Ánh rạng đông hạm đội đến

Chương 372: Hạm đội Bí ẩn Ánh Rạng Đông cập bến

Sáng sớm, mặt biển bị một lớp sương mù mỏng bao phủ, dưới ánh mặt trời, sương mù ánh lên những tia sáng vàng.

Chín chiếc chiến hạm, tựa như chín con quái thú thép khổng lồ im lìm, từ từ tiến về phía trước giữa những con sóng.

Con tàu Ánh Rạng Đông dẫn đầu, tàu Thần Hi và tàu Triều Tịch tách ra hai bên, các tàu hộ tống cấp Ánh Rạng Đông còn lại theo sát phía sau, tạo thành một đội hình nghiêm chỉnh tựa như một bức tường thành di động.

Huy hiệu Xích Triều mạ vàng ở mũi tàu lấp lánh dưới ánh mặt trời, phản chiếu những tia sáng chói mắt, tựa như một mặt trời đang cháy.

Trên boong tàu, các thủy thủ tay cầm dây thừng, bước chân nhịp nhàng hành động.

Họ mặc áo khoác ngoài thoáng khí theo chế độ của Xích Triều, những chiếc cúc đồng trên ngực được sương mù biển đánh bóng sáng loáng.

Một người trên đỉnh cột buồm đang điều chỉnh cờ tín hiệu, một người khác trên boong tàu lau hàng rào. Họ mỉm cười trao nhau nước uống, bàn tán xem liệu bánh mì bữa trưa có được thêm chút mỡ bò nào không.

Cậu học việc bếp núc giơ thùng cơm qua, bị người khác trêu chọc: “Này nhóc con, hôm nay canh đừng có nhạt quá đấy nhé.”

Cậu học việc gãi đầu mỉm cười đáp: “Không vấn đề ạ.”

Các thủy thủ sẽ thay phiên nghỉ ngơi. Một người tựa vào thùng gỗ ngủ gật, một người khác tụm lại một chỗ đổ xúc xắc, còn có người thì ngân nga những bài ca cũ của Bắc Vực.

Dù ở giữa biển khơi, họ vẫn làm việc và nghỉ ngơi theo quy củ: ba canh tuần tra, hai canh đổi buồm, mỗi ngày báo cáo hướng gió và hải lưu.

Không ai lười biếng, cũng không ai than phiền.

“Con thuyền này thật khiến người ta an tâm,” một lão thủy thủ cười nói, “Ngày trước trên thuyền của Đế quốc, sống được đến một bến cảng hay không đều phải xem số mệnh.”

“Cảm ơn đại nhân Louis,” lão thủy thủ bên cạnh nhếch miệng cười.

Hai vị này đều là những lão thủy thủ được cảng Ánh Rạng Đông chiêu mộ. Ban đầu họ cứ nghĩ rằng thuyền ở Bắc Vực sẽ không đáng tin cậy, nhưng không ngờ đây lại là con thuyền khiến họ cảm thấy an tâm nhất từng ở.

Ván gỗ trên boong tàu dưới chân họ phát ra tiếng kẽo kẹt trầm thấp, hòa cùng tiếng gió và tiếng sóng biển, tạo thành một khúc nhạc du dương, êm đềm và an tâm của chuyến hải trình.

Ở phía bên kia, Alwing Tái Đặc đứng trên đài quan sát, khoác chiếc áo choàng dài theo chế độ của Xích Triều, những miếng đệm vai kim loại lấp lánh dưới ánh sáng.

Hắn là Tổng chỉ huy của Hạm đội Bí ẩn Ánh Rạng Đông, sinh ra ở hành tỉnh Đông Nam của Đế quốc. Trước kia từng phục vụ trên chiến hạm của gia tộc Calvin, sau đó vì đắc tội với quan quyền mà trở thành Kỵ Sĩ dưới trướng Louis, là một trong số ít Kỵ Sĩ Xích Triều ban đầu.

Đến Bắc Vực cứ tưởng là đường chết, không ngờ dưới trướng Louis lại được ăn ngon uống sướng.

