Truyền thừa

“Tất nhiên, tiếp theo là cháu gái của lão Hầu tước gia tộc Bố Lôi và người thừa kế của thành Tây Lĩnh đến thăm, nói là mang đến phó mát cùng rượu vang tự ủ.” Thị tùng khẽ nhắc nhở.

“Phó mát thì giữ lại dùng trong yến hội, còn rượu vang thì bảo họ mang về.” Louis mệt mỏi xoa thái dương, giọng điệu không chút gợn sóng, “Còn bao nhiêu nhóm người nữa?”

“Hôm nay còn sáu nhóm... Ngày mai thì tới mười bốn nhóm nữa.”

“Mười bốn nhóm ư?” Hắn nhíu mày, “Chẳng lẽ họ muốn làm ta kiệt sức đến chết sao?”

Thị tùng cố gắng nén cười: “Tất cả mọi người đều cảm thấy ngài là Lãnh chúa tiền đồ nhất Bắc Vực, nên muốn đến thăm hỏi một chút.”

Trên thực tế, kể từ ngày tin tức Bá tước cố ý truyền lại vị trí cho Louis được lan truyền ra ngoài sau cuộc họp tái thiết, tư dinh của Louis ở Sương Kích Thành bỗng trở nên nhộn nhịp.

Các gia tộc quý tộc giống như mèo ngửi thấy mùi cá tanh, tất cả đều ùa đến.

Có người mang đến một tấm bản đồ da dê cổ xưa, tuyên bố đó là cơ mật chiến lược mà họ sẵn lòng chia sẻ với Xích Triều.

Có người mang theo hai vò rượu nho nồng độ cao, không biết thật giả thế nào, cười toe toét nói muốn chiêu đãi vị công thần vĩ đại nhất Bắc Vực.

Thậm chí còn có người mang theo cô con gái má ửng hồng đến bái kiến.

Tất nhiên, họ đều không quên nói năng vô cùng khéo léo.

“Chúng tôi nghe danh mà đến, để chiêm ngưỡng vị anh hùng trẻ tuổi đã cứu vớt Bắc Vực trên chiến trường.”

“Hy vọng tương lai chúng tôi và Xích Triều có thể tăng cường hợp tác thương mại lương thực.”

“Nghe nói Xích Triều Lĩnh đang sửa đường? Ta có mấy người thợ thủ công rất giỏi sửa đường...”

Ngay cả cách xưng hô cũng trở nên đặc biệt trịnh trọng: “Điện hạ chủ nhân Xích Triều”, “Người bảo vệ Bắc Vực tương lai”, “Người thừa kế lý tưởng của vị trí Tổng đốc”.

Tất nhiên, Louis hiểu rõ, một khi xảy ra bất kỳ biến cố nào, những “người bạn” này sẽ nhanh chóng đổi phe.

Thậm chí ngay cả lão Nam tước tối qua còn khen hắn có khí chất bá vương, cũng sẽ trong mật thất ký một bản thỉnh nguyện chung, yêu cầu làm suy yếu quyền lực quá mức tập trung của Louis.

Càng không cần nhắc tới, chờ khi Ai Đức Mông nhỏ tuổi với huyết thống thuần khiết lớn lên, họ căn bản sẽ không nhắc lại cái gì mà “chủ nhân Bắc Vực tương lai Louis” nữa.

Họ sẽ nói: “Cảm ơn ngươi đã giúp đỡ Bắc Vực trong lúc chúng tôi gặp khó khăn, bây giờ xin mời ngươi trở về Xích Triều Lĩnh.”

Vì vậy, bây giờ hắn vẫn không chấp nhận tình hữu nghị của họ, càng không cần phải hứa hẹn gì với họ.

Mà theo thời gian trôi qua, các quý tộc thấy hắn khó tiếp cận, người đến liền càng ngày càng ít rồi.

Nhưng ông trời vẫn gửi đến hắn một vị khách ngoài ý muốn.

“Lục hoàng tử điện hạ đã đến.” Lambert vẫn với vẻ mặt không đổi như mọi khi báo cáo.

Louis nhẹ nhàng gật đầu, khoác thêm áo choàng, khi đi vào phòng khách, bóng người đó đã đứng trước lò sưởi.

Aastha · August, Hoàng tử thứ sáu của Đế quốc. Không có chiến công, không có thực quyền, thậm chí không có đặc điểm gì nổi bật.

