Sa mạc Chernobyl và những biến dị kinh hoàng

“Trời ơi!” “Cái quái gì thế này!” Lê Tiệm Xuyên nghe tiếng Andrea thét lên. Cô ta đang hoảng loạn vì một phần cơ thể dị thường mới mọc ra. Nhưng chẳng ai vội vàng đến giúp, thậm chí Evgeni, người đứng gần nhất, còn nhanh chóng lùi xa vài mét.

Tạ Trường Sinh và bà Bành cũng đứng dậy nhưng không tiến lại gần. Lê Tiệm Xuyên quan sát sự sợ hãi của Andrea, rồi trượt ngón tay cảm nhận vật thể dị hợm mọc thêm trên má mình. Nửa bên mặt còn lại của hắn cũng nứt toác. Hai con mắt xuất hiện trên má hắn không hề có chức năng nhìn, mà chỉ có một lớp màng nhầy ẩm ướt, khi chạm vào, chúng phát ra tiếng động ồm ộp, ẩm ướt, như thể có sinh vật sống bên trong.

Lê Tiệm Xuyên chỉ mất đúng một giây để xác nhận rằng đây chắc chắn không phải là ảo giác. Mắt hắn tối sầm lại, không vội rút chiếc gương nhỏ mà Ninh Chuẩn đã chuẩn bị, mà nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh, sau đó quay sang Ninh Chuẩn. Trong bóng tối lạnh lẽo như một làn sóng thủy triều, Ninh Chuẩn dường như đang suy tư điều gì đó, rồi nói: “Không phải ảo giác đâu. Em có thêm một trái tim. Anh có nghe thấy không?”

Vẻ mặt Lê Tiệm Xuyên khẽ biến đổi, hắn giơ tay lên. Lòng bàn tay hơi nóng áp vào ngực Ninh Chuẩn, da thịt và xương ở đó như đang bị đẩy lên từ bên trong. Lê Tiệm Xuyên nghe thấy hai nhịp tim, tuy không đều nhau nhưng vẫn ổn định. Ninh Chuẩn nói: “Sa mạc, hoặc là nước.”

Lê Tiệm Xuyên không nói gì, ngay sau đó hắn nhìn thấy những thay đổi kỳ lạ trên người Tạ Trường Sinh và bà Bành ở cách đó không xa. Bụng phẳng lì của bà Bành nhanh chóng phồng lên như thể bị bơm khí, tựa như người phụ nữ đang mang thai sáu, bảy tháng. Phần tóc sau đầu Tạ Trường Sinh đột nhiên rụng xuống, như thể có thứ gì đó đang uốn éo mọc lên, đường nét trông giống một khuôn mặt.

Người duy nhất không có biến đổi nào là người dẫn đường Evgeni. Chỉ là, so với Andrea đang khiếp sợ tột độ, những người khác lại không phản ứng quá dữ dội trước sự biến đổi quái dị đột ngột của chính mình. Trong bóng tối cồn cát, chỉ có Andrea, sau tiếng thét kinh hoàng, lại cất tiếng trong sự nghi ngờ và hoảng loạn: “Điên rồi sao… Quái vật… tất cả chúng ta đều đã trở thành quái vật! Anh Evgeni! Cái quái gì đang xảy ra vậy!”

Andrea như một sinh vật ba chân quái dị, bất chấp cát lún, nhào về phía Evgeni. Nhưng cái chân thứ ba của cô ta rõ ràng không phải chân bình thường, nó không thể giúp cô ta đi lại. Vừa mới bước được một bước, Andrea đã ngã nhào xuống đất, cát lún trào lên, bao phủ lấy cô ta như một đầm lầy nhạt màu.

Thế mà Evgeni lại vươn tay rút ra một con dao quân đội từ áo khoác ngoài của mình. Giọng anh ta lạnh lùng, khàn khàn nhưng vô cùng bình tĩnh: “Những người đến từ bên ngoài, tôi hy vọng tất cả mọi người có thể giữ đủ bình tĩnh. Mọi người phải tin rằng ở Chernobyl này, tôi mới là kẻ được Thần che chở. Mọi người sẽ không muốn đối kháng với tôi đâu.” Nói xong, anh ta nhìn về phía bốn người ở phía sau Lê Tiệm Xuyên, trong mắt hiện lên ánh mắt cảnh cáo lạnh lùng.

