Thiên Tai nhân họa

Giữa tháng ba, năm Sùng Trinh thứ mười bốn, vùng quanh núi Thương Lạc, thuộc phủ Khai Phong, tỉnh Hà Nam.

“Rầm!”

Một tiếng động lớn vang lên kèm theo tiếng cửa va đập, cánh cổng một căn nhà viện cũ nát bị đá văng thô bạo. Một đội quan binh giáp trụ cũ nát giẫm lên tiếng bước chân lộn xộn xông vào.

“Phụng mệnh Tri phủ đại nhân, phàm là hộ dân trong hạt Khai Phong, mỗi nhà nhất định phải nộp mười cân lương thực để cứu tế dân tai ương!”

Một viên quân quan mặc giáp che kín người cầm bố cáo đọc to trước một gia đình dân đen đang run lẩy bẩy. Sau đó, hắn vung tay lên, năm sáu tên quan binh phía sau không nói hai lời lập tức bắt đầu lùng sục lương thực.

Cả gia đình già trẻ núp trong phòng, vô cùng hoảng sợ nhìn đám quan binh cầm đao đeo bên hông lục lọi lương thực khắp nơi. Đứa trẻ gần bốn tuổi đột nhiên sợ hãi khóc lớn.

Viên quân quan đã quá quen với cảnh tượng này, chỉ lạnh lùng liếc nhìn họ một cái rồi không thèm để ý nữa.

Tin tức Hoàng đế tuần du phương nam sớm đã truyền đến Hà Nam. Tuần phủ Hà Nam Lý Tiên Phong nghiêm lệnh các nơi thu thập lương thảo, để cứu trợ mạnh mẽ cho người dân vùng Khai Phong và Lạc Dương đang gặp nạn đói.

Lạc Dương và Khai Phong là những địa phương quan trọng nhất của Hà Nam, cũng là nơi Hoàng đế có khả năng nhất sẽ dừng chân trong chuyến tuần du lần này. Nghe tin Hoàng đế sắp đến, toàn bộ quan trường Hà Nam đều như ong vỡ tổ, thể hiện sự đoàn kết chưa từng có, trên dưới một lòng làm tốt vẻ bề ngoài.

Viên quân quan chán nản nhìn một tấm ván gỗ khắc giá cả trong sân: Lúa, ngô, mỗi đấu hai lạng ba tiền; tiểu mạch một đấu hai lạng một tiền; một lít muối chín phân bạc; dầu cải một cân một tiền sáu phân; thịt heo một cân một tiền tám phân; bông một cân hai tiền ba phân.

Những năm gần đây thiên tai không ngừng, năm nay càng nghiêm trọng hơn trước, dẫn đến giá cả các nơi leo thang chóng mặt, có thể nói đã đến mức “gạo châu củi quý”. Vùng Sơn Đông một thạch gạo hai mươi lạng, còn tình hình tai nạn ở Hà Nam càng tồi tệ hơn, có nơi thậm chí tăng vọt lên một thạch một trăm năm mươi lạng bạc.

“Tìm thấy rồi!”

Một tên quan binh sau khi lục lọi cuối cùng đã phát hiện một túi lương thực nhỏ giấu sau tủ quần áo, hắn nhấc lên tay áng chừng.

Gia đình năm người đột nhiên hoảng hốt, người phụ nữ trẻ chừng hai mươi tuổi càng gắt gao giữ lại tên quan binh nói: “Quân gia, các vị không được cầm! Đây là lương thực duy trì sự sống cuối cùng của gia đình chúng tôi!”

Viên quân quan cầm đầu không để ý đến nàng, đẩy nàng sang một bên, vung tay lên nói: “Đi!”

“Quân gia…”

Ba người lớn đuổi theo ra ngoài phòng, tất cả đều quỳ rạp dưới chân viên quân quan cầm đầu. Bà lão ôm chân hắn gào khóc nói: “Nhà chúng tôi năm nào cũng nộp thuế, đây là khẩu phần ăn cuối cùng của gia đình rồi, quân gia hãy cho chúng tôi một con đường sống đi!”

Viên quân quan cầm đầu quát: “Dám cả gan kháng cự quan phủ, cút ngay cho ta!”

Đang nói chuyện, hắn nhấc chân đạp bà lão sang một bên. Chẳng biết là cố ý hay dùng sức quá mạnh, bà lão bị đạp văng ra mấy mét, ngửa đầu đập vào cối đá trong sân, máu tươi tuôn ra, bất tỉnh nhân sự ngay lập tức.

