Đa tình gặp vô tình, cõi lòng u buồn

"Ngươi còn nhớ tên của mình không?"

"Vera, nô tỳ là Vera."

"Không, là Diệp Vera. Nhớ kỹ tên của nàng ở Đại Chu triều, nàng tên là Diệp Vera."

Đây là những lời Âu Dương Nhung đột nhiên hỏi Diệp Vera tóc bạc dài đến eo vào đêm qua, trước khi nàng vào chăn trong tiểu viện rừng mai.

Sáng sớm, gió lạnh trên con đường trước cổng Mai Lộc Uyển thổi tới, khiến Diệp Vera không khỏi ôm chặt hai cánh tay.

Nàng hiểu ý của chủ nhân.

Sau khi về Nam Lũng tế tổ hóa vàng mã, nàng sẽ không còn là thân phận nô tỳ nữa.

Thế nhưng nàng lại không hiểu ý của chủ nhân.

Vì sao lại đột nhiên nhấn mạnh điều này?

Đêm qua, sau khi Âu Dương Nhung nói những lời này với nàng, liền nằm xuống ngủ, sau đó là một đêm im lặng.

Đôi khi, những lời nói trước khi chia tay lại ít ỏi vô cùng.

Sáng sớm, những âm thanh ồn ào bên ngoài Mai Lộc Uyển đã thu hút không ít hàng xóm láng giềng phố Lộc Minh.

Âu Dương Nhung đứng bên trong cổng, khoanh tay, lặng lẽ đứng nhìn hồi lâu.

Với Diệp Vera thỉnh thoảng liếc nhìn hắn từ bên ngoài cổng, hắn chỉ mỉm cười với nàng, không nói gì.

Liễu A Sơn và những người khác điều khiển tám cỗ xe ngựa, lần lượt chất đồ xong xuôi. Chân thị dẫn Diệp Vera và các nàng lần lượt lên xe.

Âu Dương Nhung bước lên cỗ xe đầu tiên.

Trên đường đi, vị Huyện lệnh trẻ tuổi nhắm mắt dưỡng thần, thỉnh thoảng đáp lại vài câu chuyện phiếm của Chân thị, làm ngơ trước tiểu nha đầu bên cạnh đang liên tục chú ý nhìn hắn.

Phản ứng của Âu Dương Nhung hôm nay có vẻ lạnh nhạt bất thường.

Chân thị thấy vậy, quay đầu kéo bàn tay nhỏ bé của Diệp Vera, hiếm khi có thái độ ôn hòa, bắt đầu an ủi thay cho Đàn Lang của mình.

Âu Dương Nhung hôm nay xin nghỉ nửa ngày, đưa Chân thị và mọi người đến Bành Lang Độ để lên thuyền.

Nam Lũng nằm ở phía nam huyện Long Thành, để trở về Nam Lũng, cần phải đi qua thành Giang Châu.

Long Thành có đường thủy phát triển, bên cạnh là Trường Giang rộng lớn, rời khỏi huyện Long Thành, đi thuyền tự nhiên là nhanh chóng và tiện lợi nhất.

Lúc sáng sớm, mặt trời vừa lên.

Tại một góc bến tàu Bành Lang Độ, một chiếc thuyền đã được thuê bao tạm thời neo đậu.

Thủy thủ đoàn cùng với hạ nhân của Mai Lộc Uyển giúp dỡ hành lý từ xe ngựa xuống và chuyển lên thuyền.

Cách thuê trọn cả chiếc thuyền, không ghé lại đón thêm khách khác trên đường, còn gọi là 'mua thuyền', được xem là phương thức đi lại của các gia đình giàu có trên Trường Giang.

Âu Dương Nhung đút tay vào tay áo, đứng thẳng trên bờ, trường bào tung bay trong gió.

Hắn lặng lẽ dõi mắt nhìn Chân thị, Diệp Vera, Bán Tế và những bóng dáng quen thuộc khác lên thuyền.

Theo tiếng "đông" vang lên khi cầu tàu được rút lại, toàn bộ chiếc thuyền khách khổng lồ như nhận được mệnh lệnh, dần dần chuyển động, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, từ từ rời khỏi bến tàu.

