Cơn Khát Sa Mạc Và Sự Biến Đổi Kỳ Lạ

Bóng tối mênh mông, vừa bao la vừa chật hẹp, nuốt chửng hơi ấm của sa mạc. Mồ hôi đọng lại trong bộ đồ bảo hộ, từ ẩm ướt dần trở nên lạnh buốt.

Tiếng gió rít, tiếng cát bay và hơi lạnh dường như đã ngừng lại tự lúc nào không hay. Một sự im lặng chết chóc và kỳ lạ dần bao trùm không gian xung quanh.

Những bóng người đứng trước xe chở nước cứng đờ như tượng đất sét. Ánh đèn pin ngưng đọng, phủ một lớp sương giá lên mặt kính và kim loại trước mặt họ. Bất chợt, một chiếc đèn pin xê dịch, giọng Ninh Chuẩn vang lên: “Tạm thời không cần.”

Cậu cầm đèn pin tiến lên một bước, bộ đồ bảo hộ dày cộm phát ra tiếng cọ xát sột soạt: “Nhưng nếu có thể, tôi muốn biết thời gian xuất hiện tiếp theo của ông và điều kiện để lấy nước.”

Thái độ của Ninh Chuẩn vô cùng nhã nhặn, lịch sự, cứ như thể cậu không hề nhận thấy sự kỳ quái của chiếc xe chở nước này, tự nhiên hỏi giá hàng hóa như một người khách ghé qua cửa hàng ven đường.

Luồng không khí tù đọng dường như cũng chuyển động trở lại theo sự nhẹ nhàng tự nhiên ấy.

Lê Tiệm Xuyên khẽ điều chỉnh tư thế, ánh mắt dịch chuyển ra sau lưng Ninh Chuẩn, sẵn sàng phản ứng nhanh nhất nếu xe chở nước có biến cố. Đồng thời, hắn nhận ra bà Bành đã đứng rất gần chiếc xe từ lúc nào không hay. Chiếc bình bên hông bà ta khẽ đung đưa, dường như bàn tay cầm bình nước đang run rẩy đến khó nhận ra.

“Thật khó để gặp được một người lịch sự như cậu ở nơi này.”

Trên ghế lái, người đàn ông trung niên với nụ cười thân thiện vẫn không mở miệng, nhưng giọng nói lại phát ra không hề khó khăn. Đôi mắt người đàn ông dường như không hề chuyển động, chỉ nhìn thẳng về phía trước, hơi trợn to phản chiếu ánh đèn pin, mang đến một cảm giác đặc quánh lạ thường. Bóng hình mảnh mai của Ninh Chuẩn hiện rõ trong lớp ánh sáng đặc quánh đó.

Sau khi lịch sự khen ngợi, người đàn ông trung niên tiếp tục nói: “Tôi đánh giá cao phép lịch sự của cậu. Tuy rằng cậu không cần nước của tôi, nhưng theo nguyên tắc lịch sự có đi có lại, tôi sẵn lòng trả lời câu hỏi của cậu.”

“Mỗi đêm, xe chở nước của tôi sẽ cung cấp nước cho các sinh linh trên sa mạc này. Vì vậy, tôi sẽ xuất hiện ở bất cứ đâu trong sa mạc, không có thời gian và địa điểm cố định. Chỉ cần cậu thừa nhận bản thân đang khát nước không thể chịu đựng nổi thì sẽ có thể gặp được tôi.”

“Tất nhiên, cậu cũng phải biết rằng nước không phải là thứ vô tận.”

“Nước trên xe sẽ liên tục giảm, tương ứng, giá của nó cũng sẽ tăng theo.”

Giọng nói của người đàn ông trung niên dừng lại, khóe miệng hắn dần cong lên rộng hơn, để lộ nướu răng đỏ tươi: “Chẳng hạn như bây giờ cậu mua một bình nước đầy có lẽ chỉ cần trả nửa quả thận, như vậy vào lần gặp tiếp theo, giá có lẽ sẽ là toàn bộ nội tạng.”

Ánh sáng của vài chiếc đèn pin đồng loạt rung lên khe khẽ. Giống như lũ ruồi bọ ngửi thấy mùi máu tanh, vỗ đôi cánh mỏng manh.

“Vậy… nước trên xe này phải dùng bộ phận cơ thể người để mua sao?” Andrea lên tiếng. Dường như đang kìm nén tiếng hét kinh hoàng trong cổ họng, khiến giọng nói của cô ta trở nên chói tai và méo mó.

“Không, quý cô có thể gọi là bất lịch sự đây,” người đàn ông trung niên nói. “Chính xác mà nói, tất cả nước trong sa mạc này đều cần được mua bằng bộ phận cơ thể người. Chỉ là xe chở nước của tôi thích nội tạng tươi mới hơn thôi.”

