Đến

Nắng sớm xuyên qua lớp sương và băng giá trên cửa sổ xe, rải lên tấm thảm lông dày trong khoang xe.

Louis mở mắt, tay hắn chạm vào lớp chăn nhung được sấy khô và ủ ấm. Nhiệt độ trong xe ổn định, lò sưởi cháy đều.

Ngoài cửa sổ là gió tuyết thấu xương, nhưng bên trong khoang xe lại ấm áp và dễ chịu như một đại sảnh.

Khoang xe Lãnh chúa đặc chế do những người thợ thủ công của Xích Triều đặc biệt chế tạo. Lò sưởi được đặt âm vào một góc, ống đồng dẫn hơi nóng tỏa đều khắp ghế ngồi và giường ngủ.

Trên vách tường treo bản đồ và bảng vẽ tác chiến, trên giá sách bày mấy cuốn sách thống kê về các vùng ở Bắc Vực.

Louis từ trong tấm thảm dày ngồi dậy, khoác chiếc áo choàng lông hồ ly bên ngoài, xỏ chân vào đôi giày lông.

“Đã xuất phát hơn mười ngày rồi,” hắn lẩm bẩm.

Sương Rồng Lĩnh đã không còn xa, hôm nay có thể đến nơi.

Hắn thuần thục vẫy tay kích hoạt hệ thống tình báo hàng ngày.

Màn hình xanh nhạt lặng lẽ hiện ra trong xe, từng dòng thông tin tình báo từ từ hiện lên:

【Thông tin tình báo hàng ngày đã cập nhật.】

【1: Tử tước Bolton, Bá tước Harlof, Tử tước Hi Man, Hầu tước Clun, Bá tước Holm năm người, đã ở trụ sở Sương Rồng Lĩnh chấp nhận sự giúp đỡ của Lục Hoàng tử Aastha, xác nhận sẽ gia nhập ban trị sự mới của Bắc Vực, với ý đồ tái thiết hệ thống phân phối tài nguyên, làm suy yếu ảnh hưởng của Xích Triều.】

【2: Aastha lợi dụng thủ lĩnh các bộ lạc Man Tộc, đề xuất dùng lương thực, nông trường và danh phận Đế quốc để đổi lấy sự hiệp trợ, ra lệnh trong vòng hai mươi ngày phải tổ chức các cuộc tập kích quấy rối Xích Triều, đồng thời khuyến khích thử tấn công Xích Triều thành, gây ra phá hoại.】

【3: Các bộ lạc Man Tộc đã thương nghị cách ứng phó, cuối cùng quyết định không làm theo mệnh lệnh của Aastha. Thay vào đó, họ sẽ chủ động tấn công nơi diễn ra hội nghị quý tộc ở Sương Rồng Lĩnh, ý đồ một mẻ tiêu diệt các Lãnh chúa khắp Bắc Vực, gây ra hỗn loạn toàn diện.】

Louis đọc xong, ánh mắt hắn khẽ dao động.

“Màn kịch hay đã bắt đầu,” hắn thì thào, giọng nói thầm thì mang theo chút khinh miệt.

Dòng thông tin tình báo đầu tiên hiển nhiên là một động thái thăm dò của Aastha.

Hắn chỉ là một con rối không có thực quyền, hiện giờ lại dựa vào một vài quý tộc tham lợi mà đã dám mưu toan tái thiết cục diện Bắc Vực?

Louis khẽ nhếch khóe miệng, nhưng đáy mắt lại không hề gợn sóng.

“Ban trị sự mới...” hắn lặp lại khẽ khàng, như thể đang thưởng thức một thứ đồ chơi nào đó chẳng đáng nhắc đến.

Hắn đã sớm dự liệu rằng các cựu quý tộc Bắc Vực sẽ không an phận, nhất là những quý tộc Bắc Vực đã lâu đời.

