Ánh rạng đông hào

Tại bến trượt cạnh cảng Tây Nam, không khí tràn ngập mùi hỗn hợp của dăm gỗ, hắc ín và hơi nước.

Louis đứng trên bệ thử nghiệm tạm thời, ánh mắt anh ta dán chặt vào chiếc thuyền thử nghiệm mới lắp ráp hoàn chỉnh, Nguyên Mẫu Số Một.

Đây là chiếc thuyền cỡ nhỏ đầu tiên được trang bị cấu trúc bánh chèo hơi nước, do đoàn thợ thủ công Xích Triều và đội đóng thuyền đến từ tỉnh Đông Nam hoàn thành trong ba tuần.

Hai bánh chèo khổng lồ và nặng nề ở phía sau khoang thuyền được nối với động cơ hơi nước bằng bánh răng.

“Chuẩn bị khởi động.” Mike thì thầm.

Kỹ thuật viên gật đầu, xoay van, động cơ hơi nước ầm ầm rung động, bánh chèo đột ngột quay.

Bọt nước bắn tung tóe ở đuôi thuyền, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ánh Sáng Bình Minh Hào lắc lư dữ dội, thân thuyền bắt đầu nghiêng hẳn sang trái.

“Bánh chèo lệch trái!” Một thủy thủ hô to.

“Mau giảm áp lực! Đuôi thuyền nghiêng quá!”

Bánh chèo khuấy nước điên cuồng, nhưng tốc độ lại kém xa so với dự kiến.

Mấy thủy thủ đều ngỡ ngàng, thậm chí một người còn thì thầm: “Thà rằng con thuyền đánh cá cũ của nhà tôi còn hơn... ít nhất nó sẽ không tự quay vòng.”

Louis đứng bất động, chỉ nhìn thấy những con sóng hỗn loạn ở đuôi thuyền.

Không xa đó, lão thuyền trưởng Bernard cau mày đứng bên bờ, nhẹ giọng nói: “Tiếng động lớn, nhưng đi chẳng nhanh...”

Boong tàu bắt đầu phát ra tiếng kẽo kẹt của ván gỗ bị nứt.

“Khoang đáy đang rung!” Một người hô.

Louis cuối cùng cũng lên tiếng: “Dừng lại.”

Van hơi nước từ từ đóng lại, bánh chèo chậm rãi giảm tốc, cuối cùng “két” một tiếng dừng ở điểm giữa, lơ lửng giữa không trung, trông như một đôi vòng gỗ nặng nề không thể hoàn thành vũ điệu của mình.

Louis lướt mắt qua vài vết nứt trên Ánh Sáng Bình Minh Hào: “Tạm thời ngừng việc đẩy bằng hơi nước, Ánh Sáng Bình Minh Hào sẽ được chuyển thành cấu hình thuần buồm.”

Mike nhỏ giọng khuyên nhủ: “Đại nhân, sao không thử cải tạo một chút... Ví dụ như thêm thùng giữ ổn định?”

Louis xua tay: “Là ta đã quá vội vàng rồi. Chúng ta hãy ưu tiên đóng thuyền truyền thống trước, đợi kỹ thuật phát triển hơn nữa.”

Sau khi thử nghiệm kết thúc, Bernard dẫn nhóm thuyền công dọn dẹp hiện trường, còn Mike và đội hơi nước Xích Triều phụ trách tháo dỡ cấu trúc bánh chèo bị hư hại.

Louis đứng trên bờ, ánh mắt anh ta không hề tỏ ra thất vọng nhiều, trong lòng anh ta đã sớm có dự định.

“Động cơ hơi nước vẫn chưa đủ, còn phải tiếp tục nghiên cứu.” Anh ta nhẹ giọng nói, “Bây giờ chưa phải lúc, nhưng sớm muộn gì những đứa trẻ đó cũng sẽ làm ra được nó.”

Louis yêu cầu Mike tổng hợp lại toàn bộ ghi chép thử nghiệm lần này, đóng gói và mang đến xưởng Xích Triều để Hamilton tham khảo.