Câu nói này dường như có hàm ý gì đó. Lê Tiệm Xuyên nhìn xuống chiếc bình treo bên hông, đúng ra thì giếng lấy nước cũng nằm trong phạm vi của sa mạc này.

Andrea có vẻ sợ hãi trước lời nói của người đàn ông trung niên nên không nói thêm gì nữa. Ánh đèn pin trên kính trước ô tô hơi hạ thấp, Ninh Chuẩn kéo chiếc khẩu trang ấm ẩm mồ hôi xuống một chút, bình tĩnh mỉm cười: “Đây quả thực là một cuộc mua bán công bằng, nội tạng đỏ tươi tanh bẩn, ai mà không thích chứ? Chúng xứng đáng có cái giá đắt đỏ.”

“Tôi biết cậu có thể hiểu được giá trị của chúng mà.” Ánh mắt người đàn ông trung niên lóe lên tia sáng kỳ lạ, sau đó tiếng động cơ xe chở nước lại vang lên: “Sắp đến giờ rồi, tôi phải đi đến địa điểm tiếp theo. Thế nên trước khi đi, tôi sẽ xác nhận với mọi người một lần nữa, mọi người có cần nước không?”

Không ai trả lời. Lúc này, Evgeni vốn im lặng như không tồn tại, đột nhiên lên tiếng: “Ốc đảo trên sa mạc đã chết từ lâu. Nếu cần bổ sung nước thì đây là lựa chọn duy nhất của mọi người.”

Tạ Trường Sinh nói: “Đây là con đường duy nhất, nhưng cũng không phải là cơ hội duy nhất.”

Nét mặt Evgeni dưới lớp băng vàng đục khẽ lay động, liếc nhìn Tạ Trường Sinh.

“Tạm thời không cần, cảm ơn.” Ninh Chuẩn lặp lại câu trả lời trước đó của mình.

Người đàn ông trung niên không hỏi lần thứ ba mà chậm rãi quay đầu xe sau khi nhận được câu trả lời. Khí thải và cát bốc lên, xe chở nước chạy đi giống như lúc nó xuất hiện, dùng tốc độ quái dị biến mất trước mặt mọi người trong vài giây ngắn ngủi, chỉ để lại hình dáng đen mờ ảo chìm vào bóng tối của một cồn cát khác.

Sự đến và đi của xe chở nước mang theo cảm giác hoảng hốt và quái lạ. Khi nó biến mất hoàn toàn, mọi người như thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu cử động cơ thể cứng đờ và lạnh lẽo của mình.

Andrea kinh hãi thở ra một hơi, nói: “Tôi còn tưởng… sẽ đáng sợ và khó thoát giống như tối hôm qua. Có trời mới biết khi ông ta nói đến nội tạng, tôi có cảm giác ông ta sẽ xông tới móc ruột của tôi ra… Chúng ta tiết kiệm một chút, một bình nước chắc sẽ đủ thôi, ai lại dùng thứ đó để đổi nước chứ…”

Nói xong, Andrea nghiêng đầu liếc nhìn Ninh Chuẩn như thể đang chán ghét và kiêng dè những lời cậu nói về nội tạng.

Ninh Chuẩn dường như không để ý đến hành động của cô ta, cúi đầu vặn nắp bình nước, uống thêm một ngụm.

Andrea dừng một chút rồi lại nhìn Evgeni: “Anh Evgeni, đêm nay chúng ta chỉ cần băng qua sa mạc này là có thể đến điểm tiếp tế rồi đúng không?”

Andrea vẫn không thay đổi cái tính tò mò dường như khiến Evgeni bận tâm. Sự suy sụp trước đó chỉ tạm thời lắng xuống chứ không thể dập tắt những câu hỏi của cô ta.

“Đúng thế.” Evgeni trả lời khẳng định. Đây là chuyện rõ như ban ngày.

Tâm trạng của Andrea dường như đã lạc quan lên rất nhiều.

Lê Tiệm Xuyên lại không nghĩ sa mạc này sẽ đơn giản và dễ dàng hơn so với cây cầu và khu tàn tích gương đêm qua. Ngược lại, hắn cảm nhận được mùi nguy hiểm và khủng khiếp hơn bao trùm nơi đây. Cho dù đó là sự thận trọng và né tránh hoàn toàn trái ngược với đêm qua của Evgeni, hay là sự xuất hiện của xe chở nước, tất cả đều thể hiện một nỗi kinh hoàng bị đè nén mạnh mẽ. So với nguy hiểm lộ liễu, cảm giác đi trên một con đường bình thường mà lại giống như đi trong miệng của một con thú khổng lồ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị nuốt chửng, còn đáng sợ hơn rất nhiều. Hắn cảm thấy như thể mình đã bỏ qua điều gì đó.

