Lạp Tắc Nhĩ [Russell] tại ánh rạng đông cảng

Hình dáng đê chắn sóng đã hiện ra.

Các ụ đá dẫn đường xếp thành một hàng, tựa như một sợi chỉ neo giữ lối vào luồng nước của bến cảng.

Xe vận chuyển có bánh răng trượt dọc theo bờ, vững vàng đẩy những thanh xà gỗ nặng nề đến từng nền móng.

Cần cẩu trượt trên giá đỡ cao, lắc lư qua lại, những sợi dây thừng thô to rủ xuống, từng khối đá hoa cương được treo lên và đặt vào đúng vị trí.

Ở một đầu, những người đội khăn đầu đang điều hành đội ngũ; ở đoạn giữa, một người đang kiểm tra thiết bị khóa chặt có trọng lượng lớn.

Còn Russell, với tư cách là Tổng quản Kỹ thuật của cảng Bình Minh, đứng trên sườn dốc cao, hai tay ôm ngực, nhìn chằm chằm vào hàng cọc vừa được đóng xuống.

Hắn không nhúc nhích, cho đến khi cọc chìm hoàn toàn, mới khẽ gật đầu.

Các công nhân trên bờ trông thấy hắn, nhao nhao chào hỏi: “Russell đại nhân!”

Không ai cảm thấy cách xưng hô này có gì không ổn.

Russell không đáp lời, chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

Nhưng trong lòng, lại dâng lên một cảm giác kỳ diệu, cả khu bến cảng này, con đê này, vậy mà khiến hắn dâng lên một cảm giác gắn bó... Thậm chí là tự hào.

Russell vốn là một người thợ thủ công ở bến cảng dưới trướng gia tộc Calvin, tuy nói được coi là một đội trưởng đội công nhân, nhưng trong hệ thống gia tộc, thợ thủ công chung quy vẫn chỉ là thợ thủ công.

Nhưng Russell, một thường dân, cũng đã rất thỏa mãn, cưới vợ, sinh con, từng bước một có thâm niên.

Hắn vốn nghĩ cả đời sẽ canh giữ con đê ở phía Đông Nam mà sống qua ngày, đợi đến khi tuổi già hơn một chút, sẽ đưa con trai vào thành Triều Tịch làm đội trưởng đội công nhân, như vậy cả đời, dù không huy hoàng, nhưng cũng thành công.

Cho đến một ngày, một mệnh lệnh điều động đã phá vỡ kế hoạch của hắn.

Gia tộc Calvin muốn phái người hỗ trợ “Bát Công Tử” xây bến cảng ở Bắc Vực, và hắn không may bị chọn trúng.

Bề ngoài nói là trọng dụng, nhưng thực chất trong lòng hắn rõ ràng, nhiệm vụ như vậy, trong mắt gia tộc gần như là bị trục xuất.

Đêm đó Russell không ngủ, tạm biệt từng người vợ con, thậm chí đã sắp xếp ổn thỏa cả hậu sự.

Hắn cho rằng mình là đi chịu chết.

Chưa kể những gì hắn nhìn thấy trên đường lên phía Bắc: đất đóng băng, đống đổ nát, dân đói và những trận bão tuyết không ngừng.

Cho đến khi hắn đến thành Xích Triều, mới phát hiện Bắc Vực khác xa so với tưởng tượng.

Thành phố đó... thậm chí còn đúng quy củ và phồn vinh hơn không ít thành lớn ở Đông Nam.

Hắn lần đầu tiên bắt đầu cảm thấy, có lẽ mọi chuyện sẽ không nhất định phát triển theo hướng xấu.

Nhưng khi hắn đến cảng Bình Minh vào ngày được chỉ định, vừa bước chân vào bãi lầy, lòng hắn đã nguội lạnh.

Hắn đã làm qua bảy công trình bến cảng ở phương Nam, chỉ cần giẫm chân xuống là có thể đánh giá được mảnh đất này cần bao nhiêu lớp đá đệm.

Hắn biết cái gì có thể dùng làm đê đập, cái gì sẽ đổ sập.

Khu vực này căn bản không phải đất nền, mà là bãi bùn nuốt người.

“Bãi bùn này, e rằng có thể nuốt chửng cả một bến cảng.” Đây là ấn tượng đầu tiên của Russell về cảng Bình Minh.

Điều càng khiến hắn lo lắng, là vị Lãnh chúa trẻ tuổi Louis trông có vẻ non nớt kia.

Russell không phải là chưa từng thấy hậu quả khi quý tộc nhúng tay vào công trình.

