Tam phong tin

Sương đêm từ mặt biển bốc lên cao hơn những tòa tháp, hơi ẩm mặn ngưng tụ thành những vệt nước trên cửa sổ.

Không khí trong thư phòng hơi se lạnh, dưới ánh nến, bóng hình trên tường không ngừng biến đổi.

Công tước Calvin ngồi sau bàn làm việc, trên bàn chất đầy mật tín từ Đế Đô và các nơi thuộc Đông Nam hành tỉnh.

Hắn mở từng bức thư, trả lời từng bức, Đông Nam hành tỉnh cứ thế mà vận hành.

Bức thư tiếp theo là từ Duy La Cảng, hắn mở niêm phong sáp, nét chữ trên giấy vẫn còn chưa khô.

“Hạm đội Bí ẩn Ánh Sáng Bình Minh với chín chiếc chiến hạm đã thuận lợi cập bến Duy La Cảng. Hàng hóa bao gồm đá khí mạch, sắt trầm đốt tận và quặng ma tủy, tổng giá trị có thể sánh bằng nửa thu nhập hàng năm của một hành tỉnh...”

Ánh mắt Công tước Calvin dừng lại ở đây.

Các loại tàu chiến tượng trưng cho quyền lực lưu thông, mà chín chiếc chiến hạm chiến đấu có nghĩa là một tuyến đường biển độc lập đang được khai thông.

“Chín chiếc...” Công tước Calvin khẽ lặp lại, “chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ngay cả vùng đất đóng băng của tộc Man cũng có thể xây dựng thành cảng biển.”

Hắn biết Louis đã xây dựng cảng ở Bắc Vực, gia tộc bên này cũng đã phái thợ thủ công đến hỗ trợ xây dựng.

Nhưng không ngờ Louis lại làm được quy mô lớn đến vậy, hơn nữa còn rõ ràng đang che giấu thực lực của mình.

Công tước Calvin tựa lưng vào ghế, ánh mắt lướt qua màn sương biển ngoài cửa sổ.

Tiếp đó, hắn lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm bản đồ Bắc Vực. Trên bản đồ, hắn đã tự mình đánh dấu các địa điểm Xích Triều, Sóng Lúa và Cảng Ánh Sáng Bình Minh.

Dù không có gián điệp nào của mình trà trộn được vào hàng ngũ quan chức cấp cao của Xích Triều, nhưng vẫn có một vài quan viên cấp thấp, nên về cơ bản, hắn vẫn nắm được một phần tình hình của Xích Triều.

Lấy Xích Triều làm trung tâm, sức ảnh hưởng của Louis những năm gần đây quả thực đã nhanh chóng mở rộng, thậm chí được xưng tụng là vị vương Bắc Vực thế hệ mới đích thực.

Trong đầu Công tước Calvin hiện lên những thông tin tình báo của mấy tháng gần đây.

Hoàng tử Aastha chết tại Sương Nguyên, cờ xí của Lãnh địa Sương Rồng được thay bằng cờ xí Xích Triều. Hắn thậm chí nghi ngờ tất cả những điều này đều do Louis thao túng đằng sau.

Sau khi sự việc này xảy ra, Kỵ Sĩ Xích Triều tiếp quản phòng tuyến Bắc Vực, không còn quý tộc nào dám phản kháng Louis, sự hỗn loạn ở Bắc Vực hoàn toàn bị trấn áp.

“Nếu hỏi ai có thể hưởng lợi từ chuyện này...” đầu ngón tay hắn gõ nhẹ lên giấy viết thư, “ngoài hắn ra, còn có thể là ai?”

Công tước Calvin một lần nữa lật lại hồ sơ cũ, đó là văn kiện từ bốn năm trước, về việc phái người đến Bắc Vực trao quyền, trên đó viết:

Louis · Calvin, dẫn theo bốn mươi Kỵ Sĩ tiến về Bắc Vực, được cấp tám trăm kim tiền, hai xe lương thực.

