Thủy Sư đúc pháo

Cuối tháng mười một, Chư Từ Lãng đến phủ Quá Bình. Vừa đặt chân tới nơi, hắn đã nhận được tin tức tình báo do Cẩm Y Vệ Lưỡng Quảng mang tới.

Bản tình báo chỉ sơ lược diễn biến trận hải chiến lần này, chủ yếu đề cập vài điều khoản trong hiệp ước.

Chư Từ Lãng có chút bất ngờ. Hắn vẫn luôn cho rằng Trung Quốc và Anh quốc chạm trán nhau là vào thời Càn Long nhà Thanh, khi đặc phái viên Anh Mã Cách Nhĩ Ni tới đàm phán thương mại với Càn Long, và bị Càn Long dùng câu nói “Thiên triều vật sản phong phú, không gì không có, vốn không cần nhờ hàng hóa của ngoại di để thông thương” mà đuổi về.

Sau đó chính là cuộc Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, cũng bắt đầu ở Hổ Môn, Quảng Đông. Lịch sử thật kỳ lạ.

Sau hai trăm năm lập quốc, Đại Minh đối mặt Nhật Bản xâm lược Triều Tiên, tiến hành hải chiến với Nhật Bản, và đã thắng trong trận hải chiến Lộ Lương; còn nhà Thanh lại thua trong Chiến tranh Giáp Ngọ. Tương tự, ở Hổ Môn, Quảng Đông, đối mặt người Anh, Đại Minh lại thắng, còn Mãn Thanh lại thua thảm hại.

Trận hải chiến vừa diễn ra ở vịnh Quảng Châu của Đại Minh khiến Chư Từ Lãng rất bất ngờ, đặc biệt là chiến thuyền của Anh. Hắn không ngờ sức mạnh trên biển của châu Âu đã cường đại đến vậy.

Nhớ lại lần trước Đại Minh giao chiến lớn với Hà Lan mới chỉ cách đây năm năm, tần suất này quá nhanh. Nếu tiếp tục đánh thêm vài trận nữa, tài chính Đại Minh cũng sẽ bị ảnh hưởng lớn.

Đại Minh đã từng giao chiến với Bồ Đào Nha, với Hà Lan, và giờ lại với Anh. Dù mỗi lần trang bị đều yếu thế, nhưng lần nào cũng thắng. Thực ra cũng là không thể thua, bởi nếu thua, biên giới sẽ bị mở toang, chẳng khác nào Vãn Thanh, để hậu nhân đâm gãy cột sống.

Từ tin tức tình báo của Cẩm Y Vệ, Chư Từ Lãng rõ ràng cảm nhận được các cơ quan chức năng của Đại Minh không coi trọng trận hải chiến lần này, coi đây như một cuộc xua đuổi hải tặc thông thường, không hề có chút cảm giác nguy cơ nào.

Người khác có thể không coi trọng, nhưng Chư Từ Lãng thì không thể không coi trọng. Với tư cách là một người xuyên việt, hắn chịu rất nhiều áp lực, trách nhiệm lâu dài này chỉ có một mình hắn gánh vác.

Thủy sư Đại Minh hiển nhiên đã có lịch sử lâu đời, từ khi Thái Tổ Chu Nguyên Chương thành lập Thủy sư hồ nước. Trải qua các chiến dịch vượt sông chiếm Kim Lăng, thủy chiến hồ Bà Dương diệt Trần Hữu Lượng; thời Chính Đức có hải chiến Đồn Môn đánh người Bồ Đào Nha; thời Gia Tĩnh có trận chiến vịnh Tây Thảo lại đánh người Bồ Đào Nha; thời Vạn Lịch có hải chiến Lộ Lương tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Nhật Bản; thời Sùng Trinh có hải chiến vịnh Liêu La đánh tan người Hà Lan; giờ đây là hải chiến Đại Minh – Anh, sau này còn có chiến dịch Trịnh Thành Công thu phục Đài Loan.

Đại Minh lập quốc gần ba trăm năm, Thủy sư Đại Minh lại chưa từng nếm mùi thất bại một lần nào. Cho dù từ những năm Chính Thống bắt đầu suy yếu, thời Gia Tĩnh càng rơi xuống đáy vực, nhưng Thủy sư Đại Minh vẫn giành được vài trận thắng đẹp mắt ngay cả khi ở thời kỳ suy yếu nhất.

Vinh quang này, Chư Từ Lãng sẽ không để nó bị gián đoạn vì thực lực quốc gia Đại Minh dần yếu đi, càng sẽ không để khi mình tiếp quản giang sơn Đại Minh sau này, Thủy sư Đại Minh phải chịu nhục nhã khi đối ngoại giao chiến.

