Bắc cảnh nhân dân

Chương 324: Người dân vùng Bắc

Trên con phố ở góc tây bắc thành Xích Triều, khu xưởng cá, một quần thể kiến trúc đồ sộ nhưng không quá cao, đang bốc hơi nóng trong gió rét.

Đó là xưởng cá hun khói Xích Triều, hiện nay, đây đã là một trong ba ngành sản nghiệp chính của thành phố.

Hiện tại, lượng cá hun khói sản xuất mỗi ngày ở đây không chỉ cung cấp cho toàn bộ lãnh địa Xích Triều, mà còn thông qua con đường thương mại của Thương hội Calvin để tiêu thụ về phía nam. Thậm chí, nó còn được các quý tộc phương Nam coi là “hương vị độc đáo của vùng đất phương Bắc”, lượng tiêu thụ rất tốt.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ nghỉ đông, bên trong xưởng là một cảnh tượng bận rộn.

Rửa cá, mổ bụng, ướp gia vị, treo, hun sấy, các công đoạn làm việc được tiến hành một cách trật tự. Hơi nước và khói than hòa quyện thành một màn sương ấm áp, hơi nóng bao bọc lấy mùi hun khói lan tỏa.

Ở phía tây khu xưởng, một nữ công nhân trung niên đang ngồi xổm bên lò hun để kiểm tra nhiệt độ của các giá treo.

Nàng quàng khăn vải thô, động tác nhanh nhẹn, khoác trên mình chiếc áo da dê do xưởng Xích Triều cấp phát, ống tay áo xắn rất cao. Hai tay nàng đầy vết nước muối và dầu cá.

Nàng tên là Biển Lệ, là tổ trưởng của khu xưởng cá hun khói, cũng là một trong những thuộc hạ đầu tiên của Xích Triều.

Bốn năm trước, khi tộc Man xuôi nam cướp bóc vùng Bắc Vực, ngôi làng của Biển Lệ đã bị hủy diệt chỉ sau một đêm.

Nàng một mình đưa con trai Ware, khi đó gần mười tuổi, trốn vào rừng, ẩn náu ba ngày. Cuối cùng, nàng vẫn bị những kẻ buôn nô lệ bắt được trong cảnh đói rét.

Họ bị đối xử như hàng hóa và đưa đến chợ Sương Kích. Lúc ấy, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng cho kết quả tồi tệ nhất.

Nhưng ngày hôm đó, một thanh niên với mái tóc đen, mặc áo choàng, mang phong thái của một trận sư đã đến. Đó chính là đại nhân Louis.

Hắn không nói một lời, trực tiếp mua cả nhóm người đó, bao gồm cả nàng và Ware.

Không chỉ mua lại, mà còn cấp cho họ thức ăn, công việc, quần áo, thậm chí cả một ngôi nhà riêng.

Bốn năm trôi qua, giờ đây nàng làm quản lý nhỏ ở xưởng cá hun khói Xích Triều, được xem là thuộc tầng lớp khá giả trong lãnh địa.

Niềm tự hào lớn nhất của nàng là con trai mình, nay đã là Kỵ Sĩ Hộ Vệ thân cận của Lãnh Chúa Xích Triều.

Khi người khác nhắc đến Ware, nàng tràn đầy tự hào và ngưỡng mộ, vì con trai mình có tiền đồ như vậy.

Chỉ còn ba bốn ngày nữa là đến kỳ nghỉ đông, tiến độ công việc hôm nay vẫn dày đặc.

Những thanh niên trong xưởng đã sớm đếm ngược ngày nghỉ, thì thầm hỏi liệu “trong vật tư mùa đông có mật đường không”, “lần này phát ủng da có đến lượt tổ của chúng tôi không”. Thỉnh thoảng, họ còn lén lút tách một miếng thịt cá hun khói đã chín để nếm thử.

Nhưng Biển Lệ không có thời gian để ý đến những chuyện đó. Nàng đứng bên lò than, một tay dõi theo nhiệt độ, một tay thuần thục dùng kìm sắt gạt những cục than ẩm ướt.

Thỉnh thoảng, nàng đưa ra mệnh lệnh: “Giá treo tầng ba bên phải, lửa không đều.” “Đống nguyên liệu ướp kia phải đổi lại, không còn tươi nữa rồi.”