Công tước nhìn dòng chữ đó, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt, nụ cười không chút ấm áp.

“Năm đó ta quả thực rất hào phóng,” hắn khẽ nói. Ánh nến chiếu sáng khuôn mặt hắn, hiện lên vài phần mệt mỏi.

“Bắc Vực hiện nay dưới danh nghĩa Calvin, đây là chuyện tốt. Chỉ là không còn nghe lời ta.”

Hắn nhìn về phía gia phả gia tộc trên tường, ngón tay dừng lại giữa tên Gaius và Louis.

Một người ở Đế Đô biến mất cùng Hoàng đế, một người ở Bắc Vực dựng lên vương quốc.

“Thật trớ trêu,” tiếng thở dài của Công tước Calvin lan tỏa trong phòng. “Vì hắn đã thoát ly kiểm soát, nhất định phải thay đổi phương thức hợp tác với hắn.”

Hắn đứng dậy đi đến tủ sách, lấy ra vài cuốn sổ ghi chép giao dịch.

Giao dịch giữa Xích Triều và Thương hội Calvin bề ngoài phồn vinh, nhưng thực chất lại mất cân bằng nghiêm trọng.

Xích Triều hầu như không còn cần Thương hội gia tộc phân phối, trong khi Thương hội gia tộc lại đang phụ thuộc vào nguồn cung của Xích Triều để duy trì hoạt động.

Hắn từng nhiều lần thử kiểm soát lại Louis, can thiệp vào công việc Bắc Vực, nhưng mỗi lần đều bị từ chối khéo léo, thái độ lịch sự nhưng kiên định.

Hắn phái quan tài chính đến kiểm tra sổ sách của Thương hội Calvin ở Bắc Vực, nhưng nhận được hồi âm rằng “các khoản chi của Xích Triều chỉ công khai với lãnh chúa Bắc Cảnh”

Hắn lấy lý do tuân thủ điều phối của Thương hội gia tộc để hạn chế xuất hàng, nhưng đối phương lại chuyển sang tự vận chuyển...

Sau vài lần như vậy, hắn cuối cùng cũng hiểu Louis không phải phản bội, mà là muốn độc lập, thoát ly sự kiểm soát của gia tộc Calvin.

So với gia tộc Calvin, hắn lại gần gũi với gia tộc Ngải Đức Mông hơn trong cách vận hành.

Công tước Calvin khép lại sổ sách, giọng nói trầm thấp: “Lần này ta muốn hắn tự mình đưa ra lựa chọn.

Hoặc là một lần nữa quay về hệ thống gia tộc, chấp nhận sự điều hành của Calvin, hoặc là hoàn toàn bị loại bỏ ra ngoài.

Không thể để hắn tùy ý điều động thương thuế nữa, nếu không hắn sẽ từng bước thoát ly kiểm soát.”

Công tước Calvin cầm bút viết xuống chỉ thị: Sửa đổi nghiêm ngặt các điều khoản thương mại của Xích Triều, lấy hình thức góp vốn làm nền tảng, nhưng không trực thuộc gia tộc.

Hắn đặt bút xuống, tựa vào ghế, tầm mắt rơi vào tấm bản đồ Đế quốc trên tường.

Nhiếp chính vương bệnh nặng, trong cung đình các phe phái rục rịch hành động.

Phòng Tài Chính đã phân liệt thành hai phe, Quân Vụ Bộ điều lệnh thay đổi ngày ba lần, ngay cả quân đồn trú Biên Cảnh cũng đang thăm dò tính chân thực của mệnh lệnh.

Nhị Hoàng tử kiểm soát Quân Vụ Bộ, nóng lòng thiết lập liên minh Quý tộc và Quân đoàn.

Tứ Hoàng tử âm thầm liên hệ với Viện Giám Sát, ý đồ thu hồi quyền lực về Nội Các.