Thậm chí trong vài năm, hắn đã từ Kỵ Sĩ chính thức thăng tiến lên Kỵ Sĩ tinh anh cao cấp, hiện nay cũng xung phong nhận trách nhiệm làm tổng phụ trách cho chuyến đi xa của Hạm đội Bí ẩn lần này.

Đối với hắn mà nói, chuyến hải trình này gần như là một cuộc áo gấm về quê.

Alwing nheo mắt lại, ánh mắt xuyên qua sương mù, chăm chú nhìn bóng hình xanh biếc đang thức tỉnh ở phía xa.

Gió biển phất qua mặt hắn, mang theo mùi mặn mờ nhạt và hơi ấm.

“Đó là ngọn hải đăng của cảng Duy La!” Người gác bỗng nhiên la lớn.

Sau một lúc im lặng, toàn bộ hạm đội lập tức sôi sục ầm ĩ.

“Hành tỉnh Đông Nam đến rồi!” “Chúng ta nhìn thấy bến cảng rồi!”

Thủy thủ đoàn nhao nhao chạy lên boong tàu, nhìn về phía thành phố đang dần hiện rõ ở cửa ải kia.

Ở phía xa, những tháp pháo sừng sững trong nắng sớm, cờ xí lay động trong gió, đèn hải đăng của bến cảng nhấp nháy như những vì tinh tú.

“Từ Bắc Vực xuất phát mà chỉ mất hơn hai tháng... Chúng ta thật sự đã làm được!” Một người lái tàu kích động đến mức gần như hét vỡ cổ họng.

Trên boong tàu vang lên một tràng vỗ tay, rồi một người khác thổi lên tù và. Tiếng tù và ấy như lời tuyên bố chiến thắng, xuyên qua gió biển, truyền đến từng chiếc chiến thuyền trong Hạm đội Bí ẩn.

Tàu Thần Hi phía sau đáp lại bằng một hồi còi, tiếp theo tàu Triều Tịch cũng phát ra tiếng vọng trầm thấp.

Chín chiếc chiến hạm liên tiếp thổi tù và, tạo thành một khúc hợp tấu hùng tráng trên biển.

Sóng biển cuộn trào dưới thân hạm, đội thuyền vẫn giữ vững đội hình hoàn hảo, hết tốc lực tiến về phía trước.

Alwing quan sát tất cả những điều này, khóe miệng hơi nhếch lên, nụ cười ấy ẩn chứa một tiếng thở phào nhẹ nhõm của người sống sót sau tai nạn.

Suốt chặng đường, trải qua mấy lần hiểm nguy sinh tử, giờ nhìn lại vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

Đó là đêm bão tố vào ngày thứ mười hai sau khi khởi hành, gió rít lên như muốn xé toạc mọi thứ, còn sóng thì cao đến mức có thể lật đổ cả bầu trời.

Tàu Ánh Rạng Đông chập chờn lên xuống giữa phong ba, boong tàu bị nước tràn vào đóng băng như mặt băng ở Bắc Vực.

Các thủy thủ gần như không nhìn rõ mặt nhau, nhưng vẫn hành động theo quy củ. Đây là cảnh tượng họ đã tập luyện thuần thục khi còn ở Bắc Vực.

Gió bão hoành hành suốt ba đêm ba ngày, họ dựa vào từng điều trong "Hàng hải Thập Nhị luật" mà sống sót.

Khi bão tố qua đi, mặt biển trở nên hoàn toàn tĩnh lặng. Alwing nhìn Hạm đội Bí ẩn phá sóng mà ra, chỉ thì thầm: “Nếu là chiến hạm thông thường của Đế quốc, e rằng đêm đó đã toàn quân bị diệt rồi.”

Lần mạo hiểm thứ hai là ở vùng biển sương mù dày đặc.

Đêm đó, mặt biển yên tĩnh như nấm mồ, sương mù dày đặc đến mức đưa tay không nhìn thấy năm ngón. Hạm đội Bí ẩn bị lạc, một chiếc thuyền chở hàng bị lệch khỏi hàng.