Về phần bến trượt ở cảng, dù kế hoạch đẩy bằng hơi nước tạm thời bị gác lại, nhưng điều đó không hề khiến anh ta dễ dàng từ bỏ xưởng đóng thuyền.

Anh ta chỉ đơn thuần thay đổi một phương thức thực tế hơn, không còn cố chấp muốn hoàn thành ngay một chiếc thuyền gọi là vượt thời đại.

Bắt đầu từ những đề xuất cơ bản, anh ta thử nghiệm một loạt cải tiến nhỏ nhưng chính xác đối với cấu trúc thân tàu truyền thống.

Tất nhiên, phần lớn những đề xuất này đều đến từ ký ức về kiến thức kiếp trước của anh ta.

Louis chưa bao giờ ra lệnh bằng giọng điệu mệnh lệnh, mà phần lớn thời gian anh ta ngồi xổm cạnh bản vẽ, cầm bút vẽ vẽ ở góc phòng, rồi hỏi: “Nếu làm như vậy, liệu có tiết kiệm được một chút sức lực không?”

Thay đổi đầu tiên là hệ thống giăng buồm.

Anh ta đề xuất thay ba cánh buồm ngang hiện có bằng cấu trúc hỗn hợp buồm ngang và buồm nghiêng, đồng thời đưa vào hệ thống ròng rọc tổ hợp để giảm lực cản khi kéo buồm lên.

Sau khi thử nghiệm, hiệu suất kéo buồm chính lên xuống gần như tăng gấp đôi. Ban đầu cần bốn người mới có thể hoàn thành thao tác, giờ đây hai người có thể giải quyết một cách dễ dàng.

Mike liên tục gật đầu tán thành, ca ngợi Đại nhân Louis là một thiên tài Tháp Ngà.

Trong khi đó, lão thuyền trưởng Bernard đứng bên cạnh lại cau mày nói: “Cái này có được không?”

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi này dù sao cũng không phải thợ đóng tàu, hơn nữa sự thất bại của chiếc thuyền hơi nước càng chứng minh điều đó. Là một thợ đóng tàu có lòng tự trọng, ông ta có chút không ưa loại hành vi này.

Bernard tận mắt nhìn thấy Louis ngồi xổm bên cạnh thuyền, vẽ đường đi của dây thừng, rồi nghiêng đầu hỏi: “Nếu thay ròng rọc buồm mũi bằng loại hai trục, liệu có thể giảm bớt một lần leo cột buồm khi thu buồm không?”

Ông ta nhìn bản vẽ một lúc mới hiểu Louis đang nói gì, rồi đáp: “Về lý thuyết thì có thể, nhưng sẽ tăng thêm nguy cơ trượt.”

“Vậy cứ thử xem sao.”

Bernard gật đầu đồng ý, trên mặt vẫn giữ nụ cười lịch sự, nhưng trong lòng lại khinh thường.

Ông ta không phải chưa từng thấy những quý tộc can thiệp vào công việc của thợ thủ công, chỉ nghe vài câu lý thuyết đóng thuyền đã tự cho mình có thể cải tiến cấu trúc thân tàu, cuối cùng lại biến một con thuyền tốt thành ra không thể đón gió.

Vì vậy, ông ta có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với những trường hợp như vậy, chỉ cho người làm theo bản vẽ để thử lắp đặt một bộ, đợi đến khi thất bại, vị thiên tài đóng thuyền Tháp Ngà này tự khắc sẽ biết điều hơn.

Nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán, ròng rọc vận hành ổn định, cánh buồm thu vào và mở ra trơn tru, ngay cả dây thừng cũng không bị kẹt hay trượt bất ngờ.

Hiệu suất cao đến mức không thể tin nổi.

“Thật sự có thể dùng được ư?” Bernard nhất thời không giữ được vẻ mặt bình tĩnh.

Ông ta quay đầu kiểm tra mấy rãnh ròng rọc, thậm chí chúng còn đúng quy tắc và hoạt động trơn tru hơn cả thiết kế của chính ông ta.