Mà vị Hoàng tử được Giáo đình ban ân huệ kia, lại đang âm thầm bày binh bố trận ở Đông Cảnh.

Toàn bộ Đế quốc như bị mấy đường dây ngầm đồng thời kéo giật, những khe hở có thể xé toạc bất cứ lúc nào.

Đông Nam hành tỉnh tuy còn tương đối ổn định, nhưng cũng bắt đầu bị cuốn vào cuộc tranh đấu.

Các quý tộc cảng biển đề phòng lẫn nhau, giá vàng và giá lương thực hỗn loạn.

Thương thuyền của gia tộc Calvin bên ngoài bị các loại thuế má vây hãm, bên trong bị lấy cớ kiểm toán, ngay cả Đoàn Kỵ Sĩ của gia tộc cũng không thể không điều đi chi viện hoàng đô.

Công tước nhìn bản đồ, đầu ngón tay gõ nhẹ vào dấu hiệu Đế Đô.

“Nhiếp chính vương còn có thể chống đỡ được mấy ngày?” hắn khẽ nói, “chờ huynh ấy ngã xuống, e rằng trời của Đế quốc cũng sẽ sụp đổ.”

Hắn biết trật tự mà gia tộc Calvin đang dựa vào đã tràn ngập nguy hiểm.

Nếu Nhị Hoàng tử thành công, quân quyền sẽ nuốt chửng thương quyền; nếu Tứ Hoàng tử đắc thế, Viện Giám Sát sẽ san bằng các quý tộc...

Bất kể con đường nào, gia tộc Calvin đều sẽ bị dồn vào đường cùng.

“Trời Đế quốc sắp sụp đổ rồi,” Công tước Calvin thì thầm, “mà Calvin, nhất định phải tìm được mảnh đất có thể đặt chân trước khi những tảng đá vụn rơi xuống.”

Hắn đang định tự tay tắt đèn, ngoài cửa truyền đến hai tiếng gõ.

“Vào đi.”

Một người đẩy cửa bước vào, sau khi hành lễ cúi người khẽ nói: “Thưa ngài, Ái Đức Hoa Báo Gia đã dẫn người về phủ rồi.”

Công tước ngước mắt, ánh nến trong đèn đồng chiếu ra chút ánh sáng yếu ớt.

Hắn lặng lẽ nhìn khoảng tối trước cửa, giọng nói bình ổn: “Thật sao... ta sẽ đến ngay.”

......

Searle bỗng nhiên · Calvin ngồi tại bàn sách trong sảnh Nội Các ở Duy La Cảng, trong tay cầm bức mật tín kia.

Trang giấy bị mồ hôi làm hơi nhăn, hắn nhìn chằm chằm dòng chữ đó: “Chín chiếc chiến hạm cập cảng, cờ xí là Xích Triều...”

Ánh nến chiếu vào mặt hắn, ánh mắt u ám.

Chín chiếc chiến hạm, chín chiếc chiến hạm chiến đấu.

Searle bỗng nhiên rất rõ ràng điều này có ý nghĩa gì. Xích Triều của Louis không còn chỉ là một thế lực chính trị phụ thuộc, mà là một cường quyền kinh tế.

“Vùng đất đóng băng Bắc Vực... đã trở thành mỏ vàng,” hắn khẽ thì thầm.

Khoảnh khắc này, Searle bỗng nhiên lần đầu tiên cảm thấy lo lắng rõ rệt.

Sự chú ý của phụ thân Giả Tư Đinh đang chuyển dịch.

Louis, một đệ đệ bị coi là con rơi, giờ đây lại nắm giữ sức mạnh có thể khiến các quý tộc Đế quốc đều đứng ngồi không yên.

Hàng hóa Bắc Vực không ngừng chảy vào phương Nam, trong khi thương đội của gia tộc Calvin lại cần dựa vào hàng hóa của Xích Triều.

“Cứ đà này, phụ thân Giả Tư Đinh sẽ chỉ nhớ mỗi cái tên Louis, kẻ phế vật đó.”