“Nương!” Con trai bà lão thấy mẹ già không còn hơi thở, đột nhiên giận dữ, vớ lấy cái cuốc trong sân ném về phía viên quân quan.

Viên quân quan kinh hãi, vội vàng tránh né. Đợi ổn định thân hình, hắn rút mạnh đao đeo bên hông chém về phía người đàn ông, máu me đầm đìa, người đàn ông co quắp mấy lần rồi ngã gục.

Vợ người đàn ông, cô Ngô trẻ tuổi, đột nhiên kêu sợ hãi liên tục, không ngừng đánh đấm viên sĩ quan kia.

Viên quân quan đó nhìn người phụ nữ trẻ, nổi giận mắng: “Mẹ kiếp! Đánh chết con mụ điên này!”

Sau đó mấy tên quan binh xông lên, đấm đá người phụ nữ trẻ một trận, đánh cho nàng lăn lộn khắp đất, cho đến khi không thể động đậy nữa mới thôi.

Trong mắt viên quân quan cầm đầu lóe lên tia lạnh lẽo, nói: “Chúng là đồng bọn của giặc cướp, đã bị chúng ta chém giết. Tất cả đều chặt đầu mang về xin thưởng!”

Đang nói chuyện, hắn nghe thấy tiếng khóc trong phòng, đó là tiếng khóc của đứa trẻ bốn tuổi. Viên quân quan nhìn chằm chằm vào nhà, từ từ rút đao đeo bên hông, hiển nhiên là có ý định giết người diệt khẩu, diệt cỏ tận gốc.

Một tên quan binh bên cạnh hắn ngăn cản nói: “Đại ca, hắn vẫn còn là trẻ con, nói hắn là đồng bọn của giặc cướp cũng không thể nào nói nổi.”

Viên quân quan đó rút mạnh đao về, vung tay lên, mấy tên quan binh mang theo túi lương thực nhỏ bay vọt ra ngoài.

Ước chừng một khắc đồng hồ sau, một lão hán cầm cuốc đi vào sân nhỏ, thấy ba thi thể không đầu trong sân, đột nhiên gào khóc.

Một đội quân binh mặc giáp trụ rách rưới chở lương thực đi trên đường lớn, người dân xung quanh ai nấy đều hoảng loạn bỏ chạy khi thấy họ.

Những nơi nông thôn mà đoàn quân vận lương đi qua đều hoang vắng, tiêu điều, mười nhà thì chín nhà trống trơn. Trên đường, thỉnh thoảng có thể thấy những người chết đói nằm la liệt.

Trong đội ngũ, Phó Tổng binh Hà Nam Trần Vĩnh Phúc cưỡi trên ngựa cao lớn nhìn thấy cảnh tượng này, thở dài một hơi. Hạn hán kéo dài, chiến tranh liên miên, giặc cướp hoành hành, khắp Hà Nam đâu đâu cũng là cảnh vô cùng thê thảm. Trần Vĩnh Phúc đã thấy quá nhiều thảm cảnh như vậy ở các nơi tại Hà Nam, hắn đã chai sạn rồi.

Vào cuối năm ngoái, Lý Tự Thành và đám giặc cướp ẩn náu trong núi Thương Lạc thỉnh thoảng lại xuống núi tập kích các vùng xung quanh, xa nhất thậm chí xuất hiện ở Lạc Dương để cướp bóc.

Tình hình dưới quyền quản lý không yên, nhưng thanh thế giặc cướp lại không lớn, nên các quan chức Hà Nam không dám báo lên, chỉ sợ bị triều đình giáng tội bãi chức.

Nghe nói gần đây Hoàng đế sẽ tuần sát Hà Nam, trong lòng Trần Vĩnh Phúc ẩn ẩn có chút chờ đợi. Nếu Thiên tử nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn long nhan đại nộ, trục xuất những kẻ lừa trên gạt dưới, hại nước hại dân này!

Trần Vĩnh Phúc trong thâm tâm ngưỡng mộ Hoàng đế. Dám ngự giá tuần sát Hà Nam, nơi giặc cướp hoành hành khắp nơi, ngài không sợ bị giặc cướp tấn công sao?