Nhưng trong bản tình báo này, họ cuối cùng đã lột bỏ lớp ngụy trang, viết xuống lựa chọn của chính mình.

Đây là tuyên chiến, cũng là nhập phe. Đã như vậy, vậy thì việc phản công sẽ thuận lý thành chương.

Hắn đứng dậy bước đi thong thả hai bước, dừng chân một lát trước tấm bản đồ tác chiến treo trong xe.

Tên của những quý tộc này dần dần lướt qua tâm trí hắn: có kẻ từng cầu xin sự giúp đỡ của Xích Triều Lĩnh vào lúc gian nan nhất, có kẻ lại bày tỏ lòng trung thành sau khi Công tước qua đời, nhưng hiện nay lại từng kẻ lén lút đứng về phía đối lập với hắn.

“Buồn cười,” Louis cười khẽ, giọng điệu thản nhiên.

【2: Aastha lợi dụng thủ lĩnh các bộ lạc Man Tộc, đề xuất dùng lương thực, nông trường và danh phận Đế quốc để đổi lấy sự hiệp trợ, ra lệnh trong vòng hai mươi ngày phải tổ chức các cuộc tập kích quấy rối Xích Triều, đồng thời khuyến khích thử tấn công Xích Triều thành, gây ra phá hoại.】

Dòng thông tin tình báo thứ hai càng khiến Louis khẽ hừ một tiếng.

Aastha có thể thu mua Man Tộc, nhưng chẳng qua chỉ là phô trương thanh thế, say đắm trong ảo tưởng của chính mình.

Man Tộc vốn là loại bạch nhãn lang (kẻ vô ơn) nuôi không quen, làm sao có thể thật sự nghe lệnh của một Hoàng tử chỉ có danh hiệu?

Cùng lắm thì chúng chỉ nhắm vào lương thực cứu tế và vật tư mà thôi.

Hơn nữa, với quân lực mà Xích Triều đang kiểm soát, ngay cả khi chúng có ý định, cũng chưa chắc có thể gây ra sóng gió lớn.

【3: Các bộ lạc Man Tộc đã thương nghị cách ứng phó, cuối cùng quyết định không làm theo mệnh lệnh của Aastha. Thay vào đó, họ sẽ chủ động tấn công nơi diễn ra hội nghị quý tộc ở Sương Rồng Lĩnh, ý đồ một mẻ tiêu diệt các Lãnh chúa khắp Bắc Vực, gây ra hỗn loạn toàn diện.】

Dòng thông tin thứ ba mới thực sự thú vị.

Man Tộc tuy đã chịu thương vong thảm trọng trong trận chiến Xích Tư Đồ, gần như bị đánh gãy sống lưng, nhưng những con sói hoang còn sót lại thực sự đã tập hợp trên Tuyết Nguyên, vẫn có thể hình thành một cơn bão tuyết đủ sức làm xáo trộn cục diện Bắc Vực.

Bản tính dã man của chúng chưa hề mất đi, không phải vì chúng quên nỗi đau, mà là vì từ đầu đến cuối chúng chưa từng chịu khuất phục.

Ngoại trừ khu vực Đông Nam được Xích Triều bao bọc, các bộ lạc Man Tộc ở Hứa Giác Phòng chưa hề thực sự được đưa vào hệ thống thống trị.

Vị Hoàng tử kia thế mà cho rằng dùng mấy túi lương thực, mấy tờ giấy hứa hẹn là có thể đổi lấy lòng trung thành của lũ sói này? Hoang đường và buồn cười.

Xích Triều đã dùng gần hai năm, điều phối quân chính, thực hành thể chế, nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn thuần phục những bộ lạc này.

Mà hắn lại mưu toan dựa vào mồi nhử lợi ích mà khiến chúng hiệu mệnh cho mình, cuối cùng chẳng qua là tự rước họa vào thân.

Man Tộc tử thương vô số, nhưng chưa bao giờ từ bỏ việc rình rập. Chúng vẫn chưa đủ cam chịu với cuộc sống tạm bợ dưới mắt này.