Đôi khi một câu “ta cảm thấy tuyến đê này có thể dịch sang bên kia”, liền có thể khiến một bến cảng tốn thêm nửa năm.

Nhìn tờ chỉ dụ này là biết, vị Louis kia căn bản không hiểu gì về việc xây dựng bến cảng.

Khi đó Russell, mỗi ngày đứng bên cạnh bãi bùn, bề ngoài trầm mặc nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán phương án rút lui sau khi thất bại.

Dù sao hắn không muốn chôn vùi vào một dự án mà quý tộc cho là hiển nhiên.

Nhưng ngay khi Russell quyết định đi bước nào hay bước đó, Louis lại khiến hắn bất ngờ.

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi này đã tổ chức một cuộc họp nhỏ với ban quản lý, không nói chuyện phiếm dài dòng, đi thẳng vào vấn đề cốt lõi, từ chối những lời sáo rỗng.

Hắn chia mục tiêu xây cảng khổng lồ thành các nhiệm vụ theo giai đoạn, mỗi bước đều ghi rõ mốc thời gian và người phụ trách, thậm chí ngay cả những dự án gặp khó khăn cũng được liệt kê rõ ràng.

Ban đầu, không khí tiêu cực bao trùm bởi bãi bùn, tai họa và lòng người bất ổn, ngay lập tức, dưới kế hoạch rõ ràng đó, nhanh chóng tan rã, thay vào đó là một động lực hợp tác được dẫn dắt.

Sau đó trong vòng vài ngày, Lãnh chúa Louis từ đầu đến cuối không hề lạm quyền can thiệp.

Louis vẫn mỗi ngày đến hiện trường kiểm tra, nhưng chưa từng can thiệp vào chi tiết thi công.

Mỗi lần có kiến nghị mới, hắn chỉ viết vào sổ tay, để Mike và Russell xác định là không thể thực hiện được.

“Các vị mới là người trong nghề.”

“Các vị nói có thể làm được, thì cứ theo các vị.”

Khi Louis nói những lời này, giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại mang theo một cảm giác tin tưởng tự nhiên.

Russell lần đầu tiên trước mặt quý tộc, cảm nhận được một sự tôn trọng kỳ diệu, không phải giả tạo, mà là thực sự coi người thợ thủ công là một phần của đội ngũ.

Điều tiếp theo khiến Russell bất ngờ, là đội ngũ thợ thủ công Xích Triều đã đưa vào hai công cụ mới trong việc xây cảng.

Một thiết bị gọi là cần cẩu trượt, có thể trượt bình ổn dọc theo đường ray đã đặt sẵn, dùng tời kéo để nâng cả đoạn xà gỗ.

Một thiết bị khác là xe vận chuyển có bánh răng, nhờ trợ lực hơi nước và thiết bị bánh răng liên kết, có thể giúp hai ba người đẩy vật liệu đá nặng hàng trăm cân tiến lên, không cần thêm nhân lực.

Lần đầu tiên trông thấy cần cẩu nâng một khối nền móng nặng nề lên, và đặt vững vàng xuống đúng vị trí, Russell đứng một bên, hầu như cho rằng mình đã nhìn lầm.

Hắn nhìn kỹ bộ đối trọng và ròng rọc đó, xác nhận đây không phải ma thuật, cũng không phải kỹ xảo kỳ lạ, mà là thành quả được tích lũy từ các cấu kiện và tính toán.

Đối với Russell, người đã làm thợ thủ công cả đời, đây chính là phép màu không cần ma thuật.

“Thế mà... thật sự hữu dụng,” hắn nói nhỏ một câu, chỉ cảm thấy không biết nói lời nào để đánh giá.

Điều càng khiến Russell bất ngờ, là nguồn gốc của những công cụ này.

Không phải phép tổ truyền của Thợ Thủ Công Đầu Cá, cũng không phải do vị thợ thủ công lớn tuổi nào đó tự mình cải tiến.

Đội ngũ thợ thủ công Xích Triều nói rất rõ ràng, bản thiết kế ban đầu của hai khí giới này là do Lãnh chúa Louis vẽ ra.

“Cần cẩu trượt, là do đại nhân tự mình chế tạo thử nghiệm vào năm ngoái,” Mike nói với Russell.

Mike lớn tuổi hơn hắn một chút, là Cục trưởng Cục Thợ Thủ Công của công xưởng Xích Triều, giọng lớn, thậm chí có phần thô lỗ, nhưng khi nói về Lãnh chúa đại nhân thì thái độ luôn nhất quán tôn kính.