Đêm đó, ông ta lén lút trở về lều, lấy bản vẽ ra vẽ lại một lần nữa, còn thêm vào mấy hàng ghi chú bên cạnh.

Ngày hôm sau, Louis đến xưởng tuần tra, lướt mắt qua cấu trúc thử nghiệm, không hề khoe khoang nửa lời, nhẹ giọng nói: “Chỗ này có lẽ còn có thể tối ưu hóa... Nhưng huynh mới là người thực sự hiểu về thuyền, muốn thay đổi thế nào, huynh cứ quyết định.”

Bernard trầm mặc một lúc, gật đầu: “Đã rõ, đại nhân.”

Lần này, ông ta đã thực sự hiểu rõ.

...

Thủy triều vừa rút ở cảng Tây Nam, bên xưởng đóng thuyền đã vang lên một tiếng “két cạch” nặng nề từ bến trượt.

Hai đường ray gỗ sồi thô dày kéo dài từ bến trượt xuống dưới nước trong vịnh, bề mặt còn lưu lại lớp sương muối sau khi khô cạn.

Bernard đứng một bên, liếc nhìn cuối bến trượt, nhỏ giọng nói: “Mực nước thủy triều vừa lúc, đê bên kia cũng không lỏng lẻo, có thể hạ thủy rồi.”

Laplace không đáp lời, chỉ nghiêng đầu nhìn về phía trung tâm bến trượt, nơi chiếc thuyền chưa được đặt tên đã sẵn sàng.

Louis đặt tên cho chiếc thuyền này là Ánh Sáng Bình Minh Hào.

Nó là chiếc thuyền đầu tiên chính thức được đưa vào sử dụng của cảng Ánh Sáng Bình Minh, cũng là chiếc thuyền chiến đấu kiêm vận tải đầu tiên được chế tạo dưới hệ thống kiến tạo của lãnh địa Xích Triều.

Thân thuyền dài khoảng mười bảy mét, rộng năm mét rưỡi, thân tàu được làm từ gỗ sồi bản địa của Bắc Vực.

Hệ thống dây buồm đã được Louis tự mình tối ưu hóa cấu trúc ròng rọc, dù chỉ cần hai thủy thủ quen tay cũng có thể nhanh chóng kéo buồm chính lên.

Tầng dưới đã hoàn tất việc bố trí, vật nặng được xếp đồng đều để tạo áp lực, khoang sinh hoạt nằm ở phía sau, hai đầu hành lang được đặt các vách ngăn, đồng thời lắp thêm rãnh thoát nước.

Thực tế, đuôi thuyền đã dự trù vị trí lắp đặt động cơ hơi nước, nhưng hiện tại vẫn chưa được sử dụng.

Bộ phận phòng hộ cũng không bị lơ là, hai bên thân tàu đều được bố trí các điểm treo thanh trượt, có thể tạm thời trang bị vũ khí ném hoặc khí giới cận chiến.

Phần giữa được gắn sẵn hai bệ phóng đạn ma bạo, và trong khoang thuyền có mười sáu quả đạn ma bạo dự phòng, được cất giữ kín hoàn toàn trong khoang chống rung.

Mũi tàu được lắp đặt sừng mũi có thể tháo rời, dùng để phá hủy thuyền nhẹ của Người Cá hoặc chặn đường thuyền địch.

Thủy thủ sử dụng nỏ ngắn và thương nhọn tiêu chuẩn của Xích Triều, vách khoang được thiết kế giá treo chuyên dụng, tiện lợi cho việc lấy ra cất vào.

Bernard đứng một bên, kiểm tra khe hở giữa mũi tàu và sống thuyền, lại liếc nhìn dây thừng giữa cột buồm và ròng rọc.

“Đội bến trượt, chuẩn bị sẵn sàng!”

Laplace phất tay về phía sau, mấy thợ thủ công liền khởi động xe tời hơi nước.

“Két cạch! Két cạch! Két cạch!”