Một khi Tuyết Nguyên thực sự nổi dậy, kẻ đầu tiên bị nuốt chửng, tất nhiên là kẻ ngu xuẩn đã châm ngòi.

“Quả nhiên... Bầy sói đã bắt đầu nhe nanh rồi,” Louis nhẹ giọng nói, giọng điệu lạnh lẽo như băng tuyết rơi.

Tập kích hội nghị quý tộc ở Sương Rồng Lĩnh? Hoang đường, nhưng lại vô cùng chuẩn xác.

Louis không hề tức giận, ngược lại còn cười.

Đề nghị này quả thực hợp lý hơn nhiều so với việc tập kích quấy rối Xích Triều, nhưng cũng... càng hợp ý hắn.

Kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu hắn.

Nếu sắp xếp khéo léo...

Louis quay người kéo tấm màn dày, nói với thư ký: “Gọi Lambert đến đây, ta có vài việc muốn giao phó.”

......

Sáng sớm, bên ngoài Sương Rồng Lĩnh ánh sáng ban ngày vừa hé, sương mù chưa tan, tuyết đọng phủ kín đường núi vẫn khiến con đường lầy lội, khó đi.

Đoàn xe của Xích Triều chậm rãi tiến vào.

Đây không phải là một phái đoàn Lãnh chúa bình thường, mà là một cuộc tuần hành phô trương sức mạnh không hề che giấu.

Mấy ngàn người tạo thành các đội hình, tựa như một Cự Thú thép trầm mặc, đang nghiền ép vào vùng đất nơi quyền uy Đế quốc còn sót lại.

Dẫn đầu là một cỗ xe ngựa bọc thép nặng nề như pháo đài.

Đinh tán dày đặc cùng đường ray hơi nước bao quanh thân xe, huy chương Xích Triều được khắc song song ở đầu xe. Cờ xí thêu văn Thái Dương viền vàng treo cao, bay phấp phới trong gió sớm, như một vầng Thái Dương của ngày đông đang dâng lên, tuyên cáo một kỷ nguyên mới.

Mà xung quanh cỗ xe ngựa là sức mạnh quân sự thực sự của Xích Triều.

Tiên phong Kỵ Sĩ Đoàn do Lambert suất lĩnh, áo choàng đỏ bạc khoác trên người, giáp trụ đen đỏ đều tăm tắp, năm hàng cánh quân, tựa như mũi đao sắc bén đang tuốt khỏi vỏ.

Kỵ Sĩ Đoàn chủ lực của Xích Triều với hơn ba trăm người cưỡi ngựa dàn trận trang nghiêm, tiếng vó ngựa trầm ổn như tiếng trống trận, trường thương dựng đứng như rừng cây, giáp trụ phản chiếu ánh sáng như dòng thủy ngân, tạo thành biểu tượng sức mạnh quân sự sắc bén nhất Bắc Vực.

Phía sau cỗ xe ngựa, các khoang xe của sảnh Kinh tế, sảnh Quản lý, sảnh Quân vụ của Xích Triều được sắp xếp thành các đội hình ngay ngắn, trật tự, mỗi chiếc đều là một đại sảnh hành chính di động.

Thư ký, quan chức chính vụ, quan sát viên sảnh Quản lý đều đã vào vị trí, quần áo thống nhất, biểu cảm trang nghiêm.

Đi theo còn có đoàn đại biểu quý tộc đã quy thuận từ vùng Đông Nam. Họ không phải những người đi theo, mà là những người chứng kiến và truyền bá quyền lực của Xích Triều.

Tám con chiến mã Hàn Sương kéo xe xếp hàng ngang dẫn đầu, gót sắt giẫm tuyết như tiếng trống trận sấm rền, tiếng khôi giáp va chạm vang lên thành một khúc giao hưởng túc sát. Đường phố Sương Rồng Lĩnh sớm đã được dọn trống.