Trên đỉnh cột buồm của tàu Ánh Rạng Đông sáng lên đèn tín hiệu, trận âm thanh luyện kim khẽ kêu trong bóng đêm. Đây là kỹ thuật mới của Xích Triều, có thể khiến các thuyền trong sương mù đáp lại nhau như tiếng tim đập.

Alwing dựa vào sóng âm chỉ dẫn người dẫn đường, lắng nghe tiếng vọng mà từng chút một tiến lại gần.

Khi bóng thuyền bị lạc hướng kia xuất hiện trở lại, toàn bộ hạm đội bùng nổ những tiếng reo hò kìm nén đã lâu.

Lần mạo hiểm thứ ba là trận cướp biển bất ngờ tấn công.

Chiều hôm đó, trời xám xịt. Một đám ca nô treo cờ đen xông ra từ vùng biển sương mù, tựa như một đàn cá mập đánh hơi thấy máu.

Alwing còn chưa kịp mở miệng, pháo phụ của tàu Ánh Rạng Đông đã thay đổi hướng.

Nòng pháo rít lên, boong tàu chấn động, khói lửa và sương mù tức khắc nổ tung.

Chiến hạm Xích Triều tựa như một bức tường thành sắt lạnh, hỏa lực vạch ra những đường vòng cung chỉnh tề, xé nát thuyền cướp biển thành từng mảnh gỗ vụn.

Tàu Thần Hi và tàu Triều Tịch nhanh chóng bao vây tấn công, chính xác đến mức như đang diễn tập. Toàn bộ trận chiến chưa đầy nửa khắc, mặt biển chỉ còn lại những mảnh xác trôi nổi.

Alwing nhớ rõ những tiếng kêu kinh hoàng của bọn cướp biển. Chúng cứ tưởng có thể săn được thuyền buôn, ai ngờ lại gặp một quân đoàn trên biển.

Hạm đội Bí ẩn Xích Triều gần như càn quét nghiền ép, không coi bọn tiểu tặc trên biển này ra gì.

Alwing nhìn những nòng pháo bốc khói trắng, trong lòng dâng lên một sự kính trọng.

Bắc Vực từ trước đến nay không thiết lập bến cảng không chỉ vì địa hình không phù hợp, mà còn liên quan đến những vùng biển kỳ lạ và nạn cướp biển hoành hành. Nhưng giờ đây, nhờ vào vũ khí do vị lãnh chúa kia thiết kế và chế độ do ngài ban hành, tất cả đã được vượt qua một cách bình an.

Và những ngày yên tĩnh khác, dù nhìn như không có hiểm nguy gì, lại có thể nói rõ sức mạnh của Xích Triều.

Trên thuyền, "Xích Triều Hàng Kỷ" được thực thi nghiêm ngặt: khoang thuyền ba đẳng luân phiên trực, khẩu phần ăn được phân phối, chuông báo an toàn vang lên vào ban đêm, tất cả đều ngăn nắp trật tự.

Gió biển ban đêm lạnh buốt cắt da thịt, vậy mà các thủy thủ vẫn có thể mỉm cười ăn canh.

Không ai trộm cắp, không ai tranh giành, ngay cả bệnh nhân cũng có thể luân phiên trực ca nhẹ nhàng.

Một lão thủy thủ tựa vào mạn thuyền cảm thán: “Trên thuyền Xích Triều, có thể ngủ yên tâm.”

Alwing nhớ lại những đoạn hồi ức ấy, tim hắn thắt lại.

Hắn nhìn thân thuyền của tàu Ánh Rạng Đông vững vàng tiến lên, hiểu rõ tất cả những điều này không phải may mắn, mà là vị lãnh chúa kia đã luôn bảo vệ họ.

Và họ cũng không phụ sự mong đợi của mọi người, đã hoàn thành sứ mệnh của mình.

Alwing nhìn về phía bến cảng phía xa, giơ tay cao giọng hạ lệnh: “Truyền lệnh các hạm, toàn đội tiến lên, chuẩn bị tiếp cận bờ!”

Bánh lái chậm rãi xoay chuyển, cự hạm vững chãi như núi, rẽ sóng tiến lên.

Chín chiếc chiến hạm với lớp giáp kim loại phản chiếu những tia sáng chói mắt, tựa như chín cây trường mâu xuất phát từ Bắc Vực, đâm thẳng về bờ biển của hành tỉnh Đông Nam.

