Alther Ska ngươi văn

Đến thời điểm phân phát vật tư hàng năm, nhưng quảng trường Xích Triều vẫn không đông đúc như mọi khi.

Năm nay dân số trong thành quá đông, nếu thực sự để mọi người xếp hàng thì e rằng phải mất ba ngày ba đêm cũng chưa xong.

Vì vậy Louis hạ lệnh, các quan chức cấp dưới sẽ dẫn đội phân phát vật tư, chia thành từng nhóm nhỏ, mang đến tận nhà.

Peter và Jack cũng nằm trong số đó, họ đẩy xe gỗ, men theo con đường tuyết từ phía sau kho hàng, đi vào góc đông nam của thành Xích Triều.

Khu vực này địa thế hơi thấp, nhà cửa là những ngôi nhà gỗ nửa hầm ngầm được xây dựng gấp rút ba năm trước.

Nhưng thực ra cũng không quá sơ sài, mái nhà được phủ rơm rạ và da thú dày cộm, vừa chắn gió lại giữ ấm. Ống thông hơi tỏa ra từng chút hơi ấm, toát lên một vẻ yên bình của cuộc sống con người.

Jack lật tấm vải bạt đã sờn, lộ ra danh sách hộ gia đình cần phát, vừa giới thiệu: “Khu vực này phần lớn là những lưu dân theo dòng người tị nạn vào thành từ nửa năm trước. Vừa hay thành Xích Triều đang thiếu công nhân, nên mới cho phép họ định cư ở đây, nếu không thì khu này đã bị phá bỏ rồi.”

Peter gật đầu, đưa tay gõ cửa gỗ của căn nhà đầu tiên.

“Ai đấy?” Một giọng nói khàn khàn vọng ra từ bên trong.

“Phòng Chính vụ đây, vật tư mùa đông đã được mang đến!” Jack gân cổ hò reo.

Một tiếng cọt kẹt, cánh cửa được đẩy ra.

Một phụ nhân trung niên lưng còng thò đầu ra, nhìn thấy một bao vật phẩm lớn, mặt đầy vẻ không tin nổi: “Cái này... là cho chúng tôi sao?”

“Đúng vậy, đây chính là mệnh lệnh của Louis đại nhân.” Jack đặt bao hàng trước cửa, “Mỗi hộ một phần, hơn nữa đây chỉ là đợt đầu tiên, hơn nửa tháng sau sẽ phát đợt thứ hai.

Trong này có lúa mì, thịt khô, nấm khô, còn có thịt muối ngâm nước... Nhà huynh có người già yếu, còn có thêm một gói phụ cấp.”

Người phụ nữ ngây người một lúc lâu, hốc mắt liền đỏ hoe, bà ngồi xổm xuống bê bao hàng vào nhà, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Thời buổi này... thực sự càng ngày càng tốt rồi...”

Bà run rẩy quay người vào phòng, bên trong nhà đột nhiên vang lên tiếng động xôn xao, không lâu sau vài đứa trẻ thò đầu ra. Quần áo của chúng tuy cũ kỹ, nhưng đôi mắt đứa nào đứa nấy đều sáng rực.

Chúng nhảy nhót reo lên: “Cảm ơn ngài... Cảm ơn Xích Triều Lĩnh... Cảm ơn Louis đại nhân!”

“Cảm ơn Mặt Trời Bắc Vực!”

Jack không kìm được nhếch miệng, lẩm bẩm đáp lại: “Đi theo Louis đại nhân, ngày tốt lành còn ở phía trước nhiều lắm.”

Peter không nói gì, chỉ nhìn mấy khuôn mặt nhỏ nhắn lem luốc kia, đột nhiên cảm thấy bao hàng trên tay mình nặng trĩu.

Tiếp đó, họ đi sâu hơn vào khu dân cư, mỗi khi đến một hộ, hầu như đều nghe thấy một tiếng kinh ngạc khó tin: “Cái này... tất cả đều là cho gia đình chúng tôi sao?”

“Cái này, cái này còn chưa phải là tất cả sao? Còn có đợt tiếp theo nữa ư??”

“Louis đại nhân, thật sự là sứ giả của Long Tổ...”

Những bao lương thực, thịt khô, hộp thuốc, túi da thú này, ở nơi khác có thể phải mất mấy tháng tiền công mới mua được một phần nhỏ, vậy mà ở đây lại được xe chở đến tận cửa.