Andrea ngã trên đất, nhìn chằm chằm vào con dao quân đội trên tay Evgeni, nỗi sợ hãi bị dồn nén khiến cả người cô ta run rẩy. Lê Tiệm Xuyên và Ninh Chuẩn đứng dậy, đi đến bên cạnh Tạ Trường Sinh và bà Bành, quan sát con dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo đó. Sa mạc về đêm lạnh lẽo và hoang vắng, những cây liễu cát rủ bóng ma quái, gió cát thổi vù vù. Nơi đây nhất thời lặng như tờ.

Vài giây sau, Tạ Trường Sinh phá vỡ sự tĩnh lặng và kỳ quái này: “Tôi nghĩ chúng tôi cần một lời giải thích hợp lý. Tôi nhớ chúng tôi đã ký một hợp đồng đảm bảo an toàn… Ít nhất thì con dao trong tay anh không nên chĩa vào bất kỳ ai ở đây, trừ khi chúng tôi đã biến thành quái vật thực sự, anh Evgeni.”

Evgeni liếc nhìn Tạ Trường Sinh với vẻ mặt bình tĩnh, cùng với Andrea đang không ngừng run rẩy và thở sâu. Như thể nhận được câu trả lời rằng tình hình đã được kiểm soát, anh ta nói: “Xin lỗi, mọi người.” “Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cũng như sẽ không cất vũ khí của mình,” Evgeni nói, “Bởi vì không ai trong số mọi người có thể đảm bảo bản thân sẽ không trở thành quái vật thực sự.”

Lê Tiệm Xuyên nhận ra điều gì đó khác lạ từ phản ứng và câu trả lời của Evgeni. Hắn nhìn Evgeni, cố ý làm cho giọng điệu của mình trở nên gay gắt hơn một chút: “Anh Evgeni, cách cư xử bây giờ của anh hoàn toàn khác với tối hôm qua. Cho dù tối qua xảy ra tình huống nằm ngoài dự đoán, anh vẫn giữ vững nguyên tắc hành xử cơ bản, cố hết sức duy trì an toàn cho chúng tôi và ứng phó với sự thay đổi của hoàn cảnh.”

“Nhưng đêm nay, anh lại kín tiếng một cách đáng ngờ.” “Khi bước chân vào sa mạc, anh chẳng làm gì ngoài việc đưa ra một lời cảnh báo nhỏ. Việc này khiến anh không còn giống một người dẫn đường, mà như một kẻ lừa đảo đáng hổ thẹn hơn.” “Nhưng sự thật có thể không phải như vậy.”

Đôi mắt của Evgeni chuyển động, ánh mắt thâm trầm rơi vào người Lê Tiệm Xuyên. Hai con mắt kỳ quái và hung dữ nứt toác trên khuôn mặt Lê Tiệm Xuyên, khiến khuôn mặt phương Đông trưởng thành và nghiêm nghị của hắn càng trở nên bí hiểm, đẹp trai một cách tà dị như ác thần Cthulhu.

“Việc anh không nói gì hay cũng không thể giải thích, không phải là do qua loa hay có mưu tính gì đó.” Lê Tiệm Xuyên để ý biểu cảm của Evgeni, nói, “Đó là bởi vì anh, với tư cách là người dẫn đường của khu vực cấm Chernobyl, cũng không biết cần phải chú ý những gì và sẽ gặp phải điều gì khi vượt qua sa mạc này.” “Điều này nằm ngoài dự kiến và kế hoạch của anh. Có phải vậy không, anh Evgeni?”

Ánh mắt Lê Tiệm Xuyên lạnh lùng và sắc bén, nhưng lông mày hắn lại thản nhiên nhướng lên: “Với tình hình hiện tại, tôi nghĩ tốt hơn là nên thẳng thắn. Ít nhất bây giờ vẫn chưa có ai trong chúng tôi trở thành con quái vật mà anh nói.”

Biểu cảm của Evgeni ẩn dưới vẻ ngoài lạnh lùng có chút thay đổi. Sau một lúc im lặng, anh ta nhìn Lê Tiệm Xuyên và nói: “Bình yên và an toàn chỉ là tạm thời mà thôi, vậy nên tôi cũng tạm thời đồng ý với đề nghị này.” Mũi dao chĩa xuống mặt cát lún đang chảy xiết.

“Đúng vậy.” Trước tiên Evgeni khẳng định lời của Lê Tiệm Xuyên, sau đó nói: “Tôi biết rõ mỗi khu vực chúng ta đi qua hàng đêm, nhưng cũng chỉ là khu vực mà thôi. Trong hầu hết các trường hợp, vì sự đặc biệt và quen thuộc của tôi với tuyến đường này, tôi sẽ cung cấp cho mọi người tất cả những gợi ý mà tôi có thể cho mọi người biết, để mọi người theo đó mà vượt qua những khu vực này.”