Tuy nhiên, trong lòng hắn hơi nghi hoặc, liệu Hoàng đế có phải không biết Lý Tự Thành đã trỗi dậy?

Khai Phong nằm gần núi Thương Lạc, nơi Lý Tự Thành ẩn náu. Dọc đường có không ít giặc cướp ẩn mình trong đám lưu dân, thò đầu ra nhìn chằm chằm đoàn lương thực do quan binh áp tải. Chúng thỉnh thoảng lại kích động những lưu dân đói khát đến đỏ mắt cướp bóc đoàn lương của quan binh.

Theo tiếng súng hỏa mai bắn không phân biệt của quan binh tiền tuyến, các lưu dân sau khi đổ gục một đoạn thi thể thì giật mình tỉnh ngộ, nhanh chóng giải tán ngay lập tức.

Đoàn áp tải lương vừa ra khỏi thành Khai Phong không xa, xung quanh liền có không ít binh mã giặc cướp xuất hiện, thỉnh thoảng chạy tới nghênh đón, muốn cắt đứt đội ngũ vận lương này.

Trần Vĩnh Phúc lập tức phái ra kỵ binh tiền tiêu trong quân, không ngừng xua đuổi đám kỵ binh giặc cướp đó. Kỵ binh của hắn tuy chiến lực mạnh hơn kỵ binh giặc cướp một bậc, nhưng giặc cướp xung quanh quá nhiều, vì lý do an toàn, hắn không dám phái ra nhiều kỵ binh hơn để chém giết.

Bên cạnh Trần Vĩnh Phúc là một vị tướng trẻ lông mày rậm mắt to, trang bị đầy đủ, chính là con trai hắn, Trần Đức. Trong lịch sử, Trần Đức từng bắn mù mắt trái của Lý Tự Thành trong trận công phòng Lạc Dương.

Trần Đức thúc ngựa hơi tiến lên phía trước, chắp tay với Trần Vĩnh Phúc, nghiêm túc nói: “Phụ thân, tại hạ xin lệnh suất một ngàn gia đinh đánh tan đám giặc cướp này!”

Trong mắt Trần Vĩnh Phúc lóe lên vẻ từ ái, nhưng vẫn nghiêm mặt nói: “Không được phép! Phải bảo vệ tốt lương thảo!”

Trần Vĩnh Phúc làm Phó Tổng binh Hà Nam, tuy chưởng quản không ít quân đội, nhưng lực lượng chiến đấu thực sự vẫn là một ngàn gia đinh cường hãn của gia tộc mình. Đây cũng là thực lực mà Trần Vĩnh Phúc dựa vào.

Trần Đức thấy phụ thân giả vờ từ chối, cũng không mạnh miệng, thành thật đi theo sau.

Trong lúc suy nghĩ, đoàn vận lương đi ngang qua một ngôi làng. Trong thôn, phân bố rải rác những ngôi nhà nhỏ tường đất đổ nát.

Trần Vĩnh Phúc hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ hai khắc đồng hồ, không ai được phép quấy nhiễu dân chúng. Còn mình thì cùng con trai Trần Đức xuống ngựa vừa đi vừa nói chuyện.

Nhìn khắp làng trồng những cây tiểu mạch thưa thớt, Trần Vĩnh Phúc thở dài nói: “Đức nhi, phụ thân đã sai lầm khi muốn điều con đến Nam Trực Lệ.”

Trần Đức hơi trầm ngâm, nói: “Phụ thân là muốn con gia nhập Thiên Vũ quân, tìm nơi nương tựa Thái tử Điện hạ sao?”

Trần Vĩnh Phúc tán thưởng nhìn hắn một cái, nói: “Tình hình Hà Nam con cũng đã thấy rồi. Lý Tự Thành tro tàn lại cháy đã là kết cục đã định. Năm Sùng Trinh thứ tám, Sùng Trinh Đế Cao Nghênh Tường và Lý Tự Thành từng tấn công Lạc Dương, nhưng chịu tổn thất nặng nề. Nghe đồn Lý Tự Thành ôm hận sâu sắc với Lạc Dương, nếu hắn trỗi dậy lần nữa, tương lai nhất định sẽ tàn sát thành để hả giận. Đến lúc đó, e rằng quan trường Hà Nam lại phải trải qua một đợt thanh trừng.”

