Tiến quân Sơn Tây

Trên con đường quan trọng nối từ kinh sư đến Sơn Tây, kỵ binh phi như bay. Hơn vạn kỵ binh Thiên Vũ quân đã vượt qua Bảo Định, đến Chân Định, rồi ồ ạt tràn vào đất Sơn Tây, thẳng tiến phủ Thái Nguyên.

Thiên Vũ quân khí thế ngút trời, mạnh mẽ như sấm sét. Các châu huyện ven đường mà quân đi qua, đội ngũ túc vệ ở khắp nơi đều kinh ngạc há hốc mồm. Một số người từng trải đã nhận ra Thiên Vũ quân với cờ rồng đỏ rực. Đặc biệt, nhiều thủ tướng ở phủ Thái Nguyên đều cảm thấy Thái Nguyên sắp có biến lớn.

Hướng hành quân của Thiên Vũ quân là thành Thái Nguyên. Là thủ tướng của phủ Thái Nguyên, ai cũng biết tám gia tộc lớn trong thành đã cấu kết với nhau làm nhiều chuyện khuất tất. Giờ đây, khi đại quân triều đình kéo đến, từng người đều lo lắng trong lòng, không ai dám ra mặt ngăn cản.

Một số tay chân thân cận của tám gia tộc lớn thấy cảnh này, sắc mặt nhất thời trắng bệch. Họ biết triều đình sắp ra tay với các đại gia tộc, vội vàng phái người về phủ Thái Nguyên báo tin cho gia chủ của mình.

Tào Biến Giao dẫn đầu toàn bộ kỵ binh Thiên Vũ quân. Kinh sư cách Thái Nguyên gần nghìn dặm, muốn đánh úp chớp nhoáng thì nhất định phải dùng kỵ binh. Kỵ binh có thể hành quân ba trăm dặm trong một ngày một đêm, hoặc chạy hai trăm dặm trong một ngày. Kỵ binh Thiên Vũ quân được huấn luyện nghiêm chỉnh, chỉ trong vài ngày đã đến dưới thành Thái Nguyên.

Thái Nguyên là một trong ba mươi ba thành phố thương mại lớn của Đại Minh, cũng là trung tâm kinh tế của toàn bộ Sơn Tây. Tường thành cao dày, không chỉ là sào huyệt của tám đại thương nhân họ Tấn, mà trong thành còn có Tấn vương đang ngụ.

Lúc này, quân thủ thành Thái Nguyên đang run lẩy bẩy nhìn ra bên ngoài. Trong gió tuyết, cờ xí như biển, tiếng vó sắt rền vang. Hơn vạn kỵ binh khoác giáp trụ tinh nhuệ vượt thành mà đến, toát ra một cỗ sát khí nồng đậm, khiến người ta kinh sợ.

Vị du kích tướng quân thủ thành nằm rạp trên lỗ châu mai, vẫy cờ, run rẩy hỏi: “Xin hỏi tướng quân dưới thành, đây là đội quân nào? Đến đây vì việc gì?”

Tào Biến Giao cưỡi ngựa tiến lên, tay cầm một đạo lệnh chỉ, tuyên bố: “Phụng lệnh Thái tử điện hạ, Thiên Vũ quân tiếp quản thành Thái Nguyên!”

“Thì ra là Thiên Vũ quân, đội quân từng đánh Kiến Nô thảm bại ở Liêu Đông và dẹp yên Thịnh Kinh. Thảo nào có quân uy đến vậy.”

Vị du kích tướng quân khẽ cảm khái một tiếng, nhưng vẫn lấy hết can đảm nói: “Không có điều lệnh của Bộ Binh, chúng ta không dám tuân mệnh.”

Tào Biến Giao hừ lạnh một tiếng, nói: “Đồ không biết điều!”

Nhìn đại quân vũ trang đầy đủ bên ngoài thành, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, tướng quân thủ thành không khỏi rụt cổ lại, trong lòng lo lắng vạn phần, vội vàng phái người đi thông báo cho tám gia tộc lớn.

Đúng lúc này, chỉ nghe dưới thành một vị đại tướng (không rõ tên) quát lớn: “Lão tử là tân nhiệm Tổng binh Sơn Tây, Uông Vạn Niên, đến nhậm chức. Mau chóng mở cửa thành ra nghênh đón!”