Âu Dương Nhung vẫn luôn đút tay vào tay áo, bình tĩnh đứng đó, cho đến lúc này mới mỉm cười.

Hắn vẫy tay chào Chân thị và mấy nữ nhân đang tụ tập ở đuôi thuyền, lưu luyến không muốn rời đi.

Đúng lúc này, Âu Dương Nhung đứng trên bờ, nhìn thấy trên đuôi thuyền cao cao, một thiếu nữ tóc bạc, mắt xanh bị gió sông thổi tung, đột nhiên hất tay người bạn đang ôm mình, liều mình lao về phía hắn.

Giây tiếp theo, nàng như chim yến muốn lao ra khỏi thuyền, vượt qua khoảng cách năm mét nước sông để lên bờ.

Thân thể Âu Dương Nhung khẽ lắc, theo bản năng đưa tay định đỡ lấy, nhưng rồi chợt dừng lại giữa không trung, sau đó lặng lẽ rụt về.

Diệp Vera bị Chân thị và mấy nữ nhân phía sau giữ lại.

Thấy vậy, Âu Dương Nhung không tiếp tục nán lại, dõi theo con thuyền đi xa.

Lặng lẽ quay người, hắn cùng Liễu A Sơn và các tùy tùng khác, không nói một lời rời khỏi Bành Lang Độ.

Phía sau hắn, trên con thuyền đang rời đi.

Diệp Vera bị chúng nữ giữ lại, nước mắt tuôn rơi. Từ đôi mắt xanh xám của nàng, những giọt nước mắt trong suốt, thanh tịnh tuôn chảy.

Từng giọt nước mắt lớn như lá sen, nóng hổi chảy xuống, bàn tay nhỏ bé của nàng dùng sức che miệng, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cao gầy của chủ nhân đang rời đi trên bờ xa.

Khoảnh khắc đó, một dải băng gấm buộc tóc bị gió thổi bung, bay đi, trôi theo gió về phía Bành Lang Độ, nơi ngày ngày đều có người ly biệt.

Cơn gió lớn mênh mông thổi mái tóc bạc dài đến eo của thiếu nữ bay lượn trong gió.

. . .

"Lão gia, sao không đứng thêm một lúc nữa ạ?"

Tiếng của Liễu A Sơn phía sau vọng đến, Âu Dương Nhung không quay đầu đáp lời:

"Đứng thêm một lát cũng vẫn phải chia ly. Càng thêm lưu luyến, tiểu cô nương đa sầu đa cảm là chuyện bình thường. Sau này chia ly nhiều rồi... sẽ thành thói quen thôi."

Liễu A Sơn nghĩ nghĩ, gật đầu: "Cũng phải. Dù sao Chân đại nương tử và các nàng cũng chỉ đi hai tháng, trước cuối năm là có thể trở về rồi."

Âu Dương Nhung lặng im không nói.

Một lúc lâu sau.

Đi phía trước, hắn chợt quay đầu lại nói:

"A Sơn, ai cũng sẽ phải chia ly, hãy nhìn về phía trước."

Hán tử cao gầy chất phác ngây người, nhìn nụ cười thoải mái của thanh niên dưới ánh mặt trời phía trước, ngơ ngẩn gật đầu.

Dù buổi sáng vẫn còn người ở lại, nhưng Âu Dương Nhung cùng Liễu A Sơn trực tiếp quay về huyện nha.

Từ biệt Chân thị và Diệp Vera cùng những 'người thân' khác, Âu Dương Nhung coi như đã nửa phần đơn độc, cuối cùng có thể dồn toàn bộ tinh lực vào chính sự.

Thật ra, lần này hắn lấy cớ đưa Chân thị và Diệp Vera về quê tế tổ, ngoài việc thực sự lo lắng Liễu thị sẽ 'chó cùng rứt giậu' sau lễ cắt băng khánh thành.

Còn có tư tâm muốn giải quyết đoạn ràng buộc vướng mắc này.

Việc cứu trợ thiên tai đã hoàn thành. Đợi khi hắn trị thủy thành công, chống chọi được mùa mưa dầm Giang Nam, rồi lại tịch thu gia sản hoặc tống Liễu gia vào ngục.

