Tầng giữa (1)

Vụ sụt lún bất ngờ xảy ra khiến mọi người không kịp trở tay. Cảnh tượng hàng trăm người biến mất vào bóng tối cùng tiếng la hét để lại nỗi sợ hãi tột cùng cho những người còn lại.

"Mau chạy đi!"

"Chúng ta có thể đi đâu?"

"Miễn không phải là chỗ quỷ quái này."

"Tránh đường! Mau tránh đường!"

Các hố sụt lún xuất hiện khắp nơi. Hố lớn có thể nuốt chửng hàng trăm người, hố nhỏ cũng đủ chỗ cho hàng chục. Những người chưa bị hút xuống, sợ hãi bám víu vào nhau. Không khí dần trở nên hỗn loạn, khủng hoảng. Ngay cả những người vốn dĩ lý trí nhất cũng không thể kiềm chế nỗi sợ hãi đang dâng trào trong tâm trí.

"Bọn trẻ..."

Nhiều học sinh vẫn sợ hãi ngồi bất động tại chỗ, không dám nhúc nhích. Các giáo sư bên cạnh đã sớm la hét cảnh báo nhưng vô ích. Tình cảnh này quá hỗn loạn.

Hơn nữa, do các hố sụt xuất hiện hoàn toàn ngẫu nhiên về kích thước nên mọi người đều sợ hãi, chỉ cần bất cẩn một chút là có thể trượt chân rơi xuống ngay lập tức. Nếu cứ đứng một chỗ như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nhưng ngay giữa lúc hỗn loạn này, một vài học sinh dũng cảm đã tiến lên giúp đỡ những người khác.

"Đứng dậy thôi!"

"Đừng lo. Tôi sẽ giúp cậu."

Thấy vậy, các học sinh xung quanh cũng nhanh chóng vươn tay kéo bạn học đang sợ hãi đứng dậy.

"Mọi người đừng hoảng sợ. Chỉ cần chúng ta di chuyển cẩn thận, sẽ không có chuyện gì nguy hiểm."

Selina cũng tiến đến gần một cậu học sinh đang ngồi khóc và đỡ đứa bé đứng dậy.

"Tránh ra!"

"Á!"

Đúng lúc này, một người đang cố gắng chạy trốn trong cơn hoảng loạn đã va phải Selina. Selina loạng choạng, và mặt đất dưới chân cô bắt đầu hơi sụt lún.

"Cô Selina!"

Nhưng Rudger vừa dứt lời, mặt đất dưới chân Selina đã hoàn toàn sụp đổ tạo thành một hố đen sâu hun hút, tựa như một con quái vật đang nuốt chửng vị giáo sư tinh linh và toàn bộ học sinh Theon ở khu vực gần đó.

Rudger cố gắng huy động phép thuật của mình. Ở khoảng cách này, nếu kịp sử dụng ma pháp tọa độ, hắn ít nhất vẫn có thể cứu được một vài người.

"Lùi lại!"

Tuy nhiên, trước khi phép thuật được kích hoạt, Julia đã tóm lấy Rudger và kéo hắn về phía sau. Ngay khoảnh khắc phép thuật bị hủy bỏ, mặt đất dưới chân Rudger cũng sụp đổ.

Cơn rung chấn kéo dài một lúc lâu rồi mới dần dần giảm bớt, cuối cùng thì dừng hẳn. Một sự im lặng nặng nề bao trùm toàn bộ khu tiền đồn, nơi mà trước đó còn ồn ào náo nhiệt. Vô số hố sụt lớn nhỏ xuất hiện trên vùng đồng bằng rộng lớn.

Những người sống sót đều vô cùng kinh hãi. Họ lo sợ không biết khi nào chuyện này sẽ tái diễn.

"Tình hình đã trở nên nghiêm trọng rồi."

Vẻ mặt Julia lúc này cực kỳ nặng nề.

"Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như thế này, tầng trên sẽ sụp đổ nhanh hơn dự kiến. Chúng ta sẽ rơi thẳng xuống tầng giữa mất."

Rudger nhìn chằm chằm vào hố sụt gần đó, tự hỏi.

"Những người bị ngã xuống đó sẽ ra sao?"

"Họ sẽ không chết. Ít nhất là trong thời gian ngắn thì chưa."

"Điều đó có nghĩa là họ không còn nhiều thời gian?"

Julia gật đầu.

Từ tầng giữa, một thế giới hoàn toàn khác sẽ mở ra. Người bình thường không bao giờ có thể vào đó được. Ngay cả những pháp sư của Học viện Dream cũng không thể tùy tiện xuống đó.

Mặc dù dòng thời gian ở tầng sâu hơn có chút khác biệt nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể lơ là mất cảnh giác. Nguy hiểm vẫn còn đó, và chưa có cách giải quyết. Đặc biệt, chứng kiến những học sinh mình giảng dạy bị hố sâu nuốt chửng là một cảm giác không hề dễ chịu đối với Rudger.

"Giáo sư Rudger."

Đúng lúc này, một người tiến đến gần Rudger và Julia.

"Ngài hiệu trưởng, thật mừng khi ngài vẫn an toàn."

"Ta đã gặp may."

Elisa Willow lắc đầu tỏ ý không muốn nhắc lại chuyện ở Khu rừng Câm Lặng nữa. Những gì xảy ra sau khi đuổi theo Gregory là một chuỗi những sự kiện bất ngờ, vượt xa lẽ thường. Nữ hiệu trưởng nhìn chằm chằm vào nơi các học sinh biến mất với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Đây cũng là do kẻ đó làm ra?"

"Tôi không biết."

Elisa Willow vuốt mạnh những sợi tóc rối bời sau gáy. Chỉ cần nhìn cử chỉ của Elisa Willow, Rudger cũng có thể đoán được vị nữ hiệu trưởng lúc này đã không còn giữ được bình tĩnh như thường lệ nữa.

"Thủ đoạn của đối phương khá đặc biệt. Có lẽ ma pháp thông thường không thể đối phó được với hắn."

Rudger gật đầu. Thành thật mà nói, Rudger cũng chưa có đối sách gì nếu phải đối mặt với con ác quỷ đó một lần nữa. Sức mạnh của con quỷ đó thực sự khó lường, hắn không biết mình đã trúng chiêu lúc nào mà bị kéo xuống đây.

Tình hình trước mắt rất khẩn cấp.

"Chắc hẳn những người đó đã rơi xuống tầng giữa rồi."

Elisa Willow cũng hiểu rõ cấu trúc của Dreamland.

"Nếu muốn cứu người, ta đoán chúng ta phải đi đến tầng giữa."

"Ngay cả khi chúng ta tìm được họ cũng không thể giải quyết vấn đề."

"Tất nhiên là chúng ta phải đánh bại kẻ tên Nirva. Để làm được điều đó, chúng ta buộc phải tiến sâu hơn vào các tầng thế giới bên dưới."

"Phải."

Việc đi xuống vực sâu của Dreamland là một điều hoàn toàn điên rồ. Hy vọng sống sót trở về là quá đỗi mong manh. Nhưng trong tình huống hiện tại, nếu họ không làm như vậy, sớm muộn gì tất cả cũng sẽ chết. Lúc này, thà liều một phen còn có cơ may sống sót.

"Chúng ta cần tập hợp mọi người lại, dù tôi không biết liệu điều đó có hiệu quả hay không."

Elisa Willow trầm ngâm.

"Chúng ta không biết cần bao nhiêu người là đủ. Đây chắc chắn là địa bàn của đối thủ. Ngay cả khi tập hợp toàn bộ lực lượng của Theon, chúng ta cũng không thể đảm bảo một chiến thắng."

"Có lẽ vậy."

Rudger quan sát những người xung quanh.

"Ngài nghĩ những ai ở đây có thể giúp chúng ta?"

