Âm mưu

Trong tòa cổ bảo Sương Rồng, gió lạnh phương Bắc bị bức màn dày cản lại bên ngoài. Aastha August đứng bên tấm bản đồ, nở nụ cười đầy ẩn ý: “Chư vị đã chịu khó đến đây, trong lòng ta vô cùng cảm kích.”

Khách không nhiều, đều là những cựu quý tộc hàng đầu của Bắc Vực: Holm tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc phu, Hi Man.

Cửa đóng lại, thị tùng lui ra ngoài.

Aastha nâng chén, thái độ khiêm nhường hơn một chút: “Với thân phận Đặc phái viên trùng kiến Hoàng gia Bắc Cảnh, trước hết ta xin kính chư vị một chén. Hội nghị lần này, nếu không có chư vị, e rằng không thể nào hoàn thành.”

Holm tư mở lời trước: “Chúng ta đến đây là vì không thể để Bắc Vực bị một người trẻ tuổi tùy ý xử trí. Hắn làm rất tốt ở Đông Nam bộ, nhưng hắn không coi trọng chúng ta.”

Clun phụ họa: “Nghe nói hắn lập ra Thập Ma Ban Trị Sự, ngay cả lương thực cũng phải mua theo sổ sách. Xích Triều viện trợ nhưng không hề ban đặc quyền. Những cựu quý tộc như chúng ta lại bị đối xử như tân quý.”

Bolton trầm giọng nói: “Hơn nữa viện trợ năm nay còn phải mua, lãnh địa của ta muốn mua lương thực thì phải dùng cái chứng từ kia, thật hoang đường!”

Aastha vội vàng đáp: “Ta hiểu rõ suy nghĩ của mọi người. Tuy đại nhân Louis có cống hiến to lớn cho việc trùng kiến Bắc Vực, nhưng Bắc Vực không thể chỉ nghe lời một nhà Calvin. Chính vì vậy ta mới đến mời chư vị cùng nhau định ra quy tắc.”

Hắn mở chiếc hộp nhỏ mang theo bên mình, mấy viên ma thạch quý giá dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Đây chỉ là lễ gặp mặt,” hắn nói chậm rãi, “điều thực sự quan trọng là những gì chư vị xứng đáng nhận được: ưu tiên phân phối tài nguyên trùng kiến, đặc quyền mậu dịch... tất cả sẽ được viết thành văn bản, do ta ký tên và trình lên hội nghị Đế Đô.”

Cáp Lạc phu cúi đầu nhìn ma thạch, không đưa tay ra: “Nếu chúng ta có hàng hóa từ phương Nam, muối tốt, lương thực mùa đông, còn có miễn giảm thuế.”

Aastha lập tức gật đầu: “Đều có thể thương lượng. Yêu cầu của chư vị, ta sẽ gửi về Đế Đô, và sẽ được ghi rõ trong các báo cáo cổ xưa.”

Hi Man ngước mắt: “Vị lãnh chúa trẻ tuổi kia...”

Aastha cười nói: “Hắn cần sự thừa nhận của Đế Đô. Chư vị cứ yên tâm, chỉ cần chư vị đứng về phía ta, ta sẽ không để hắn chèn ép các cựu quý tộc Bắc Vực.”

Căn phòng yên tĩnh trong chốc lát.

Clun đặt chén xuống, hạ giọng: “Nếu hắn chỉ xưng vương ở Đông Nam bộ, chúng ta có thể làm ngơ. Nhưng bây giờ, hắn chuẩn bị vươn bàn tay đến lãnh thổ của chúng ta... hắn cũng không phải Công tước Ai Đức Mông.”

Lúc này, Thi Đấu Không từ trong bóng tối cất lời: “Chư vị lo lắng, ta hiểu rõ. Chư vị không ở Đông Nam bộ, đương nhiên sẽ không bị Ban Trị Sự của hắn trói buộc tay chân. Nhưng một khi thế lực của chàng trai trẻ này mở rộng, chư vị ngay cả mua rượu cho yến tiệc cũng phải viết bảng biểu.”

Vài người lộ ra vẻ mặt khó coi.

Holm tư hừ một tiếng: “Vậy thì đừng để hắn tiến vào.”

Aastha vội vàng phụ họa: “Đó chính là ý đồ của ta. Chúng ta hợp tác, không phải chinh phục. Hội nghị trùng kiến không phải vì tước đoạt, mà là để tiếng nói của Bắc Vực, bao gồm cả chư vị, được lắng nghe.”

