Sa mạc Chernobyl và cỗ xe bí ẩn

Trong đêm tối hoang vu, xung quanh là những cây cối cao vút. Mùi mưa vẫn còn vương vấn khắp khu rừng ẩm ướt, và Lê Tiệm Xuyên không khỏi dâng cao cảnh giác cùng sự nghi ngờ đối với Evgeni.

Họ không đi sâu vào rừng. Điểm tiếp tế không xa bìa rừng, và chẳng mấy chốc, màn đêm dày đặc phía trước dần nhường chỗ cho một bãi cát hoang vắng, mênh mông và khô lạnh. Mất khoảng nửa giờ để đi bộ ra khỏi khu rừng, sau khi vượt qua một vùng cây bụi thấp, sa mạc cát vàng trải dài vô tận hiện ra trước mắt.

“Chernobyl mà cũng có sa mạc sao?” Tạ Trường Sinh bất ngờ hỏi từ phía sau.

Evgeni dừng bước, quay lại nhìn Tạ Trường Sinh: “Ở Chernobyl, huynh đừng ngạc nhiên khi gặp bất cứ điều gì.”

Nói rồi, anh ta tháo chiếc ba lô cũ trên lưng, vừa mở khóa kéo vừa nói: “Để vượt qua sa mạc này sẽ mất cả một đêm, mọi người cần bổ sung nước. Đây là những bình nước do điểm tiếp tế chuẩn bị.” Evgeni phát cho năm người mỗi người một bình. Khi bình nước đã nằm trong tay, Lê Tiệm Xuyên ước lượng thử, thấy nó rất nhẹ, bèn hỏi: “Bên trong không có nước sao?”

“Đi thêm một đoạn nữa sẽ có một chỗ lấy nước, nhưng đó là nguồn nước duy nhất trong toàn bộ sa mạc này. Điều đó có nghĩa là trong thời gian tới, mỗi người chỉ có một bình nước để dùng. Hy vọng mọi người hãy trân trọng nguồn nước của mình.” Evgeni tùy ý liếc nhìn ra phía sau, trầm giọng nói. Đây có lẽ là lời nhắc nhở quen thuộc của người dẫn đường khi bước vào một khu vực mới. Từ khóe mắt, Lê Tiệm Xuyên liếc về phía mà Evgeni đang nhìn, nhưng ngoài những đồng đội phía sau ra, hắn không thấy bất cứ điều gì khác. Hắn khẽ cau mày.

Những người còn lại không hỏi thêm gì, ai nấy đều đeo bình nước lên người rồi theo Evgeni tiến vào sa mạc. Trong điều kiện bình thường, sa mạc về đêm sẽ có bầu trời rộng lớn cùng dải ngân hà lộng lẫy, nhưng sa mạc Chernobyl rõ ràng không mang lại vẻ đẹp thưởng ngoạn đó. Bầu trời đêm ở đây dường như rất thấp, khi bước vào, dù không gian trống trải nhưng lại mang đến cảm giác ngột ngạt, tù túng, như thể hơi thở đang bị nén chặt từng chút một.

Không lâu sau khi tiến vào sa mạc, Lê Tiệm Xuyên đã thấy nguồn nước mà Evgeni nhắc đến. Đó là một công trình thấp bé đúc bằng kim loại, khi lại gần hơn, hắn mới nhận ra đây là một cái giếng ngầm. Thành giếng không phải hình tròn mà là hình vuông rất ngay ngắn, miệng giếng cũng có hình dạng và kích thước tương tự, được đậy lại bằng một tấm kính trong suốt như nắp hộp. Qua lớp kính xuyên thấu, có thể thấy mực nước bên trong giếng cao một cách kỳ lạ, gần như ngang bằng mặt đất, chỉ cần cúi xuống là có thể múc được nước.

Cạnh giếng có một tấm bảng thông báo đã cũ nát. Trên đó là một đoạn chữ Nga dài, nhưng đã bị mờ đi sau bao năm dãi dầu nắng gió. Ánh đèn pin chiếu rọi từ phía trên, Lê Tiệm Xuyên cẩn thận phân biệt mới miễn cưỡng nhận ra nội dung tương tự như lệnh cấm trong thành phố, đại loại như “Không được lãng phí nguồn nước”, nhưng hắn chỉ đọc được một vài câu như vậy.

“Mọi người có thể bắt đầu lấy nước.”

