Qua mùa đông vật tư

Nghi thức phong tước diễn ra cực kỳ nhanh chóng.

Louis chỉ nói một câu “đơn giản là được”, liền khiến tất cả những khâu rườm rà đều bị cắt bỏ. Không có Long Tổ chủ đọc thơ, không có đoàn người tuần hành dài dằng dặc, thậm chí ngay cả bữa tiệc chúc mừng dự định cũng bị hủy bỏ hoàn toàn.

Điều này khiến Bố Lạp Đức Lợi nhíu mày, hắn cho rằng đây là một sự kiện trọng đại của Xích Triều mới, lẽ ra phải tổ chức lớn. Nhưng dù bất mãn trong lòng, hắn cũng chỉ nhỏ giọng khuyên vài câu, cuối cùng vẫn thở dài chấp nhận.

Tất nhiên, ngoại trừ Bố Lạp Đức Lợi, trong thành Xích Triều không có bất kỳ tiếng phản đối nào. Tất cả quan văn, Kỵ Sĩ, thậm chí cả thuộc hạ, đều vô điều kiện ủng hộ quyết định của Louis.

Còn về đám quan chức phái từ Đế Đô tới?

Ánh mắt họ liên tục đổ dồn về phía Camille, chỉ cần Camille không lên tiếng, họ tuyệt đối không dám đưa ra dị nghị. Mà sự thật là lúc này Camille hoàn toàn không còn dũng khí phản kháng. Louis bảo bọn họ làm gì, hắn liền làm theo, ngoan ngoãn nghe lời.

Ngay cả bữa tiệc chúc mừng cũng không chuẩn bị, Camille cũng không hề oán giận một lời, ngược lại còn thầm thở phào nhẹ nhõm. Kết thúc càng nhanh, hắn càng có thể nhanh chóng rời khỏi thành trì ngột ngạt này.

Sáng hôm sau, sau nghi thức, Camille liền từ giã. Hắn đưa ra lý do là còn phải đến nơi ở của Lục Hoàng tử, tuyên đọc chiếu chỉ ban thưởng, cũng như với thân phận “Đặc phái viên tái thiết Bắc Vực”.

Louis không giữ lại, chỉ khẽ cười nhạt một tiếng, vẫy tay ra hiệu cho phép rời đi.

Chiếc xe ngựa chầm chậm tiến lên trên con đường núi phủ đầy băng tuyết. Camille tựa người vào đệm êm, mồ hôi lạnh vẫn chưa tan hoàn toàn. Những cảnh tượng đó cứ lần lượt hiện lên trong tâm trí hắn. Cái đầu người kia, tiếng hô vang như núi lở biển gầm kia... đều biến thành nỗi sợ hãi đè nặng khiến hắn khó thở.

Nhưng dù sao hắn cũng là kẻ đã lăn lộn trong chốn quan trường Đế Đô, đầu óc nhanh chóng bắt đầu vận hành. May mắn thay Louis không trở mặt ngay tại chỗ, điều này có nghĩa là hắn vẫn còn giá trị, chỉ cần còn giá trị, hắn mới có thể sống sót.

Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi thở ra một hơi đục ngầu, ánh mắt dần dần lấy lại vẻ lạnh lùng: “Cũng được... vì Louis cần ta, ta cứ giả vờ thuận theo vậy. Có lẽ đợi ta gặp Lục Hoàng tử, sẽ có lối thoát. Tình hình Đế quốc bây giờ phức tạp, luôn có người cần một quân cờ như ta.”

Dù sao Đế Đô sớm đã có tin đồn, hai ngôi sao song sinh mới của Bắc Vực, chính là Louis của Xích Triều và Lục Hoàng tử Aastha. Vì Xích Triều thành có thể phồn thịnh đến vậy, thì Hoàng Tử Aastha Điện hạ, đương nhiên cũng sẽ không kém cạnh.

Trong lòng Camille vẫn còn run rẩy, lại cố gắng dùng suy tính này tự khoác lên mình một lớp áo giáp mỏng manh như tờ giấy. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía chân trời xa xăm, ngoài xe, gió tuyết gào thét, trời đất hoang vu.

......

Lãnh địa Sương Rồng – Lãnh địa của Lục Hoàng tử.