Hắn đẩy tập hồ sơ qua: “Ta sẽ đề xuất ba điều: ưu tiên tài nguyên, danh sách ưu tiên mậu dịch, và quyền giám sát thuộc về hội nghị trùng kiến. Chư vị cũng sẽ có quyền bỏ phiếu, công cuộc trùng kiến sẽ bắt đầu từ chư vị, ưu tiên chư vị.”

Bolton nhìn phong sáp: “Ngươi có thể bảo vệ chúng ta sao?”

“Ta là Hoàng tộc.”

Cáp Lạc phu chậm rãi nói: “Chúng ta không muốn gây ra đổ máu, nhưng chúng ta cũng không muốn bị hắn biến thành nô lệ. Chúng ta là những gia tộc lâu đời của Bắc Vực.”

“Ta hiểu rõ,” Aastha mỉm cười, “phẩm giá của chư vị, hãy để ta đảm bảo.”

Clun đóng hộp ma thạch lại, đẩy về phía Aastha: “Chúng ta muốn vé thuyền, giấy thông quan, dấu ấn lương thực mùa đông, và cả ngòi bút của ngươi ở Đế Đô.”

Aastha dùng hai tay tiếp nhận, ngữ khí ôn hòa: “Đều sẽ có. Chỉ mong chư vị ủng hộ ta.”

Hắn đặt tay trở lại tấm bản đồ, đầu ngón tay rơi trên dấu ấn màu đỏ ở góc đông nam: “Hắn làm tốt ở đó, nhưng Bắc Vực không chỉ có Đông Nam. Chư vị không nên bị xem nhẹ.”

Bolton trầm giọng: “Vậy xin mời Đặc phái viên đại nhân lên tiếng vì chúng ta.”

Aastha cười nói: “Đây là việc ta phải làm.”

Gió lùa qua khe cửa, ngọn đèn chập chờn. Thi Đấu Không tiến lên giữ chặt cửa sổ, trong phòng lại trở nên tĩnh lặng.

Cáp Lạc phu nâng ly rượu lên: “Vì sự tôn trọng.”

Clun tiếp lời: “Vì sự tự chủ.”

Holm tư nâng chén về phía Aastha: “Vì Bắc Vực, đừng để rơi vào tay một người.”

Aastha cùng họ chạm cốc, nụ cười hiền hòa: “Cũng vì tương lai của Bắc Vực.”

Rượu trong chén cạn sạch, vài quý tộc trao đổi ánh mắt, gật đầu, mỗi người đều cầm đi một viên ma thạch.

Trước khi tan tiệc, Aastha đưa năm phong thư vào tay họ: số ghế tại hội nghị, thứ tự phát biểu, thời cơ đứng dậy, thậm chí còn có các kỵ sĩ thuộc hạ của hội nghị làm thủ đoạn cuối cùng...

Cánh cửa khép mở, khí lạnh của tuyết tràn vào rồi lại bị chặn lại. Trong phòng chỉ còn Aastha và Thi Đấu Không.

Thi Đấu Không nói: “Họ sẽ không vì ngươi mà bán mạng.”

“Ta biết,” Aastha nhìn tấm bản đồ, ngữ khí càng nhẹ, “ta cũng không định mua mạng, ta chỉ cần họ gật đầu dưới ánh đèn. Phần còn lại, cứ giao cho ta vận hành.

Về phần vị lãnh chúa trẻ tuổi kia... đợi hắn hiểu rõ cái gì gọi là Hoàng quyền, bàn về việc ai là chủ của Bắc Vực cũng chưa muộn.”

Aastha ngước mắt, hỏi về phía bức tường gần đó: “Hắn đã xuất phát chưa?”

Thi Đấu Không, người vẫn luôn đứng trong bóng tối của căn phòng, bước ra vài bước, đặt một quyển thư tín lên bàn: “Cờ xí Xích Triều đã nhanh chóng rời khỏi Đông Nam Bắc Vực, hướng về phía Sương Rồng Lĩnh. Các đội khác... khoảng bảy trăm người.”

“Bảy trăm?” Aastha nhíu mày, giọng nói mang theo vài phần khinh thường, “hắn cũng thật tự cao tự đại.”

Thi Đấu Không nói nhỏ: “Không phải nghi trượng, mà là quân đội tùy hành thực sự. Ba trăm Xích Triều Kỵ Sĩ, cùng với toàn bộ Chính Vụ Quan, và một nhóm quý tộc đi theo hắn. Dọc đường đều có thuộc hạ nghênh đón, cảnh tượng rất lớn.”