“Bánh răng liên kết của xe vận chuyển vốn được dùng trên máy sàng lọc lúa mì, là cấu trúc do Lãnh chúa Louis đã nghĩ ra để thay đổi.”

Ban đầu Russell chỉ coi những chuyện này là Mike khoác lác.

Nhưng càng xem càng rõ ràng sau đó, hắn bắt đầu chủ động hỏi Mike cách sử dụng, chậm rãi chấp nhận khoa học kỹ thuật kiểu Xích Triều này.

Nhưng điều thực sự khiến hắn cảm thấy khác biệt không phải kỹ thuật, mà là chế độ.

Trên công trường mỗi ngày đều có bảng báo cáo danh sách.

Ai chịu trách nhiệm nhiệm vụ nào, tiến độ đến đâu, việc bàn giao đã hoàn thành chưa, sai sót có được báo cáo không...

Từng tờ biểu bảng được dán trước cửa công xưởng, ai cũng có thể xem.

“Loại này có tác dụng gì?” Hắn có một lần không nhịn được hỏi.

Mike lấy ra vài tập tài liệu, cho hắn xem ví dụ: “Lãnh chúa Louis nói, kỹ thuật cần được coi trọng, thì chế độ cũng phải được coi trọng.”

Nhưng Russell cũng không để tâm đến mấy tờ biểu đồ quy trình làm việc, thẻ trách nhiệm đó.

Hắn làm việc cả đời, biết điều gì thực sự khiến công trình vận hành.

Không phải kế hoạch viết trên giấy, mà là kinh nghiệm thực tế, cảm nhận và những tiếng hò hét tại công trường.

Russell thậm chí cảm thấy, cách làm này, biến cuộc sống của thợ thủ công thành biểu bảng, có chút làm màu.

“Công trường không phải lớp học,” lúc đó hắn chỉ nghĩ như vậy. Nhưng Russell cũng không có tư cách ngăn cản, để Mike đem bộ chế độ này áp dụng vào việc xây dựng bến cảng.

Ngay từ đầu, tất cả thợ thủ công đến từ tỉnh Đông Nam đều không thích nghi được.

Thợ thủ công than phiền việc điền biểu rườm rà, đội trưởng nhỏ thì ngại nhiệm vụ vụn vặt, có người dứt khoát vẫn điều hành bằng trí nhớ cũ.

Mấy ngày tiếp theo cũng không xảy ra vấn đề lớn gì.

Cho đến khi một sai sót không nhỏ xảy ra: một lô vật liệu đá nền móng bị chậm trễ do xung đột thời gian vận chuyển, khiến cả một đoạn tường bị buộc phải ngừng thi công một ngày.

Mike chỉ lật tấm biểu đó ra, theo lịch trình vận hành, lần lượt đánh dấu các nhiệm vụ liên quan của vài người, yêu cầu họ điều chỉnh lại theo quy định, làm bù, đồng thời đưa ra hình phạt hợp lý.

Vì vậy không ai còn dám xem thường những tờ biểu bảng đó nữa, chưa đến hai ngày, quy trình làm việc liền được đẩy nhanh trở lại, thậm chí còn sớm hơn nửa ngày so với kế hoạch ban đầu.

Russell đứng một bên nhìn tác dụng của nó dần hiện rõ từng mục một, ai chịu trách nhiệm cái gì thì nhìn lướt qua là thấy ngay, xảy ra vấn đề cũng không thể trốn tránh được.

Giao tiếp rõ ràng, không ai đổ lỗi, việc khắc phục cũng nhanh hơn.

Hơn nữa, mỗi người tham gia đều biết công việc của bản thân rốt cuộc có ý nghĩa ở đâu.

Không phải bị đẩy đi làm việc, mà là chủ động coi mình là một phần của toàn bộ công trình.

Điều này so với bất kỳ công trường nào hắn từng thấy đều ổn định hơn, hiệu suất cao hơn, ít tranh cãi hơn.

Russell không thể không thừa nhận, thứ này rất hữu dụng.

Đêm đó, hắn ngồi trong phòng, lật đi lật lại tấm thẻ quy trình làm việc của ngày hôm đó rất lâu.

Không chỉ trong công việc, cuộc sống của Russell cũng có địa vị hơn nhiều so với tưởng tượng.

Bây giờ hắn đang ở trong căn nhà vòm bán ngầm kiểu Xích Triều được cảng Bình Minh phân phối.

Bên ngoài trông không mấy nổi bật, nhưng bên trong nhà khô ráo, ấm áp, trang bị đầy đủ, tốt hơn gấp mấy lần căn nhà gạch của hắn ở phương Nam.

