Bắc cảnh mặt trời

Rạng đông xuyên qua tầng mây, chiếu rọi xuống mặt đất.

Thành Sương Kích dần dần hiện ra, đoàn xe ngựa được các Kỵ Sĩ hộ tống dày đặc, từ từ rời khỏi thung lũng.

Bên trong cỗ xe chính, không khí ấm áp và yên tĩnh.

Emily tựa vào nệm êm, nhẹ nhàng đặt tay lên bụng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Louis ngồi cạnh Emily, bàn tay nhẹ nhàng đan vào tay nàng. Bề ngoài hắn nhắm mắt, vẻ mặt điềm tĩnh, như thể cũng đang dưỡng thần.

Nhưng thực tế, trong đầu hắn chưa hề thực sự yên tĩnh, vẫn đang sắp xếp những thành quả đạt được từ cuộc chiến này.

Louis không phải người tự mãn, nhưng hắn không thể không thừa nhận rằng, cuộc chiến viện trợ Sương Kích lần này đã mang lại cho hắn những lợi ích vượt xa mong đợi.

Công tước Ai Đức Mông không chỉ công khai giao phó tương lai Bắc Vực cho hắn, mà còn buông tay để hắn chủ trì đại cục trong hội nghị tái thiết, bất kể là phòng chống dịch bệnh hay điều phối lương thực.

Huống hồ còn thu được Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong.

Đây là quân át chủ bài tinh nhuệ của thành Sương Kích, hơn ngàn kỵ sĩ như dòng sắt thép, giờ đây cũng đang xếp hàng phía sau xe ngựa của họ, dẫm trên mặt đất, bảo vệ hắn và Emily trở về Xích Triều.

Trong lời hứa của Công tước, còn có hai đoàn Hàn Thiết và Răng Bạc với tổng cộng hơn ba ngàn người đang chờ được chuyển giao.

Số kỵ sĩ này, cộng với một số kỵ sĩ hắn đã có, tổng cộng là năm ngàn người.

Hiện tại ở toàn bộ Bắc Vực, người có thể sở hữu sức mạnh quân sự như vậy chỉ có một mình hắn.

Còn có phần thưởng từ phía Đế Đô, phải đợi cục diện chính trị ổn định. Louis tin rằng dưới sự vận hành song song của gia tộc Ai Đức Mông và gia tộc Calvin, phần thưởng của hắn chắc chắn sẽ không thấp.

Tất nhiên, trong trận chiến này, Louis không chỉ thắng về quyền lực, mà còn cả sự nâng cao sức mạnh của bản thân.

Dây leo tàn khốc dù chủ động xâm lấn, nhưng đã được thanh tẩy thông qua Nguyên Sơ Chi Tâm và hóa thành một phần của hắn.

Cơ thể được cường hóa, tiềm năng bùng nổ, ma lực tái tạo...

Quan trọng nhất là hiện tại chưa có tác dụng phụ, hắn không bị dây leo quấn quanh, không mất kiểm soát, không bị tẩu hỏa nhập ma.

Hơn nữa, Louis đã cảm nhận được rằng, cùng với sự gia tăng của ma lực, những năng lực này sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Hắn vẫn nhớ rõ lúc ấy trên chiến trường, Kỵ Sĩ Siêu Phàm Titus, người từng đánh bại Thôi Thập Tứ, có lẽ một ngày nào đó bản thân hắn cũng có thể mạnh mẽ đến mức ấy.

Nhưng đây đều là những gì hắn đáng được nhận, dù sao hắn đã ngăn cản Titus càn quét toàn bộ Bắc Vực.

Nếu lần này tộc Man thành công khiến toàn bộ Bắc Vực bị Quỷ Hóa, rồi xuôi dòng xâm nhập các tỉnh phía nam khác, khi không còn Hoàng Đế và ba Quân Đoàn quan trọng, các quý tộc tự mình tác chiến, thì toàn bộ Đế quốc đều có khả năng không giữ được.

“Làm tròn số... ta xem như, đã cứu vớt thế giới?”

Tất nhiên, Louis chỉ nghĩ câu này trong lòng, thật là quá "trung nhị" rồi.

Nhưng chính hắn lại không nhịn được bật cười trong lòng.

Emily ngẩng đầu nhìn hắn, như thể có cảm giác: “Chàng vừa mới cười phải không?”

“...Không.” Louis ho nhẹ một tiếng: “Chỉ là nghĩ đến... sau này còn rất nhiều việc phải làm. Ví dụ như làm thế nào để mượn chiến thắng lần này mở rộng lãnh địa và sức ảnh hưởng của ta.”