Aastha cầm chén rượu lên, trong giọng nói không che giấu được sự ngưỡng mộ: “Hắn thích phô trương lớn.”

Thi Đấu Không tiếp lời: “Giống như một cuộc hành quân trong lễ hội vậy.”

Aastha cười cười, trong nụ cười có nét lạnh lùng: “Thật là một kẻ hư vinh. Mạch sống của Bắc Vực sẽ không bị một người như vậy trói buộc.”

Hắn nhìn tấm bản đồ trên bàn, ánh mắt lướt qua Tuyết Nguyên giữa Sương Rồng Lĩnh và Xích Triều: “Hắn mang bao nhiêu Kỵ Sĩ cũng vô dụng. Chỉ cần hội nghị vừa mở, hắn sẽ phải ngồi trước mặt ta mà nghe.”

“Ngươi trông có vẻ rất tự tin,” Thi Đấu Không dò hỏi.

Hắn tự tin gật đầu, khóe miệng mang theo một nụ cười mãn nguyện. Hắn không phải nói khoác suông, mà là trong lòng đã có tính toán rõ ràng.

Trong một năm nay, hắn đã không còn là Hoàng tử nghèo rớt mồng tơi nữa.

Vài quý tộc phương Nam đã vươn tay viện trợ hắn: tiền bạc, kim loại, muối, vật tư, thậm chí cả một số Kỵ Sĩ.

Những người đó muốn mượn mạch khoáng và tuyến đường mậu dịch của Bắc Vực để kiếm lợi, cũng muốn mượn tay hắn để áp chế Louis trẻ tuổi thuộc gia tộc Calvin kia.

Họ sẵn lòng bỏ tiền của, hàng hóa, chỉ mong gia tộc mình có thể nhúng tay vào Bắc Vực. Dù sao chi phí cũng không lớn, mà tình hình đế quốc hiện nay biến ảo khôn lường, Bắc Vực được xem như con đường lui cuối cùng.

Ngoài ra, vị Giám sát quan Đế Đô kia cũng đứng về phía hắn, bản thân cũng không ít lần đưa tiền cho hắn.

Quyền uy đến từ Đế Đô đó, khiến hắn trên danh nghĩa cao hơn tất cả các lãnh chúa.

Aastha rõ ràng, chỉ cần hắn giơ cao hoàng mệnh đó trong hội nghị, không ai có thể trực tiếp phản đối.

Không ít cựu quý tộc Bắc Vực vốn không ưa thể chế Xích Triều. Họ thà phụ thuộc vào hoàng gia, đồng thời bản thân cũng phải trả cái giá khổng lồ, nhượng bộ nhiều quyền lợi cho những lão quý tộc tham lam kia. Về phía các tộc Man, hắn cũng đã sắp xếp thỏa đáng: họ cần lương thực, hắn cho họ danh nghĩa; họ cần đất đai, hắn hứa hẹn một vùng đất vô nhân.

Điều này khiến hắn có chút quyền khống chế đối với các tộc Man ẩn mình kia. Giờ đây, đã đến lúc phát huy tác dụng.

Những nguyên nhân này chồng chất lên nhau, chính là sức mạnh của hắn.

Người đắc đạo thì được nhiều người giúp đỡ, còn vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, rốt cuộc vẫn cô độc một mình.

Aastha tự tay đóng cửa sổ lại, tiếng gió bị ngăn cách, căn phòng lại một lần nữa chìm vào yên tĩnh.

......

Mấy vị sứ giả tộc Man được dẫn vào tòa thành cánh nội bảo.

Đó là một sảnh đá vắng vẻ, ngọn đèn mờ ảo. Cánh cửa phía sau họ trầm trọng đóng lại, mấy tên Kỵ Sĩ đứng hai bên, lạnh lùng nhìn họ.

Hoàng tử trẻ tuổi đứng trước lò sưởi, áo choàng vẫn chưa cởi, lưng thẳng tắp.

Khi hắn quay người, ánh sáng chiếu vào huy chương trên ngực, lấp lánh như một lưỡi đao sắc bén.

“Ngồi đi,” hắn mở miệng, dùng ngôn ngữ Đế quốc, phát âm rõ ràng từng chữ, giống như một mệnh lệnh khiến họ bản năng tuân theo.