Điều khiến người ta xúc động hơn là, Jack mỗi lần đều nhấn mạnh: “Đây chỉ là đợt đầu tiên. Còn có đợt giữa đông, cuối đông phân phát nữa. Sẽ không để quý vị đói bụng đâu.”

Một câu nói ấy luôn có thể đổi lấy ánh lệ nhẹ nhõm trong mắt cả gia đình.

Peter đứng bên cạnh quan sát, lòng trào dâng cảm xúc như thủy triều.

Bước vào căn phòng ấy, nhìn thấy mọi người run rẩy đón nhận khẩu phần ăn, hắn mới một lần nữa ý thức được rằng, trong bối cảnh Bắc Vực sau tai ương, việc được sống một cuộc đời có phẩm giá đã trở thành món quà xa xỉ nhất.

Đến hộ thứ bảy, trời đã về chiều.

Đây là một ngôi nhà gỗ cũ kỹ, một bà lão hơn năm mươi tuổi đang ngồi ở ngưỡng cửa, nhắm mắt sưởi nắng.

“Vật tư đến rồi!” Jack cao giọng hô một tiếng.

Bà lão mở mắt, nhìn rõ huy chương Xích Triều của hai người, lập tức run rẩy đứng dậy: “Là... là cho tôi sao?”

Peter gật đầu, đặt bao vật tư trước cửa.

Bà lão ngồi xổm xuống, từ từ mở miệng túi.

Ánh sáng mặt trời chiếu vào những bao lương thực được niêm phong gọn gàng, cá hun khói, rau củ, thậm chí còn có một bình thuốc chống lạnh.

Bà lão đầu tiên run lên một cái, sau đó vành mắt liền đỏ hoe.

“Tôi sống hơn năm mươi năm rồi... lần đầu tiên có lãnh chúa, là phát thức ăn, chứ không phải cướp thức ăn...” bà thầm thì lẩm bẩm.

Tay bà run rẩy, cẩn thận từng li từng tí nhét từng bao một trở lại túi, thắt chặt miệng túi, rồi lại buộc thêm một lớp.

“Tôi không dám để hàng xóm nhìn thấy, nếu không họ mà cướp đi rồi, tôi cũng không giành lại được... ôi, đây không phải mơ đấy chứ?”

Peter thấy cảnh này, nhất thời không nói nên lời.

Hắn chợt nhớ tới mẫu thân Giả Tư Đinh của mình, bà mấy năm trước từng bị sốt mấy ngày vì một trận phong hàn.

Khi đó Peter đã bỏ ra một số tiền lớn mời bác sĩ của lãnh chúa đến khám tại nhà, nhưng ông ta chỉ nói “qua khỏi là ổn thôi”.

Nhưng bà đã không qua khỏi. Nếu khi đó, mình có thể có được một bình thuốc nhỏ như thế này...

Peter trầm mặc hồi lâu, chỉ cảm thấy ngực mình nghẹn lại khó chịu.

Bỗng nhiên bà lão như nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu lên, mặt đầy hiền từ hỏi: “Tôi nghe nói, đứa trẻ của đại nhân sắp chào đời rồi phải không?”

Peter gật đầu lia lịa, nhưng vẫn chưa nói nên lời.

Jack liền mỉm cười tiếp lời: “Đúng vậy! Tiểu chủ nhân tương lai của Xích Triều Lĩnh chúng ta, sắp chào đời rồi.”

Bà lão nhìn ra ngoài phòng, nơi tuyết rơi càng lúc càng dày, chậm rãi giơ tay lên, thành kính làm dấu hiệu tín ngưỡng Long Tổ cũ trước ngực.

“Nguyện đứa trẻ bình an chào đời, vĩ đại giống như phụ thân Louis vậy.”

......

Đêm khuya, tòa thành bằng đất ở trung tâm thành Xích Triều được thắp sáng bởi ánh lửa lò sưởi không tắt suốt đêm.

Emily đã mang thai mười tháng, bụng nhô cao, nàng yên tĩnh tựa vào chiếc ghế dài bằng gỗ bên cạnh lò sưởi.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, dù đây là căn phòng khiến nàng an tâm nhất, nhưng trong mắt nàng vẫn ẩn chứa nỗi lo lắng sâu sắc.