Lúc này Emily đã dần nguôi ngoai nỗi bi thống từ cuộc chia ly, cô hứng thú nói: “Vậy chàng thử nói xem.”

Louis không cần suy nghĩ: “Sự diệt vong của tộc Man tuy là một bất ngờ trong tai nạn, nhưng chính nguy cơ này đã khiến Bắc Vực trở nên hiếm có kẻ địch.

Điểm còn lại là tộc Man đã sớm mất đi mối đe dọa, bóng tối man rợ đã bao trùm Bắc Vực suốt mấy trăm năm, thế mà lại kết thúc một cách đầy kịch tính như vậy.

Trừ phi một tai họa cấp độ như Sâu Tai mẫu sào tái diễn, nếu không Bắc Vực sẽ đón chào một thời kỳ hòa bình thực sự.

Hơn nữa, Đế Đô hiện nay đang rơi vào khoảng trống quyền lực, không rảnh bận tâm đến vùng đất hoang biên thùy này. Đây là một cơ hội khổng lồ, nếu ta có thể nhân cơ hội này vươn lên...”

Emily tựa vào vai Louis, cảm nhận đầu ngón tay hắn gõ nhẹ có nhịp điệu bên chân mình, như thể đang suy tính điều gì.

Nàng ngước mắt nhìn hắn, trên khuôn mặt trẻ tuổi ấy, có một loại nhuệ khí ẩn hiện.

“Vậy chàng định làm gì tiếp theo đây?” nàng nhẹ giọng hỏi.

Louis trầm ngâm một lúc, sau đó mở bàn tay ra, như thể đang mở ra bản đồ tương lai: “Ta muốn biến Xích Triều Lĩnh thành thành phố số một thực sự của toàn bộ Bắc Vực.”

Emily hơi sững người.

“Ta dự định chỉnh đốn lại bố cục của chủ thành Xích Triều, sảnh chính vụ, trường học, quân doanh, công xưởng, chợ chính phủ trung ương... không thể thiếu một thứ nào.

Xích Triều chỉ là khởi đầu, Sóng Lúa Lĩnh sẽ là trung tâm nông nghiệp, việc trồng mạch, chăm ngựa, nuôi trâu đều tập trung ở đó, cũng cần một lần mở rộng và cập nhật lớn.

Còn Tinh Rèn Lĩnh... đương nhiên không chỉ là khai thác mỏ, ta chuẩn bị xây thêm các xưởng luyện kim, lò luyện lớn, phân xưởng luyện kim, biến nó thành đầu mối công nghiệp then chốt của toàn bộ Bắc Vực.”

“Chàng đang nói về việc hợp nhất các thành phố sao?” Emily nhỏ giọng nói tiếp.

“Đúng vậy, hơn nữa ba nơi này không thể chỉ dựa vào các đoàn thương nhân. Ta còn dự định xây đường, nối chúng lại với nhau.” Louis nói đến đây, bỗng nhiên như nghĩ ra điều gì, cười nói một câu: “Muốn giàu, trước hết phải xây đường.”

Emily cười khẽ: “May mà chàng nói là xây đường, không phải xây tường.”

“Tường cũng phải xây, không chỉ là tường thành.” Louis nhướng mày.

“Ta không chỉ cần ba thành, mà còn muốn nhiều hơn nữa. Vùng duyên hải cần xây thành phố cảng, kết nối tuyến đường thương mại giữa Phương Nam và Đế Đô. Giữa Tinh Rèn và Xích Triều, sẽ xây dựng một thành phố thợ thủ công mới, tập trung kỹ nghệ và lao động vào đó để quản lý.”

“Vậy phải xây dựng rất nhiều thành phố đấy.” Emily nhẹ nhàng nói, nhưng trong giọng nói không hề lộ ra vẻ sầu lo, chỉ có sự an tâm.

“Một ngày nào đó, tỉnh Bắc Vực sẽ trở thành một trong những tỉnh mạnh mẽ nhất Đế quốc.” Louis nói từng chữ một, “Ta muốn để những quý tộc của Đế quốc thấy rằng, vùng đất hoang biên thùy mà họ vẫn nói, cũng có thể có trật tự, có tương lai.”

Emily nhìn dáng vẻ hắn chậm rãi nói, bỗng nhiên tim đập hơi nhanh hơn.

Người đàn ông này, thật sự chỉ mới hai mươi hai tuổi sao?