Vào ban đêm còn có nước nóng để tắm rửa, thỉnh thoảng có thể nghe thấy âm nhạc và tiếng kịch truyền đến từ sân khấu khu cảng.

“Mỗi ngày đều sắp xếp biểu diễn ư?” Russell không nhịn được lẩm bẩm một câu.

Ban đầu Russell không để tâm, nhưng về sau, vài lần rảnh rỗi vào buổi tối, hắn liền tựa bên ngoài nghe vài đoạn.

Rồi sau đó, hắn dứt khoát chen vào đám đông.

Các vở diễn phần lớn là những câu chuyện cũ của Bắc Vực, cũng có một số vở mới kể về cách Kỵ Sĩ Xích Triều đánh lui các cuộc tấn công của bộ tộc Man, kể về cách Lương Thương của thành Xích Triều phân phát lương thực cho người dân trong nạn đói.

Và hầu như không thể rời xa khỏi vị Lãnh chúa trẻ tuổi kia.

Trên sân khấu, Lãnh chúa Louis là Thái Dương vĩ đại của Bắc Vực, ra trận tiêu diệt kẻ địch, bảo vệ Bắc Vực.

Hắn ngồi trong đám người, nhìn hí kịch trên sân khấu, không biết tại sao, trong lòng căng thẳng, tự nghĩ: “Lãnh chúa Louis là một Lãnh chúa không giống ai.”

Tiền lương thì càng không cần phải nói.

Lương cơ bản đã cao gấp ba lần so với phương Nam, được thanh toán theo tháng, còn có thưởng quý, trợ cấp vị trí đặc biệt, trợ cấp rủi ro công việc.

Quan trọng nhất là không ai coi hắn như người hầu để sai vặt.

Cho dù là các Kỵ Sĩ đến từ Xích Triều, khi nói chuyện với hắn cũng là “Russell đại nhân”.

Hắn quen với những năm tháng cúi đầu làm việc, ban đầu nghe không quen, mấy lần quay đầu lại tưởng rằng đang gọi người khác.

Russell đã tự mình hỏi Mike, cũng hỏi một vài thợ thủ công đến từ Xích Triều.

Mike uống rượu, với vẻ mặt chân thật nói: “Bên Xích Triều tốt hơn, nhà riêng, trẻ con có thể đi học, công việc còn có trợ cấp...”

Điều càng khiến Russell động lòng là vào một buổi tối, Louis gọi hắn đến trước mặt:

“Nếu ngươi nguyện ý ở lại Bắc Vực, không chỉ là Thợ thủ công chính của cảng Bình Minh. Ta còn muốn ngươi vào Phủ Thợ Thủ Công Xích Triều, vị trí Phó Sứ Trưởng, hỗ trợ Mike quản lý công xưởng với phạm vi lớn hơn. Tất nhiên ta cũng sẽ không ép buộc ngươi, tự ngươi hãy suy nghĩ kỹ.”

Đêm đó sau khi trở về phòng, Russell ngồi bên bàn ngẩn người rất lâu.

Russell không phải vì làm quan, không phải vì kiếm thêm vài đồng tiền vàng, mà chỉ vì hắn nhìn thấy mình thực sự được cần đến.

Russell bắt đầu muốn đón vợ và hai đứa con đến Bắc Vực, trong lòng hắn rõ ràng Bắc Vực vẫn còn bất ổn, cảng Bình Minh cũng chỉ mới đặt nền móng, cần phải quan sát thêm.

Nhưng hắn đã bắt đầu nghiêm túc cân nhắc rồi.

......

Phía đông khu cảng, tiếng cần cẩu và xe đóng cọc vẫn vang vọng không ngừng.

Còn ở phía tây nam vịnh, một khu vực khác yên tĩnh hơn nhưng không kém phần bận rộn, cũng đã lặng lẽ thành hình.

Đó là xưởng đóng tàu của cảng Bình Minh.

Trong vịnh, thủy triều êm đềm, sóng nhẹ, địa thế cao, không dễ bị ngập úng, lại cách luồng chính của bến cảng không quá trăm bước.

Louis khi quy hoạch ban đầu, đã chỉ định nơi đây là “căn cứ xưởng trượt bờ”, dùng để chế tạo nhóm tàu thử nghiệm đầu tiên.

Hiện nay, hai đường trượt dài đã được thợ thủ công chôn sâu xuống cát.