Ánh Sáng Bình Minh Hào nặng nề bắt đầu từ từ di chuyển, dọc theo bến trượt gỗ sồi tiến về phía cảng.

Trên boong tàu vọng xuống vài tiếng hô ngắn gọn “Kéo căng!”

Hai bên bến trượt, các thuyền công không chớp mắt nhìn chằm chằm vào các điểm nối dưới đáy, sợ rằng ma sát sẽ tạo ra tia lửa bất ngờ ở đâu đó.

Nhưng quá trình hạ thủy diễn ra ổn định hơn nhiều so với tưởng tượng, mũi tàu không hề bị nghiêng, phần đuôi khi xuống nước cũng không hề dao động mạnh.

Đường nước của thân tàu vừa vặn không vượt qua vạch sơn đỏ ở cạnh dưới, trọng tâm được kiểm soát đúng như mong đợi.

Laplace nhìn thân thuyền vững vàng nổi lên, trong lòng như trút được gánh nặng: “Có thể làm được.”

Bên bờ, các thợ thủ công và thủy thủ vây xem bùng nổ một tràng reo hò.

Louis đứng trên thang bến tàu, ánh mắt bình tĩnh. Bên cạnh anh ta, Aliot mở miệng nhỏ giọng nói: “Đại nhân, mọi việc đều thuận lợi.”

“Ít nhất là không chìm.” Louis đáp rất khẽ, “Tiếp tục đi.”

Trên thuyền, lão thuyền trưởng Bernard đã tiếp nhận quyền chỉ huy.

Bên cạnh ông ta là bốn thủy thủ lành nghề và hai kỹ sư trẻ tuổi tộc Tùng Nghê.

Cuộc thử nghiệm hôm nay không chỉ là để lái thuyền, mà còn để xác nhận đây là một chiếc thuyền có khả năng tác chiến.

Bernard ra lệnh: “Kéo buồm chính lên một đoạn, mở buồm mũi một phần ba, chậm tay lái, thử nghiệm thuận gió.”

Người lái nhanh chóng vào vị trí, tổ dây buồm khởi động ròng rọc, hệ thống thanh trượt và đối trọng mới được thiết kế giúp hai cánh buồm thuận lợi giương lên, buồm căng gió bung ra, toàn bộ thân thuyền bắt đầu từ từ nghiêng về phía bên ngoài cảng.

Thân tàu đi lại trong vịnh, vẽ ra vài đường cong chậm rãi, điều khiển phản ứng tốt, việc chỉnh hướng ổn định.

Mấy thủy thủ bắt đầu thực hiện thao tác đổi vị trí trên boong tàu, kiểm tra hiệu suất cơ động giữa các điểm.

Trong khi đó, một bên là thương nhọn và nỏ ngắn được cầm nắm xen kẽ, trong không gian boong tàu có hạn, các hiệp sĩ thực hiện chuyển đổi đội hình chiến đấu đã được định sẵn, dù họ chỉ đang diễn tập, nhưng động tác rất gọn gàng, liên tục và có trật tự.

“Bố trí boong tàu hợp lý, quay người sẽ không va chạm.” Bernard báo cáo, “Độ rộng trong khoang thuyền cũng không bị thu hẹp quá mức, việc đổi vị trí diễn ra trôi chảy.”

Tiếp theo là thử nghiệm tấn công tầm xa.

“Đạn ma bạo, chuẩn bị.”

Mục tiêu là một bè gỗ trôi nổi cách năm mươi mét, đang nhẹ nhàng bồng bềnh theo sóng nước.

“Chuẩn bị, khai hỏa.”

Viên đạn ma bạo đầu tiên vẽ một đường cong thấp, điểm rơi hơi lệch, nhưng vẫn nổ tung gần mục tiêu.

Mặt biển nổ tung một làn sương trắng, khu vực trung tâm vụ nổ, bè gỗ bị phá nát, cột nước cao vài mét bắn lên.

“Hơi lệch một chút, điều chỉnh lại góc độ.” Bernard bình thản nói.