Những gì hắn miêu tả trong lời nói, không chỉ là một thành phố, không chỉ là một khối lãnh thổ, mà là một hình thái ban đầu của Bắc Vực mới.

Đó là một tương lai mà nàng chưa từng tưởng tượng.

Nhưng tương lai càng rực rỡ, thì càng cần một nền tảng khổng lồ.

Emily thấp giọng hỏi: “Nhưng... chàng dù có quy hoạch thế nào, cũng cần người thực hiện. Nếu nhân khẩu không đủ thì sao?”

Louis nghe vậy khóe miệng hơi nhếch lên, như thể vấn đề này đã được chôn giấu trong lòng hắn từ lâu.

Hắn giơ một ngón tay lên: “Đầu tiên, là dân lưu vong.

Chiến tranh đã kết thúc, nhưng Bắc Vực vẫn còn rất nhiều bách tính phiêu bạt khắp nơi. Ta sẽ thiết lập các điểm đăng ký dân cư trên từng lãnh thổ, phàm là người nguyện ý quay về, bất kể đến từ lãnh địa Ngư Đầu, chỉ cần ký vào khế ước hộ tịch, ta sẽ ban thưởng ruộng đất, trâu, cung cấp công cụ và chỗ ở tạm thời.”

“Khế ước hộ tịch?” Emily lặp lại.

“Ừm, một khi họ ký, sẽ được pháp lệnh của Xích Triều bảo hộ, đồng thời cũng trở thành dân chúng của Xích Triều. Thuế phụ hợp lý, thuế khóa lao dịch minh bạch, còn có thể nhận được giáo dục và cơ hội chuộc thân.”

“Nghe có vẻ rất hấp dẫn đấy.”

“Quả thực rất hấp dẫn, nhất là khi so sánh với sự hỗn loạn ở các lãnh địa khác.” Louis nhún vai, “Ta không cần nhét vào mấy chục vạn nhân khẩu chỉ trong một đêm, ta chỉ cần một cấu trúc tăng trưởng ổn định.”

Louis giơ ngón tay thứ hai lên: “Tiếp theo là nô lệ.”

Emily gật đầu, rõ ràng nàng cũng đã nghĩ đến điều đó, dù sao đây là phương pháp đơn giản và thô bạo nhất.

Louis tiếp tục nói: “Ta có thể thông qua Thương hội Calvin mua vào với giá thấp, dùng làm lao động đầu tư vào kiến thiết cơ sở hạ tầng.

Tất nhiên, đây không phải chế độ chung thân. Ta chuẩn bị thiết lập chế độ tích lũy điểm chuộc thân, tham gia lao động, phục dịch, lập công, đều có thể giành được tự do. Điều này minh bạch hơn so với việc mỗi tháng giải phóng một nhóm nô lệ trước đây.

Họ sẽ trở thành lứa thợ thủ công mới, người xây đường, thợ mỏ và phu khuân vác, cũng là những người Xích Triều mới trong tương lai.” Không đợi Emily đáp lời, Louis tiếp tục giơ ngón tay thứ ba lên: “Tàn quân tộc Man.”

Emily nhíu mày, hơi bất ngờ.

“Người nào nguyện ý quy thuận, ta sẽ tập hợp họ lại, di chuyển đến biên cảnh để thiết lập ‘thôn biên vệ’. Họ sẽ được sắp xếp theo chế độ quân hộ của Xích Triều, thiết lập niên hạn nghĩa vụ phục dịch, chấp nhận huấn luyện và giáo hóa.” Louis nói với ngữ khí bình tĩnh.

“Nói cách khác, hậu duệ của họ cũng sẽ trở thành lá chắn của Xích Triều.”

“Vậy họ sẽ đồng ý sao?” Emily nhẹ giọng hỏi.

Louis cười nhạt một tiếng: “Ta sẽ cho họ lý do để đồng ý.”

Hắn dừng lại một chút, nhỏ giọng bổ sung: “Dùng danh nghĩa Công chúa Hàn Nguyệt bộ, nàng tự mình chiêu hàng, sẽ có sức triệu hồi cực kỳ lớn.”

Emily gật đầu như có điều suy nghĩ, nhớ đến người bạn thân nhất hiện tại của mình.

“Tất nhiên cũng sẽ không hoàn toàn tin tưởng.” Louis thu lại ánh mắt, ánh mắt lạnh lùng.

“Tộc Man dù bại, nhưng xương cốt chưa tan rã. Họ có lẽ sẽ khuất phục trước hiện thực, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không phản kháng.