Đột nhiên, giọng nói trầm thấp của bà Bành vang lên: “Giọng nói của người vận chuyển nước kia không phải phát ra từ trong cơ thể ông ta.”

Lông mày Lê Tiệm Xuyên khẽ nhúc nhích, cùng những người khác nhìn về phía bà Bành.

“Là từ thùng nước của xe chở nước.” Khuôn mặt bà Bành bị kính và khẩu trang che kín nên không nhìn rõ biểu cảm, “Trước đó, tôi còn nghe thấy tiếng khóc của trẻ con.”

Evgeni không có ý định mở miệng.

Ninh Chuẩn nói: “Duy trì cảnh giác.”

Dù xe chở nước không dừng lại quá lâu, nhưng do đã đi bộ hơn nửa tiếng đồng hồ nên cũng đến lúc phải nghỉ chân. Evgeni cho năm người nghiên cứu nghỉ ngơi tại chỗ khoảng 10 phút trước khi tiếp tục lên đường.

Điều đáng sợ nhất ở sa mạc là bị lạc đường. Evgeni không mang theo bất cứ thiết bị dẫn đường nào. Vì là người bản địa đặc biệt, anh ta không cần những thứ này mà vẫn có thể xác định rõ phương hướng đi tới. Có điều, thông qua hai đêm tìm kiếm phương hướng của Evgeni, Lê Tiệm Xuyên đã đoán được rằng không phải anh ta không lạc đường, mà cái anh ta có thể xác định được không phải là phương hướng, mà là điểm tiếp tế của Chernobyl.

Màn đêm như mực nặng trĩu, càng sâu càng tối. Bão cát rít gào đã biến mất lại xuất hiện trở lại trong cuộc hành trình, mài mòn lớp quần áo bảo hộ dày cộm, đóng vai trò như một lực cản trên con đường phía trước. Cát lún dưới lòng bàn chân làm mất thăng bằng cơ thể, giống như một con mãng xà trườn bò tới lui.

Kiểu đi bộ này khá mệt. Nước cũng bay hơi nhanh chóng.

Mặc dù Lê Tiệm Xuyên nghi ngờ nguồn nước trong bình, nhưng hắn sẽ không từ chối uống nó. Hắn vẫn tính toán thời gian, hắn vừa uống một ngụm nước cách đây mười bảy phút, lượng nước vừa đủ làm ẩm miệng và thực quản, gần như giải tỏa hết cơn khát. Dựa theo sự hiểu biết và kiểm soát cơ thể, lượng nước này có thể duy trì hơn một tiếng. Nhưng bây giờ còn lâu mới đến một tiếng, cảm giác khô khát kỳ lạ lại gặm nhấm cổ họng hắn. Lượng nước tiêu thụ của cơ thể không tăng đồng đều mà tăng một cách điên cuồng theo quy luật khủng khiếp. Nếu họ vẫn đến điểm tiếp tế trước năm giờ sáng như đêm qua thì chắc chắn nước trong chiếc bình này là không đủ. Nhưng may mắn là thời gian đã đến nửa đêm, sa mạc chết chóc và rộng lớn này vẫn tĩnh lặng, không có bất kỳ điều bất ngờ nào xảy ra.

Sau khoảng nửa giờ nữa, họ lại dừng lại để nghỉ ngơi. Lần này không ai có thể cưỡng lại việc mở nắp bình nước. Lê Tiệm Xuyên quan sát một lượt, có thể đoán được đại khái lượng nước còn lại trong bình của mỗi người.

Hắn đang dựa lưng vào một cây liễu, đợi Ninh Chuẩn uống xong một ngụm nước rồi mới với tay lấy bình nước của cậu. Ninh Chuẩn hình như đoán trước được hành động của hắn, bàn tay đeo găng trắng xám lạnh buốt đè lên.

“Không cần đâu anh.”

Kính bảo hộ của cậu được đẩy lên như kính râm, cài trên đỉnh đầu, khẩu trang bị kẹp dưới cằm, để lộ đôi môi ẩm ướt và có vết nứt: “Sẽ đổ trên mặt đất, lãng phí lắm.”

“Hơn nữa, so với nước của anh, em muốn uống cái khác hơn.”

Khuôn mặt tựa vào vai Lê Tiệm Xuyên của cậu khẽ nghiêng, giọng nói hơi trầm, nhẹ như thì thầm. Đôi mắt cậu cụp xuống một vòng cung nhã nhặn lãnh đạm, nhưng đáy mắt lại nhuộm ý cười quỷ dị. Hai từ "cái khác" bị cậu cắn chặt, róc gãi màng tai.