“Hôm nay nó đạp đặc biệt nhiều.” nàng khẽ thì thầm, tay chậm rãi vuốt bụng, “Có phải nó sợ lạnh, hay là muốn ra ngoài nhìn thế giới này rồi?”

Louis khoác một chiếc áo bông bên cạnh, toàn thân nhìn không giống một lãnh chúa, mà giống như một người chồng bình thường đang chăm sóc vợ.

“Ta đã hỏi phu nhân Elena,” hắn đắp lại chăn lông cho Emily, “Bà ấy nói đây là dấu hiệu bình thường. Đứa trẻ này chỉ là... quá khỏe mạnh thôi.”

Emily cười, nhưng khóe mắt vẫn còn vương chút ẩm ướt: “Chàng có phải rất lo lắng không?”

“Lo lắng.” Louis ngồi xuống bên cạnh nàng, nắm chặt tay nàng.

......

Sáng sớm, tuyết vẫn chưa ngừng, cái lạnh của Bắc Vực xuyên qua những bức tường dày đặc ùa vào.

Nhưng phòng sinh của Xích Triều được thiết lập bên trong tòa bảo chính đã sớm ấm áp.

Đây là một căn phòng sinh được bố trí theo nghi thức quý tộc cũ của Đế quốc, do nữ y sĩ già Elena, người đến từ Sương Kích Thành theo Emily về làm dâu, đích thân chủ trì.

Chính bà là người từng tự tay đỡ đẻ cho Emily, nay cũng sẽ một lần nữa chào đón dòng máu kế thừa của nàng.

Trong phòng, rèm cửa đóng chặt, lò sưởi cháy sáng, trong lư hương ở góc tường đang đốt loại hương an thần được điều chế từ lá sương dây leo, trong không khí tràn ngập một mùi hương hơi chát nhưng dịu nhẹ.

Emily đã nằm trên giường, mặc áo sinh rộng rãi, tựa vào chiếc nệm dày, yên tĩnh hít thở mùi thuốc.

Có lẽ là hơi ấm từ lò sưởi mang lại, lại có lẽ là thai nhi trong bụng đang cử động nhẹ nhàng, khiến nàng không hề lo lắng như tưởng tượng.

Nhìn thấy kế mẫu bước vào phòng, nàng thậm chí còn khẽ mỉm cười, vươn tay về phía bà: “Mẫu thân Giả Tư Đinh, ngài đến rồi.”

Phu nhân Elena là kế mẫu của Emily, nhưng lại chu đáo cẩn thận như mẹ ruột.

Vừa bước vào phòng, bà liền lập tức kiểm tra từng chi tiết nhỏ của phòng sinh: “Vải cồn đã thay mới chưa? Dao cắt dây rốn đã luộc qua nước chưa? Tỷ lệ hương trong lư... là ai điều chế?”

Elena ôn hòa đáp: “Tất cả đều tiến hành theo kế hoạch.”

“Nhờ ngươi nhé.” Giọng Elena trầm xuống, sau đó bà lại nhìn về phía Emily.

Lời bà chưa thốt ra, Emily đã nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.

“Con rất ổn, thật sự.” Emily mỉm cười nhìn bà, “Có ngài và Elena ở đây... con rất an tâm.” Elena khẽ giật mình, bà bỗng nhiên ý thức được, Emily đã không còn là cô bé cần được bảo vệ ngày nào nữa rồi.

......

Louis đứng ngoài hành lang, ánh mắt không rời nhìn chằm chằm cánh cửa kia, như thể muốn dùng ánh nhìn xuyên thấu lớp gỗ dày đặc ấy.

Phía sau cánh cửa, mơ hồ truyền đến tiếng nói chuyện thì thầm và tiếng bước chân đi lại, đó là các nữ y sĩ đang chuẩn bị, là Elena đang chỉ huy.

Theo tập tục cũ của Đế quốc, trước khi đứa trẻ chào đời, đàn ông không được phép bước vào phòng sinh, nếu không sẽ mang đến bất hạnh, dù có sinh nở thuận lợi thì sau này cũng sẽ gặp tai họa.

Là một người xuyên việt, Louis tất nhiên không tin những điều mê tín này.