Bà Bành ở bên cạnh nói: “Như bảo tàng gương đêm qua à?” Evgeni lắc đầu: “Không. Dù cho tôi chưa gặp qua khu phế tích đó, nhưng tôi cũng có một số kinh nghiệm trong việc đối phó với nó. Song sa mạc này thì khác, kể từ khi chúng ta vượt qua cái giếng đó và bước vào nơi này, mọi thứ đã không còn nằm trong phạm vi hiểu biết thông thường của tôi.”

Có vẻ như chưa bao giờ phải nói một mạch dài như vậy, khả năng diễn đạt của Evgeni có vẻ hơi kém. Nhưng không khó để hiểu anh ta muốn nói gì. “Thế nên cho dù đó là chiếc xe chở nước hay những biến đổi quái dị mà chúng tôi đang gặp phải, anh cũng không biết cái gì đã gây ra chúng ư?” Tạ Trường Sinh trầm ngâm nhìn Evgeni, “Điều này không thể giải thích được phản ứng của anh trước những tình huống này, anh Evgeni.”

Evgeni nói: “Tôi biết đêm nay chúng ta sẽ vượt qua một sa mạc. Theo tình huống bình thường thì chỉ cần đảm bảo nguồn nước, uống nước cẩn thận, tránh những bãi cát lún nguy hiểm thì sẽ có thể suôn sẻ đến điểm tiếp tế kế tiếp. Đây là kinh nghiệm của tôi. Nhưng sự thật chứng minh nơi này đã thay đổi rồi, ngoại trừ nguyên nhân gây ra sự thay đổi này thì tôi không còn biết thêm gì nữa. Điều không biết luôn là điều đáng sợ nhất, vì vậy tôi cần phải đề phòng.”

Tạ Trường Sinh nói: “Nguyên nhân của sự thay đổi này? Đây có thể cũng là nguyên nhân anh phản ứng như vậy.” Evgeni đột nhiên quay đầu nhìn Ninh Chuẩn vẫn im lặng, nói: “Các người là một nhóm những người ngoài rất nhạy bén.” Anh ta dừng lại một chốc rồi nói tiếp: “Đây không phải là lần đầu tiên tôi làm người dẫn đường, và các người cũng không phải nhóm người ngoài đầu tiên đi trên tuyến đường này. Những thay đổi bất ngờ chưa từng có trong khu vực quen thuộc này thường liên quan đến một ai đó trong số các người. Cụ thể là gì thì tôi cũng không rõ.”

“Một ai đó trong chúng tôi?” Giọng Andrea hơi thay đổi. Andrea vội vàng loạng choạng đứng lên, liếc nhìn những người Lê Tiệm Xuyên rồi nhìn chằm chằm vào Evgeni: “Ý anh là khu vực này có thể bị thay đổi bởi người đến từ bên ngoài sao? Hay là chính kẻ đó đã ủ mưu từ trước? Tôi cần đảm bảo rằng đây không phải là một lời gây hiềm khích, anh Evgeni.”

Evgeni dửng dưng nói: “Đây là suy đoán chung của tất cả các người dẫn đường.” Andrea nửa tin nửa ngờ nhìn chằm chằm Evgeni một hồi, sau đó quay mặt đi chỗ khác, bàn tay run run lần mò lấy gậy trekking từ trong ba lô để giúp bản thân giữ thăng bằng, rồi nhìn xuống cái chân dị dạng mới mọc ra của mình.

Lê Tiệm Xuyên và Ninh Chuẩn nhìn nhau một lúc, ánh mắt giao nhau. Cả hai người đều tin ít nhất 80% vào lời giải thích của Evgeni. Điều này cũng phù hợp với suy đoán của họ. Nhưng dù ở bất cứ đâu, Lê Tiệm Xuyên vẫn luôn để mắt đến những người xung quanh, nếu như thực sự có vấn đề với người đó như Evgeni đã nói, vậy thì người kia tất nhiên sẽ không thể không biết gì cả.

Tất nhiên, cũng có thể là chính mình cũng không hề biết mình biết. Trong số năm người đến từ bên ngoài ở đây, ngoài hắn và Ninh Chuẩn thì còn có Andrea, Tạ Trường Sinh và bà Bành. Hai trong số đó là cộng sự của họ. Lê Tiệm Xuyên cảm nhận được những ánh nhìn soi mói mà mọi người dành cho nhau.