Chư Từ Lãng quyết định đẩy nhanh tiến độ, củng cố thế lực của mình, nhanh chóng hoàn toàn nắm giữ Giang Nam, và phát triển Thủy sư.

Việc phát triển Thủy sư là vô cùng cần thiết, không chỉ vì đối mặt các cường quốc trên biển phương Tây trong tương lai, mà còn vì đối phó Mãn Thanh.

Chư Từ Lãng đã sớm nhận được tin tức, vào nửa đầu năm nay, các tướng Thanh là Khổng Hữu Đức, Cảnh Trọng Minh, và Căn Nỗ đợi công phá đảo Bì. Phó tướng Kim Nhật Thiện thống lĩnh tướng sĩ kịch chiến bảy ngày đêm với quân Thanh, cuối cùng đảo Bì thất thủ, Kim Nhật Thiện cùng những người khác đều tử trận.

Triều Tiên đầu hàng, đảo Bì thất thủ, khiến sức mạnh trên biển của Đại Minh ở phương Bắc cơ bản bị mất đi, Mãn Thanh không còn lo lắng gì nữa về hậu phương.

Mãn Thanh sở dĩ tốn công sức đánh Triều Tiên và đảo Bì như vậy là vì họ hầu như không có chiến thuyền, lo sợ hậu phương bị Đại Minh đánh úp từ biển. Chư Từ Lãng lập kế hoạch phát triển Thủy sư Đại Minh, để khi quyết chiến với Mãn Thanh, có thể vận chuyển binh lính Thủy sư thẳng tới Liêu Dương và Thẩm Dương, tạo thành thế giáp công trước sau.

Sau khi đến phủ Quá Bình, Chư Từ Lãng trước tiên đi thị sát Tổng cục Quân khí Giang Nam. Sau nửa năm phát triển, quy mô của tổng cục quân khí càng ngày càng mở rộng, Ngô Trung đã chi rất nhiều tiền để chiêu mộ một lượng lớn thợ thủ công chế tạo hỏa khí từ khắp nơi về.

Việc chế tạo hỏa khí của Đại Minh hưng thịnh, các vệ sở đều có Cục Quân khí. Đặc biệt ở kinh sư, Thiên Tân, và vùng Giang Nam, ngay cả dân thường cũng mở đủ loại xưởng chế tạo hỏa khí, số lượng thợ thủ công lên tới hàng vạn người.

Mặc dù cuộc sống của những người thợ thủ công đều rất gian khổ, nhưng khi thấy điều kiện chiêu mộ của Thủ Bị Thái giám Ngô công công ở phủ Quá Bình, thợ thủ công khắp Giang Nam đều chen chúc kéo đến, tranh giành cơ hội kiếm miếng cơm.

Khi Ngô Trung đang đau đầu vì số lượng thợ thủ công quá nhiều, không biết có nên loại bỏ bớt một phần hay không, Chư Từ Lãng vừa lúc đến nơi. Sau khi nắm rõ tình hình, Chư Từ Lãng bảo hắn xây dựng thêm một xưởng đúc pháo, chuyên sản xuất hỏa pháo cỡ nòng lớn, ít nhất phải là loại mười tám pound.

Trong thời đại “cá lớn nuốt cá bé” này, cỡ nòng chính là chân lý!

Chiến thuyền của các cường quốc trên biển phương Tây như Hà Lan đều đã trang bị hỏa pháo từ 24 pound trở lên. Pháo mười tám pound đối với chiến thuyền chủ lực của họ còn có vẻ hơi nhỏ, Chư Từ Lãng tự nhiên không muốn để Đại Minh bị lạc hậu.

Về phần chế tạo, ưu thế của người xuyên việt liền thể hiện rõ. Chư Từ Lãng đã truyền thụ phương pháp đúc pháo bằng khuôn sắt mà Cung Chấn Lân nhà Thanh phát minh cho Tôn Hòa Đỉnh.

Hiện tại, công nghệ đúc pháo truyền thống đều dùng khuôn bùn. Tức là dùng nước và bùn chế thành khuôn đúc, sau đó rót kim loại nóng chảy vào, hợp lại từng lớp. Khuôn bùn nhất định phải được sấy khô hoàn toàn. Nếu không, dù bên ngoài khô ráo nhưng bên trong vẫn ẩm ướt, khi gặp kim loại nóng chảy sẽ tự sinh hơi ẩm, khiến hỏa pháo đúc ra có lỗ rỗ, khi bắn dễ nổ tung gây thương vong.