Nạn lửa tộc Man đã qua hơn nửa năm, trên đống phế tích cháy đen ban đầu, lác đác dâng lên những làn khói. Bên những bức tường thành đổ nát, những ngôi nhà gỗ mới mọc lên san sát, còn trong vùng đất hoang vu, cũng có người một lần nữa gieo hạt, dù cho mùa màng còn xa vời.

Điều kiện nơi đây vẫn còn gian khổ, nhưng Aastha không vì thế mà từ bỏ. Hắn tự mình tọa trấn chỉ đạo, cứ thế từng chút một vực dậy lãnh địa, bên cạnh cũng tập hợp một nhóm lưu dân mới. Nhưng hiện tại, cửa ải khó khăn nhất, vẫn là lương thực và vật tư.

Ban đầu Xích Triều thành còn từng mang đến một đợt lương thực và vải vóc, giúp hắn vượt qua cơn hạn hán trước mắt. Nhưng kể từ khi hắn được bổ nhiệm làm Đặc phái viên tái thiết Bắc Vực, sự giúp đỡ từ Xích Triều liền giảm đi rõ rệt.

Thuộc hạ trước mặt hắn phàn nàn, Xích Triều đây là cố ý chèn ép Hoàng Tử Điện hạ. Nhưng Aastha không hề nổi giận, ngược lại còn tỏ ra vài phần cảm kích.

“Giữa các quý tộc vốn là cuộc tranh giành đẫm máu. Vẫn có thể nhận được vật tư giúp đỡ, Louis đã rất rộng lượng rồi.”

Huống hồ Đế Đô bên kia đã hứa hẹn, trước khi mùa đông đến, sẽ có một khoản vật tư khổng lồ được vận chuyển đến lãnh địa của hắn, để hắn tự do phân phối. Những vật tư này chính là cơ hội để hắn xoay chuyển tình thế, có thể xoa dịu tình trạng thiếu lương thực căng thẳng, cũng có thể giành được sự ủng hộ của các quý tộc.

Cho nên khi đội vận chuyển thực sự đến Lãnh địa Sương Rồng, Aastha đứng trước kho hàng, nhìn từng xe hàng hóa chậm rãi dỡ xuống, trong lòng có chút mong đợi. Nhưng khi hắn tự mình bước vào kho hàng, niềm hy vọng trong lòng lại tan biến trong chốc lát.

Lương thực chất đống trong kho, chỉ là một phần nhỏ so với dự đoán của hắn.

“Cái này... đây là tình huống gì vậy?” Aastha lẩm bẩm một mình, ánh mắt càng thêm u ám.

Ban đầu hắn đã chuẩn bị tâm lý, những vật tư này chắc chắn sẽ bị các quan viên Đế Đô cắt xén một phần, dù sao những quý tộc này chưa từng từ bỏ bất kỳ cơ hội bóc lột nào. Nhưng hắn không ngờ tới, lương thực thực tế vận chuyển đến Lãnh địa Sương Rồng lại ít ỏi đến vậy...

Vài trăm bao lương thực, chỉ đủ cho vài trăm người ăn trong vài ngày. Còn lại chẳng qua chỉ là một ít vải vóc cũ nát và vài rương thịt khô đã mốc meo. Phần lớn hàng hóa trong kho, hầu như không có bất kỳ giá trị nào.

“Chuyện này là sao?!” Aastha quay đầu, sắc mặt tái mét, lạnh giọng chất vấn người phụ trách vận chuyển, “Đây chính là số vật tư khổng lồ mà các ngươi đã hứa hẹn sao?”

Người phụ trách cúi gằm mặt, không dám đối mặt với hắn: “Điện hạ, thực ra là... thực sự là... trên đường vận chuyển đã xảy ra vấn đề. Đường đi Bắc Vực tắc nghẽn, nhiều vật tư không thể đến nơi thuận lợi...”

Aastha nghe xong, lửa giận càng bùng lên dữ dội, hầu như không nhịn được xông lên phía trước túm chặt cổ áo người đó. Đạo Sư Thi Đấu Không bên cạnh hắn tiến lên một bước, bình tĩnh mở lời: “Điện hạ, xin hãy bình tĩnh.”

Aastha đột nhiên quay đầu lại, trong mắt tràn đầy thất vọng và giận dữ: “Bình tĩnh? Làm sao ta có thể bình tĩnh được? Mấy thứ rách rưới này có thể giúp ta vượt qua mùa đông sao? Số lương thực này thậm chí không đủ nuôi sống một nửa dân chúng Lãnh địa Sương Rồng!”