Phát thứ hai trúng giữa bè, khi nổ, sóng chấn động truyền qua mặt nước trở lại, nhưng thân tàu Ánh Sáng Bình Minh Hào không hề có bất kỳ rung lắc bất thường nào.

Louis đứng trên bờ, hơi nheo mắt nhìn một lúc, mới mở miệng nói: “Sóng xung kích không truyền đến tận đáy khoang thuyền, lớp chống rung được bố trí khá vững chắc.”

Aliot gật đầu: “Có thể ứng dụng thực chiến rồi, làm phương tiện tấn công tầm xa.”

Ánh Sáng Bình Minh Hào lượn ba vòng trong cảng.

Bernard đứng cạnh bánh lái, vẻ mặt đã thư thái hơn lúc ban đầu không ít.

Ông ta cho cánh buồm hơi điều chỉnh hướng, rồi lại lượn một đoạn ngắn theo tuyến đê phía Bắc.

Gió không mạnh, nhưng đủ ổn định, con thuyền này phản ứng nhanh đến mức khiến ông ta bất ngờ.

“Có thể chạy thêm một vòng nữa!” Ông ta lớn tiếng hô về phía bờ, chân hơi nhích, thân tàu nghiêng lướt vào đoạn đường vòng cung tiếp theo.

Đây là cuộc thử nghiệm do chính ông ta đề xuất thêm vào.

Nó không nằm trong kế hoạch, nhưng không ai phản đối, bởi vì vào khoảnh khắc này, mỗi người trên bờ cảng đều muốn nhìn nó chạy thêm một vòng nữa.

Đến vòng thứ tư, cánh buồm từ từ thu lại.

Ánh Sáng Bình Minh Hào bắt đầu quay về điểm xuất phát, thuận lợi đi vào đường trượt dẫn đến bến tàu chính, không hề lệch hướng.

“Hoàn thành rồi.” Bernard nhỏ giọng nói.

Một giây sau, trên bến tàu bùng nổ một tràng reo hò vang dội.

“Ánh Sáng Bình Minh vạn tuế!!”

“Lãnh Chúa Đại Nhân vạn tuế!!”

Mike đặt bút ghi nhật ký xuống, nhỏ giọng nói: “Ổn định.”

Bernard bước xuống cầu thang mạn thuyền, đi đến bên bờ, cúi chào Louis: “Báo cáo đại nhân, Ánh Sáng Bình Minh Hào đã thành công trở về.”

“Rất tốt.” Louis đưa tay ra, ngắn gọn hạ lệnh: “Ánh Sáng Bình Minh Hào chính thức được xếp vào nhóm nguyên mẫu thuyền sản xuất hàng loạt đầu tiên của cảng Ánh Sáng Bình Minh.

Lập hồ sơ chi tiết quá trình, bao gồm cấu hình dây buồm, hỗn hợp vật liệu, và quy trình lắp ráp của công nhân.

Dựa trên ghi chép thử thuyền hôm nay, toàn bộ chi tiết sẽ được giao cho đoàn thợ thủ công để tối ưu hóa thêm.”

Louis dừng lại một chút, trầm giọng ra lệnh: “Trong hai tháng, ta muốn thấy sáu chiếc thuyền cùng loại được hạ thủy.”

Mike và Bernard liếc nhìn nhau, đồng thời gật đầu: “Đã rõ.”

Louis lướt mắt qua toàn bộ thuyền Ánh Sáng Bình Minh Hào, cuối cùng dừng lại ở họa tiết mây cảng Ánh Sáng Bình Minh sáng bóng rực rỡ.

Chiếc thuyền đầu tiên của cảng Ánh Sáng Bình Minh, lần đầu tiên hoàn thành trọn vẹn quá trình thiết kế, chế tạo, hạ thủy và thử nghiệm.

Tuy chưa hoàn hảo, nhưng nó đã thành công rồi.