Searle bỗng nhiên cười lạnh, trong đầu hiện ra khuôn mặt lạnh nhạt của phụ thân Giả Tư Đinh.

“Từ khi Gaius mất tích, ta vốn tưởng rằng vị trí đó chắc chắn là của ta, nhưng bây giờ...”

Hắn ngước mắt, ánh mắt lướt qua chiếc gương trên tường, bóng hình của bản thân dưới ánh nến bị kéo dài ra. “Louis... một kẻ phế vật bị coi là con rơi, lại vẫn cứ đứng dậy.”

Searle bỗng nhiên nhớ lại bản thân đã đầu tư tám ngàn kim tiền, năm tuyến đường thương mại, ba mươi kỵ sĩ để ủng hộ Par, nhưng kết quả chỉ là một thất bại thảm hại.

Trong khi Louis chỉ mang theo tám trăm kim tiền, lại mang về cả một Bắc Vực.

Sự chênh lệch đó khiến hắn khó chịu trong lòng.

“Tình hình chính trị Đế quốc hỗn loạn đến thế, hắn còn có thể tạo ra Hạm đội Bí ẩn trên Vực Hoang... còn ta thì sao? Ta thậm chí không dám để phụ thân Giả Tư Đinh nhìn thấy sổ sách thua lỗ của một chiếc thuyền.”

Searle bỗng nhiên lần đầu tiên thừa nhận, bản thân đã sợ hãi.

“Có lẽ... phụ thân Giả Tư Đinh đã đang nghĩ đến việc để hắn trở về.”

Hồi tưởng lại bốn năm trước, đêm hôm đó, Louis lên đường đến Bắc Vực.

Searle bỗng nhiên vẫn nhớ rõ bản thân đứng trên lầu tháp, nhìn chiếc xe ngựa đó khuất dần trong màn sương.

Hắn đã cài cắm Kỵ Sĩ, mang theo một bình độc không màu, ra lệnh cho bọn họ gây ra một tai nạn trên đường.

Đáng tiếc thất bại, nhưng lúc đó hắn lại cảm thấy không có gì, chỉ là một bước cờ ngẫu nhiên.

“Lẽ ra phải ra tay trực tiếp ngay lúc đó,” hắn thì thào, cười khổ lắc đầu. “Ta cứ nghĩ mình đang đánh cờ, nhưng thực ra ta đã phạm phải một sai lầm lớn.”

Sau đó trong vài năm, Searle bỗng nhiên lần lượt phái đi Điệp viên, Thương nhân, Học trò, Kỵ Sĩ... mỗi lần đều không có hồi âm.

Tựa như những người đó đã bị Xích Triều thôn phệ hoàn toàn.

Trên tường treo tấm bản đồ gia tộc, vùng Bắc Vực đó đã bị hắn tự tay tô lên đường viền màu đỏ sẫm, ghi chú “Lãnh địa Xích Triều”.

Searle bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm mảng màu đó, hơi thở trở nên nặng nề: “Kín kẽ không kẽ hở... nơi đó, đã trở thành vương quốc của hắn.”

“Nhất định phải giành lại vị trí gia chủ,” hắn cắn chặt răng, giọng nói thấp đến mức hầu như không nghe thấy.

Hắn ép mình bình tĩnh lại, một lần nữa xem xét tình hình.

Gaius mất tích, phụ thân Giả Tư Đinh tuổi đã cao, bản thân hắn lại đang nắm giữ ba phần mười thương mại và mạng lưới nhân viên cảng vụ, còn Louis tuy là Bá tước, nhưng lại ở tận Bắc Vực.

Chỉ cần phụ thân Giả Tư Đinh không công khai tiếp nhận hắn, bản thân hắn vẫn là người thừa kế có tư cách nhất của gia tộc.

“Hắn có thể có Bắc Vực, nhưng vương tọa Calvin, chỉ có thể là của ta, nhưng phải nghĩ cách...” hắn khẽ mỉm cười, nhưng trong nụ cười không hề có chút ấm áp nào.