"Chờ một chút."

Giọng nói của Julia đột nhiên xen vào cuộc thảo luận của Rudger và Elisa Willow.

"Mọi người định đi xuống vực sâu của Dreamland sao?"

"Không còn phương án nào khác."

"Chúng ta có thể chờ cứu viện từ bên ngoài. Các pháp sư của Học viện Dream chắc chắn đã nhận ra những động tĩnh bất thường bên dưới, họ sẽ đến đây sớm thôi."

"Vấn đề là chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Trò Julia, trò có dám chắc rằng những người đã rơi xuống có thể sống sót cho đến khi các pháp sư của Học viện Dream đến không?"

"Cái đó... ... ."

Julia ngập ngừng. Tất nhiên là cô ấy biết những chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng nếu bảo Julia ngay lập tức lao xuống phía dưới cứu người thì cô sẽ không làm vậy. Hành động đó chẳng khác nào liều mạng.

Tầng thế giới bên dưới Dreamland là những vùng đất mà Julia chưa từng đặt chân tới, cô ấy không thể đoán được những chuyện gì sẽ xảy ra dưới đó.

Julia hiểu những người bình thường rơi xuống đó, họ chắc chắn sẽ không thể sống sót nổi quá một ngày. Nhưng kể cả như thế, việc mạo hiểm đi xuống mà không có chuẩn bị trước cũng chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Rudger hảo tâm nói một câu để thức tỉnh người bên cạnh.

"Trò Julia, trò không cảm thấy có gì lạ sao?"

"Chuyện gì lạ?"

"Những nạn nhân đầu tiên không xuất hiện ở đây."

"... ... .!!!"

Chỉ sau khi nghe Rudger nhắc nhở, Julia mới muộn màng nhận ra mình đã bỏ sót điều gì.

"Không thể nào... ... ."

"Nhìn tình hình hiện tại thì tám chín phần mười là họ đã bị đẩy xuống tầng sâu hơn rồi."

"Vậy thì Sedina... ... ."

Chỉ có Sedina thôi sao?

Rudger nhướng mày nhìn cô học trò trước mặt.

Rudger đã sớm nhận ra điều bất thường này khi không tìm thấy Hans và Sheridan tại tiền đồn. Hans không ngốc. Nếu là Hans, cậu ta chắc chắn đã tìm đến nơi tập trung của học sinh và đợi Rudger đi ngang qua. Tương tự với Sheridan cũng vậy. Tuy nhiên, khi Rudger xuất hiện cũng không thấy hai người họ.

Ý nghĩa của việc này đã rất rõ ràng.

"Vậy tôi cũng sẽ đi."

"Trò không cần thiết phải làm thế. Trò hoàn toàn có thể đợi ở đây."

"Ít nhất ở đây không ai hiểu rõ về Dreamland hơn tôi. Nếu có tôi đi cùng, kế hoạch sẽ thuận lợi hơn."

"Trò không đợi cứu viện nữa sao?"

"Hừ, nếu mấy người đó không đến kịp thì đó là lỗi của họ."

Rudger không ngăn cản Julia nữa. Đúng hơn, hắn thực sự muốn cô bé này đi cùng. Ở Dreamland, Julia là người hướng dẫn tốt hơn bất kỳ pháp sư nào.

Việc chọn người tiến vào tầng thế giới sâu hơn diễn ra nhanh hơn dự kiến. Những giáo sư nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình đều tình nguyện đi cùng.

"Tôi phải đi cứu Selina."

Giáo sư Merylda nói với giọng quả quyết.

"Học sinh của chúng ta ở dưới đó nên tôi không thể làm ngơ."

Giáo sư Bruno cũng lên tiếng.

Chris Bennimore chỉ hừ lạnh và khoanh tay đứng một bên đội ngũ, nhưng anh ta cũng không hề phủ nhận lời của Giáo sư Bruno. Một số người vẫn quá sợ hãi nên không dám gia nhập. Nhưng đó chỉ là số ít, phần đông các giáo sư đều chủ động muốn tham gia.