Đường trượt dùng gỗ lim làm rãnh, được bôi trơn như dầu, kéo dài đến khu vực nước cạn; sau này khi thân tàu đóng xong, chỉ cần kéo dây neo, là có thể lợi dụng độ dốc thuận lợi hạ thủy.

Thân chính của xưởng vẫn đang được xây dựng, nhưng khu vực trung tâm đã được chia thành năm vị trí làm việc, lần lượt bố trí các khu vực tác nghiệp: lắp ráp sống tàu, đóng gói khoang tàu, dựng cột buồm và thử nghiệm hơi nước.

Một khoảng đất trống gần nhất trong vịnh được dùng làm bãi chứa vật liệu, hiện đã chất đầy gỗ lim và gỗ thông được tuyển chọn đặc biệt, xếp gọn gàng, mùi gỗ quen thuộc và hắc ín vẫn còn thoang thoảng.

Gỗ lim là vật liệu then chốt cho sống tàu, nền tảng cơ bản của việc đóng thuyền. Ban đầu Louis cho rằng chỉ có thể điều động từ tỉnh Đông Nam.

Nhưng điều đó có nghĩa là vận chuyển đường dài, chi phí tăng gấp đôi, phiền phức hơn là, những vật liệu gỗ này hầu như đều bị gia tộc Calvin độc quyền.

Ngay cả khi Louis là con trai của Công tước Calvin, cũng rất khó kiểm soát nhịp độ cung ứng, chỉ cần có chút biến động là bị người khác cản trở.

Và đây chính là cục diện hắn không muốn thấy.

Nhưng ngay vài ngày trước khi đoàn thương nhân Calvin dự định lên đường đến tiền tuyến Đông Nam để giao nhận vật liệu gỗ, Louis đã biết được qua thông tin tình báo hàng ngày rằng Bắc Vực có gỗ lim tự nhiên chất lượng cao.

Sau đó, phái đặc phái viên mang lương thực từ Lĩnh Sóng Lúa, đích thân đến vùng lãnh địa hoang vắng đó.

Không mặc cả, cũng không nhắc đến thời hạn ước chừng, chỉ đưa ra một điều kiện thẳng thừng khiến người ta động lòng: “Đổi lương thực lấy gỗ lim.”

Hiện nay, vị Lãnh chúa bên kia ngay cả do dự cũng không kịp, toàn bộ lãnh địa, rìu vung lên đến mức bốc khói, từng khúc gỗ lim đã được đẽo gọt được vận chuyển liên tục đến cảng Bình Minh.

Ở các bến cảng ven biển trong Đế quốc, các loại thuyền phổ biến vẫn chủ yếu là thuyền buồm gỗ hai hoặc ba cột buồm.

Cấu trúc điển hình là vỏ gỗ được sơn dầu bóng, dựa vào sức gió thổi căng buồm vải, cộng thêm vài thủy thủ lành nghề là có thể vượt qua các vùng biển.

Một số gia tộc quý tộc phương Nam từng thử cách làm mới, trang bị lò luyện ma năng lên thuyền.

Thực sự nhanh hơn, nhưng quá đắt, và quan trọng nhất là quá bất ổn định.

Chỉ cần sóng gió lớn một chút, lửa sẽ bùng lên từ dưới cột buồm, thậm chí làm nổ tung boong thuyền.

Các đoàn thương nhân từng sử dụng cũng không dám nhắc lại thứ đồ chơi này, thà tốn gấp đôi thời gian để đi thuyền.

Vì vậy, khi Louis đề xuất loại thuyền chạy bằng hơi nước không cần ma thuật, không ít thợ thủ công thực ra đã nghi ngờ.

“Dùng lửa đốt nước, để bánh xe quay?” Đây là câu hỏi chất vấn thường nghe nhất ở bến cảng.

Nhưng Louis không giải thích quá nhiều.

Hắn chỉ nhắc đến ba từ: Động cơ hơi nước, truyền động bánh răng, và vòng đẩy.

Đây không phải là sao chép một kiểu thuyền nào, mà là kiểu dáng ban đầu của loại thuyền viễn dương mang đặc trưng Xích Triều mà hắn hy vọng tạo ra ở Bắc Vực.

Nó có thể cồng kềnh, có thể còn chưa hoàn thiện, nhưng không dựa vào ma thuật, không dựa vào sức gió, vẫn có thể vượt qua gió biển và dòng chảy ngầm.

“Ta không mong nó thành công ngay lần đầu tiên,” hắn nói với các thợ thủ công, “nhưng ít nhất phải bước ra bước đầu tiên, đây là con thuyền thuộc về chúng ta.”