Bóng tối ngăn cản tầm nhìn mờ ảo của người khác, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, Lê Tiệm Xuyên vẫn có thể nhận thức rõ ánh mắt của tiến sĩ Ninh đang nhìn chằm chằm vào đâu. “Cho em thật, em dám uống sao?” Hơi thở chạm vào nhau, không khí chợt nóng lên.

Từ lâu đã quen với sự khiêu khích của tiến sĩ Ninh, Lê Tiệm Xuyên thấp giọng châm chọc lại, kiềm chế bản thân nắm lấy bàn tay lạnh lẽo đang đè trên nắp bình, sau đó cúi đầu xuống. Đôi môi lạnh lẽo của Ninh Chuẩn cũng tương tự áp tới. Đôi môi hơi ẩm ướt hé mở, ngẩng mặt lên hút lấy từng chút một, hấp thụ rồi mút nhẹ. Không giống như hôn, mà giống như một con vật nhỏ đang khát nước.

Kể từ khi kinh qua hiểm nguy thực sự, tần suất cợt nhả của tiến sĩ Ninh đã giảm hẳn. So với trước đó như gấp gáp cố gắng đánh thức thứ gì đó, hiện giờ có vẻ tự nhiên và kín đáo hơn rất nhiều. Điều này khiến Lê Tiệm Xuyên lờ mờ tìm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ nào đó.

Nụ hôn dịu dàng và ngây thơ thực sự có tác dụng làm dịu cơn khát một chút. Sau khi nghỉ ngơi tại chỗ hồi lâu, Lê Tiệm Xuyên không cảm thấy khát. Nhưng không biết có phải do hắn hao tổn thể lực quá nhanh đến mức sinh ra ảo giác hay không, hắn cứ cảm thấy cát lún dưới chân dường như thật sự đang chảy, tốc độ càng ngày càng nhanh.

Khoảng vài phút sau, khi cả đội chuẩn bị lên đường trở lại, một giọng nói có phần bối rối đột nhiên vang lên trong bóng tối của những đụn cát đang yên lặng chợp mắt.

“Tôi cảm thấy… hình như không được khỏe cho lắm.”

Lê Tiệm Xuyên mở hé đôi mắt, lập tức nhìn về phía vị trí phát ra giọng nói. Tầm nhìn của hắn xuyên qua bóng tối quen thuộc, rơi vào người Andrea.

Andrea, thiếu vắng người bạn đồng hành hay nói chuyện phiếm và tò mò là Chris, không chọn ngồi cùng với hai nhóm người Lê Tiệm Xuyên và Tạ Trường Sinh, mà lại ngồi cạnh Evgeni trong bóng tối của cồn cát. Lúc này, cả người Andrea như bị sâu róm bò đầy người, đột nhiên vặn vẹo một cách kỳ lạ, vươn tay mò mẫm qua lại chỗ bãi cát mình đang ngồi.

“Có chuyện gì thế?”

Evgeni, người gần Andrea nhất, phản ứng rất nhanh, như thể đã chuẩn bị từ trước, nhanh chóng đứng dậy, cảnh giác nhìn chằm chằm vào cô ta.

Andrea không trả lời ngay, nhưng sau khi mò mẫm thêm vài lần nữa thì như muốn đào thứ gì đó ra khỏi bãi cát lún dưới mông mình. Khả năng nhìn đêm của Lê Tiệm Xuyên giúp hắn nhìn thấy rất rõ ràng rằng chỗ Andrea đang ngồi không có gì bất thường, thứ bất thường là tư thế của cô ta — Từ góc độ của Lê Tiệm Xuyên, cột sống của cô ta cong lên một cách kỳ lạ, có vẻ như có cái gì đó đang phình ra ở sau lưng.

Ngay sau đó, Andrea cũng phát hiện ra vấn đề này. Cô ta theo bản năng muốn đứng dậy, nhưng đột nhiên lảo đảo, ngã dựa vào chỗ cát bên cạnh.

Sau đó, Lê Tiệm Xuyên nhìn thấy ở vị trí bên hông bộ quần áo bảo hộ dày đặc của cô ta, khóa kéo bị kéo từ trong ra ngoài, theo sau đó là một cái chân tái nhợt duỗi ra, vững vàng dẫm trên mặt đất.

Cái này cũng không có gì kỳ lạ nếu bỏ qua năm ngón chân thon dài như ngón tay trên bàn chân này và hai bàn chân còn lại của Andrea.

Cùng lúc đó, gò má của Lê Tiệm Xuyên cũng bắt đầu ngứa ngáy kỳ lạ. Hắn nhận ra điều gì đó, đưa tay lên sờ thì chạm phải một con mắt ướt nhem nứt nẻ.

Hết chương 161