Lửa trong lò bập bùng, trên nóc nhà ẩn hiện khói trắng bay lên.

Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên.

Đông!

Ngắn ngủi, trầm ấm, nhưng đủ để vang vọng khắp thành.

Toàn bộ công nhân xưởng cá hun khói đồng loạt dừng tay. Có người còn ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, như thể có thể nhìn xuyên qua những thanh xà gỗ dày đặc.

Tiếng thứ hai, rồi tiếng thứ ba tiếp nối vang lên.

“Là ba tiếng chuông!” Một người khẽ nói.

“Là chuyện lớn,” người khác tiếp lời, “chẳng lẽ thành có chuyện gì sao?”

Biển Lệ đứng bên lò, động tác tay dừng lại, trong đầu bỗng nhiên hiện lên câu nói mà Ware đã lỡ lời khi về nhà ăn cơm nửa tháng trước: “Phu nhân sắp...”

Mắt nàng khẽ lay động, trên khuôn mặt còn dính mỡ cá hiện lên vẻ kích động khó che giấu: “Là... đứa bé của đại nhân Louis? Ra đời rồi sao?”

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa.

Một Kỵ Sĩ Xích Triều phóng ngựa dừng lại ở cổng chính, lớn tiếng tuyên bố: “Con trai của Lãnh Chúa đại nhân, hôm nay đã chào đời! Mẹ tròn con vuông!”

Lời vừa dứt, cả xưởng im lặng trong giây lát, sau đó là một tràng reo hò vang dội.

“Chào đời rồi! Thiếu gia chào đời rồi!”

“Tốt quá, Phu nhân bình an... trời phù hộ.”

Biển Lệ không nói gì, chỉ thở ra một hơi thật dài: “Làm xong phần việc đang dang dở đi, rồi tan ca. Phần việc hôm nay cũng đã hoàn thành đủ rồi. Sáng mai nhớ đến sớm, đừng bỏ lỡ nghi thức của Thiếu gia.”

...

Sáng sớm ngày hôm sau, người dân tự phát kéo đến sân rộng Liệt Triều thành từng nhóm nhỏ để chúc mừng.

Ban đầu chỉ vài chục người, chưa đầy nửa khắc đã lan rộng thành dòng người hàng ngàn.

Thợ mộc mang đến chiếc nôi nhỏ, thợ rèn lấy ra chiếc vòng tay tự tay rèn, thợ săn dâng lên tấm da Cáo Bạc mới lột. Còn có các bà lão mang đến bó hoa khô và cỏ, nói rằng có thể trừ tà và giúp ngủ ngon.

Những đứa trẻ bày những bức tượng gỗ yêu thích nhất của mình trong sân rộng, nói rằng đó là vật bảo vệ sự trưởng thành dành cho Tiểu chủ nhân.

Trong sân rộng Liệt Triều, “đống chúc phúc” chất lên ngày càng cao, cuối cùng các quan viên phải tổ chức vận chuyển, dùng xe chở đi để kiểm kê.

Khi Bố Lạp Đức Lợi báo cáo với Louis, thần sắc ông ta phức tạp: “Số người vượt quá mong đợi...”

Louis trầm mặc một lúc, khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ thẫm, đi đến đài cao quảng trường.

Hắn không diễn thuyết dài dòng, chỉ quan sát những gương mặt đang ngưỡng vọng mình: “Ta biết các vị đến đây vì đứa trẻ vừa chào đời của ta, và cũng cảm ơn những lời chúc phúc của các vị.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên một chiếc áo choàng nhỏ thêu hình mặt trời, nói: “Tên của nó là Alther Calvin, tượng trưng cho Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh).”

Lời vừa dứt, quảng trường Liệt Triều bùng nổ những tiếng reo hò thực sự.

“Alther vạn tuế!”

“Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) của Bắc Vực!”

“Người thừa kế của Lãnh Chúa đại nhân!”

“Nguyện Tiểu chủ nhân bình an trưởng thành!”

Biển Lệ trong đám đông cũng đang hò reo, khản cả giọng.

Trong mắt nàng tràn đầy ánh sáng rực rỡ, cổ họng khô khốc vì gió lạnh, nhưng từ sâu thẳm trái tim, một sự cuồng nhiệt trỗi dậy mà ngay cả chính nàng cũng chưa từng cảm nhận.