Thôn biên vệ sẽ do ta tự mình bổ nhiệm Kỵ Sĩ giám sát, đồng thời thiết lập cấu trúc tổ chức hai tầng: bề ngoài là do người Man quản lý các sự vụ nội bộ, nhưng thực quyền lại nằm trong tay Kỵ Sĩ.

Chế độ quân hộ cũng sẽ thiết lập trách nhiệm liên đới theo từng tầng, đảm bảo một người phạm sai lầm, cả thôn đều bị trừng phạt. Thêm vào đó là doanh trại tuần tra, kiểm tra định kỳ các điểm then chốt. Ngọn lửa phản bội, trước khi nó bùng lên, ta sẽ dập tắt nó.”

“Tất nhiên,” Louis nhỏ giọng bổ sung, ngón tay hắn nhẹ nhàng gõ trên đùi Emily, giọng nói trầm ổn, “ngoài việc cẩn trọng với tộc Man, chúng ta cũng nhất định phải ra tay với chính nội bộ của mình.”

Emily ngước mắt nhìn hắn: “Chàng đang nói...?”

“《Xích Triều Pháp Lệnh》.” Khi hắn nói ra cái tên này, hiển nhiên trong lòng đã có sẵn chủ ý, “Ta muốn đích thân chế định một bộ pháp điển cơ bản, dùng để bảo vệ quyền lợi và trật tự của dân chúng Xích Triều.

Xác định rõ quyền tài sản, quyền canh tác, tự do thân thể, đảm bảo dân thường trên đống đổ nát hậu chiến cũng có thể an tâm trồng trọt, tự do di chuyển, thay vì tiếp tục sống tạm bợ trong sợ hãi và hỗn loạn.”

“Đồng thời cũng muốn ghi rõ các thước đo thưởng phạt. Ai có công trong chiến tranh, ai có sức đóng góp trong công cuộc tái thiết, đều có thể thăng chức theo công lao, được ban ruộng đất và trang viên. Còn những kẻ cướp bóc bách tính, bất luận xuất thân, đều phải bị công khai xét xử nghiêm minh.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt hơi sắc bén: “Đây là sự đảm bảo trật tự đối với nội bộ, càng là một quân bài đạo nghĩa để mở rộng ra bên ngoài.

Khi tương lai chúng ta hướng ra bên ngoài khai cương thác thổ, liền có thể đường đường chính chính nói rằng, những gì chúng ta mang tới không phải là chinh phục, mà là văn minh.”

“Nhưng nếu chỉ có pháp lệnh, dân chúng chưa chắc đã hiểu rõ.” Emily nhỏ giọng nhắc nhở.

Louis khẽ mỉm cười, dường như đã nghĩ kỹ từ trước: “Cho nên chúng ta muốn sáng tạo lịch sử.

Từ hội chùa đến kịch trường, từ lớp học đến kể chuyện, tất cả nội dung tuyên truyền đều phải thống nhất. Ta sẽ để toàn bộ bách tính Bắc Vực nghe được một tiếng nói.”

“Là Xích Triều Lĩnh cứu vớt Bắc Vực, là Louis đánh bại Man Vương Titus, là chúng ta giành được hòa bình và tương lai.”

“Ta sẽ thuê các thi nhân, biên soạn 《Kỷ Sự Tai Ương》, miêu tả sự điên cuồng của Titus và sự khát máu của man quân đến mức kinh hoàng, rồi lại miêu tả khoảnh khắc ta mang hy vọng đến Hẻm Núi Chôn Xương như một phép màu giáng thế.

Sau đó đem ký ức này, ghi vào sách giáo khoa của trẻ nhỏ, kể thành những câu chuyện xưa bên lò sưởi của người già, và hát thành những bài thơ trong quán rượu của nghệ sĩ Ryze.”

Emily khóe miệng khẽ nhếch, “Chàng còn muốn tự phong cho mình danh hiệu gì nữa không? Cứu Thế Chủ? Thánh Quang Chi Chủ?”

Louis bật cười, ngữ khí lại dị thường bình tĩnh: “Mặt trời Bắc Vực, đây là họ nói, ta bất quá chỉ là ngầm cho phép mà thôi.”

Emily nhẹ nhàng dựa vào vai hắn.

“...Quả nhiên, ta không nhìn lầm người.” nàng nhỏ giọng nói, thanh âm hầu như không thể nghe thấy, “chàng là độc nhất vô nhị, Louis.”

Bánh xe lộc cộc lăn trên tuyết, cờ xí bay phấp phới như sóng.

......