Dân thường bị tạm thời xua đuổi đến vùng ngoại ô, để tránh những bóng hình gầy trơ xương làm bẩn cảnh quan, ô uế mắt những quý tộc bụng phệ.

Trên tường thành, cùng với những người đón tiếp ở phía dưới, các quý tộc Bắc Vực đã chờ đợi từ lâu.

Cầm đầu đứng thẳng, là Thứ Sáu Hoàng tử Aastha · August.

Khóe miệng hắn cố gắng duy trì nụ cười đón tiếp xã giao, tuy nhiên ánh mắt lại không tự giác theo dõi sát sao đội hình thép đang dần tiến đến, càng lúc càng đọng lại.

Aastha vốn cho rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ, đã sớm nghe nói Xích Triều có quân đội, lương thảo, có giới luật và thể chế, nhưng khi thực sự tận mắt nhìn thấy, một cỗ cảm xúc sợ hãi bỗng nhiên dâng lên.

Đội hình của Xích Triều giống như một pháo đài từ phương Nam tiến đến, đang bằng một phương thức vô cảm nhưng không thể ngăn cản, nghiền nát cục diện cũ của toàn bộ Bắc Vực từng tấc một vào bùn tuyết.

Hóa ra mưu đồ tái thiết hội nghị của Aastha chẳng qua chỉ là một âm mưu quyền lực cung đình vẻ ngoài hào nhoáng, một tấm màn thêu hoa, không thể ngăn được cơn bão đang ùn ùn kéo đến từ phương Nam này.

Cổ họng hắn khẽ động, không thể thốt nên lời, nội tâm lại lạnh buốt một mảng. Thậm chí hắn không dám nắm tay, chỉ sợ lớp mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay sẽ làm lộ khí thế của mình.

Đứng bên cạnh Aastha, đặc phái viên giám sát Đế Đô Camille càng biến sắc kịch liệt.

Khi hắn nhìn thấy chiếc xe chủ có khắc thiên luân viền vàng chậm rãi tiến đến gần, trong đầu hắn liền hiện ra bữa tiệc đêm đó, Louis đã đưa lên hộp cơm.

Không một câu lên án, chỉ có ly rượu nho được nâng lên cùng cặp mắt không hề gợn sóng kia.

Hiện nay gặp lại, hắn nhìn đội hình của vị Lãnh chúa trẻ tuổi kia, trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

Camille hiểu rõ, chính mình đã mất đi quyền chủ động, chỉ có thể thuận theo. Bất kể Louis nói gì, hắn cũng không dám từ chối.

Hắn cực lực duy trì tư thái, nhưng lưng lại hơi khom xuống. Khi chiếc xe chủ của Xích Triều chạy qua trước mặt hắn, ánh mắt vô thức buông xuống nửa tấc.

Mà tại nơi xa hơn, phe liên minh các cựu quý tộc Bắc Vực, Holm, Clun, Bolton và những người khác, từng kẻ như ngồi trên đống lửa.

Họ từng là biểu tượng quyền lực của Bắc Vực, đã chuẩn bị liên thủ cùng Hoàng tử, cùng nhau chèn ép Xích Triều.

Nhưng lúc này nhìn đội hình đang tiến đến kia, lòng dạ họ trong khoảnh khắc đã trở nên trống rỗng.

Một người nắm chặt quyền trượng, sắc mặt trắng bệch. Một người khác lẩm bẩm chửi rủa, nghiến răng nghiến lợi.

Chương trình hội nghị còn chưa bắt đầu, họ đã mất thế, tâm tư dao động, thậm chí trong lòng đã bắt đầu cân nhắc lại vấn đề chọn phe.

Ngược lại, những quý tộc đã quy thuận từ vùng Đông Nam, đi theo ở cuối đội hình, ý tự hào lộ rõ trên mặt.

