các quan vận chuyển muối Lưỡng Hoài như Vận ti, Vận phó, Vận phán, Đề cử... đêm qua đều treo cổ tự tử trong gia đình. Ngoài ra còn có ba diêm thương cũng treo cổ tự tử, gia đình họ đã vội vàng an táng qua loa từ sớm.”

“Sợ tội tự sát?”

Chư Từ Lãng lại lần nữa trầm mặc. Tang sự được xử lý gọn gàng như vậy, e là sợ Bản Cung không cho họ toàn thây?

Tôn Ứng Nguyên đáp: “Chắc hẳn là sợ tội tự sát. Chi nhánh Cẩm Y Vệ Dương Châu đã bắt đầu tiến hành điều tra rồi.”

Chư Từ Lãng lướt mắt qua đám quan chức Dương Châu thân hình to béo, làn da trắng nõn, không để ý đến vẻ mặt e ngại của họ, bỗng nhiên hỏi: “Thái giám Trấn thủ Dương Châu đâu, sao Bản Cung không thấy hắn?”

Mọi người nhìn trái nhìn phải, một người bực bội nói: “Vừa nãy còn thấy Hàn Công công ra đón giá, sao chớp mắt đã không thấy đâu?”

“Đúng vậy, lúc ra khỏi thành ta cũng thấy rồi.”

“...”

Đúng lúc này, chỉ nghe bên sông hộ thành một trận đại loạn, có lính canh cổng thành kéo cổ họng hét lớn: “Không xong rồi! Có người nhảy xuống sông hộ thành!”

Chỉ nghe “phù phù!” vài tiếng, có lính canh cổng thành nhảy vào dòng nước sông lạnh buốt, kéo người rơi xuống nước lên.

“Là Hàn Công công!”

Thấy bộ dạng người được cứu, một vài quan viên quen biết Thái giám Trấn thủ Dương Châu đều biến sắc mặt. Ngay cả lão thái giám một tay che trời này vậy mà cũng bị dọa đến mức tự sát.

Chư Từ Lãng đánh giá một lượt Hàn Công công đang ướt sũng, cau mày hỏi: “Vì sao lại tự sát?”

Thái giám Trấn thủ Dương Châu không chỉ quản lý việc muối, mà còn kiêm nhiệm việc thu mua vật phẩm quý giá cho cung đình, trinh sát tình hình xã hội. Họ là người nhà trung thành của Hoàng Đế, tuy nhiên phần lớn đều tham tài, vơ vét không ít mồ hôi nước mắt của nhân dân.

Hàn Thái giám quỳ rạp trên đất run lẩy bẩy, run rẩy nói: “Nô tỳ đã ăn hối lộ trái pháp luật, hổ thẹn với Hoàng gia. Thái Tử Điện Hạ tuần du Dương Châu từ phương Bắc, nô tỳ tự biết không thể che giấu, chỉ có thể tìm cái chết, để lại toàn thây...”

Chư Từ Lãng khẽ gật đầu, thở dài: “Ngươi ngược lại rất thành thật.”

Nghe được ngữ khí này của Thái tử, mọi người thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ chuyện này vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Hàn Thái giám cũng thở dài một hơi. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo lại khiến các quan và nhóm diêm thương ở Dương Châu một lần nữa như rơi vào hầm băng.

Chỉ nghe Chư Từ Lãng thản nhiên nói: “Vậy thì như ngươi mong muốn, ném xuống sông hộ thành để lại toàn thây đi!”

Nói xong, Chư Từ Lãng quay trở lại nghi trượng, vẫy tay ra hiệu. Các đội khác tiếp tục tiến vào thành Dương Châu, chỉ để lại một đám quan thương lộ vẻ kinh hoàng.

Bên trong nha môn Tri phủ thành Dương Châu.

Chư Từ Lãng ngồi thẳng trên ghế chính giữa sảnh, chậm rãi lướt mắt qua đám diêm thương, nói: “Từ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi lăm, triều đình ta phổ biến cương muối pháp, thực hiện chuyên bán muối. Chư vị diêm thương gia tộc liền có được quyền thế tập lũng đoạn này. Lợi nhuận từ muối lớn đến mức các diêm thương thế gia chư vị cũng nhờ đó mà tích lũy được tài phú khổng lồ. Bản Cung nói không sai chứ?”

Một vài đại diêm thương còn sót lại, chưa kịp treo cổ, vội vàng nói: “Vâng, vâng, vâng, chúng thần luôn ghi nhớ ân điển của triều đình, không ai dám quên!”