......

Bóng đêm bao trùm Đế Đô, sương lạnh giăng phủ.

Ánh nến khẽ lay động, chiếu sáng đống sổ sách và thư tín trên bàn.

Tứ Hoàng tử Rhine tựa bàn phê duyệt báo cáo tài chính.

Hắn viết xuống dòng phê bình cuối cùng, vừa đặt bút lông xuống, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ.

“Vào đi.”

Thị tùng bước vào, hai tay dâng lên một phong thư: “Thư do đại nhân Mai Tư, viện trưởng Viện Giám Sát, tự tay viết.”

Rhine mở niêm phong sáp, trong thư chỉ có một câu:

“Phương án Điện hạ đề xuất, ta sẽ nói ra trong hội nghị vào thời điểm thích hợp.”

Ánh nến chiếu sáng ra tia cười lạnh dưới đáy mắt Rhine.

“Quả nhiên, tiếng nói của kim tiền, có tác dụng hơn bất cứ lời thề nào.”

Rhine khẽ nói: “Mai Tư... quả là một con chuột tham tiền.”

“Karen, ngươi thấy thế nào?” hắn quay đầu, nhìn về phía lão nhân đang đứng phía sau.

Đó là Karen · Thor, cựu Đoàn trưởng quân đoàn thứ ba của Đế quốc.

Giờ đây là Đạo Sư và Hộ vệ của Rhine. Đây là chế độ mà Hoàng đế năm đó đặt ra, mỗi một Hoàng tử đều phải có một yếu viên Đế quốc làm Đạo Sư, ví dụ như Đạo Sư của Aastha.

“Mai Tư là một kẻ cơ hội,” lão nhân giọng nói bình ổn, “cho hắn lợi lộc, hắn sẽ bám víu. Nhưng loại người này, gió chiều nào xoay chiều ấy cũng rất nhanh.”

Karen ngước mắt nhìn về phía Rhine: “Điện hạ cần nhanh chóng, thừa dịp Nhiếp chính vương vẫn chưa ngã xuống, ổn định nhân sự trước.”

Rhine tựa vào thành ghế, ánh mắt bình thản: “Ta hiểu rõ. Chỉ là...”

Hắn tự tay vén tấm bản đồ Đế quốc trên bàn.

Ánh nến chiếu lên tấm bản đồ phe phái dày đặc, đánh dấu huy hiệu của tám gia tộc lớn nhất cùng xu hướng của các bộ ngành.

“Đế Đô trông như thế này,” hắn khẽ nói, “giống như một tòa tháp đang sụp đổ trong im lặng.”

Bên cạnh bản đồ ghi chú mấy dòng chữ viết:

Bộ Tài Chính: Hai phe đối lập, một phe vẫn trung thành với Nhiếp chính vương, một phe có xu hướng ngả về phía mình;

Quân Vụ Bộ: Hoàn toàn bị Nhị Hoàng tử kiểm soát;

Viện Giám Sát: Ban đầu trung lập, hiện nay đã có xu hướng ngả về phía Rhine;

Giáo đình Long Tổ: Dưới sự đàn áp của các đời Hoàng đế đã trở thành cái vỏ rỗng.

Rhine thu lại ánh mắt, giọng nói nhẹ nhàng chậm rãi: “Đế quốc trước khi thối rữa, cũng nên giả vờ giữ thể diện. Hơn nữa, chỉ cần Nhiếp chính vương còn sống một ngày, ta vẫn còn thời gian để bố cục.”

Hắn cũng không ở trong Vương Cung, cũng không thường xuyên đi thăm hỏi vị huynh trưởng bệnh nặng kia.

Nhiếp chính vương là huynh trưởng cùng mẹ của hắn, là chướng ngại lớn nhất cũng là trợ lực lớn nhất trên con đường đến vương tọa của hắn.