Một người tự xưng là hoàng thân quốc thích, người có vai vế trong hoàng tộc, nhưng không ai thực sự mong đợi hắn có thể kế thừa được gì.

Hắn xoay đầu lại, trên mặt lập tức hiện lên nụ cười dò xét: “A, ngài Louis.”

“Hoàng tử Điện hạ.” Louis gật đầu hoàn lễ, thái độ lễ phép, nhưng không bộc lộ quá nhiều cảm xúc.

Đây là lần thứ hai họ gặp mặt.

Lần đầu tiên là trong cuộc họp tái thiết Bắc Vực hai năm trước, Aastha chủ động bắt chuyện, còn mang theo chút ý vị tán thưởng, nói hắn “tuổi còn trẻ mà có được thành tựu này, thật đáng kính nể”.

Nhưng không ngờ hai năm trôi qua, thân phận hai bên lại có chút thay đổi.

Louis · Calvin, hai mươi hai tuổi, Lãnh chúa Xích Triều của Bắc Vực, thực tế đang nắm giữ vùng Đông Nam Bắc Vực, thậm chí là chủ nhân tương lai của Bắc Vực.

Mà hắn vẫn dậm chân tại chỗ với danh xưng “Hoàng tử cho đủ số”.

Họ sau khi ngồi xuống, bầu không khí nhất thời chìm vào sự im lặng lạnh lẽo hơn cả Sương Kích Thành.

Aastha trước tiên mở miệng: “Nói đến đây, tuy chúng ta đều xuất thân từ Học viện Kỵ Sĩ, nhưng chưa từng thực sự đối mặt nhau.”

“Vâng, khi ta nhập học, ngài cũng đã sắp tốt nghiệp rồi.” Louis khách khí đáp lại.

“Khi đó ta ngược lại thường nghe Đạo Sư nhắc đến các vị một lần, nói là rất điềm đạm... khiêm tốn.” Aastha ho nhẹ một tiếng, muốn chuyển đề tài, “Ta nhớ ngươi năm đó dường như không thích tham gia diễn tập chiến thuật lắm?”

“...Đúng vậy.” Louis mỉm cười, ngữ khí ôn hòa, “Ta phần lớn thời gian đều ở thư viện.”

Aastha gật gật đầu, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó: “Thực ra mùa đông năm ngoái ta vốn muốn đến Xích Triều Lĩnh xem thử... nghe nói bên ngươi đang thử nghiệm một số, ừm, cải cách chế độ.”

“Hoan nghênh tùy thời đến thăm.” Louis giọng điệu vừa phải.

“Đáng tiếc mùa đông đến sớm rồi.” Aastha cười cười, lại khẽ nói thêm một câu, “Tuyết ở Bắc Vực này, luôn khiến người ta trở tay không kịp.”

“Đúng vậy.” Louis vẫn giữ nụ cười vừa phải đó, “Nếu ngài lần sau lên kế hoạch đến thăm, xin hãy báo trước, ta sẽ an bài tiếp đãi.”

Bầu không khí vô cùng ngượng ngùng, hai người lại chìm vào im lặng trong chốc lát.

Aastha ánh mắt khẽ lay động, mấy lần định nói rồi lại thôi.

Rõ ràng trước khi đến hắn đã nghĩ đến việc nói gì đó, ví dụ như để Louis giúp mình điều động một nhóm nhân lực, hoặc viện trợ một ít vật tư...

Nhưng lời đến khóe môi, hắn nhìn người đàn ông trẻ hơn mình năm tuổi này, trên vai đang dần tụ tập quyền lực của Bắc Vực, trong lòng bỗng sinh ra một cảm giác xấu hổ kỳ lạ.

“Mình nói những lời này để làm gì chứ.” Hắn ở trong lòng tự giễu.

“Đúng rồi.” Aastha bỗng nhiên chuyển đề tài, “Trong khoảng thời gian này Sương Kích Thành rất lạnh, Phu nhân vẫn khỏe chứ?”

“Đa tạ quan tâm, Emily mang thai ba tháng, tình huống ổn định.” Louis giọng điệu không nhanh không chậm.

“Chúc mừng... đây là thời khắc đáng để ghi nhớ.” Hoàng tử mỉm cười gật đầu, nhưng lại không biết nói gì tiếp theo.

Louis cũng không nói gì thêm.

Hắn cũng không ghét vị hoàng tử này, nhưng cũng rõ ràng không thể viện trợ cho đối phương, không thể kết minh, càng không thể dây dưa hứa hẹn những điều viển vông như “cùng nhau cộng sự trong tương lai”.