......

Sáng sớm, sương mù biển chưa tan hết, nhưng mặt biển ngoài cảng Duy La đã sôi sục.

Đạt Lâm Kỵ Sĩ, người gác cổng hải đăng bến cảng, nheo mắt lại, nhìn thấy một vòng ánh sáng vàng nổi lên trên đường chân trời xa xăm.

Ban đầu, ánh sáng ấy như ảo ảnh phản chiếu trong sương mù, sau đó dưới ánh mặt trời dần dần hóa thành những hình dáng kim loại chỉnh tề.

Sóng biển bị mũi tàu cuốn lên, từng lớp bọt sóng trắng xóa cuộn trào tựa như một vùng tuyết nguyên đang tiến đến.

“Đó là Hạm đội Bí ẩn sao?” Đạt Lâm lẩm bẩm. Khi ánh sáng mặt trời hoàn toàn xuyên phá màn sương, hình dáng chín chiếc chiến hạm hiện rõ.

Chúng tựa như chín con quái thú khổng lồ xếp thành hàng, thân hạm dát vàng, trên cờ xí là huy hiệu Xích Hồng triều văn rực rỡ.

Đạt Lâm nghẹn thở: “Cái này... đây là hạm đội Đế quốc sao? Không phải, lá cờ đó ta chưa từng thấy qua.”

Người lính tín hiệu bên cạnh run rẩy hỏi: “Đại nhân, có cần kéo chuông phòng vệ không ạ?”

Đạt Lâm nghiến chặt răng, hô: “Thắp sáng tín hiệu hồng quang, toàn cảng cảnh giác!”

Hồng quang từ hải đăng bến cảng nhấp nháy trong sương mù, tàu phòng vệ thổi còi, tiếng còi ở bến tàu liên tiếp vang lên.

Công nhân bị ra lệnh rút lui, tất cả hoạt động vận chuyển hàng hóa tại bến cảng tạm thời đình trệ.

Mọi người ngẩng đầu nhìn về phía mặt biển, chỉ thấy chín chiếc chiến hạm đang vững bước tiến gần. Cột buồm của chúng cao ngất, thân tàu dày dặn như dãy núi.

“Nhiều quá... đến tận chín chiếc chiến hạm!” Một người kinh hô.

Đạt Lâm thúc ngựa lao xuống cầu thang hải đăng, gần như không kịp mặc chỉnh tề giáp trụ, mang theo đầy người sương mù thẳng đến sảnh nhân viên cảng vụ.

“Đại nhân Hermann! Trên biển có nguyên một Hạm đội Bí ẩn đang tới, ít nhất chín chiếc chiến hạm! Chưa nhận được bất kỳ thông báo nào!”

Tổng phụ trách sảnh nhân viên cảng vụ Hermann Kelvin đang xử lý văn kiện, nghe tiếng ngẩng đầu, cau mày: “Chín chiếc? Đùa gì vậy, Hạm đội Bí ẩn của Đế Đô cũng không có biên chế lớn đến thế...”

Hermann đứng dậy, đi đến ban công, nhìn về phía đường chân trời xa xăm.

Khoảnh khắc ấy, hắn gần như quên cả thở. Chín chiếc chiến hạm treo cờ Xích Hồng đang xếp thành đội hình hoàn hảo, huy hiệu kim loại ở mũi tàu lấp lánh dưới ánh mặt trời, tựa như chín mặt trời đang cháy.

“Đó là... cờ Xích Triều sao?” Hermann lẩm bẩm, rồi giật mình: “Louis Calvin... Đó là Bát thiếu gia, không, là Hạm đội Bí ẩn của Bá tước Calvin!”

Hắn lập tức hạ lệnh: “Mở kênh cảng! Tất cả mọi người ra đón hạm đội! Chuẩn bị tiếp đãi phái đoàn Xích Triều viễn chinh!”

......

Tiếng chuông bến cảng vang vọng trong gió biển.

Công nhân bến tàu và thương nhân đều buông việc đang làm, ngẩng đầu nhìn chằm chằm hạm đội thép kia.