Thi Đấu Không bình tĩnh phân tích: “Việc vận chuyển quả thực có vấn đề. Trước hết, trở ngại trên thông đạo Bắc Vực là có thật. Nhưng nguyên nhân chủ yếu vẫn là sự mục nát của Đế quốc, khiến những vật tư này chậm trễ không thể đến nơi. Hơn nữa, những kẻ ở Đế Đô kia căn bản không hề có ý định thực hiện lời hứa. E rằng nhiếp chính vương cũng không coi trọng tương lai của Bắc Vực.”

Sắc mặt Aastha càng trở nên khó coi: “Vậy chúng ta làm sao vượt qua mùa đông này đây?”

Thi Đấu Không thở dài: “Tình huống xấu nhất là, sau khi mùa đông qua đi, một nửa dân chúng Lãnh địa Sương Rồng sẽ chết đói. Chúng ta có thể làm, chỉ có thể là tự lo cho bản thân mình trước. Còn những người khác... chúng ta không thể quản được nữa rồi.”

Aastha không nói gì, trầm mặc hồi lâu. Những vật tư này, căn bản không thể chống đỡ cho dân chúng của hắn, ngay cả một nửa nhu cầu cũng không thể thỏa mãn. Tất nhiên hắn cũng không quan tâm những dân thường kia có chết đói trong mùa đông hay không. Họ chẳng qua chỉ là công cụ, dùng để đổi lấy quyền lực lớn hơn cho bản thân.

Điều thực sự khiến Aastha bận tâm, là làm thế nào để tối đa hóa việc sử dụng số lương thực có hạn này, lôi kéo đồng minh dưới trướng mình.

“Ta nhất định phải tích lũy đủ sức ảnh hưởng trong thời gian ngắn.” Aastha lẩm bẩm một mình, “Số lương thực này, tuyệt đối không thể phân phát hết cho dân thường. Có thể cho họ, chỉ có một chút, còn lại phải dùng để đạt được giao dịch với những quý tộc kia.” Hắn nghĩ đến những đồng minh của mình, nếu không có đủ vật tư, những người ủng hộ hắn sẽ lập tức quay sang Louis. “Nên cân nhắc làm sao phân phối đây.” Aastha khẽ cúi đầu, trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo, trong lòng đã bắt đầu tính toán nước cờ tiếp theo của mình. “Phân phối lương thực cho những quý tộc kia, cho họ đủ sự bảo hộ, đổi lấy sự ủng hộ của họ.”

Hắn tự giễu cười một tiếng: “Còn dân thường... số phận của họ không tốt, ai có thể trách được đây?”

Thi Đấu Không nhìn hắn, trong đôi mắt mang theo vài phần thâm ý. Đã từng có lúc, đứa trẻ này còn có chút ngây thơ, luôn muốn để dân chúng lãnh địa sống tốt hơn một chút, nghĩ đến trách nhiệm của hoàng thất. Tuy nhiên, đến Bắc Vực sau, Aastha dần dần thoát khỏi những ràng buộc của Đế Đô, bắt đầu kiểm soát vận mệnh của chính mình. Hắn từ một Hoàng Tử theo chủ nghĩa lý tưởng, từng bước trưởng thành thành một Lãnh chúa tỉnh táo, hiểu được cách bày mưu tính kế, cách tối đa hóa việc chuyển hóa tài nguyên trong tay thành sức mạnh cho bản thân.

Nhưng trong lòng Thi Đấu Không vẫn không quá thất vọng, ngược lại càng nhiều hơn là một sự tán thành. Trò chơi quyền lực, từ trước đến nay không phải là thứ mà chủ nghĩa lý tưởng đơn thuần có thể đảm nhiệm. Sự quyết đoán của Aastha, đúng là tố chất mà hắn nhất định phải có.

Thi Đấu Không chậm rãi quay người rời đi, trong lòng thầm lặng khen ngợi quyết sách của Aastha.

......

Trên thành Xích Triều, gió lạnh cuốn theo tiếng bạt xào xạc thổi qua. Khắp quảng trường Liệt Triều, những kho hàng chất đầy những bao lương thực nặng trĩu, những hòm gỗ xếp chồng ngay ngắn, những bọc da thú dày dặn và những thùng sắt ánh dầu.