Hắn hy vọng vị huynh trưởng đó có thể chống đỡ thêm một thời gian nữa, để trật tự Đế quốc tiếp tục giả vờ ổn định, để hắn có thể tiếp tục tích lũy lực lượng.

“Hiện nay trong tám gia tộc lớn nhất, có mấy nhà đứng về phía chúng ta?” Rhine hỏi.

Karen đáp: “Bề ngoài có ba gia tộc, ngấm ngầm có thể còn nhiều hơn.”

Hắn lần lượt kể ra: “Gia tộc Diya Tư thông qua Viện Giám Sát, đã minh xác ủng hộ Điện hạ.

Gia tộc Simmons tạm thời quy thuận, gia tộc Karandy vẫn còn oán hận quân quyền trong lòng, cũng sẽ đứng về phía chúng ta.”

Hắn dừng một chút, tiếp tục nói: “Gia tộc Calvin bề ngoài dựa vào Nhị Hoàng tử, nhưng thái độ mập mờ, vị Lão Công tước kia luôn chỉ đặt cược vào kẻ thắng cuộc cuối cùng.

Gia tộc Raymon Đặc Biệt là phái Thiết Huyết, vĩnh viễn đứng về phía Quân Vụ Bộ.

Gia tộc Hoắc Nhĩ Trèo Lên thì sắp tan rã rồi, Bối Lôi Tư giữ thái độ quan sát.

Gia tộc Ái Đức Mông đã chỉ còn trên danh nghĩa, quyền lực Bắc Vực đều nằm trong tay vị Bá tước Calvin kia.”

Rhine dùng đầu ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, trầm mặc một lúc.

“Vị Bá tước trẻ tuổi đó...” hắn chậm rãi nói, “mới hơn hai mươi tuổi, đã thực sự kiểm soát hành tỉnh lớn nhất Đế quốc.”

Karen khẽ gật đầu: “Hệ thống của Xích Triều quả thực rất hiệu quả. Có thể vận hành toàn bộ, không cần dựa vào thể diện của quý tộc để duy trì.”

Rhine cười khẽ một tiếng: “Kéo hắn về phe mình, có lẽ cũng có thể tiện thể lôi kéo được gia tộc Calvin. Chỉ là... lời này nói ra cũng không dễ.”

Karen bình tĩnh đáp lại: “Đừng quên, hắn là con trai của Calvin. Một con hồ ly trong hang hồ ly, sẽ không dễ dàng nhận chủ.”

Rhine một lần nữa gấp bức thư của Mai Tư lại, dùng sáp niêm phong cẩn thận.

“Hồ ly ư?” hắn giọng nói nhàn nhạt, “vậy thì dùng cách của chim ưng mà đối phó.”

Rhine đứng dậy, dặn dò Karen: “Đi hồi âm cho Mai Tư, nói rằng tài chính sẽ được chuyển đến vào ngày mai. Lại để Ty Tình báo điều tra thêm động tĩnh của vị Bá tước Bắc Vực kia.”

Karen khẽ gật đầu, quay người rời đi, căn phòng một lần nữa trở về yên tĩnh.

Rhine ngồi trở lại ghế, nhìn tấm bản đồ được ánh nến chiếu sáng kia.

Đế Đô, Bắc Vực, cảng Đông Nam, các cứ điểm Biên Cảnh, tất cả đều được nối với nhau bằng những đường cong, giống như một tấm lưới giăng rộng.

Hắn nhỏ giọng thì thầm: “Nếu Nhiếp chính vương còn có thể sống thêm ba năm, ta có lẽ có thể leo lên vị trí đó.”

“Nếu không sống quá ba năm...” hắn dừng lại, ánh mắt tĩnh lặng. “Thì xem ai ra tay trước.”

Gió lùa qua khe cửa sổ, tấm bản đồ Đế quốc khẽ rung động trong gió nhẹ, dường như đang báo hiệu sự tan rã bắt đầu.