Liền có thể sắp xếp hậu sự, tìm cớ từ quan quy ẩn, nhẹ nhõm một thân đi đến Tịnh Thổ địa cung nếm thử phúc báo của 'Quy Khứ Lai Hề'.

Đến lúc đó, vội vàng cắt đứt mọi thứ sẽ không tốt bằng việc từng bước thoát ly như bây giờ, sớm chuẩn bị sẵn sàng.

Việc đưa Chân thị và Diệp Vera cùng mọi người về quê tế tổ chính là bước đầu tiên, cũng là bước khó khăn nhất để Âu Dương Nhung dứt bỏ, dù sao họ cũng là những 'người thân' sớm tối chung đụng.

Thế nhưng... dường như đã thành công.

Âu Dương Nhung quay lưng về phía Bành Lang Độ, sải bước rời đi, hướng mặt về Địch Công Áp, nơi sắp tổ chức lễ cắt băng khánh thành.

Hắn không quay đầu lại.

. . .

Mặt trời lặn về tây.

Chiều tà buông xuống, cảnh vật như đổi thay.

Trước đây, vào giờ này, sau khi nam chủ nhân tan làm, Mai Lộc Uyển sẽ trở nên náo nhiệt, nhưng giờ đây lại bỗng chốc trở nên trống trải, tịch liêu.

Âu Dương Nhung đi qua hành lang u tĩnh, mở cánh cửa Mai Lâm viện dưới ánh chiều tà, một mình bước vào nhà.

Ánh mắt hắn khẽ liếc.

Hắn sững sờ một chút, đi đến bên giường, nơi còn sót lại một bộ chăn đệm gối, đưa tay cầm lấy một chiếc áo nho màu xanh mới tinh, được gấp gọn gàng.

Âu Dương Nhung cúi đầu.

Ngón tay xoa xoa chất vải.

Đường may này có chút ngây ngô, vụng về.

Hắn khẽ bóp hai ngón tay, nheo mắt, lại 'rút' ra một sợi tóc bạc dài nhỏ trên áo.

Nhìn sợi tóc bạc khẽ bay lượn trong không khí.

Trong đầu Âu Dương Nhung chợt lóe lên hình ảnh nha hoàn tóc bạc cầm kim khâu dưới ánh đèn, thêu áo rồi gật gù ngủ thiếp đi.

Hắn lặng lẽ đặt bộ đồ mới xuống, đi đến trước bàn, dùng ngón tay kẹp sợi tóc bạc vào giữa một quyển sách, rồi đặt quyển sách vào giá sách.

Âu Dương Nhung xoay người.

Bóng dài dưới tà dương, lặng lẽ nhìn căn phòng.

Hắn chợt nhận ra thời gian trôi qua thật nhanh, đã lâu như vậy kể từ khi hắn đến thế giới này.

"Quy Khứ Lai Hề... Phú quý không phải nguyện vọng của ta, thượng giới... không có hy vọng..."

Vị Huyện lệnh trẻ tuổi lẩm bẩm thì thầm.

. . .

Đêm.

Trên sông.

Trăng sáng ẩn mình sau mây, sóng gió khá lớn.

Trên mặt sông đen nhánh, có một cánh buồm đơn độc chao đảo, lái về phía vầng trăng sáng.

Chiếc thuyền được thuê bao này đã đi trên sông được hai ngày.

Giờ phút này, từ đầu thuyền đến đuôi thuyền đều trống trải, trong khoang thuyền thỉnh thoảng truyền ra tiếng lẩm bẩm của thủy thủ, thỉnh thoảng lại có vài bóng dáng người hầu trực đêm đi qua hành lang.

Nhờ vào việc các châu phủ Giang Nam đạo trong mấy năm gần đây đã nghiêm khắc trấn áp thủy tặc, việc đi thuyền du lịch trên Trường Giang đoạn này trở nên khá an toàn.

Hơn nữa, theo như thủy thủ đoàn biết, vị quý phu nhân thuê bao chiếc thuyền này có lai lịch không nhỏ, thuộc hàng quan quyến, cháu trai trẻ tuổi của quý phu nhân đang nhậm chức Huyện lệnh ở một huyện lớn thuộc Giang Châu.