Evgeni mở nắp kính. Lê Tiệm Xuyên rời mắt khỏi bảng thông báo, nhìn quanh, không thấy dụng cụ múc nước nào. Có vẻ như họ phải trực tiếp ấn bình nước vào để lấy đầy. Đối với người có bệnh sạch sẽ, điều này thật khó chấp nhận, nhưng ngay cả những người chơi có tính sạch sẽ nhất trong trò chơi Hộp Ma cũng sẽ coi đây là một thử thách cần vượt qua. Lê Tiệm Xuyên nhìn vào trong giếng, thoáng thấy một cái gì đó lóe lên trong làn nước giếng tối, nhưng khi nhìn kỹ lại thì không có gì cả. Lúc này, bà Bành đột nhiên tiến đến, trực tiếp ấn bình nước xuống để lấy nước. Không biết có phải do gợn sóng trên mặt nước hay không, nhưng khi Lê Tiệm Xuyên nhìn thấy khuôn mặt cúi xuống của bà Bành phản chiếu trên mặt nước, hắn luôn cảm thấy đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ phòng độc kia chứa đựng một cái nhìn kỳ quái.

Sau khi năm người lần lượt lấy nước xong, Evgeni đóng nắp kính lại, không nói một lời mà tiếp tục dẫn đường. Sa mạc về đêm lạnh lẽo và rộng mênh mông, những cồn cát nối tiếp nhau ẩn hiện trong bóng tối. Thỉnh thoảng trên đường xuất hiện một vài thảm thực vật, phần lớn là bụi cây liễu cát với rễ bám vào đá lởm chởm như móng vuốt quỷ, gần như hòa lẫn vào màu cát.

Dù sa mạc lúc này không nóng bức, nhưng cảm giác khô hạn lại càng trở nên nặng nề. Lê Tiệm Xuyên vốn nắm rõ thời gian và nhu cầu nước của cơ thể, nhưng lạ thay, lần này hắn mới chỉ đi bộ trên sa mạc chưa đầy nửa tiếng mà đã bắt đầu cảm thấy miệng lưỡi khô khốc, rất cần nước để làm dịu. Hắn liếc nhìn Ninh Chuẩn đang đi bên cạnh. Ninh Chuẩn dường như cũng đoán được Lê Tiệm Xuyên muốn hỏi gì, khẽ gật đầu. Đồng thời, cậu cầm bình nước lên, nâng mặt nạ rồi uống một ngụm.

“Cậu cũng thấy rất khát à?” Giọng của Andrea vang lên.

Lê Tiệm Xuyên nghiêng đầu nhìn, thấy nữ nghiên cứu viên kia hiển nhiên lại không kìm được sự tò mò của mình, nhưng so với tối hôm qua thì đã kiềm chế hơn rất nhiều, giọng nói cũng không còn tràn đầy sức sống. Chặng đường hơn một tiếng đồng hồ trước đó có lẽ đã giúp Andrea phần nào phục hồi sau sự hụt hẫng vì mất đi bạn bè.

“Ừ.” Ninh Chuẩn đáp ngắn gọn.

Andrea bước nhanh về phía trước vài bước, rồi lại trở lại phía sau Evgeni, đồng thời mở nắp bình nước: “Có lẽ tôi bị ảo giác rồi, tôi thấy khát nhanh hơn bình thường rất nhiều. Chắc đây là do sự khô cằn của sa mạc.”

Lê Tiệm Xuyên cảm thấy mình có thể tạm chịu đựng cơn khát, nên hắn không uống nước ngay. Tạ Trường Sinh cũng chọn tương tự, còn bà Bành dường như không bận tâm đến việc thiếu nước cho chặng đường tiếp theo mà uống liền vài ngụm. Đi thêm nửa giờ nữa, cái khô khốc trong miệng Lê Tiệm Xuyên gần như biến thành một thanh kiếm sắc bén đâm vào cổ họng, thấp thoáng như hắn nếm được mùi vị của cát vàng trong miệng. Không thể chịu đựng thêm, Lê Tiệm Xuyên trực tiếp mở nắp bình và uống một ngụm lớn. Giống như nắng hạn gặp mưa rào, miệng lưỡi hắn lập tức lấy lại cảm giác và sự linh hoạt. Lê Tiệm Xuyên ước lượng lượng nước còn lại, theo tần suất uống nước này, một bình nước như vậy chắc chắn sẽ không đủ cho đến khi rời khỏi sa mạc.

Hơn nữa, Lê Tiệm Xuyên cũng nhận thấy Evgeni khác biệt so với họ. Anh ta không mang theo bình nước, và từ nãy đến giờ cũng không thấy uống dù chỉ một ngụm, cứ như thể không hề cảm thấy khát. Không ai hỏi Evgeni về sự bất thường này, vì Lê Tiệm Xuyên hoàn toàn có thể đoán được câu trả lời – đây chẳng qua là đặc điểm riêng của người dẫn đường và dân bản địa.

