Bữa Tiệc Chào Mừng (2)

Một bữa tiệc được tổ chức để chào đón các giáo sư mới của học viện Theon.

Khi Rudger bước vào sảnh tiệc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

'Đông thật.'

Rudger khẽ khựng lại trước những ánh mắt đầy tò mò, nhưng rồi hắn nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên và bước sâu vào trong sảnh.

'Chắc tiệc vẫn chưa chính thức bắt đầu.'

Nghĩ vậy, hắn tìm một góc khuất, dựa lưng vào tường để có thể bao quát toàn bộ sảnh tiệc.

Không khí buổi tiệc dần trở nên sôi nổi.

Những người đang trò chuyện tiếp tục câu chuyện dang dở, một số khác liếc nhìn hắn rồi cười rộ lên, vẻ giả tạo khó che giấu. Rudger có cảm giác như mọi người, dù vô tình hay cố ý, đều đang dõi theo hắn.

Hắn hoàn toàn hiểu rõ lý do.

Buổi tiệc này được tổ chức với mục đích chính là xây dựng các mối quan hệ. Các giáo sư mới của Theon đều trẻ tuổi và xuất sắc, nên giới quý tộc và thương nhân cho rằng sẽ rất có lợi nếu thiết lập được mối quan hệ, dù chỉ là nhỏ nhất, với họ.

Đúng như Rudger dự đoán, những người trong sảnh tiệc bắt đầu hành động.

"Ồ. Giáo sư Selina. Rất vui được gặp cô. Tôi là thành viên của Hạ viện, Charles."

"Cô là giáo sư Merylda phải không? Tôi là Walt Miller, giám đốc một công ty sản xuất dược phẩm. Cô có thể dành chút thời gian trò chuyện không?"

"Ồ! Ngài hẳn là Bá tước Chris Bennimore. Đúng như lời đồn đại, ngài thực sự rất phong cách."

Rudger lướt mắt nhìn những gương mặt đang có mặt trong phòng tiệc. Họ đều là những người giàu có và quyền quý: các ủy viên hội đồng thành phố, quý tộc, doanh nhân giàu có, v.v.

Họ đều là những nhà tài trợ của Theon. Học viện Theon cần một ngân sách khổng lồ để duy trì hoạt động. Từ nghiên cứu ma pháp, tài liệu giảng dạy, vật liệu đặc biệt, đến mọi loại cơ sở hạ tầng... Khi xét đến chi phí nuôi dưỡng một pháp sư, chắc chắn số tiền đổ vào một học viện đào tạo hàng loạt pháp sư ưu tú mỗi năm là vô cùng lớn.

Chỉ riêng mức lương khởi điểm của một giáo sư mới như hắn cũng đủ thấy. Đó mới chỉ là khoản chi cho một cá nhân. Xét thêm vô vàn các chi phí lặt vặt khác, thật khó mà tưởng tượng nổi số tiền Theon tiêu tốn mỗi năm là bao nhiêu.

Một học viện khó có thể tự chủ tài chính. Theon không phải là một ngân hàng quốc tế, không thể tự in và phân phối tiền như một cỗ máy sản xuất. Để có thể chi tiêu một khoản tiền khổng lồ như vậy, việc nhận được tài trợ từ bên ngoài là điều tất yếu.

Tất cả những người tài trợ có mặt ở đây đều là những kẻ lắm tiền. Một bên cần tiền, một bên có tiền và sẵn sàng tài trợ để đổi lấy những lợi ích khác. Trong sảnh tiệc này, những giao dịch ngầm mang lại lợi ích song phương đang diễn ra.

Dù Theon thuộc về Đế quốc, nhưng nó không hoàn toàn là tài sản riêng của Đế quốc. Nhiều quốc gia khác cũng tham gia đầu tư vào học viện Theon. Không chỉ Đế quốc Exilion, mà cả Vương triều Delike, Queoden, Utah, Bretus, Fatima... và thậm chí là những nhà tư bản khổng lồ không biên giới, không phân biệt quốc gia.

Không có gì lạ khi họ muốn đặt dấu ấn lên những người tài năng, những người sau này có thể trở nên nổi tiếng.