Tàu Ánh Rạng Đông dẫn đầu, tàu Thần Hi và tàu Triều Tịch chia hai cánh, các tàu hộ tống cấp Ánh Rạng Đông còn lại theo sát phía sau.

Chín chiếc cự hạm song song tiến vào cảng, đê chắn sóng bằng gỗ bị sóng biển xô vào phát ra tiếng rên rỉ, ánh kim loại sáng bóng chiếu xuống mặt biển, cảng như thể bị một lớp ánh sáng đỏ bao phủ.

Tàu Ánh Rạng Đông dẫn đầu cập bờ, mỏ neo liên tục rơi xuống nước, tiếng ầm ầm vang khắp toàn bộ bến tàu.

Trên boong tàu, các Kỵ Sĩ Xích Triều xếp thành hàng đứng trang nghiêm, giáp trụ lấp lánh, thần sắc tỉnh táo.

“Trời ơi... đây không phải thuyền của Đế quốc, là của Bắc Vực!”

“Bắc Vực ư? Vùng đất băng giá đó sao? Họ vậy mà lại tạo ra được một Hạm đội Bí ẩn như thế ư?”

Hermann đích thân dẫn đội đến đây nghênh đón.

Alwing khoác áo choàng Xích Triều, từ cầu tàu của tàu Ánh Rạng Đông chậm rãi bước xuống. Giày hắn giẫm trên bến tàu phát ra tiếng kim loại thanh thúy, những người theo sau cũng hành động nhất trí.

Hermann dẫn đầu cúi người: “Hoan nghênh quang lâm cảng Duy La.”

Alwing mỉm cười đáp lễ: “Thay mặt đại nhân Louis thăm hỏi, chúng tôi mang đến lời thăm hỏi ân cần và hàng hóa của Bắc Vực.”

Theo từng thùng hàng hóa được cẩu lên và đặt vững vàng trên bến tàu, ánh mặt trời chiếu vào phong ấn Xích Triều và số hiệu trên mặt thùng.

Người ghi chép của bến cảng vội vàng tiến lên, dùng xà beng cạy mở thùng.

Hermann ngây người tại chỗ, trước mắt chất đầy hàng hóa và khoáng sản khiến hắn gần như không thể tin nổi.

Trong thùng tràn đầy những khoáng sản quý giá đến từ Bắc Vực.

Khí mạch thạch, ma tủy mỏ, toại tủy dầu, đốt tẫn trầm sắt.

Mỗi loại đều tỏa ra ánh sáng chói mắt, những tài nguyên cực kỳ quý giá ở Phương Nam này, giờ đây đang bày ra trước mắt họ.

Sau đó, lại là các loại vũ khí và vải vóc, cùng với những tấm da lông ma thú được gấp gọn gàng, chất đống như núi, khiến người ta kinh ngạc thán phục.

“Những thứ này... tất cả đều được vận chuyển từ Bắc Vực đến sao?” Người ghi chép của bến cảng tay run nhè nhẹ, khó có thể tin mà nhìn khối tài sản trước mắt.

Hắn bẻ ngón tay nhanh chóng tính toán, giọng nói trầm thấp nhưng không thể xem thường: “Số này phải trị giá... ít nhất nửa khoản giao dịch của một hành tỉnh!”

Đám đông bùng nổ những tiếng kinh hô trầm thấp, không khí bến cảng như thể bị nén thành một khối vật nặng, trĩu nặng treo lơ lửng trong lòng mỗi người.

Hermann ngây người tại chỗ, trên mặt pha lẫn cả khao khát lẫn bất an.

Bởi vì trước đây Bắc Vực không có hải cảng, chỉ có thể vận chuyển qua đường bộ, vì vậy họ chưa từng thấy nhiều tài nguyên quý giá đến từ Bắc Vực như thế này.

Hơn nữa, đây không chỉ là tài nguyên của Bắc Vực, mà còn tượng trưng cho sự quật khởi của thế lực Xích Triều.

Hạm đội mà Louis Calvin mang đến có quy mô và thực lực vượt xa dự đoán ban đầu của hắn.