Ngay lúc Lê Tiệm Xuyên đang thầm quan sát Evgeni, Andrea đi phía trước hắn đột nhiên khựng lại, giơ tay chỉ về phía trước: “Chờ đã, ở đằng kia… có cái gì phải không?” Lê Tiệm Xuyên dừng bước, đột ngột quay đầu nhìn theo hướng ngón tay của Andrea. Trên một cồn cát cách đó một quãng, chẳng biết từ lúc nào đã nhô ra một cái bóng, lờ mờ giống hình dáng một chiếc xe. Khi Lê Tiệm Xuyên phóng tầm mắt nhìn, cái bóng đen ấy bắt đầu di chuyển chậm lại, tiếng động cơ và tiếng lốp xe ma sát với cát cũng có thể nghe thấy loáng thoáng trong gió. Ngoài ra, với thính giác phi thường của mình, Lê Tiệm Xuyên còn bắt được tiếng thút thít trầm thấp, giống như một đứa bé đang bụm miệng khóc.

“Đó là cái gì vậy?” Giọng Andrea lộ rõ vẻ hoảng sợ khó tả. Sau trải nghiệm kỳ lạ ngày hôm qua, cô ta quả thực đã loại bỏ hết ý định thảnh thơi ngắm cảnh du lịch trong đầu.

Bà Bành từ phía sau đột nhiên nói: “Trông giống một chiếc xe.”

“Huynh Evgeni, trong sa mạc này còn có người khác sao? Hay đây là một hiện tượng kỳ lạ của nơi này, tương tự như bảo tàng gương?”, Tạ Trường Sinh hỏi.

Trước một câu hỏi không khó và nằm trong phạm vi trả lời của người dẫn đường, Evgeni lại không đáp ngay mà nhìn về phía xa, im lặng một lúc rồi mới nói: “Thứ trước mắt là gì thì tôi cũng không rõ, vì vậy tôi không thể đưa ra bất kỳ nhắc nhở hữu ích nào cho mọi người. Ở đây, tôi không khác biệt nhiều so với mọi người.”

“Sao có thể như vậy được?” Cơn giận tích tụ qua đêm của Andrea dường như bị câu nói này khơi dậy: “Huynh Evgeni, rõ ràng các người đã hứa hẹn dẫn chúng tôi vượt qua khu vực cấm Chernobyl và đảm bảo an toàn tính mạng cho chúng tôi ở mức cao nhất! Các người là người dẫn đường ở Chernobyl, làm sao có thể nói ra những lời vô trách nhiệm như vậy? Huynh Evgeni, tôi hy vọng huynh có thể thành thật một chút!”

Thái độ của Evgeni vẫn không thay đổi: “Đây chính là sự thành thật của tôi, thưa cô.”

Andrea còn muốn nói thêm, nhưng Ninh Chuẩn bên cạnh đã nhẹ nhàng lên tiếng: “Nhỏ tiếng chút, nó đến rồi kìa.” Vừa dứt lời, Lê Tiệm Xuyên đã thấy cái bóng đen nhô lên trên cồn cát kia đã đổi hướng. Ngay sau đó, cái bóng càng lúc càng lớn, nó nhanh chóng băng qua cồn cát và tiến thẳng về phía đoàn người. Khi đến gần hơn, Lê Tiệm Xuyên đã có thể nhìn thấy diện mạo thật của cái bóng này. Đây thực sự là một chiếc xe, nhưng không phải xe bình thường mà là một chiếc xe chở nước cỡ nhỏ, phía sau chở một thùng nước hình bầu dục.

Qua kính chắn gió của xe chở nước, có thể thấy một người đàn ông trung niên mặc quần áo lao động màu xanh đang ngồi ở ghế lái. Người đàn ông đó có vẻ ngoài châu Á, diện mạo bình thường, nước da trắng bệch như xương, nở một nụ cười cứng nhắc, chậm rãi lái xe tiến lại gần.

“Có thể… có thể tránh đi được không?” Andrea hạ giọng, hơi run rẩy nói.

Không ai trả lời, hay đúng hơn là không có thời gian để trả lời — Tốc độ của chiếc xe chở nước này quá nhanh, gần như nhanh đến mức kỳ quái. Chỉ trong vài giây, nó đã đến ngay trước mặt họ, muốn tránh cũng không kịp. Huống chi, dù có kịp tránh đi nữa, chỉ cần mục tiêu của xe chở nước là họ thì trên sa mạc rộng lớn trống trải này, dù có chạy cách nào, họ cũng không thể thoát được.

“Xin hỏi các quý vị đây có cần nước không?” Chiếc xe chở nước đỗ lại cách đoàn người hai mét, người đàn ông trung niên ngồi trên ghế lái mỉm cười ân cần hỏi han. Mặc dù cảm giác khô khan trong cổ họng bất chợt trở nên vô cùng cháy bỏng, nhưng không ai đáp lại câu hỏi của người đàn ông trung niên. Bởi vì ở khoảng cách gần như vậy, trong phạm vi ánh sáng đèn pin, ngay cả thị lực của người bình thường cũng có thể nhìn thấy người đàn ông trung niên phát ra âm thanh, nhưng miệng vẫn mỉm cười, không hề chuyển động.