Đây là một sự kiện thường niên. Nó là nơi để xây dựng các mối quan hệ cá nhân, lấy lý do chúc mừng các giáo sư mới được bổ nhiệm.

Trong lúc Rudger đang suy tư, một người đã tiếp cận hắn.

"Xin chào. Anh có phải là giáo sư Rudger Chelici không?"

Hắn khẽ gật đầu và đáp.

"Là tôi."

"Rất vui được gặp anh. Tôi là Bá tước Deckers, một trong những nhà tài trợ của Theon."

Khi Bá tước Deckers tiến lên bắt chuyện, những người khác im lặng theo dõi. Một khi đã có người bắt đầu thì sẽ có những người khác.

Rudger không thích điều này.

"Xin thứ lỗi."

Hắn đáp bằng giọng lạnh nhạt.

"Hiện tại tôi không có hứng thú trò chuyện."

"Hả?"

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài tìm người khác mà nói chuyện."

Đó là một giọng điệu thẳng thừng, rõ ràng không hề hoan nghênh bất kỳ ai. Khi Rudger nheo mắt nói ra những lời đó, Bá tước Deckers nuốt khan một tiếng rồi vội vàng gật đầu.

"À ờ, tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền."

Rudger mừng vì người này là một kẻ nhanh trí. Những người xung quanh cũng vậy.

Khi Bá tước Deckers bỏ đi mà không làm được gì, những người đang theo dõi cách đó vài bước liền lùi lại.

Việc thẳng thừng từ chối tên Bá tước đó có thể tạm thời xua đi lũ ruồi bám víu. Vấn đề là, vẫn còn nhiều kẻ chưa chịu bỏ cuộc.

Rudger không rõ Bá tước Deckers là ai, nhưng xét về địa vị, hắn ta hẳn chỉ thuộc hàng trung bình trong số những người có mặt tại sảnh tiệc này. Những kẻ không từ bỏ việc lôi kéo quan hệ với hắn, hiển nhiên, có địa vị cao hơn.

Những kẻ đó mới thực sự phiền phức. Hắn không thích phải tiếp chuyện với loại người đó.

Trong lúc Rudger đang suy tính cách giải quyết, hắn bỗng nhìn thấy một người phụ nữ với mái tóc hồng.

Là giáo sư Selina. Cô ấy có vẻ đang bối rối trước cách tiếp cận trắng trợn của một gã trai trẻ.

Có lẽ đây là một cơ hội tốt để giải quyết vấn đề của mình.

Rudger chậm rãi bước về phía Selina. Một vài người thấy hắn di chuyển liền tò mò nhìn theo. Hắn phớt lờ. Một kẻ nào đó vừa định lấy hết can đảm để bắt chuyện với Rudger, nhưng hắn đã chặn lại bằng một cái vẫy tay nhẹ.

"Cô Selina, uống với tôi một ly thì sao? Tôi biết một nơi tốt...."

"Xin lỗi, nhưng chúng ta chưa từng quen biết..."

"Không sao đâu. Trước lạ sau quen. Cô không cần phải từ chối đâu."

"Ồ, không. Ý tôi là..."

"Thế là đủ rồi."

Khi Rudger bước đến can thiệp, kẻ đang trêu chọc Selina liền quay sang nhìn hắn.

"Gì thế?"

Tên này nhăn mặt khó chịu vì bị cắt ngang.

Rudger nhìn thẳng vào kẻ trước mặt, thầm đánh giá ngoại hình của hắn ta.

Tuổi khoảng hai mươi. Trang phục sang trọng nhưng khá sặc sỡ. Dáng đứng có vẻ không vững, vẻ ngoài tự phụ và đầy kiêu ngạo.

Hắn liếc nhìn xung quanh. Tất cả những kẻ khác định tiếp cận Selina đều đã rút lui.

Mặc dù Selina chỉ là một thường dân, nhưng cô ấy lại có đủ năng lực để trở thành giáo sư của Theon khi còn trẻ. Với vẻ ngoài nổi bật, cô ấy chắc chắn đã thu hút không ít kẻ. Việc tiếp cận một thường dân sẽ dễ dàng hơn là một quý tộc, nhưng chắc chắn có lý do khiến chỉ kẻ trước mặt tiến lên mà những người khác lại rút lui.