Không phải vì đứa bé đó lớn lên xinh đẹp thế nào, cũng không phải vì ai phát tiền, cho lương.

Mà là vì nàng nhớ rõ, bốn năm trước, mẹ con nàng và Ware đã trải qua mùa đông ở chợ nô lệ như thế nào, từng bước một để sống sót.

Nếu không có đại nhân Louis, giờ đây họ cùng lắm cũng chỉ là những kẻ thấp kém làm công việc bẩn thỉu trong một trang viên quý tộc, có lẽ đã sớm chết cóng, chết đói, ngay cả tên cũng không ai nhớ.

Mà bây giờ, trên người nàng mặc chiếc áo da mới do xưởng cấp phát, trong nhà có lò sưởi Mê Khâu ấm áp, bản thân nàng còn có thể chỉ huy một tổ công nhân nhỏ.

Còn con trai nàng, là Hộ Vệ thân cận của Lãnh Chúa đại nhân.

Tiếng reo hò này, không phải là sự hùa theo mù quáng, mà là một sự lựa chọn mang theo ký ức.

Nàng lướt nhìn những người xung quanh, những người dân Xích Triều đang đứng giữa bãi tuyết, giơ cao cánh tay.

Bất kể là Nguyên Trụ Dân, thợ thủ công, hay những người xuất thân từ nô lệ ban đầu, mỗi khuôn mặt đều đang rạng rỡ.

Tiếng reo hò của họ đều có nguồn gốc, là bởi vì cuộc sống của họ, bằng mắt thường có thể thấy, đang trở nên tốt đẹp hơn.

Trên đài, Louis từ đầu đến cuối không ngăn cản đám đông, cũng không lớn tiếng chỉ huy, chỉ đứng đó lặng lẽ quan sát.

Cho đến cuối cùng, hắn bình tĩnh nói một câu: “Mọi người về nhà sớm đi, tuyết sắp rơi dày rồi.”

...

Khi Biển Lệ rời khỏi quảng trường, trời đã gần tối.

Nàng đang định đi vào khu dân cư trong thành thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa khẽ vang trên nền tuyết.

Nhìn lại, là Ware.

Hắn dắt ngựa, áo choàng bị gió thổi nửa mở, tóc mái hơi ẩm ướt, ngón tay vẫn nắm chuôi kiếm, nhưng thần sắc đã thư thái hơn nhiều.

“Sao giờ con mới về?” Biển Lệ hơi giật mình, dù sao vì bảo vệ đại nhân Emily, hắn đã hơn nửa tháng không về nhà rồi.

“Đại nhân Louis nói đêm nay cho con về nhà trước,” Thiếu Niên Kỵ Sĩ gãi đầu, cười gượng gạo, “nói là mẫu thân chắc đã chờ con vài ngày rồi.”

Biển Lệ vốn định mắng hắn vài câu, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt xuống, chỉ hỏi: “Con đã nhìn thấy Tiểu thiếu gia chưa?”

Ware gật đầu: “Vâng... vẫn chưa mở mắt, nhưng rất có tinh thần.” Hắn dừng lại một chút, rồi khẽ nói: “Con sẽ bảo vệ huynh ấy.”

Lời nói này quá tự nhiên, giống như một lời hứa, cũng giống như một lời thề.

Biển Lệ quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt dịu đi đôi chút: “Thằng bé con này ở bên cạnh Lãnh Chúa đại nhân đã học được tinh thần trách nhiệm rồi.”

Thiếu niên không nói gì, chỉ ho một tiếng.

Hai người, một trước một sau, đội gió tuyết đi về nhà.

...

Trong khi đó, ở một nơi khác tại Bắc Vực, vùng ngoại ô lãnh địa Sương Rồng, gió lạnh đang thổi qua cảnh hoang tàn đổ nát.

So với quảng trường Liệt Triều ở thành Xích Triều, nơi đây không có tiếng reo hò, cũng không có lời chúc phúc.

Chỉ có vài người dân bọc trong những mảnh vải rách, cúi đầu đi qua con đường tuyết lầy lội.

Họ vác trên vai cỏ khô, củi mục và vài củ rễ cây làm thức ăn, đó là tất cả những gì thu hoạch được trong ngày hôm nay.

Cả làng không có mấy hộ gia đình bốc khói bếp, chỉ có vài bóng người gầy gò vây quanh bên lò hơi.