Trần Vĩnh Phúc vốn muốn xin điều về Giang Nam, nhưng bị Tuần phủ Hà Nam Lý Tiên Phong kiên quyết bác bỏ thẳng thừng, nói hết lời hứa hẹn sẽ tiến cử ông lên chức Tổng binh Hà Nam.

Trần Vĩnh Phúc tự biết mình không thể đi được, chỉ có thể để con trai mình rời đi, tìm được chỗ dựa vững chắc. Hoàng Thái tử ở Giang Nam chính là lựa chọn không thể tốt hơn.

Hai người đang trò chuyện thì đi vào trong thôn. Chỉ thấy trong thôn đa số là người già yếu, ai nấy đều quần áo tả tơi, mặt mũi khô héo. Họ chết lặng ngồi đứng đó, khi thấy hai cha con Trần Vĩnh Phúc đi qua, tất cả đều nhìn họ bằng ánh mắt căm hận.

Trước một ngôi nhà nhỏ cũ nát, một lão hán gầy yếu ngồi trên tảng đá trước cửa, nhìn chằm chằm Trần Vĩnh Phúc đang mặc giáp trụ.

Tình huống này khiến Trần Vĩnh Phúc vô cùng khó xử. Hắn chưa từng tai họa dân chúng, vì sao người dân nơi đây lại nhìn mình bằng ánh mắt căm hận như vậy? Hắn tiến lại gần hỏi: “Lão gia có nhận ra ta không?”

Lão hán chỉ lắc đầu, không nói gì.

Trần Đức nói: “Phụ thân là Phó Tổng binh Hà Nam, làm người làm việc luôn quang minh lỗi lạc. Lão gia vì sao lại căm hận chúng ta đến vậy?”

“Quang minh lỗi lạc?” Lão hán đau thương mỉm cười, nói: “Lão hán không hiểu, Tổng binh đại nhân cũng là người làm cha mẹ dân, vì sao lại phái quân cướp đi lương thực duy trì sự sống của nhà ta, lại còn lấy tội danh thông đồng với giặc mà giết chết con trai và con dâu ta?”

Trần Vĩnh Phúc cau mày nói: “Thật có chuyện này sao?”

Lão hán chỉ vào trong sân, gào khóc nói: “Còn có vợ ta, bà lão Triệu đáng thương kia, thương thay đầu của họ đều bị chặt mất!”

Hai cha con Trần Vĩnh Phúc vội vàng vào sân nhìn, quả nhiên thấy ba thi thể bị chặt đầu.

Trần Vĩnh Phúc đã sớm nghe nói chuyện quan binh ở đó gom góp lương thực nhưng lại cướp bóc người dân, không ngờ lại còn gây ra chuyện tàn nhẫn đến mức diệt sạch nhân tính như vậy!

Nhìn ba thi thể, Trần Vĩnh Phúc lạnh giọng nói: “Trần Đức, bản tướng ra lệnh cho con, nhanh chóng điều tra việc này! Phải bắt kẻ cuồng đồ dám coi mạng người như cỏ rác về quy án!”

Trần Đức nghiêm người, lập tức nói: “Tại hạ tuân lệnh!”

Thấy lão hán vẫn đang khóc rống, Trần Vĩnh Phúc thở dài một tiếng, sai người mang tới một túi lớn lương thực để lại, rồi thúc ngựa rời làng.

Chiều hôm đó, Trần Đức liền tìm được mấy tên quan binh giết người kia, và xử theo quân pháp. Việc này đã gây ra sự bất mãn kịch liệt của Tri phủ Khai Phong và các tướng quan ở đó.

Mấy ngày sau, Trần Vĩnh Phúc mang theo lương thảo trở về thành Lạc Dương hoàn thành nhiệm vụ, lại nghe các đồng liêu nói Hoàng đế đã hủy bỏ chuyến tuần du phương nam.

“Hoàng đế không đến?” Trần Vĩnh Phúc ngây người, không ngờ chờ đợi lại là kết quả như vậy.

Hắn nghe có quan viên nghị luận nói, Hoàng đế vừa ra khỏi Tử Cấm Thành đã bị một nhóm quan văn ở kinh sư ngăn lại, lấy lý do an toàn cho thánh giá, sống chết không cho Hoàng đế rời kinh tuần sát.

Trần Vĩnh Phúc thở dài một tiếng, rất thất vọng, càng thêm kiên định quyết tâm để con trai Trần Đức tìm nơi nương tựa Hoàng Thái tử.

(Hết chương này)