Kẻ này hẳn có địa vị không thấp. Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến hắn.

"Thật thô lỗ khi hành xử kiểu đó với một quý cô."

"Ngươi là ai?"

Selina quay sang nhìn, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên.

"Giáo sư Rudger!"

"Rudger? Đó là ai?"

Rudger đang tự hỏi liệu có nên giới thiệu mình là giáo sư mới được bổ nhiệm tại Theon hay không. Giữa đám đông, một người đàn ông trông khá trẻ vội vàng tiến lại gần kẻ kia và thì thầm điều gì đó vào tai hắn.

Người này mặc đồ dự tiệc, nhưng Rudger có thể cảm nhận được hắn là một pháp sư.

"Rudger Chelici? Giáo sư mới ư? Thì sao chứ? Hắn không biết ta là ai sao?"

"Cái đó..."

"Này tên kia, Rudiger hay gì đó."

"Tên ta là Ivan Luke, ngươi đã từng nghe nói về cái tên này bao giờ chưa?"

Làm sao Rudger có thể không biết cái tên Luke chứ?

Hắn khá quen thuộc với cái tên đó.

Tập đoàn Luke, do Theodore Luke sáng lập, là một trong những tập đoàn giàu có nhất Đế quốc. Nghe đồn, tầm ảnh hưởng của Luke đã lan rộng khắp đế quốc đến mức người ta tin rằng họ có thể nhúng tay vào bất kỳ lĩnh vực nào miễn là có tiền.

Đối với người trong giới, cái tên Luke không bao giờ có thể bị xem nhẹ. Trên hết, Luke còn là chủ sở hữu của Kunst – nơi sắp tổ chức cuộc đấu giá mà Rudger đang nhắm tới. Kẻ này nhất định là người có huyết thống với Theodore Luke, người sáng lập tập đoàn Luke.

"Một nơi như thế này không phải là nơi mà một quý tộc hết thời như ngươi có thể tùy tiện lên tiếng."

"..."

"Nếu đã hiểu thì tránh sang một bên. Lần này ta sẽ bỏ qua cho ngươi."

Đây là một tình huống rắc rối.

Ý định của Rudger chỉ là can thiệp để xua đi lũ ruồi đang đeo bám Selina, và nhân tiện cũng loại bỏ luôn những kẻ định lôi kéo bắt chuyện với hắn. Có vẻ như trong lúc hắn đang cố xua ruồi, hắn lại chọc phải một tổ ong vò vẽ.

Chậc. Rắc rối rồi.

'Hửm?'

Rudger có thể cảm nhận được bàn tay Selina đang nắm lấy tay áo hắn run rẩy. Nếu hắn lùi bước, tên này chắc chắn sẽ cố ép Selina đi cùng.

"Làm ơn tránh sang một bên!"

"Rất xin lỗi."

Hắn nói, nhìn thẳng vào Ivan.

"Giáo sư Selina đã có hẹn với tôi từ trước rồi."

Rudger nói dối mà mặt không chút biến sắc.

"Phải không, cô Selina?"

"À."

Có lẽ đã hiểu ra điều gì đó, Selina vội vàng gật đầu.

"Vâng, vâng. Đúng vậy."

Mặt Ivan Luke trở nên khó coi.

"Hai người đang đùa ta đấy à?"

"Trông tôi có vẻ đang nói đùa sao?"

"Đúng là một kẻ hài hước. Ngươi là giáo sư mới của Theon phải không? Ngươi có tin rằng ta có thể khiến ngươi mất việc không?"

Ivan nói vậy rồi sải bước về phía Rudger. Hắn giơ tay phải lên, định đẩy vai Rudger.

Nhưng hắn không thể, vì Rudger đã nhanh hơn một bước, tóm lấy cổ tay Ivan.

"Ngươi... Thả ta ra ngay! Ngươi có muốn bị đuổi việc không?"

Thay vào đó, Rudger siết chặt cổ tay Ivan rồi nói.

"Ngươi nghĩ ta sẽ bị đuổi việc chỉ vì một kẻ như ngươi sao?"