Vị du kích tướng quân thò cổ ra nhìn, rồi lại lấy kính viễn vọng ra xem xét kỹ lưỡng. Quả nhiên thấy vị đại tướng kia trong tay thật sự có thư lại và quan ấn. Hắn vội vàng hô hoán tả hữu: “Mau mở cửa thành, nghênh đón Tổng binh đại nhân!”

Đối mặt với cấp trên mới nhậm chức, một du kích tướng quân nhỏ bé như hắn làm sao dám lạnh nhạt. Hắn tự mình dẫn người ra đón, trên mặt nở nụ cười tươi rói. Còn việc các lão gia trong thành chuẩn bị thế nào, thì đã không còn là chuyện hắn quan tâm nữa.

Từng đội kỵ binh tiến vào trong thành Thái Nguyên. Tiếng vó ngựa ầm ầm gõ trên nền gạch xanh, như đánh thẳng vào lòng binh lính canh thành. Những thủ tướng này hầu như chưa từng ra chiến trường, đối mặt với kỵ binh Thiên Vũ quân đầy sát khí, từng người đều kinh hoàng, sắc mặt trắng bệch, lùi dần về phía sau.

Thiên Vũ quân đến quá nhanh. Dòng kỵ binh như hồng thủy tràn vào trong thành, khiến giới quan thương ở Thái Nguyên vừa sợ vừa giận. Triều đình thật sự muốn ra tay? Họ làm sao dám động vào các thân sĩ?

Trong phủ Phạm, Phạm Vĩnh Đấu chắp tay sau lưng đi đi lại lại, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn tức giận nói: “Hoàng đế điên rồi, Thái tử cũng điên rồi, tất cả mẹ nó đều điên hết rồi! Mau phái gia đinh giữ chặt từng kho hàng, nhanh chóng phái người đi kinh sư để thông suốt quan hệ, còn nữa, đi thông báo Tấn vương!”

Không chỉ các huân quý kinh sư, mà Tấn vương phủ cũng có rất nhiều giao thiệp làm ăn với tám gia tộc lớn. Nếu bản thân gặp chuyện không may, thì họ cũng chỉ có thể uống gió Tây Bắc. Lúc này, Phạm Vĩnh Đấu chỉ muốn dùng Tấn vương để kéo dài thời gian, dù sao tướng quân cầm binh bình thường không dám động đến hoàng tộc, đặc biệt là một vị thân vương mặc long bào.

Trước đó, Phạm Vĩnh Đấu không hề nhận được bất cứ tin tức cảnh báo nào từ triều đình. Căn cứ phán đoán của hắn, đây là Hoàng đế hoặc Thái tử tự mình ra tay. Chỉ cần tin tức truyền đến kinh sư, các huân quý và bách quan chắc chắn sẽ không đồng ý, toàn bộ thân sĩ thiên hạ cũng sẽ không chấp nhận. Đến lúc đó, Hoàng đế sẽ không thể không lùi bước!

Tuy nhiên, tính toán của hắn hoàn toàn sai lầm. Chỉ nghe trong thành Thái Nguyên tiếng vó sắt ù ù, thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng hô lớn của quân sĩ: “Tra Phạm Vĩnh Đấu, Vương Đăng Khoa, Cận Lương Ngọc, Vương Đại Vũ, Lương Khách, Điền Sinh Lan, Địch Đường, Hoàng Vân Phát cùng những kẻ cấu kết với địch bán nước khác! Phụng lệnh Thái tử điện hạ, bắt giữ toàn bộ đám nghịch tặc này để xử lý, tịch thu gia sản. Nếu có kẻ nào chống cự, giết chết không tha tội!”

Từng đội kỵ binh Thiên Vũ quân tinh nhuệ với mũ sắt sáng loáng chia thành nhiều ngả, thẳng tiến đến các kho hàng và phủ trạch của tám gia tộc lớn nhất. Tiếng vó sắt gõ lên mặt đất đầy khí thế, dường như muốn phá hủy tất cả. Nhiều thương gia và cư dân trong thành Thái Nguyên nhìn nhau biến sắc, vội vàng tránh né.