Nhưng Emily dù không mê tín, vẫn giữ lại chút thói quen truyền đời của Đế quốc.

Vì vậy Louis không bước vào phòng sinh, không phải vì truyền thống, mà chỉ vì muốn Emily an tâm.

Hệ thống tình báo ba ngày trước đã dự đoán rằng hôm nay mẹ tròn con vuông: 【1: Ba ngày sau, con trai đầu lòng của Louis Calvin thuận lợi chào đời.】

Nhưng hắn vẫn không thể hoàn toàn yên tâm, dù sao những thông tin tình báo dự đoán như vậy vẫn có thể bị phá vỡ.

Vì vậy hắn đứng bất động, thậm chí hít thở cũng cực kỳ nhẹ nhàng, chờ đợi khoảnh khắc này đến.

“Oa ——!”

Cho đến khi tiếng khóc oe oe trong trẻo vang lên.

Đây không phải là tiếng khóc réo rắt yếu ớt, mà là một lời tuyên bố sự sống vang dội và mạnh mẽ.

Tựa như một tia nắng ban mai xuyên thủng màn đêm dài đằng đẵng.

Gần như cùng lúc đó, trong nhà truyền đến tiếng nữ y sĩ cao giọng hô lên: “Là bé trai! Mẹ tròn con vuông!!”

Louis đứng trước cửa, chậm rãi mới phản ứng kịp.

Hắn chậm rãi thở hắt ra, lông mày khẽ giãn ra, bờ vai cũng theo đó mà thả lỏng.

Hóa ra cửa đã được mở ra, một nữ y sĩ trẻ tuổi bước đến, mặt mày rạng rỡ.

“Louis đại nhân, ngài có thể vào rồi.” Louis gật đầu, bước vào phòng sinh.

Tiến lại gần giường, mấy nhân viên y tế đang đưa đứa bé đã được tắm rửa sạch sẽ cho nữ tỳ bên giường.

Emily đã được sắp xếp lại cẩn thận, nàng tựa vào chiếc nệm dày, sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn mang theo nụ cười.

Trên giường có một em bé nhỏ xíu, được bọc rất chặt chẽ.

Em bé đang khẽ hừ hừ, không khóc, chỉ thỉnh thoảng nhăn mũi, như thể đang thích nghi với thế giới này.

Louis dừng lại trước giường, cúi đầu nhìn đứa trẻ.

Đó là một khối sinh mệnh ấm áp, mặt mày chưa thành hình, làn da hồng nhạt, mắt nhắm nghiền, chiếc mũi nhỏ thỉnh thoảng lại động đậy.

Louis cúi đầu nhìn đứa trẻ, vô thức nín thở, hắn đã từng vô số lần tưởng tượng cảnh này.

Nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, hắn lại phát hiện mình không nói nên lời.

Hắn vươn tay ôm lấy đứa trẻ, cảm giác nhẹ bẫng đến mức gần như không chân thực, giống như một khối bông mềm mại dán vào ngực hắn.

Hắn vô thức siết nhẹ tay một chút, ôm đứa trẻ chắc chắn hơn.

Tiếp đó, một niềm vui sướng chưa từng có, chậm rãi tràn ngập trong lòng hắn.

Đúng lúc này, giọng nói ôn nhu của phu nhân Elena vang lên bên cạnh hắn: “Hãy đặt tên cho đứa bé đi.”

Louis quay đầu nhìn bà, sau đó lại nhìn Emily đang yếu ớt tựa vào giường.

Nàng đang nhìn hắn, ánh mắt mang theo vẻ mệt mỏi, nhưng cũng mang theo nụ cười.

Louis gật đầu, không chút do dự nói: “Cứ gọi là Alther.”

“Alther Calvin.” hắn dừng một chút, rồi một lần nữa xác nhận, “Ý nghĩa là bình minh dâng lên, người mang hy vọng đến trong bóng tối.”

Emily khẽ cười, mắt không rời đứa bé trong lòng.

Elena đứng một bên, nhìn bé trai mới sinh, nhẹ nhàng gật đầu: “Là một cái tên rất hay.”

......

Theo tiếng khóc oe oe trong trẻo của em bé vang lên, các tỳ nữ và hộ vệ vốn đang đứng nghiêm trang trầm mặc bên ngoài phòng sinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Người thì khẽ trò chuyện, người thì đỏ cả vành mắt, nhưng tất cả đều cố kìm nén không dám lớn tiếng, sợ làm phiền người bên trong.