Chư Từ Lãng nói: “Đã như vậy, triều đình quy định thuế muối mỗi dẫn là sáu lạng sáu tiền bốn phân. Dựa theo mười cương, mỗi cương muối có hai mươi vạn dẫn, mỗi dẫn muối ba trăm cân, thì sản lượng muối hàng năm là sáu trăm triệu cân. Vậy thuế muối mà triều đình đáng lẽ phải thu hàng năm là 1328 vạn lượng bạc trắng! Nhưng vì sao năm ngoái chỉ thu được chưa đến một trăm vạn lượng?”

Một cân thời Minh tương đương với 596 gram hiện nay, tổng lượng tương đương với 672 triệu cân hiện nay. Thu nhập thuế muối của triều đình là: Giá bán lẻ một cân muối thời Minh là 0.3-0.4 lượng bạc trắng (《Tục Văn Hiến Thông Thi》 quyển 20, 《Chinh Các · Muối Sắt》).

Vậy vấn đề hiện tại là vì sao thuế muối của triều đình lại thất thoát nhiều đến thế? Đáng lẽ phải thu được 1328 vạn lượng bạc trắng tiền thuế muối, giờ đây lại chỉ thu được một phần mười.

Giá bán lẻ một cân muối là ba tiền bạc trắng, sáu trăm triệu cân chính là 180 triệu lượng bạc trắng. Trừ đi phần đền bù không đáng kể cho các hộ làm muối (một dẫn muối đổi một thạch lương, chưa đến năm tiền bạc trắng), triều đình có lẽ đánh thuế 1328 vạn lượng, còn lại 160 triệu lượng bạc trắng tiền thuế muối đều thất thoát.

Hơn trăm triệu lượng bạc mỗi năm, mà thu nhập thuế muối chỉ có một trăm vạn lượng bạc trắng. Như vậy, một cân muối, quan phủ chỉ đánh thuế chưa đến hai văn tiền, thật khiến người ta kinh ngạc!

Số tiền này ước tính đều đã nuôi béo các diêm thương gia tộc, và bị các cấp quan viên bòn rút không ít!

Chư Từ Lãng hiểu rõ những đạo lý này, hắn chính là muốn đám người này tự mình nói ra, rằng họ nên làm gì.

Một vài đại diêm thương mồ hôi lạnh toát ra trên trán, đều cúi đầu im lặng, không dám ngẩng đầu nhìn.

Chư Từ Lãng nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói: “Trời có đức hiếu sinh, Bản Cung hôm nay cũng mệt rồi, không muốn giết người nữa. Chỉ cần chư vị thành thật bù đắp số thuế muối thiếu hụt trước đây, chuyện này cứ thế mà bỏ qua.”

“Điện hạ, số thuế muối thiếu hụt này quá nhiều rồi, e rằng sẽ khiến họ tán gia bại sản mất!”

Một vài đại diêm thương cũng liên tục phụ họa với vẻ mặt cầu xin, cảm giác như trời sắp sập đến nơi.

Tuần Diêm Ngự Sử há to miệng, định nói gì đó nữa, nhưng chỉ thấy Chư Từ Lãng khoát tay, nói: “Ý ta đã quyết, không cần nói nhiều!”

Ánh mắt lạnh lùng của Chư Từ Lãng bắn tới, vị Tuần Diêm Ngự Sử trẻ tuổi tài cao kia lập tức mồ hôi đầy đầu, vội vàng nói: “Vâng, vâng, cứ theo ý Điện hạ mà xử lý!”

Chư Từ Lãng nhìn một đám diêm thương, giọng lạnh lùng: “Trước khi mặt trời lặn ngày mai, Bản Cung muốn nhìn thấy bạc, không thiếu một lượng nào, bày ở nha môn Tri phủ này!”

Tuần Diêm Ngự Sử cùng nhóm diêm thương cáo lui, ai nấy đều lau mồ hôi lạnh trên trán, cảm giác như kiệt sức.

Uy nghiêm của Hoàng Thái tử khiến người ta e ngại, áp lực càng lúc càng lớn. Mấy ngàn vạn lượng thuế muối thiếu hụt trong mấy năm qua, làm sao mà bù đắp đây!

P/S: Đề cử sách, 《Ta Độ 999 Lần Thiên Kiếp》, sách mới của đại nhân Xanh Trắng. Bạn nào thích Vương Hữu Khánh có thể tìm đọc.