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, hắn quay người trở về sảnh nhân viên cảng vụ, bước nhanh đến bàn làm việc.

Hermann cầm bút lông chim, nét chữ run run, nhanh chóng viết xuống bức thư gửi cho Công tước.

......

Đêm đó, cảng chìm trong bóng tối, những đống lửa trên bến tàu chiếu sáng mặt nước, những ngọn lửa nhảy múa soi rọi những bóng hình bận rộn.

Công nhân vẫn đang vận chuyển từng thùng hàng hóa một cách trật tự, thủy thủ đoàn dọn dẹp boong tàu, gió đêm mang theo hơi muối.

“Alwing?! Ngươi... ngươi là Alwing sao?”

Một tiếng gọi ngạc nhiên truyền vào tai Alwing, hắn nghe tiếng quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, trên mặt lộ ra vẻ mỉm cười.

Là Tô Lan, huynh họ của hắn, cũng là một Kỵ Sĩ. Lúc đó chính huynh ấy đã đưa hắn lên thuyền.

Alwing bước lên trước, đưa tay vỗ nhẹ vai Tô Lan: “Là ta, Tô Lan huynh.”

Trong mắt Tô Lan hiện lên một tia phức tạp, đột nhiên nhớ lại chuyện cũ.

“Khi đó ngươi ở trên thuyền của gia tộc Calvin, đắc tội không ít người, vốn dĩ đã định bị xử tử rồi.

Là ta... là ta đã giúp ngươi cầu tình, tìm chút quan hệ cũ, cuối cùng mới khiến ngươi được theo đại nhân Louis đến Bắc Vực.

Không ngờ đấy, huynh đệ cũ, lại có thể dẫn dắt một hạm đội Bí ẩn lớn đến vậy trở về.”

Trên mặt Alwing hiện lên vẻ cảm kích, khẽ gật đầu: “Đúng vậy, cảm ơn đại nhân Louis, cảm ơn huynh đã giúp đỡ ta.”

Tiếp đó, hắn cúi đầu từ trong túi lấy ra một túi kim tiền, nhẹ nhàng đưa đến trước mặt Tô Lan: “Ta có được ngày hôm nay, không thể quên sự giúp đỡ của huynh năm đó. Nếu không có huynh cầu tình lúc ấy, e rằng ta đã sớm biến mất rồi.”

Tô Lan sửng sốt một chút, trong mắt lóe lên một tia ngạc nhiên, vội vàng xua tay: “Quá quý giá rồi, Alwing, ta không thể nhận.”

Alwing mỉm cười, vẫn kiên trì: “Nếu không có huynh cầu tình cho ta lúc đó, e rằng giờ đây ta đã là một bộ thi thể trên biển rồi.”

Tô Lan bất đắc dĩ nhận lấy túi kim tiền, trong mắt hiện lên một tia phức tạp: “Được rồi, đã huynh kiên trì, vậy ta sẽ không từ chối nữa.”

Tiếp đó, hắn nửa đùa nửa thật nói: “Sớm biết thế năm đó ta cũng theo huynh đến Bắc Vực rồi.”

Alwing nhíu mày, mỉm cười đáp: “Bây giờ đi cũng không muộn đâu, theo ta cùng đi, vừa hay có chỗ cho huynh.”

Tô Lan suy nghĩ một chút, lắc đầu: “Thôi được rồi, thôi được rồi, bão tố ở Bắc Vực thật sự quá lớn, ta vẫn nên ở lại đây.”

Hắn bỗng nhiên tiến lại gần, hạ giọng, thì thầm vào tai Alwing: “Nhưng, nếu sau này đại nhân Louis trở thành gia chủ Calvin, vậy chúng ta coi như lại có thể kề vai sát cánh làm việc cùng nhau.”

Hai người nhìn nhau một lúc, đồng thời bật cười.

Tô Lan coi lời này như một câu nói đùa bâng quơ.

Còn Alwing mỉm cười, nhưng trong lòng lại âm thầm ghi nhớ câu nói này. Hắn cảm thấy, câu nói đùa này có lẽ thật sự có một ngày sẽ trở thành sự thật.

(Hết chương này)