Sau vài phút trò chuyện gượng gạo, Hoàng tử từ biệt rời đi.

Đi ra đại sảnh lúc, hắn quay đầu nhìn bóng lưng đó, đột nhiên cảm giác được chính mình chẳng làm nên trò trống gì cả.

Khoảnh khắc Lục Hoàng tử rời đi, không khí dường như cuối cùng cũng thả lỏng, dù sao thì bầu không khí vừa rồi quá ngượng ngùng.

Louis nhẹ nhàng duỗi lưng một cái, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ: “Ta ở Sương Kích Thành đủ lâu rồi.”

Lambert đưa tới một chén hồng trà nóng: “Vừa vặn nửa tháng, đại nhân.”

“Có lẽ nhiều hơn một ngày,” Louis tiếp nhận cái chén, tựa lưng vào ghế ngồi, “Đã đủ lâu rồi. Đã đến lúc về nhà rồi.”

“Việc cày cấy vụ xuân, việc thiết lập khu mỏ quặng mới, tiến độ tái thiết hậu chiến, bây giờ chỉ có thể dựa vào thư tín để truyền đạt mệnh lệnh. Ngươi biết đấy, những việc này không thể do Bố Lạp Đức Lợi thay ta tự mình giám sát được.”

Lambert gật đầu, hắn đương nhiên biết tầm quan trọng của Louis đối với Xích Triều Lĩnh.

Louis đứng dậy, khoác thêm áo choàng: “Chúng ta đi thôi. Nên thực hiện lời cáo biệt cuối cùng với Tổng đốc đại nhân rồi.”

Phủ Tổng đốc vẫn an tĩnh, chỉ có y quan và người hầu qua lại.

Trong phòng nghị sự, lão Công tước Ai Đức Mông ngồi trên chiếc ghế lưng cao kia, trước mặt bày biện báo cáo thống kê thiệt hại hậu chiến mới nhất và đơn xin tiếp tế.

“Ngươi đến rồi.” Hắn trông thấy Louis, ánh mắt khẽ động. “Đại nhân, ta phải cáo biệt rồi.” Louis gọn gàng dứt khoát.

Ai Đức Mông khẽ gật đầu, ra hiệu hắn ngồi xuống, nói tiếp: “Ta vốn muốn ngươi ở lại. Lấy Sương Kích Thành làm trung tâm, tiếp nhận trách nhiệm mà ta chưa hoàn thành, thống nhất Bắc Vực.”

Hắn không hề tăng âm lượng, cũng không hề dùng những từ ngữ như “mệnh lệnh”.

Ngay cả khi hắn vẫn là Tổng đốc Bắc Vực, cũng hiểu rõ người trẻ tuổi này đã không còn là cấp dưới chờ lệnh nữa.

“Ta biết.” Louis bình tĩnh nhìn hắn, “nhưng ta không thể.”

“Lý do?”

“Toàn bộ Bắc Vực tan hoang, thủy lợi, giao thông, kho lương đều sụp đổ, dựa vào sự cấp phát của Đế quốc thì không thể tái thiết được. Nếu bây giờ ta trực tiếp tiếp quản toàn bộ Bắc Vực, sẽ chỉ kéo cả mình xuống vũng lầy.” Louis dừng một chút, tiếp tục nói. “Ta muốn về Xích Triều. Bắt đầu từ Đông Nam, tập trung tài nguyên để phát triển.”

“Ngươi nghĩ thiết lập một trật tự mới?” Ai Đức Mông khẽ nói.

“Ta nghĩ thiết lập một cơ chế tự cung tự cấp.” Louis bình tĩnh trả lời, “một nền tảng có thể thực sự gánh vác toàn bộ Bắc Vực.”

Im lặng, lan tỏa giữa hai người trong suốt mấy khắc đồng hồ.

“...Ngươi biết không.” Hắn bỗng nhiên nhỏ giọng mở miệng, “Gia tộc Ai Đức Mông chúng ta, đã cắm rễ trên vùng đất này từ ba trăm năm trước rồi.”

“Vào thời điểm ban sơ nhất, Sương Kích vẫn chỉ là trại săn mùa đông. Ông nội ta từng kể rằng, ông nội của ông ấy, đã đào cái giếng đầu tiên trong sơn cốc này, dùng nước nấu cháo, nuôi sống cả một lãnh địa.”