"Có lẽ tôi đã nhầm. Không ngờ ở Theon lại có nhiều người vĩ đại đến vậy."

Mọi người đều đã được cảnh báo về nguy hiểm khi đi xuống thế giới bên dưới, họ có nguy cơ mất mạng là rất cao. Nhưng thật khó tin là hầu hết các giáo sư dù biết điều đó nhưng vẫn kiên quyết muốn tham gia.

"Chà, nếu chúng ta mà còn sống sót trở về, tôi nhất định sẽ yêu cầu tăng lương."

"Nghe hợp lý đấy. À, tất nhiên còn phải chờ vị Trưởng phòng Kế hoạch của chúng ta duyệt nữa."

Elisa Willow mỉm cười nói lời bông đùa để xoa dịu tâm trạng mọi người.

"Có vẻ như giáo sư Rudger sẽ không phản đối."

Các giáo sư của Theon đều nhìn nữ hiệu trưởng với vẻ mặt lo lắng. Họ hiểu rằng hành động tiếp theo sẽ cực kỳ nguy hiểm. Mọi người đều chăm chú lắng nghe Julia, người có kinh nghiệm nhiều nhất, giảng giải những điều cần thiết.

"Một khi xuống đó, một thế giới hoàn toàn khác sẽ mở ra. Sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra đi ngược lại quy luật của thực tại và vượt quá lẽ thường. Thông thường, tất cả sẽ bị phân tán ngay khi xuống đến nơi."

Khi đi từ tầng trên xuống, mỗi người sẽ rơi xuống một vị trí ngẫu nhiên. Nếu may mắn, có thể sẽ có một vài người xuất hiện gần nhau, nhưng nếu không may, có thể sẽ có người phải hành động một mình. Julia nói sơ qua cho mọi người về địa lý thô sơ và bản đồ của tầng thế giới bên dưới.

"Sợ hãi là điều đương nhiên. Thực sự thì tôi cũng đang rất hồi hộp. Đây là lần đầu tiên tôi tự mình xuống bên dưới."

Elisa Willow hít một hơi.

"Vậy nên hãy nhớ một điều. Đã có trẻ em và dân thường rơi xuống bên trong. Chúng ta là những người duy nhất có thể giúp đỡ họ."

Giáo sư Merylda siết chặt nắm tay. Giáo sư Bruno gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Chris Benimore chỉnh lại cặp kính còn giáo sư Vierano thì thả lỏng cổ tay.

"Mọi người đã sẵn sàng rồi phải không?"

Elisa Willow nhìn lại.

Trên mặt hồ nước trong vắt, sạch đến mức có thể nhìn thấy từng hạt cát dưới đáy. Ẩn sâu trong lòng hồ là một hố đen tối như mực. Cát trong hồ đang từ từ chảy vào miệng hố như thể bị hút vào.

Nơi đó chính là lối vào tầng thế giới tiếp theo của Dreamland.

Hố đen kia quả thực là một cảnh tượng dễ dàng khơi gợi nỗi sợ hãi bản năng của con người. Khoảnh khắc bị nhấn chìm xuống đó, ai ai cũng sẽ cảm thấy lo lắng như thể bản thân đang chìm xuống vực thẳm vô tận.

"Đi thôi."

Nữ hiệu trưởng Theon là người đầu tiên nhảy xuống. Rudger và Julia theo sau. Cuối cùng là các giáo sư còn lại của Theon.

Vừa tiến vào hồ, Rudger liền cảm thấy cơ thể bị một lực lượng khổng lồ kéo lại. Hắn bình tĩnh để bản thân từ từ chìm xuống. May mắn là thế giới bên trong này không ngăn cản họ hô hấp trong nước như bên ngoài.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng, một ánh sáng xuất hiện trước mắt mọi người. Đập vào mắt họ là một cảnh tượng kỳ lạ.