Vật tư chưa được phân phát, nhưng cảnh tượng đã vô cùng ngăn nắp, trật tự.

Peter ôm một bó bọc nặng trĩu đặt xuống sau đài phân phát, vừa đặt xuống, bàn tay đã truyền đến một trận tê dại. Hắn thở hổn hển, tháo găng tay nghỉ ngơi một lát, nhưng ánh mắt vô thức rơi vào chiếc hòm gỗ đang mở bên chân.

“Chậc chậc, cái này nếu ở lãnh địa Nam tước Phổ Lôi Tư Đốn, ngay cả Kỵ Sĩ cũng phải đợi đến mùa bội thu mới có thể ăn no bụng... Vậy mà ở đây lại nhiều đến thế.” Peter lẩm bẩm một mình, không thể tin nổi.

Trong rương chứa đựng những bao lương thực lúa mì vàng óng được sắp xếp ngay ngắn, mỗi bao được bọc kín bằng vải bố, còn quấn hai vòng dây thừng da trâu, trên đỉnh dán nhãn hiệu màu đỏ.

“Mới thấy chút đồ tốt đã sốc rồi sao?” Một giọng nói cởi mở truyền đến từ bên cạnh.

Peter ngẩng đầu, thấy đó là gã trung niên tên Jack, dù lôi thôi lếch thếch nhưng lại có phong thái đặc biệt, thậm chí dưới chân còn đi một đôi ủng da.

“Đôi giày của ngươi...” Peter kinh ngạc.

Jack nhếch miệng cười, nhấc chân lên: “Hôm qua mới phát cho những người già của Xích Triều chúng ta. Sản phẩm của xưởng đóng giày, lớp da trâu đầu tiên, đi trong tuyết không trượt, giẫm lên đầu tộc Man cũng không hở.”

Peter khựng lại một chút, vẫn kinh ngạc nói: “Cái này cũng... tốt quá rồi còn gì?”

“Cái này mà còn gọi là tốt sao?” Jack tặc lưỡi một tiếng, đưa tay chỉ về phía kho hàng, “Ngươi đi xem mấy giỏ thịt khô với cá hun khói bên trong kia. Còn có thịt muối ngâm nước vừa đóng gói sáng nay, củ cải muối (nhân sâm), bánh nấm... tiểu đội chúng ta phụ trách phát cho mỗi hộ một bao.”

Peter trầm mặc một lát, nhìn chiếc xe gỗ chất đầy ắp của tiểu đội cách đó không xa: “Đây cũng là... phát cho tất cả mọi người trong thành sao?”

“Đều có.” Jack hạ giọng nói nhỏ lại gần, “Còn không chỉ vậy, trẻ em và người già còn có thể được thêm một bao, mang theo bao phụ cấp tiêu chuẩn xanh.”

Peter nhất thời nghẹn lời.

Hắn từng là dân tự do có ruộng đất, thậm chí gia tộc còn có ba con trâu, trước kia còn có thể biếu chút lễ cho quan thu thuế, dù thời gian vẫn trôi qua căng thẳng, mùa đông còn phải chịu đói. Nhưng tai ương tộc Man đã hủy diệt tất cả, nửa năm trước hắn trốn vào thành Xích Triều, vì biết đọc viết, có kinh nghiệm quản lý, được phá cách đề bạt làm quan chức quản lý vật tư cấp cơ sở.

Hôm nay là lần đầu tiên trong đời hắn thực sự tiếp xúc với việc “phát lương công”. Không có quan chức hống hách, không có kẻ trộm cắp dưới tay, cũng không có việc cắt xén từng lớp. Chỉ có từng xe hàng hóa thật được đóng gói cẩn thận, từng tờ danh sách chi tiết, còn có một đám thuộc hạ mỉm cười làm việc.

Jack vỗ nhẹ vai Peter, trong nụ cười lộ ra vài phần tự hào: “Mấy năm trước cũng không có đãi ngộ này. Khi đó ta vẫn là một nô lệ. Bữa ăn tốt nhất vào mùa đông, chẳng qua là hai bát canh rau khô, trong canh vớt được vài miếng xương nấu nát bươn, thì đã coi như Long Tổ phù hộ rồi. Có thể không chết cóng, không chết đói, đã là may mắn trời ban.”

Peter ngây người một chút, đang định mở lời an ủi, lại phát hiện trong mắt Jack không hề có một tia oán khí, ngược lại ánh mắt lộ ra vẻ kiêu hãnh đặc biệt.