Trong đoàn tùy tùng không khỏi có không ít người hầu tinh anh, vị quý phu nhân họ Chân có chút xa xỉ trong chi tiêu kia cũng là người có tính tình mạnh mẽ, mấy ngày qua, thủy thủ đoàn coi như đã được 'lĩnh giáo', tự nhiên là vừa kính vừa sợ.

Giờ phút này, trong khoang thuyền.

Trong một khoang gần khoang của quý phu nhân họ Chân, một mảng tối đen như mực.

Từ khe hở của ô cửa sổ nhỏ bên phải đóng chặt, một chút ánh trăng lọt vào, chiếu lên chiếc giường mờ ảo ở góc trên bên trái khoang.

Trên giường, chăn đệm được gấp gọn, ở giữa có một khối phồng lên.

Dường như có người đang vùi đầu vào chăn, say ngủ.

Vài sợi tóc bạc lộ ra từ mép chăn, theo thân thuyền lắc lư, mái tóc bạc chao đảo trượt xuống mép giường, suýt chạm đến sàn nhà dưới giường.

Tiểu chủ nhân của chiếc chăn này không ngủ trên gối, mà toàn thân cuộn tròn trong chăn, hai tay ôm chặt gối đầu, như thể đang ôm một vật mà vĩnh viễn không muốn buông ra.

Nàng nhắm chặt đôi mắt to, đôi mắt dường như đang chuyển động, hẳn là đang chìm vào một giấc mơ nào đó.

Thiếu nữ tóc bạc thỉnh thoảng nhíu mày, lúc giãn lúc nhíu. Khoảnh khắc đó, ánh trăng bên ngoài cửa sổ chợt tối đi, thân thuyền ngay sau đó đột nhiên chao đảo, như thể gặp phải một cơn sóng nhỏ.

Cùng lúc đó, trong chăn vọng ra tiếng nói mơ:

"Chủ nhân đừng... đừng bán nô tỳ... đừng!"

Thiếu nữ tóc bạc bỗng nhiên mở mắt, chiếc chăn bị đá văng xuống đất, lộ ra mái tóc bạc rối bời của nàng. Thiếu nữ mặt đầy hoảng sợ ôm gối đầu co rúm lại, sợ hãi quay đầu nhìn quanh.

Đợi khi mắt nàng thích nghi với bóng tối, nhìn rõ được nơi mình đang ở.

Nàng mới bớt đi vẻ hoảng sợ, khuôn mặt nhỏ hoang mang vô cớ nhìn qua khe hở ô cửa sổ đang lọt vào ánh trăng.

"Hóa ra là mơ..."

Diệp Vera vừa mới mơ thấy nàng quay trở lại chiếc lồng sắt nhỏ ở Mã Hành Cẩm Khiếu Khẩu, bị cưỡng ép mang đi khỏi bên cạnh Âu Dương Nhung.

Chiếc lồng sắt nhỏ bị chuyển lên khoang chứa hàng của thuyền con, trôi dập dềnh trên sông lớn theo con thuyền nhỏ, chuẩn bị bị bán đi một nơi xa lạ.

Đây là ký ức kinh hoàng từ thuở nhỏ của nàng, và cũng là cơn ác mộng thường xuyên quay trở lại mỗi đêm sau khi nàng rời xa chủ nhân mấy ngày nay.

Diệp Vera đưa tay vào trong ngực, chiếc túi thêu đỏ đựng hai đồng tiền vẫn còn treo trên ngực. Lòng bàn tay cảm nhận được xúc cảm cứng rắn của đồng tiền, sắc mặt nàng dịu đi một chút. Thế nhưng, dù chiếc giường thấp dưới người vẫn lắc lư theo nhịp sóng sông, đáy mắt Diệp Vera vẫn còn vương vấn vẻ sợ hãi.

Trong khoảnh khắc vừa giật mình tỉnh giấc.

Khoang thuyền tối đen, nơi ở chao đảo, một mình cô độc cuộn tròn trong trống rỗng... Thật sự có một khoảnh khắc như vậy, nàng ngỡ mình đã trở về chiếc lồng nhỏ trôi nổi bèo bọt khi còn bé.

Nỗi sợ hãi này đã khắc sâu vào xương tủy.