Khuôn bùn cần khoảng một tháng để phơi khô, gặp thời tiết âm u, mưa gió, lạnh lẽo thì cần tới hai ba tháng. Hơn nữa, một bộ khuôn bùn chỉ có thể đúc được một khẩu hỏa pháo, sau đó phải bỏ đi, không thể dùng lại.

Phương pháp đúc pháo bằng khuôn sắt thì khác hẳn, nó dùng sắt làm khuôn. So với phương pháp đúc pháo bằng khuôn bùn truyền thống, công nghệ này đơn giản và dễ thực hiện hơn nhiều, tiết kiệm được nhiều nguyên liệu làm khuôn, giảm chi phí sản xuất, lại không bị hạn chế bởi thời tiết. Chu kỳ chế tạo cũng được rút ngắn rất nhiều, quan trọng nhất là giải quyết được vấn đề lỗ rỗ, ngăn ngừa nổ nòng, nâng cao đáng kể chất lượng đúc hỏa pháo.

Tôn Hòa Đỉnh là chuyên gia, nghe xong liền hiểu ngay. Hắn không kìm được mà tán dương: “Phương pháp này thật đơn giản, dễ dùng, một công thu lợi bằng trăm công, một khẩu pháo tiết kiệm chi phí gấp mấy chục lần, làm ít mà công lớn, tận dụng vô cùng! Tích tụ đạo lý của quần chúng, mở ra một phương thức ngàn đời, Điện hạ thật là thần nhân vậy!”

Nói xong, Tôn Hòa Đỉnh còn nghiêm túc cúi lạy Chư Từ Lãng vài lạy, khiến Chư Từ Lãng có chút ngượng ngùng.

Thực ra Chư Từ Lãng nghĩ đến phương pháp khuôn sắt này là vì gần đây hắn nhận được một tin tức tình báo từ Liêu Đông. Trong đó nói rằng, ở Thanh quốc, một số Hán gian đã nghiên cứu ra một phương pháp đúc pháo mới gọi là “mất sáp pháp”, và đang ra sức chế tạo hỏa pháo.

Theo lời đồn, hỏa pháo được chế tạo bằng phương pháp đúc đó, sau khi thử nghiệm, tính năng đã vượt qua hỏa pháo Tây Dương. Điều này khiến người phụ trách Cẩm Y Vệ Liêu Đông chú ý và quyết định truyền tin tức tình báo trọng yếu này cho Hoàng Thái tử.

Cuối cùng, Chư Từ Lãng nói với Ngô Trung và Tôn Hòa Đỉnh rằng phương pháp đúc pháo này nhất định phải được giữ bí mật. Tại xưởng đúc pháo phải thiết lập chế độ bảo mật nghiêm ngặt, nếu bất kỳ khâu nào trong việc đúc pháo bị tiết lộ, sẽ tịch thu gia sản của tất cả thợ thủ công trong khâu đó.

Bí mật quân sự luôn là bí mật cốt lõi của một quốc gia, đặc biệt là phương pháp đúc pháo bằng khuôn sắt hiện tại, dẫn trước thế giới hơn hai trăm năm. Ngay cả châu Âu, mãi cho đến hai trăm năm sau, vào thời Chiến tranh Nha phiến, vẫn luôn áp dụng phương pháp đúc khuôn bùn chỉnh thể và mất sáp pháp.

Nói cách khác, hiện tại châu Âu và Mãn Thanh đúc một mẻ hỏa pháo cần từ một đến ba tháng, trong một năm, có rất nhiều thời gian không thể đúc được. Hơn nữa, xác suất thành công không cao, tỷ lệ đạt yêu cầu của 100 khẩu pháo chỉ có hai đến ba phần mười.

Trong khi đó, Đại Minh dùng phương pháp khuôn sắt, đúc một mẻ hỏa pháo chỉ mất chưa đến một tháng, lại không bị hạn chế bởi mùa vụ, tỷ lệ hỏa pháo đúc ra đạt yêu cầu cũng có thể lên tới năm phần mười.

Chư Từ Lãng tin tưởng vững chắc rằng, chỉ cần phương pháp đúc pháo không bị tiết lộ, chẳng bao lâu, số lượng hỏa pháo của Đại Minh sẽ vượt xa Mãn Thanh và châu Âu một khoảng lớn!

Chư Từ Lãng giao xưởng đúc pháo mới cho Ngô Trung tự mình quản lý, tuyển chọn kỹ lưỡng hàng trăm thợ thủ công có xuất thân trong sạch từ tổng cục quân khí vào làm việc tại xưởng đúc pháo, đồng thời điều Lý Đình Biểu từ Cục An Ninh Số Một Cẩm Y Vệ đến xưởng để thẩm tra, giám sát thợ thủ công, đề phòng bí mật bị tiết lộ.