“Louis Đại Nhân giống như là tới tiếp quản Lãnh địa, để chúng ta cũng được thơm lây chút ít,” vị Nam tước trẻ tuổi khinh thường nhìn lướt qua tường thành lấm lem của Sương Rồng Lĩnh, “cái nơi chết tiệt này thậm chí còn không bằng Lãnh địa của ta.”

Một vị nữ tước nhăn mũi, che khăn nhẹ giọng nói: “Trong không khí đều là mùi ẩm mốc, cửa thành sơn đã bong tróc hết cả rồi, giống như một doanh trại nông thôn chưa từng thấy xe ngựa.”

Ánh mắt nàng lướt theo chiếc xe chủ của Xích Triều, “đây mới là bộ dáng mà một quý tộc nên có.”

Các quý tộc đã quy thuận ngẩng đầu ưỡn ngực, ánh mắt nhìn về phía các quý tộc Sương Rồng hai bên mang theo sự khinh miệt và xem thường không hề che giấu.

“Nhóm người này ngoại trừ huyết thống, còn thừa lại thứ gì?” Một vị Tử tước đến từ vùng Đông Nam nhỏ giọng cười lạnh, “So với họ, chúng ta mới thật sự là những người đứng về phía tương lai.”

Thành trì nơi đây hoàn toàn bị Xích Triều Thành nghiền ép, không còn chút gì đáng kể.

Lúc này tất cả ánh mắt đều tập trung vào chiếc xe chủ như một tòa thành đang rầm rập chạy qua.

Louis không cần phát biểu, hắn sớm đã lấy khí thế áp đảo tất cả đối thủ dưới chân.

Trận địa Lãnh chúa Sương Rồng, từ trong tay Lục Hoàng tử, trượt về phía đoàn xe của Xích Triều do vị Lãnh chúa trẻ tuổi kia dẫn đầu.

Xe ngựa của Louis vững vàng dừng lại trước mặt các quý tộc. Mọi người ngừng xì xào bàn tán, ánh mắt tập trung vào chiếc xe ngựa kia.

Trong trầm mặc, cánh cửa bọc giáp từ từ mở ra. Một bàn tay đeo găng da thêu văn bạc nắm chặt mép cửa, một thanh niên chậm rãi bước ra từ trong xe.

Hắn khoác chiếc áo choàng dài màu đỏ, bóng hình thẳng tắp như cây thương. Chưa nói một câu, khí chất đã bao trùm lên tất cả mọi người.

Đây là chủ nhân chân chính của Bắc Vực, hầu hết các quý tộc đều thầm nghĩ.

Aastha quay đầu, trông thấy một đám quý tộc hoặc sợ hãi thán phục, hoặc dao động, hoặc phẫn uất, hoặc im lặng đến tái mét mặt mày.

Trong lòng hắn nổi lên một trận nhục nhã nóng rực, rốt cục ý thức được chính mình không thể tiếp tục trầm mặc nữa.

Không được, không thể để cho hắn tiếp tục chủ đạo.

Vì vậy Aastha cưỡng chế nỗi lòng, trên mặt lộ ra nụ cười ôn hòa thường thấy, chủ động tiến lên hai bước, cao giọng nói: “Hoan nghênh ngài, chủ nhân Xích Triều, vinh quang của Bắc Vực, Bá tước Louis · Calvin.”

Ánh mắt mọi người đều tập trung vào hai người, bắt đầu xem xét tình thế.

Aastha tiếp tục mỉm cười, chìa tay ra ra hiệu cho tất cả quý tộc: “Đây là hội nghị quan trọng nhất của Bắc Vực, cũng là thời khắc ta, Lục Hoàng tử của Thiết Huyết Đế quốc, đặc phái viên tái thiết Hoàng gia Bắc Vực cùng chư vị bàn bạc về tương lai. Sương Rồng Lĩnh hôm nay lấy danh nghĩa Hoàng gia tiếp đãi chư quân, nguyện chúng ta cùng dắt tay xây dựng trật tự mới cho Bắc Vực.”

Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “Hoàng gia” để củng cố thân phận.

Chỉ cần còn có tầng này thân phận tại, hắn liền chưa thua.

Louis mỉm cười, cử chỉ ưu nhã thực hiện một nghi lễ quý tộc đoan trang mà không kém phần tôn quý.

Giọng điệu hắn ôn hòa vừa phải: “Có thể được Điện hạ triệu tập, là may mắn của Bắc Vực. Xích Triều nguyện góp chút sức mọn, cùng chư vị bàn bạc đại kế, dắt tay nhau vẽ nên một bản đồ mới cho Bắc Vực.”

Louis nói năng thành khẩn, từ ngữ lễ phép, âm điệu nhu hòa, mỗi từ ngữ đều vừa đúng thể hiện sự tôn trọng và khiêm tốn mà các quý tộc nên có với nhau.

Nếu chỉ là người ngoài nghe được, đây chẳng qua là một màn lấy lòng không thể bình thường hơn, thậm chí còn có thể cảm nhận được sự lễ nhượng của Louis đối với Hoàng tử.

Nhưng Aastha lại nghe thấy trong lòng khó chịu.

Giọng nói kia quá tự nhiên, quá thong dong, như thể hắn mới là chủ nhà của hội nghị này, chứ không phải người được mời đến tham dự.

Càng chói tai hơn là câu “sức mọn” kia, giống như đang hàm ý nhắc nhở tất cả mọi người rằng hắn tuyệt đối không phải đến đây vì tuân theo mệnh lệnh, mà là vì sự phối hợp và thiện ý.

Mỗi một câu đều không có kẽ hở, mỗi một chữ đều không chê vào đâu được, nhưng Aastha lại nghe thấy khó chịu như kim châm.

Hắn trên mặt vẫn duy trì nụ cười, nhưng cổ họng hắn căng cứng lại, không thể không ho nhẹ một tiếng để che giấu sự mất bình tĩnh của mình.

“Quân đội dù không vào thành, nhưng cũng bố phòng bên ngoài Sương Rồng Lĩnh,” Aastha mỉm cười bổ sung, giọng điệu cố gắng tự nhiên, như thể chỉ là một sắp xếp tiếp đãi hội nghị thông lệ.

“Tất nhiên,” Louis khẽ gật đầu, dường như đã đoán trước được. “Lambert.”

“Vâng, đại nhân,” Kỵ Sĩ Lambert khom người lĩnh mệnh, dẫn đầu Kỵ Sĩ Đoàn lặng lẽ quay đầu ngựa, đi vòng về phía nam Sương Rồng Lĩnh.

Tiếng thiết giáp ma sát, tiếng vó ngựa đồng loạt vang lên. Hơn ba trăm tên kỵ sĩ trong nắng sớm tựa như một hàng Cự Long thép ẩn mình vào rừng tuyết, lặng yên nhưng lại khiến lòng mọi người trĩu nặng.

“Kỵ Sĩ Đoàn này e rằng là tinh nhuệ nhất Bắc Vực...” một quý tộc quan sát gần, nhỏ giọng thán phục trong sợ hãi.

“Thậm chí mỗi một vị tiên phong đều là Siêu Phàm Kỵ Sĩ...” Một quý tộc khác sắc mặt trắng bệch, không thể tin vào những gì mình đang thấy trước mắt.

Toàn bộ im lặng, sự trầm mặc đó lan tỏa ra không phải là sự e ngại Xích Triều, mà là sự kính sợ sâu sắc đối với vị Lãnh chúa tài năng này.

Phía dưới cửa thành, không ai dám nhỏ giọng nghị luận nữa.

Trong không khí, chỉ còn lại tiếng vó ngựa tiếng vọng xa dần cùng tiếng gió phấp phới của cờ xí Xích Triều.