Và ngay khi lãnh chúa cùng phu nhân ngồi trong cỗ xe chính, đưa ra kế hoạch vĩ đại cho Bắc Vực Minh Nhật (Ngày Mai Bắc Vực)...

Phía sau xe của họ, còn có hàng chục cỗ xe ngựa lớn chậm rãi theo đoàn tiến lên, chở theo gia đình của Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong. Họ mang theo hành lý được sắp xếp, nồi niêu bát đĩa cùng những cảm xúc lẫn lộn, hướng về "ngôi nhà mới" vô danh.

Xe ngựa không ngừng lắc lư, mang theo tiếng gỗ kẽo kẹt rất nhỏ, lăn bánh trên con đường đóng băng đầy tuyết.

“Bịch!”

Một tiếng bánh xe nghiến qua đá vụn, xe ngựa rung lên, Mary vô thức ôm chặt con gái trong lòng.

Nàng là Mary, vợ của tiểu đội trưởng Smith thuộc Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong, xuất thân từ một gia đình thương hộ trung lưu ở Sương Kích, không quen lắm với cuộc sống di chuyển thành đoàn như thế này.

Lúc này Mary ngồi ở góc xe ngựa, dựa vào một đống thảm và hòm gỗ.

Bên cạnh nàng còn có bốn năm người phụ nữ khác cũng đang ôm con hoặc bầu bạn cùng người già ngồi trên thảm, thần sắc phần lớn mỏi mệt.

Trong đó một người mẹ tóc ngắn tặc lưỡi nói: “Nghe nói chỗ đó chiến loạn vừa dẹp yên, cửa thành đều bị đốt sập.”

“Ta còn nghe nói đó là lãnh thổ của tộc Man...” Một người phụ nữ lớn tuổi khác nhỏ giọng phụ họa, “Cái đám người Xích Triều đó... chẳng phải cũng là những bộ lạc dã man từ phía Bắc xuống sao?”

Mary không trả lời, chỉ kéo áo choàng ôm chặt hơn một chút, nhẹ nhàng kéo con gái vào lòng.

Nàng không phải chưa từng nghe nói về Xích Triều Lĩnh, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc con gái Công tước Ai Đức Mông, dường như... đã gả cho vị lãnh chúa bên đó.

Ngoài ra, nàng hoàn toàn không biết gì cả.

Liệu đó có phải là nơi mà nàng có thể gửi gắm tương lai gia đình mình không?

Mary nhớ lại chợ hoa mùa xuân hàng năm ở thành Sương Kích, rồi lại nhìn chiếc xe ngựa cũ kỹ đang xóc nảy theo đoàn bên cạnh, bánh xe dính đầy bùn tuyết. Nàng thậm chí nghi ngờ liệu chiếc xe này còn có thể trụ được mấy ngày nữa không.

Một luồng gió lạnh thổi vào khe hở, nàng rùng mình.

......

Chạng vạng tối, tia tà dương cuối cùng trên chân trời khuất sau núi non.

Các đội khác hạ trại trên sườn núi, mấy chiếc nồi lớn được đặt trên lửa trại, trong nồi cháo mặn sôi ùng ục bốc hơi nóng.

Smith tự mình mang chén gỗ đến đoàn xe ngựa, muốn nhân cơ hội gặp vợ con một lần.

Hắn leo lên xe ngựa, vén tấm bạt lên một lát, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ở góc xe.

“Mau ăn chút đồ nóng đi,” hắn đưa chén gỗ tới, cười nói.

Mary nhận lấy chén gỗ, ngón tay chạm vào chén gỗ ấm áp, nhưng không lập tức uống.

“Smith... chúng ta thật sự muốn mang theo con trẻ, đi đến một nơi xa như vậy sao?” Giọng nàng ẩn chứa sự bất an sâu sắc.

Smith khẽ rùng mình một cái, sau đó như thường lệ, nhẹ nhàng xoa đầu nàng.

“Chờ chúng ta đến nơi rồi,” hắn nhỏ giọng nói, “nàng sẽ hiểu thôi.”

......

Bóng đêm chậm rãi buông xuống, Tuyết Nguyên trở lại yên tĩnh.

Trong cỗ xe ngựa ở trung tâm trại vẫn còn ánh nến lập lòe, một vị lãnh chúa trẻ tuổi đang ngồi dưới ánh đèn, từng nét bút phác họa cương vực và các thành phố tương lai của Bắc Vực.

Còn ở trong cỗ xe ngựa cuối cùng của đoàn gia đình, một người mẹ tên Giả Tư Đinh đang nhẹ nhàng vỗ về đứa trẻ chìm vào giấc ngủ.