Hắn dừng một chút, trong mắt hiện ra một chút mệt mỏi: “Nhưng đến thế hệ ta, sáu lần đại chiến, ba lần thiên tai, một lần sâu bệnh, đã trực tiếp phá nát Bắc Vực. Tòa thành này, ngay cả một tòa tháp canh tử tế cũng sắp không giữ được nữa rồi.”

Louis trầm mặc đứng đó, nghe hắn nói hết, không dám cắt ngang.

Hắn lần đầu tiên nhìn thấy vị lão tướng với lời lẽ sắc bén trên nghị trường, tỉnh táo như đao trên chiến trường, lại lộ rõ vẻ mệt mỏi đến vậy.

“Ta đương nhiên biết ngươi nói đúng.” Ai Đức Mông quay đầu nhìn hắn, ngữ khí đã bình phục, “Từ vị trí chiến lược, phân bổ tài nguyên, đến mật độ lao động và nền tảng trật tự, Xích Triều Lĩnh mới là điểm khởi đầu thích hợp nhất để tái thiết.

Nhưng ta vẫn nghĩ... vẫn nghĩ một ngày kia, có thể gặp lại Sương Kích Thành đèn đuốc sáng rực, ngươi hiểu rõ loại ý nghĩ này sao? Louis?”

“...” Louis đứng thẳng người, chậm rãi mở miệng: “Ta hiểu rõ, Công tước đại nhân. Tuy hiện nay ta chưa có năng lực này, cũng không cách nào thay ngài gánh vác toàn bộ trách nhiệm tái thiết Bắc Vực.”

“Nhưng ta hướng ngài đảm bảo.” Hắn nhìn chăm chú lên đôi mắt già nua kia, mỗi chữ mỗi câu nói.

“Một ngày kia, ta nhất định sẽ tái thiết Sương Kích Thành. Không phải để nó trở thành phụ thuộc của Xích Triều, mà là để nó trở thành trái tim thực sự của Bắc Vực này.”

Im lặng một lúc, Ai Đức Mông bỗng nhiên cười rồi, cười có chút cay đắng, lại có mấy phần thoải mái.

Hắn nhìn qua thành lầu phủ tuyết ngoài cửa sổ, “Ngươi nói đúng, tòa thành này không phải là tương lai, là ta đã quá đa cảm rồi.”

“Ta hy vọng ngươi sẽ không hận ta ích kỷ.” Louis nhẹ giọng nói.

“Hận?” Công tước ho khan vài tiếng, trong giọng nói lại mang theo mỉm cười, “Ta không sợ nhất ngươi ích kỷ. Sợ là ngươi không đủ tàn nhẫn.”

“Đã ngươi muốn về Xích Triều.” Hắn quay đầu, ánh mắt trầm tĩnh nhìn về phía Louis, “Đoạn Phong Kỵ Sĩ Đoàn, ngươi mang về đi.”

Louis chấn động trong lòng, còn chưa kịp phản ứng, lại nghe hắn tiếp tục nói: “Chờ ta sau khi chết, còn có Hàn Thiết Kỵ Sĩ Đoàn, Răng Bạc Kỵ Sĩ Đoàn. Ba đội quân với gần năm ngàn kỵ sĩ, cũng sẽ do ngươi quản hạt.”

Louis ngơ ngẩn, phảng phất nhất thời không hiểu.

Đó cũng không phải là quân lính tạp nham nào, mà là tinh hoa trong quân đội Bắc Vực, nắm giữ ba chi quân đoàn này, hắn chính là đệ nhất Bắc Vực danh xứng với thực.

“...Công tước đại nhân, cái này.” Hắn vô ý thức nắm chặt bàn tay, hai hàng lông mày nhíu chặt vẻ khó tin.

Ai Đức Mông lại chỉ là thật sâu nhìn qua hắn, ánh mắt xuyên thấu sắc bén: “Ta đã không có bao nhiêu thời gian rồi. Ai Sác Khắc nhỏ tuổi còn quá bé, Elena cũng không phải người giỏi quyền mưu. Nếu ta chết đi mà không ai bảo vệ, cả gia tộc đều sẽ bị xé nát.”

Giọng hắn gần như thì thầm: “Ta hy vọng ngươi sẽ không phụ lòng họ.”

Ánh sáng chiếu rọi, Louis ánh mắt dần dần trầm xuống, ngực hắn như bị một vật nặng đè nén.