Bradley đứng ở cuối hành lang, trên nét mặt vốn trầm ổn như núi ngày thường, giờ phút này cũng hiện rõ vài phần niềm vui có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Không lâu sau, một nữ tỳ bước nhanh tới, ghé vào tai hắn thì thầm báo cáo: “Mẹ tròn con vuông, là một bé trai.”

Bradley khẽ gật đầu, sau đó quay người, đi về phía thiếu niên Kỵ Sĩ đang đứng chờ bên cạnh cột gỗ: “Ware.”

“Có mặt.” Ware đứng thẳng người, thần sắc không giấu được vẻ kích động và lo lắng.

Bradley giọng điệu không chút nghi ngờ: “Ngươi hãy đến tháp chuông đánh ba tiếng, sau đó đến sảnh Nội vụ, thông báo họ lập tức soạn thảo thông cáo. Đêm nay, toàn bộ thành Xích Triều phải biết tin tức này.”

Ware nuốt nước bọt, nhỏ giọng xác nhận: “Là... là bé trai, đúng không ạ?”

Bradley gật đầu, giọng điệu hiếm thấy dịu dàng trong chốc lát: “Bé trai, mẹ tròn con vuông. Trưởng tử của Louis đại nhân, Alther.”

Ware gật đầu mạnh, quay người chạy như bay.

......

Không lâu sau, tiếng chuông vang lên từ tháp cao của tòa bảo chính.

Đông! Tiếng thứ nhất.

Trầm hùng rõ ràng, xuyên qua gió tuyết, vang vọng trên bầu trời thành Xích Triều.

Đông! Tiếng thứ hai.

Trên các con phố, ngõ hẻm, mọi người đồng loạt dừng tay và ngẩng đầu lên.

Bất kể là người thợ thủ công đang thử nghiệm động cơ hơi nước trong xưởng, nữ công nhân đang phân loại dược liệu dưới mái lều thuốc, hay đội học sinh đang vận chuyển hòm gỗ trên quảng trường Xích Triều, tất cả đều ngẩng đầu lên.

Đông! Tiếng chuông thứ ba vang lên, tiếp nối ngay sau đó.

Ba tiếng chuông liên tiếp vang lên, tín hiệu truyền thống của Xích Triều: Có đại sự xảy ra.

“Là thiếu gia ra đời!”

Người đầu tiên phản ứng kịp là các quan chức của Cục Chính Vụ, sau khi biết tin tức này, họ vọt ra từ cổng chính, chạy nhanh xuyên qua các con phố và ngõ hẻm, truyền đạt tin tốt này đến các khu dân cư.

Từ quảng trường Xích Triều đến phường thợ mộc rồi đến xưởng cá hun khói, từ xưởng dệt, doanh trại quân phòng thủ, đến kho lương mới đang được xây dựng ở phía Bắc.

Càng lúc càng nhiều người dừng công việc đang làm, hỏi han xác nhận lẫn nhau, một truyền mười, mười truyền trăm.

Vì vậy, toàn bộ thành Xích Triều, như thể được thắp lửa.

Người thợ thủ công trong lò rèn tháo găng tay: “Đại nhân lãnh chúa của chúng ta cuối cùng cũng có người thừa kế rồi!”

Bà lão ở góc phố đẩy cửa sổ ra, nhìn về phía tháp chuông xa xa đang vang vọng, kích động đến mức không ngậm miệng lại được: “Trời phù hộ... Đại nhân của chúng ta, cuối cùng cũng làm cha rồi.”

Đây không phải là “một đứa trẻ quý tộc”, mà là đứa trẻ của vị lãnh chúa vĩ đại Louis của họ.

Là người đàn ông đã giúp họ sống sót từ đống đổ nát, là người đã cho họ cơm ăn, giày dép để đi, và phẩm giá để sống.

Dân chúng lãnh địa có người vành mắt đỏ hoe, có người cất tiếng cười lớn.

Họ vui mừng vì lãnh chúa, cũng vui mừng vì chính mình.

Bởi vì từ hôm nay trở đi, thành phố này – nơi họ đã dùng hai tay mình dựng xây – đã có tương lai.