Dù cho sau khi được chủ nhân đưa về Mai Lộc Uyển, Diệp Vera đã ít gặp những giấc mơ như vậy hơn nhiều.

Thế nhưng, lãng quên không có nghĩa là đã chiến thắng và vượt qua được nó.

Mắt Diệp Vera đã thích nghi với bóng tối, nàng nghiêng người về phía trước, đẩy ô cửa sổ nhỏ ra, ngồi trên chiếc giường thấp trong khoang, ngửa đầu nhìn vầng trăng sáng trên sông.

Khuôn mặt nhỏ trắng nõn như sữa của Diệp Vera được ánh trăng chiếu rọi trở nên thanh tịnh, sáng trong, cùng với mái tóc bạc mềm mại, trông nàng có vẻ hơi thánh thiện.

Thế nhưng, đôi mắt xanh xám của nàng và khuôn mặt nhỏ vẫn còn vẻ giật mình, mờ mịt.

Mấy ngày nay rời khỏi Long Thành, phiêu bạt trên sông, lần đầu tiên từ biệt chủ nhân.

Diệp Vera bắt đầu dần dần ý thức được một điều.

Dưới ánh trăng, thiếu nữ cuộn tròn ôm gối, khẽ khàng lẩm bẩm:

"Chiếc lồng... Chiếc lồng... Hóa ra ngươi vẫn luôn ở đó."

Vậy mà trước đây, vì sao lại giống như không còn tồn tại nữa?

Thiếu nữ được Âu Dương Nhung dẫn ra khỏi chiếc lồng tự lẩm bẩm:

"Nếu không có hắn ở đó... thì thế giới bên ngoài này có khác gì chiếc lồng đâu."

Khoang thuyền tiếp tục lắc lư, cửa sổ vẫn rộng mở, trăng sáng vẫn treo cao.

Trong sâu thẳm đôi mắt xanh xám nhìn trăng của Diệp Vera, sự mê mang dần tan biến, khôi phục một loại thanh tỉnh nào đó.

Ánh mắt nàng dần trở nên kiên định.

Dường như đã có một quyết định.

. . .

Sáng sớm.

Trời quang mây tạnh.

Trên sông, gió rít gào không ngừng, thổi tung cánh buồm.

Sáng sớm, Chân thị vận váy xanh, khoác ngoài một chiếc áo tơ trắng, bước chân nhẹ nhàng đi ra đầu thuyền.

Dưới ánh mặt trời, nàng hơi rướn cổ, tò mò quan sát nhóm thủy thủ bên cạnh đang tung lưới bắt cá.

Không lâu sau, Chân thị quay đầu, liếc nhìn về phía Giang Châu.

Đây là ngày thứ ba trên thuyền, đã rời khỏi địa phận Giang Châu.

Cũng không biết Đàn Lang hiện giờ ra sao.

Đúng lúc này, Chân thị nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc phía sau, không quay đầu lại mà cười nói:

"Nha đầu này, không phải bảo con ngủ thêm một lúc sao, dậy sớm thế... Đêm qua ngủ không ngon à?"

Nói xong câu cuối, Chân thị quay lại, quan sát khuôn mặt nhỏ của thiếu nữ tóc bạc vừa bước ra đầu thuyền.

Thấy hốc mắt nàng quả thật có chút ửng hồng.

Chân thị trong lòng hiểu rõ, thở dài một tiếng: "Vẫn còn không nỡ sao?"

Diệp Vera khẽ vén lọn tóc bạc bị gió thổi bay bên tai, không nói gì, dịu dàng ngoan ngoãn bước lên phía trước, ngồi xuống và đưa tay, cẩn thận chỉnh lý mép váy cho Chân thị.

Mỹ phụ nhân mặc váy lụa mỉm cười, ánh mắt suy tư một lát, rồi vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào mái tóc bạc của thiếu nữ.

Nàng nhớ Đàn Lang rất thích vuốt ve như vậy, chỉ là trước đây nàng chưa từng thử.

Diệp Vera đang cúi đầu bỗng nhiên mở lời:

"Đại nương tử, còn bao lâu nữa thì đến bến đò tiếp theo?" Tay nàng vẫn không ngừng chỉnh lý mép váy.