Đầu tiên là ngạc nhiên, tiếp theo xông lên đầu là cảm động không nói nên lời.

“Ta hiểu rõ rồi. Công tước đại nhân, xin ngài yên tâm.” Louis đứng dậy, quỳ một gối xuống, giọng nói trầm ổn và mạnh mẽ: “Ngày Ai Sác Khắc nhỏ tuổi trưởng thành, ta sẽ đem ba đội quân này nguyên vẹn trả lại cho hắn.

Bởi vì hắn mới là người thừa kế thực sự của Bắc Vực. Nhân danh Long Tổ, ta xin thề điều này.”

“Ta tin tưởng ngươi.”

Ai Đức Mông tay run nhè nhẹ, nhưng vẫn là vững vàng đặt tại mặt bàn, như đang đè nén tia do dự cuối cùng trong lòng.

Đây là một trận đánh bạc, đánh cược cả gia tộc Ai Đức Mông, nhưng hắn lựa chọn tin tưởng vị thanh niên trước mắt này.

......

Giữa trời chiều, trước phòng nghị sự ở Sương Kích Thành.

Công tước Ai Đức Mông đứng trên bậc thang, khoác chiếc áo choàng dày, vẫn cố gắng duy trì vẻ uy nghiêm vốn có.

Nhưng dưới ánh nến chiếu rọi, vẻ kiên nghị ấy đã không thể che giấu sự suy yếu, giống như một tòa thành cổ già nua đầy nguy hiểm, cố gắng duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng.

“Đi thôi.” Hắn nhìn Louis, rồi lại nhìn Emily, giọng nói khàn khàn.

Emily kinh ngạc nhìn phụ thân, mắt đẫm lệ.

Nhưng phụ thân chỉ là nhẹ nhàng đưa tay, vỗ nhẹ vai nàng: “Con đã là vợ của người khác, lại sắp làm mẹ rồi. Sương Kích Thành hiện nay cũng không thích hợp để dưỡng thai, về đi.”

Nàng cắn chặt môi, lại cuối cùng cúi đầu: “Con hiểu rồi, phụ thân.”

Khi xe ngựa chầm chậm lăn ra khỏi cửa thành, bánh xe nghiến qua những viên đá vụn phát ra tiếng kêu trầm đục.

Emily quay đầu nhìn lại, phía xa, tòa tháp cao đơn độc đứng sừng sững, bóng hình phụ thân dần biến mất trong màn đêm.

Louis đưa tay nắm chặt ngón tay lạnh buốt của nàng, nhẹ nói: “Đừng lo lắng... sau này chúng ta sẽ thường xuyên trở về.”

Emily nhẹ nhàng gật đầu, nước mắt trượt xuống, nhưng không nói thêm lời nào.

Nàng không biết, trái tim của trượng phu lúc này còn nặng trĩu hơn nàng.

Louis không nói cho nàng, Công tước chỉ còn sống được nửa năm nữa.

Vì vậy, lần cáo biệt này không chỉ là tạm biệt, có lẽ là lần gặp mặt cuối cùng giữa cha và con gái.

Louis cùng Emily ngồi sóng vai trong cỗ xe ngựa dày dặn.

Khoang xe bởi vì Ai Đức Mông dặn dò mà được trải chăn lông mềm mại, màn cửa khép hờ, ánh sáng bên ngoài xuyên vào một vệt đỏ nhạt.

Emily yên lặng tựa vào vai trượng phu, tay che ở bụng vẫn chưa lộ rõ, ánh mắt lại nhìn ra bên ngoài qua khe hở.

Chỉ gặp từng hàng kỵ sĩ trùng trùng điệp điệp, xếp thành hàng dài dọc theo con phố.

Phía trước nhất là hai trăm kỵ sĩ tinh nhuệ riêng của Xích Triều Lĩnh.

Phía sau thì là Đoạn Phong Kỵ Sĩ Đoàn nghiêm chỉnh như sắt, hơn ngàn kỵ sĩ, áo giáp sắt phản chiếu ánh sáng lạnh dưới nắng sớm, tựa như một khu rừng thép.

Cờ đỏ cách mạng của Xích Triều bay cao, phấp phới, như ngọn lửa đang bùng cháy trong gió.

Tiếng vó ngựa vang dội, bánh xe chầm chậm lăn, toàn bộ đoàn quân giống như một con cự long đỏ thẫm, uốn lượn rời khỏi Sương Kích Thành, phi nước đại về hướng Xích Triều Lĩnh.