Một lúc sau, Ninh Chuẩn cười và nói: “Đây chỉ là phỏng đoán, nếu muốn chứng minh thì sẽ mất rất nhiều thời gian và năng lượng. Và rõ ràng hiện nay chúng ta không có thời gian và năng lượng đó. Chúng ta cần phải rời khỏi đây và đến điểm tiếp tế càng sớm càng tốt, việc này quan trọng hơn việc xác nhận suy đoán, bởi vì sau khi mất đi lời nhắc nhở của người dẫn đường, cái chưa biết đúng là đáng sợ nhất. Tôi hy vọng chúng ta có thể đẩy nhanh tốc độ.”

Năm con người, trông như những quái vật, đối mặt với nhau. “Bên cạnh đó, tôi nghi ngờ những thay đổi của chúng ta có liên quan đến nước trong bình.” Ninh Chuẩn nói thêm, “Một viện nghiên cứu nào đó đã từng phụ trách trông giữ một vật thí nghiệm, ‘Water of life’, Nước của sự sống. Một số dữ liệu cho thấy nếu vật thí nghiệm này bị tiêu thụ quá nhiều, nó sẽ thúc đẩy cơ thể sinh ra cơ quan mà bản thân mong muốn nhất.”

Bà Bành đang ôm bụng trong một tư thế có phần vất vả và khó nhọc, nghe những lời đó, liền nói: “Chuyện này nghe cứ như một câu chuyện khoa học viễn tưởng tầm thường. Nếu bỏ đi nước trong bình này thì chúng ta sẽ không thể băng qua sa mạc một cách suôn sẻ được. Trên thực tế, bây giờ nước đã không còn đủ rồi.”

Andrea đang nhìn chằm chằm vào chân của mình, đột nhiên nói: “Có lẽ chúng ta có thể bán bộ phận dị dạng thừa ra để đổi lấy nước từ chiếc xe chở nước kia. Có lẽ loại nước đó sẽ khác.” “Tôi chỉ đưa ra một nghi ngờ hợp lý.” Ninh Chuẩn bình tĩnh nói. Andrea im lặng, vào giây tiếp theo, nét mặt cô ta đột ngột thay đổi, rồi chợt mở nắp bình nước, sau đó nghiêng tay đổ toàn bộ nước bên trong xuống đất.

Cát lún khô khốc, nước vừa rơi xuống đã hoàn toàn bị hút cạn trong nháy mắt, hầu như không để lại dấu vết của nước. “Cô đang làm gì thế?” Bất ngờ thay, bà Bành, một người chưa bao giờ tọc mạch, như thể đã đoán được ý định của Andrea, sắc mặt thay đổi, lập tức tiến lên ngăn cản cô ta: “Cô điên rồi sao? Chúng ta vẫn chưa xác định được nước này có vấn đề hay không, ít nhất cô có thể giữ lại…”

Andrea hất tay bà Bành ra và hét lên: “Kẻ vận chuyển nước! Tôi muốn mua nước! Tôi sẽ dùng chân để đổi! Kẻ vận chuyển nước —!” “Cô có biết đây là giao dịch gì không hả!” Bà Bành kéo Andrea lại, vẻ mặt vô cùng khó coi: “Xe chở nước kia nhất định có vấn đề!” “Tất cả đều có thể có vấn đề, nhưng tôi có quyền chọn cái tôi muốn!” Andrea lớn tiếng phản bác. Bà Bành giận dữ nói: “Nhưng cô có thể mang đến nguy hiểm cho mọi người ở đây!”

Hai người phụ nữ đột nhiên cãi nhau. Lê Tiệm Xuyên cau mày, đang định can thiệp thì đột nhiên nhận ra hai người đang tranh cãi trước mặt có gì đó không ổn. Hắn nhìn chằm chằm trong vài giây, sau đó nghe thấy Ninh Chuẩn khẽ nói: “Anh nhìn mặt đất kìa.” Lê Tiệm Xuyên lập tức nhìn theo tầm mắt của Ninh Chuẩn — Trong đêm tối, bóng đen dưới chân mọi người đều lờ mờ, nhưng cái bóng lờ mờ của Andrea càng lúc càng cao, càng lúc càng rõ ràng, sau đó một bộ đồng phục của kẻ chấp pháp hiện ra từ trong bóng đen kia, dưới vành mũ rộng là một cái miệng đỏ au.

Ngay lúc Lê Tiệm Xuyên nhìn rõ cái bóng này, cái bóng kia lại giống như một người hoàn chỉnh đang đứng thẳng dậy từ mặt đất, cái miệng đỏ như máu đột ngột xé toạc, nuốt chửng Andrea. Gần như cùng lúc đó, Tạ Trường Sinh hét lên một tiếng đầy kỳ lạ. “Chạy!”