"Đến địa phận Hồng Châu, trưa nay hẳn là có thể đến bến đò thành Hồng Châu. Sao vậy, hỏi điều này làm gì?"

Diệp Vera trầm mặc một lát, chỉnh lý xong váy cho vị phụ nhân váy lụa trước mặt. Nàng không đứng dậy, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, lấy hết dũng khí nhìn thẳng vào đôi mắt rủ xuống của Chân thị mà nói:

"Đại nương tử, nô tỳ... nô tỳ không chịu nổi, muốn lập tức quay về tìm Đàn Lang, một khắc cũng không muốn dừng lại. Đại nương tử có thể... có thể giúp nô tỳ được không?"

Chân thị lộ vẻ hơi bất ngờ, nhưng cũng không kinh ngạc với suy nghĩ của Diệp Vera.

Nàng chỉ hơi bất ngờ về sự lựa chọn của nha đầu này.

Im lặng một lát, vị phụ nhân váy lụa nửa nghiêm túc nửa đùa cợt nói:

"Cơ hội lần này có thể lấy thân phận thân quyến của Đàn Lang về tế tổ hóa vàng mã, rất khó có được, là cơ hội tốt nhất mà Đàn Lang đã tranh thủ cho con, có thể gặp nhưng không thể cầu.

Cho con cơ hội, không nắm bắt cho tốt, nhất định phải từ bỏ sao?

A, không sợ Đàn Lang quay đầu gặp được ái thiếp mới, thay đổi tâm ý không cho con danh phận sao? Đàn Lang tuy có lòng thiện, nhưng dù sao cũng là nam tử..."

Chân thị mỉm cười dò xét biểu cảm của Diệp Vera.

Người sau cúi đầu xuống, đôi môi khẽ mấp máy, rồi bỗng nhiên đứng dậy. Nàng nhìn thẳng vào mắt Chân thị, dùng sức gật đầu nói:

"Nô tỳ chỉ muốn ở bên Đàn Lang, những thứ khác đều không cần. Một khắc không thấy Đàn Lang, trái tim nô tỳ loạn nhịp, hoang mang rối loạn, chỉ cầu Đại nương tử giúp đỡ nô tỳ, cho nô tỳ trở về đi."

Chân thị trầm mặc một lát, quay đầu nhìn về phía Giang Châu phía sau, nàng trầm ngâm:

"Cũng không phải là không được, sớm đã nhìn ra sắc mặt con mấy ngày nay không ổn, chung quy cũng không thể cưỡng cầu.

Thế nhưng đã ý con đã quyết, vậy thì chỉ cần có thể gánh chịu hậu quả là được. Con trở về tìm Đàn Lang, vậy thì phải chuẩn bị tâm lý cho việc có thể chọc hắn không vui."

Dừng một chút, Chân thị bĩu môi, đưa ngón trỏ ra chọc chọc Diệp Vera, có chút chua ngoa nói:

"Nha đầu bướng bỉnh, nghĩ xem lần sau sẽ nói chuyện với hắn thế nào đi... Trưa nay đến Hồng Châu thành, ta sẽ tìm thuyền cho con."

"Đa tạ Đại nương tử!"

Diệp Vera vui mừng khôn xiết, ôm lấy cánh tay Chân thị, người sau thở dài lắc đầu.

Chợt, thiếu nữ tóc bạc vừa đưa ra quyết định táo bạo dường như không thể đợi thêm một khắc nào.

Nàng đi đi lại lại từ đầu thuyền đến đuôi thuyền, hai bàn tay nhỏ bé đặt trước bụng giữ lấy chiếc váy bị gió thổi, nhẹ nhàng dạo bước, thỉnh thoảng lại nhìn về phía huyện Long Thành, Giang Châu.

Chủ nhân giờ phút này đang làm gì... Hôm qua là rằm, hình như hắn vẫn luôn bận rộn chuẩn bị cho lễ cắt băng khánh thành đập nước, chắc hẳn đã xong xuôi rồi... Còn nữa, sau khi trở về sẽ giải thích với chủ nhân thế nào đây, liệu hắn có trừng phạt không...

Trong lòng Diệp Vera dâng lên một chút mong đợi không thể kìm nén.

Tựa như mặt trời vừa mọc trên sông.