Ô Lỗ ngồi xuống, ánh mắt lướt qua xung quanh một vòng. Giáp trụ của các hiệp sĩ phản chiếu ánh đèn, tay họ nắm chặt chuôi kiếm, nhưng không hề nhúc nhích.

Aastha đi đến trước bàn, trải tấm bản đồ da dê ra, dùng ánh mắt không thể nghi ngờ lướt qua họ.

Hắn nhàn nhạt nói, “Đã đến lúc thực hiện lời ước định rồi.”

Lời nói của hắn ngắn gọn, nhưng lại mang theo một khí thế lạnh lẽo cứng rắn, khiến trong lòng Ô Lỗ dấy lên một sự khó chịu, nhưng lại không thể không nghe theo.

Aastha chậm rãi đi vòng qua góc bàn, ngữ khí thấp hơn vừa rồi một bậc: “Những gì ta có thể cho chư vị không chỉ là ảo tưởng. Trong hai năm qua ta đã mang lại không ít lợi ích cho chư vị, trong lòng các ngươi hẳn đã rõ. Giờ đã đến lúc báo đáp rồi.”

Hắn ra hiệu Kỵ Sĩ mang tới vài chiếc túi, đổ lên bàn. Tiếng kim loại leng keng vang lên khi những chiếc huy chương bạc và túi da đựng hạt ngũ cốc trượt ra từ túi vải đay thô, lấp lánh dưới ánh đèn.

“Đây là lời hứa của Sương Rồng Lĩnh,” hắn nói, “chỉ cần làm tốt chuyện này, các nông trang, các thung lũng của chư vị cũng sẽ được ghi danh trong sách của Đế quốc. Sương Rồng Lĩnh sẽ cung cấp một lượng lớn lương thực.”

Ô Lỗ nhìn bàn tay đang khua động trong ánh lửa, cùng những huy chương trên mặt bàn, khóe mắt khẽ nhíu lại.

Hắn hiểu được sức nặng của lời nói này. Đây không phải là lời cầu xin giúp đỡ, mà là mệnh lệnh; không phải ban ơn, mà là dụ dỗ.

Aastha tiếp tục nói: “Ta không cần chư vị phải chết, chỉ cần chư vị tận chút sức lực. Nếu làm tốt đẹp, Đế quốc sẽ ghi nhớ tên của chư vị. Đợt lương thực và vũ khí tiếp theo, không cần đợi đến khi tuyết tan.”

Tiếp đó, hắn lại lấy ra một cây gậy gỗ khắc hình Tổ Sư Man Tộc.

Ô Lỗ nhìn chằm chằm cây đoản trượng, trầm mặc hồi lâu. Đây là thứ mà trước đó hắn đã giao cho vị hoàng tử này để đổi lấy lương thực. Trên đó khắc Lời Thề của tộc Man, biểu thị tộc Man nợ hắn một ân tình.

Trong lòng hắn cân nhắc. Lời hứa của Đế quốc thì giả dối, nhưng vị hoàng tử này quả thực đã giúp đỡ họ không ít trước mùa đông. Không phải lời hứa hão, mà là lương thực và vật tư thật sự.

Nếu có thể mượn thế của vị hoàng tử này để kiếm thêm chút lợi ích, cũng không phải chuyện xấu. Ít nhất mùa đông có thể có thêm ít người sống sót.

Aastha thấy hắn không từ chối, quay đầu nhìn tấm bản đồ, trầm giọng nói: “Nghe đây, ta muốn các ngươi hành động trong vòng hai mươi ngày, tiến vào lãnh địa Xích Triều quấy nhiễu họ.

Nếu tình hình cho phép, hãy nhân đêm lẻn vào Xích Triều Thành. Phá hủy cửa thành, tự hủy kho lương, chém giết túc vệ, mang về những lợi ích có thể thấy được. Ta không lấy một phần nào, tất cả đều thuộc về chư vị.”

Ô Lỗ trầm mặc rất lâu, trong mắt hiện lên tia sáng phức tạp. Cuối cùng, hắn đứng dậy, đi đến trước mặt Aastha, cúi đầu xuống, hôn lên mu bàn tay của Aastha.

“Chúng tôi sẽ làm theo, Điện hạ,” hắn nói, ngữ khí mang theo sự kính trọng khàn khàn.

Aastha rụt tay lại, thần sắc không đổi: “Rất tốt. Đế quốc sẽ không quên những người thuận theo.”