Họ vây quanh chiếc lò, thần sắc đờ đẫn.

Trong nồi, nước canh bốc hơi nóng, nhưng loãng như nước bùn, thỉnh thoảng vài cọng rễ cây màu đen không rõ tên nổi lên trong canh.

Một thiếu niên rụt cổ lại, ho sặc sụa, ho đến mức má đỏ ửng.

Mẹ hắn đưa bát của mình lên, không nói gì, chỉ im lặng rót canh vào chén con trai.

Không một lời oán giận, cũng không có phàn nàn.

Họ đã học được cách im lặng chịu đói.

Một chiếc xe ngựa lắc lư chạy qua con đường đất đóng băng, bánh xe tạo ra từng vệt bùn trong tuyết.

Camille ngồi trong toa xe, tay bọc một lớp lông chồn, nhưng sắc mặt không hề ấm áp.

Hắn vén một góc màn cửa sổ, nhìn ra ngoài những người dân với ánh mắt vô hồn đang đứng trong gió rét, nhất thời không biết nên biểu lộ vẻ mặt gì.

“Xem ra bên này không thể trông cậy được rồi.” Camille thì thầm, rất thất vọng.

Lúc này, trong lòng hắn lại hiện lên một cảm xúc khó tả.

Hắn không phải thương hại, mà là một cảm giác so sánh gần như châm biếm.

Hắn chợt nhớ đến hơn mười ngày trước, tại quảng trường Liệt Triều của thành Xích Triều, hắn đứng trên đài trong nghi thức phong tước, vạn dân hô to “Lãnh Chúa đại nhân vạn tuế”, ánh sáng rực rỡ chiếu khắp chân trời, tiếng reo hò vang vọng như núi lở biển gầm.

Mà những người trước mắt này, chỉ là còn sống mà thôi, căn bản không có sức lực để nói chuyện, chứ đừng nói là reo hò.

Camille chậm rãi thu tầm mắt lại, tựa vào đệm lưng.

Ngay cả khi hắn sợ hãi Louis, cũng không thể không thừa nhận rằng, về điểm quản lý người dân, Aastha và Louis căn bản không cùng đẳng cấp.

Một lát sau, xe ngựa chầm chậm dừng lại, trước mắt là cái gọi là “chính sảnh lâm thời”.

Hai tòa quan xá cũ kỹ bị ghép lại một cách thô sơ, tường ngoài mới quét sơn xám còn chưa khô, mùi sơn hòa với gió lạnh bay ra.

Trước cửa dựng ba lá cờ, lá ở giữa vẽ rồng vàng nhạt, hơi có vẻ bạc màu.

“Ít nhất... cũng đã phô trương rồi.” Camille vén màn xe, nhếch môi nở một nụ cười mỉa mai khó nhận ra.

Dưới mái hiên cửa, một người đang đứng.

Áo choàng xám được cài thẳng, tóc gọn gàng, giày bóng loáng.

Đó là Lục Hoàng tử, Aastha.

Rõ ràng đang đứng trong gió tuyết, nhưng lại giữ dáng vẻ đoan chính như trong cung đình.

Hắn bước tới một bước, nở một nụ cười đúng mực: “Đại nhân Camille đường xa mà đến, đại diện cho ý chí của Đế Đô, cũng là hy vọng tái thiết Bắc Vực, sao ta có thể không đích thân nghênh đón?”

Dứt lời, hắn chủ động đưa tay phải ra.

Camille sững sờ một lúc, lập tức đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, đưa tay nắm lấy: “Hoàng Tử Điện hạ quá khách khí rồi, ta chỉ là phụng mệnh làm việc.”

Hắn đương nhiên biết rõ ý đồ thực sự của việc “đích thân nghênh đón” này.

Hoàng Tử Điện hạ đây là đang lôi kéo hắn.

Trước khi “Hội nghị sự vụ tái thiết Bắc Vực” được tổ chức vào năm sau, rất cần sự ủng hộ về dư luận và tài nguyên từ phía Đế Đô.

Mà bản thân hắn, với tư cách là đặc phái viên giám sát, chính là cầu nối thích hợp nhất.

“Nhưng cho ta xem những thứ này, là cho rằng ta thật sự là một kẻ ngốc không biết hàng sao?” Hắn nghĩ thầm.

Trên mặt Camille vẫn giữ vẻ cung kính khách khí, mỉm cười theo Aastha đi vào chính sảnh.