“Toàn thành giới nghiêm! Tất cả mọi người không được lưu lại trên đường phố, kẻ nào vi phạm sẽ giết chết không tha tội!”

Theo tiếng thông báo vang lên trên khắp các con phố, cả thành phố dần dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng vó sắt của dòng kỵ binh đang gầm thét.

Tào Biến Giao đến trước lầu canh cao điểm trung tâm thành, chỉ huy các bộ nhân mã tiến hành khám xét nhà cửa.

Chợt thấy một đội thái giám vội vã kéo đến, lão thái giám cầm đầu quát: “Ngươi là tướng quân phương nào, dám làm càn ở thành Thái Nguyên!”

Tào Biến Giao cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, giơ trường thương trong tay lên quát: “Bản tướng chính là Chinh Lỗ tướng quân Tào Biến Giao, phụng lệnh Thái tử điện hạ, truy bắt gian thương bán nước. Các ngươi là ai, không nghe thấy tiếng thông báo sao, còn không mau mau về phủ?”

Lão thái giám kia không hề có ý nhượng bộ, cũng quát lớn: “Cẩu thí Chinh Lỗ tướng quân! Ta chính là Thủ lĩnh thái giám của Tấn vương phủ, ngươi dám hô quát ta sao? Còn không mau xuống ngựa tạ tội!”

Lão thái giám vênh váo tự đắc, hắn đại diện cho Tấn vương, ngay cả Tuần phủ Sơn Tây còn không để vào mắt, huống chi Tào Biến Giao này vẫn chỉ là một võ tướng.

“Muốn chết!” Tào Biến Giao thúc mạnh chiến mã, cổ tay phải dùng sức, một thương đâm xuyên lão thái giám kia, đánh bay hắn đi xa mấy trượng.

Máu nóng của lão thái giám văng tung tóe, thân thể hắn rơi xuống đất, tại chỗ tắt thở. Điều đó khiến một vài thái giám xung quanh liên tục kêu sợ hãi.

Tào Biến Giao lạnh nhạt nói: “Giết hết! Nếu còn thấy một người nào lưu lại trên phố, hoặc kẻ nào cản trở quân ta, không cần chờ lệnh, giết chết toàn bộ!”

“Phanh! Phanh! Phanh!”

Liên tiếp tiếng súng vang lên, đám thái giám và một đội hộ quân của Tấn vương phủ nhao nhao kêu thảm ngã xuống đất. Tào Biến Giao thậm chí không thèm liếc mắt nhìn, tung người xuống ngựa, leo lên lầu canh.

Tào Biến Giao vốn là người Sơn Tây, mười hai tuổi đã tòng quân theo chú Tào Văn Chiếu diệt giặc cướp ở Sơn Tây. Tổng cộng công lao của hắn đã lên đến chức Du kích tướng quân. Mỗi lần Tào Văn Chiếu dụng binh đều cử Tào Biến Giao làm tiên phong, mỗi trận đều thắng, dũng mãnh quán tam quân, sau đó lại thăng lên Tham tướng.

Sau khi Tào Văn Chiếu tử trận, Tào Biến Giao thu nạp tàn quân kỵ binh của chú mình, tập hợp thành một đạo quân, bắt đầu tự mình đảm đương một phương. Sau đó, nhờ Tam Biên Tổng đốc Hồng Thừa Trù tiến cử, hắn được thăng chức Phó Tổng binh, thuộc cấp dưới của Hồng Thừa Trù. Sau này, nhờ công lao, hắn lại được thăng lên Tổng binh.

Tào Biến Giao đã lâu năm diệt giặc cướp ở Sơn Tây, nên hiểu rõ nhất tình hình Sơn Tây. Những việc làm của đám gian thương bán nước này hắn đã căm ghét từ lâu, nay phụng mệnh đến Sơn Tây khám xét nhà cửa, tịch thu tài sản, đương nhiên sẽ không nhân từ nương tay.

Hắn nhớ rõ trước khi đi, Hoàng Thái tử còn đặc biệt dặn dò: “Hãy giết sạch đám gian thương này, đào ba thước đất để khám xét nhà. Cho dù là các phiên vương dám ra mặt ngăn cản, Bản cung cũng cho phép ngươi một cước đạp đổ chúng.”