“Là Lãnh Chúa Đại Nhân tự mình mua ta từ chợ nô lệ.” Khi Jack nói lời này, lưng thẳng tắp, cằm hơi hếch lên. “Ngày đó ta gầy gò như củi khô nằm rạp trên mặt đất, là hắn đã đưa cho ta miếng bánh mì đầu tiên.”

Hắn nhếch miệng cười, để lộ hàm răng ố vàng: “Bây giờ nhìn xem này, cái kho hàng này, số vật tư này, còn có cả tòa thành Xích Triều này... Ta đây, từ ngày đầu tiên đã cùng Louis Đại Nhân, từng chút một dựng xây nơi đây từ một vùng hoang địa, là một lão thần có thâm niên đấy. Những vị sau này mới đến như các ngươi, thật sự chưa chắc đã hiểu được nỗi khổ chúng ta từng trải qua năm đó, và cả cái tốt của Lãnh Chúa Đại Nhân.”

Peter không nhịn được cười. Người này rõ ràng đang khoe khoang thâm niên, hơn nữa khoe khoang một cách đường hoàng, không hề che giấu. Hắn vốn định phản bác vài câu, muốn nói bản thân dù sao cũng là dân tự do, có trâu, sao có thể bị ngươi, một kẻ từng là nô lệ, làm hạ thấp đi?

Nhưng Peter chợt nhớ đến những mùa đông trước khi đến lãnh địa Xích Triều. Ngay cả khi hắn còn có ruộng đất, thú cưỡi, cuộc sống cũng chưa chắc đã tốt hơn. Bò gầy đến mức xương sườn có thể đếm rõ, trong nhà không đến mức có thể nghe thấy tiếng chuột chạy. Toàn bộ người trong lãnh địa thay phiên ăn cháo loãng, có thể ăn được chút lương khô đã coi như là ngày lễ. Một lần lạnh nhất, hắn thậm chí tận mắt nhìn thấy hàng xóm chết cóng trong phòng.

Khi đó hắn cho rằng mình là người có địa vị, là dân tự do cao hơn nô lệ một bậc. Nhưng hôm nay nhìn đống lúa mì, thịt khô, củi than chất cao như núi kia, còn có những người từng là nô lệ mặc giày mới, Peter lúc này mới ý thức được, thân phận dân tự do có lẽ không đáng một xu. Điều thực sự quyết định ngươi có thể sống có tôn nghiêm hay không, là ở trên lãnh địa của ai.

Một ý niệm hoang đường mà thấu xương lặng lẽ hiện lên: Sớm biết thế này, lúc đó đã không đáng chết giữ những mảnh đất hoang tàn kia. Nếu sớm một chút trốn đến thành Xích Triều, hắn bây giờ không biết sẽ sống thể diện đến mức nào.

“Nhưng nói thật, năm nay đúng là năm tốt nhất.” Lời nói của Jack kéo Peter trở về suy nghĩ hiện tại.

“Ngươi nhìn bên kia.” Jack đưa tay chỉ về phía bên cạnh, “Kho hàng đều sắp không nhét nổi nữa rồi, ngay cả đại nhân Bố Lạp Đức Lợi cũng cảm thán, may mắn đã xây thêm sớm, nếu không bây giờ phải chất đống ra quảng trường rồi.”

Peter nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy mười mấy thiếu niên đang vác củi và bao da thú chạy đi chạy lại. Đó là học sinh của thành Xích Triều, mấy ngày nay tình nguyện giúp vận chuyển vật tư. Nhìn từng xe gỗ chất chồng ngay ngắn vật liệu gỗ, bao lương thực, hòm thuốc, còn có áo da và ủng da do công xưởng sản xuất.

Peter không nhịn được nhỏ giọng hỏi: “Nhưng... nhiều đồ như vậy, thật sự đều sẽ được phân phát hết sao?”

Jack nghe vậy, không trả lời ngay, chỉ nhìn những người đang bận rộn, ánh mắt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Lãnh chúa đại nhân nói.” Hắn đè thấp giọng nói, giống như đang bắt chước giọng điệu thường ngày của Louis, “Chỉ khi thuộc hạ ăn đủ no, mặc đủ ấm, nguyện ý ở lại, tòa thành này mới có thể vĩnh viễn tồn tại.”