Ô Lỗ không trở về doanh trại chính. Hắn biết thời gian quá gấp, nếu chạy đi chạy lại sẽ chỉ bỏ lỡ cơ hội.

Chim gió mang tin tức, không ngừng bay đến sâu thẳm Tuyết Nguyên.

Mấy tiếng sau, trước đống lửa đã ngồi đầy người.

Những tộc trưởng râu ria lấm tấm sương, những chiến sĩ khoác da sói, những trinh sát vác trường cung, lặng lẽ vây quanh đống lửa. Đây đều là những người có tiếng tăm trong tộc. Không ai hỏi han, chỉ có sự nhìn chằm chằm lẫn nhau.

“Aastha muốn chúng ta hành động,” tộc trưởng người Tề tộc nói ngắn gọn, trải tấm da dê trong tay xuống đất, “quấy rối Xích Triều, đốt lửa, tạo thế. Hắn nói điều này có thể đổi lấy lương thực.”

Sự trầm mặc lan tràn trong không khí.

Một người già nhẹ nhàng ho một tiếng rồi nói: “Trước mùa đông, hắn đã mang muối và lương thực đến, cứu không ít người trong chúng ta.”

“Diễn một vở kịch là có thể vượt qua một mùa đông,” một lão tộc trưởng khác phụ họa, “không cần đánh thật, chỉ cần đốt lửa, hò hét vài tiếng, thương vụ này có lời.”

“Nhưng nếu đối đầu trực diện với Xích Triều, chúng ta đã từng chịu thiệt,” lập tức có người cười lạnh thành tiếng.

“Chúng ta không phải chó của Đế quốc,” một người lạ mang mũ sắt kiểu cũ, có vẻ là một chiến tướng từng trải sa trường, nói. “Diễn kịch cũng phải trả giá bằng mạng sống. Họ ngồi trong tòa thành uống rượu, còn chúng ta thì xông pha thay họ sao?”

“Người Xích Triều không dễ chọc. Chư vị thật sự nghĩ đốt một đống lửa là có thể toàn thân trở ra sao?” một chiến binh trung niên khác lạnh giọng nói.

Lời còn chưa dứt, bên đống lửa đã truyền đến một tiếng cười nhạo.

Một giọng nói trẻ tuổi chen vào, không chút kính ý, cũng không hề chần chừ.

“Cùng nó nghe lệnh làm việc, không bằng chúng ta dứt khoát xông thẳng tới.”

Mọi người quay đầu lại, Karl khắc đứng dậy.

Hắn chỉ mới khoảng hai mươi, vết thương trên mặt còn mới, cánh tay trái quấn băng bảo hộ bằng da dê, đôi mắt sáng rực như lưỡi đao phủ tuyết.

“Sương Rồng Lĩnh,” hắn nói từng chữ một, “quý tộc đều ở đó, lãnh chúa đều ở đó. Họ đang họp, thảo luận làm sao chia phần đất đai còn lại của chúng ta.”

Hắn bước một bước về phía đống lửa, giọng nói trầm ổn nhưng không hề hạ thấp: “Chúng ta không phải đi đánh Xích Triều, mà là đi chặt đứt gốc rễ của họ.”

Có tộc trưởng cau mày: “Ngươi muốn đánh Louis sao?”

“Ta muốn đánh là tất cả những kẻ đang ngồi trên bàn kia,” Karl khắc lạnh lùng nói, “mặc kệ bọn chúng là Calvin hay August, đều như nhau.”

Hắn duỗi ngón tay, chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Chỉ cần cái này, trong vòng một đêm giết sạch, Bắc Vực sẽ không còn ai chỉ huy ai đi chịu chết nữa.”

Một người bắt đầu thì thầm.

“Ngươi muốn gây ra chiến tranh toàn diện sao?” lão tộc trưởng giận dữ nói.

Karl khắc nhìn chằm chằm hắn: “Họ đã xua đuổi ba thế hệ của chúng ta, buộc chúng ta sống trên hoang nguyên, bây giờ ngay cả vị trí của chúng ta cũng muốn sai khiến. Ngươi nói đây là chiến tranh sao?!”

Trong mắt hắn, ngọn lửa càng cháy càng mạnh: “Lại nhẫn nhịn một thế hệ nữa sao? E rằng sẽ không còn đời sau!”

Gió đêm thổi bùng ngọn lửa, chiếu rõ sự do dự và khát vọng trên từng khuôn mặt.