Anh ta quay sang Aliot: “Tối nay toàn bộ cảng đình công, nghỉ ngơi một ngày. Ăn thịt, uống rượu, chúc mừng.”

Bến tàu yên tĩnh trong chốc lát, sau đó tiếng reo hò bùng lên như sóng triều.

“Lãnh Chúa Đại Nhân vạn tuế!!”

“Tối nay có yến tiệc!”

Có thợ thủ công giơ cao búa trong tay, có thủy thủ trực tiếp nhảy xuống cảng, ngâm mình trong nước, hò hét cười đùa như những đứa trẻ.

Mike đứng cạnh Louis, mỉm cười thì thầm: “Bảo nhà bếp bên kia chuẩn bị sớm đi, nếu không tối nay đến cả nồi cũng bị cướp sạch mất.”

Đêm đó, khoảng đất trống phía Tây bến cảng sớm đã dựng lên mấy hàng giá nướng, bờ biển cũng dựng lên những lều chắn gió đơn giản.

Hải sản vừa đánh bắt được đã được mổ và rửa sạch, cùng với những khối thịt khô hun khói được xiên vào que sắt, tỏa ra từng đợt mùi thơm ngào ngạt.

Đầu bếp lành nghề được đưa đến từ thành Xích Triều chỉ huy hơn chục thanh niên lật dở các chảo nấu.

Không xa đó, còn có người tạm thời dựng một giá Gragas, đang múc rượu cất vào những chiếc cốc gỗ lớn để chuyền đi.

Louis không đứng ở vị trí nổi bật nhất, cũng không cố ý phát biểu điều gì.

Anh ta chỉ lặng lẽ ngồi trên một chiếc ghế tựa lưng cao ở một bên, nhận lấy chén gỗ Aliot đưa, lắng nghe tiếng mọi người xung quanh ồn ào cụng ly, cười đùa, la hét.

Đây là một sự chúc mừng thực sự, thuộc về những người lao động.

...

Khi Louis tỉnh dậy, trời còn chưa sáng hẳn.

Anh ta khẽ cử động cánh tay, trước tiên chạm vào một luồng hơi ấm cơ thể, sau đó mới cảm nhận được sự mềm mại gần kề cùng hơi thở yếu ớt.

Louis khẽ mở mắt, đập vào mắt là một lọn tóc dài màu trắng dán bên gáy.

Tóc của Sif đã dài hơn một chút, khi ngủ dán vào bên má, khiến đường nét đặc trưng của huyết thống tộc Man càng thêm nổi bật và rõ ràng.

Nàng vẫn chưa tỉnh, giữa hai lông mày giãn ra, tay khoác lên bụng Louis, rất tự nhiên áp sát anh ta.

Louis không hề gây ra tiếng động, chỉ khẽ lẩm bẩm: “Sách, đã gần nửa tháng rồi, sao vẫn chưa có động tĩnh gì.”

Giọng điệu không thể phân biệt được là thất vọng hay trêu chọc.

Ban đầu, sự ra đời của Alther tư đã tạo cơ hội, thuận đà thúc đẩy kế hoạch tạo ra con người, đáng tiếc... vẫn chưa có kết quả.

Emily ở lại thành Xích Triều để trấn giữ, đồng thời chăm sóc Alther tư.

Còn Sif thì lần này theo anh ta đến bến cảng, phụ trách nhân viên cảng vụ, phòng thủ biển, và một phần việc đàm phán bố trí dân chài.

Louis cẩn thận rút người ra khỏi giường, không làm kinh động người trong lòng, khoác thêm áo choàng ngoài rồi đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, trời vừa hửng sáng, từ xa có thể mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân công nhân và tiếng vật liệu gỗ xê dịch từ phía cảng vọng lại.

“Xem vận may hôm nay thế nào.”

Anh ta đưa tay phải ra, vung lên giữa không trung, một giao diện mờ ảo hiện ra, chữ viết cực nhanh nhảy vọt trước mắt anh ta.

【Cập nhật thông tin tình báo hàng ngày hoàn thành】

(Kết thúc chương này)