Màn đêm hoàn toàn bao phủ sảnh nghị sự Sương Rồng.

Trong sảnh đèn lồng kết hoa, ánh sáng và hương liệu hòa quyện thành một ảo ảnh ấm áp.

Cờ xí rồng rủ xuống từ trên cao, hai bên là các quý tộc và Kỵ Sĩ thuộc hạ ăn mặc lộng lẫy đang ngồi.

Đại đa số là các quý tộc phụ thuộc Aastha, còn có vài vị rõ ràng là từ các lãnh địa lân cận đặc biệt đến để góp mặt.

Camille ngắm nhìn bốn phía, thản nhiên ngồi vào vị trí bên phải chủ tọa.

Bàn dài bằng gỗ đã được đánh bóng sáng loáng, bộ đồ ăn bằng bạc sắp xếp chỉnh tề, nến cháy nhảy múa trên khay bạc.

Trên bàn là những món ăn tinh xảo: thịt hươu ướp mật, canh nấm rừng, rượu táo đông lạnh trộn đường trắng, và một đĩa lớn thịt ma thú dày đặc, rõ ràng không phải thứ mà người thường có thể ăn được.

Điện hạ Aastha đích thân chủ trì, đích thân nâng chén: “Hôm nay dù sương tuyết có dày đến mấy, cũng không ngăn được đại nhân Camille đến. Vì sự tin tưởng vào Bắc Vực này và nguyện vọng tái thiết, cạn ly.”

Hắn không nói nhiều, mà dốc cạn chén rượu.

Camille cười nhạt một tiếng, nâng chén đáp lễ.

Bữa tiệc này, từ món ăn đến chỗ ngồi, từ hương liệu đến phong thái, tất cả đều là để bày tỏ lập trường, trình bày thiện ý và năng lực của Hoàng Tử trước vị đặc phái viên giám sát như hắn.

“Không hổ là Hoàng Tử Điện hạ. Chỉ là... cuối cùng vẫn quá miễn cưỡng.”

Hắn không phủ nhận sự dụng tâm của bữa tiệc này, cũng nhìn ra được đây là tất cả những gì Aastha có thể huy động, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trong bữa tiệc, lời lẽ của hai người vừa vặn, nói về việc tái thiết Bắc Vực, chính sách của Đế Đô và vấn đề hợp nhất các cựu quý tộc, bầu không khí từ đầu đến cuối duy trì sự cân bằng giữa lễ phép và sự dối trá.

Aastha cử chỉ ôn nhã, phong độ quý tộc không thể chê vào đâu được.

Nhưng Camille trong lòng biết sự thong dong này, không hề có chút sức mạnh nào.

Dạ yến kết thúc, Camille được thị tùng đưa về chỗ ở dành cho khách quý đã được bố trí sẵn.

Vừa đẩy cửa ra, một vệt màu đỏ lọt vào tầm mắt, một chiếc hộp quà trang trí tinh xảo, hình dáng lạ mắt, yên tĩnh đặt trên bàn trước lò sưởi, dường như vừa được mang vào không lâu.

Bước chân hắn dừng lại, ánh mắt khẽ lóe lên không thể nhận ra.

“À... quả nhiên là người biết điều.” Hắn khẽ cười một tiếng, nhưng không lập tức bước tới.

Bởi vì sâu trong tâm trí hắn không tự chủ được hiện lên cảnh tượng chiếc hộp đó mở ra chốc lát, cái đầu người đỏ như máu hiện lên trước mắt.

Lòng bàn tay bỗng hơi lạnh run, hắn thở dài, ép mình tiến lại gần, chậm rãi mở nắp hộp.

May mắn thay, không có mùi máu tanh.

Là mấy viên ngọc Taric trong suốt lấp lánh, một sợi vòng tay bằng vàng ròng, cùng với một phong thư không ký tên: “Dâng tặng vị khách quý của Đế quốc.”

Camille khẽ bật cười: “Quả nhiên là đủ thông minh.”

Hắn đóng nắp hộp lại, ngồi trở lại ghế, ngón tay không tự chủ gõ nhẹ vào tay vịn.

Camille đã nhìn thấu bản chất của tất cả những điều này, muốn tồn tại ở Bắc Vực, chỉ có thể hoàn toàn nghe theo lệnh của Louis.