Thu mua lòng người

Chương thứ 297: Chiếm được lòng người

Vào buổi chiều ngày thứ mười, ranh giới phủ tuyết dần dần lùi lại, giữa rừng núi dần lộ ra những mảng đất nâu đen trơ trụi.

Hàng xe dài cuối cùng cũng dừng lại. Bánh xe lăn trên lớp tuyết dày phát ra tiếng động trầm đục.

Những cỗ xe ngựa nặng nề dừng sát bên đường dưới chân núi, nối tiếp nhau, tổng cộng hơn năm mươi chiếc.

Đội hộ vệ khổng lồ tản ra bốn phía, tuần tra canh gác.

Những người nhà tùy hành cũng nhao nhao xuống xe giúp đỡ công việc. Đây là khoảng thời gian hiếm hoi mỗi ngày họ được xuống xe.

Mary mang theo một bình nhỏ, cẩn thận bước xuống xe ngựa.

Váy nàng bị nước tuyết làm ướt sũng, nhưng nàng không kịp lau khô. Một tay ôm con gái ba tuổi Isa, một tay cùng những phụ nữ khác đỡ đồ dùng nhà bếp xuống nền tuyết.

“Ngươi nghe nói không? Lãnh địa Xích Triều cũng lạnh thật.”

“Ta nghe nói bên đó đều phải chiến đấu để thoát thân đến đây, nhà cửa đều bị đốt cháy...”

“Nhưng dọc đường thức ăn cũng không thiếu thốn, hôm qua trong cháo còn có thịt nữa.”

“Đúng thế... Cứ thế này chúng ta cứ đi về phía nam mãi, chẳng biết đến bao giờ mới dừng.”

Mary cúi đầu xé bánh mì cho con ăn, động tác hơi khựng lại, không đáp lời.

Nàng cũng không chắc con đường này rốt cuộc dẫn đến đâu.

Chỉ biết rằng, chỉ với một lời của Công tước Ai Đức Mông, toàn bộ Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong cùng gia đình của họ đã phải đi theo Louis.

Thực ra trong lòng nàng vẫn có chút oán thán nhỏ, nhưng không dám nói ra, dù sao Công tước Ai Đức Mông đối với họ mà nói quả thực là một nhân vật thần thánh.

Nhưng thành thật mà nói, chuyến di chuyển lần này quả thực dễ chịu hơn nhiều so với hình dung ban đầu của nàng về một cuộc lưu đày.

Trong xe ngựa không chỉ trải thảm dày, còn được phát túi nước và chén gỗ sạch sẽ.

Mỗi ngày ba lần cố định phát cháo nóng. Mỗi đêm đều có Kỵ Sĩ đốt đèn tuần tra, đảm bảo không bị dã thú và thổ phỉ tập kích quấy phá.

Ngay cả khi trong lòng nàng vẫn còn lo lắng, nhưng tất cả những điều này xác thực không giống bị trục xuất, mà giống như một sự tiếp nhận được sắp xếp thỏa đáng.

Mary ôm Isa ngồi dựa vào một gốc cây. Con bé mệt mỏi tựa vào vai nàng, trong mắt vẫn còn vẻ ngái ngủ ngập ngừng.

“...Thật không biết sắp tới sẽ ra sao.” Nàng thì thầm nói nhỏ.

“Lốc cốc, lốc cốc, lốc cốc.” Bỗng nhiên tiếng vó ngựa từ xa vọng lại rồi gần dần.

Mary vô thức ngẩng đầu, chỉ thấy dưới sự hộ tống của mấy Kỵ Sĩ, một Kỵ Sĩ trẻ tuổi tóc đen xuất hiện trong tầm mắt.

Hắn cưỡi một con chiến mã trắng như tuyết, người khoác áo choàng đỏ sẫm, không mặc giáp trụ, chỉ khoác một bộ kỵ trang gọn gàng, tôn lên vóc dáng cao ráo.

Theo sát phía sau là một người phụ nữ khác (mặc lễ phục đen).

Nàng cưỡi chiến mã màu đỏ thẫm, mái tóc dài xanh lam buộc gọn sau gáy, kỵ trang chỉnh tề, khí chất tao nhã mà lạnh lùng.

Là Emily, Mary nhận ra rồi, Công tước chi nữ Sương Kích, phu nhân của Xích Triều chi chủ.

“Đứng dậy! Tất cả đứng dậy!”

“Là Lãnh chúa Xích Triều... Louis đại nhân!”

“Còn có phu nhân! Là con gái Công tước Emily!”

Xung quanh những cỗ xe ngựa đột nhiên xôn xao một trận nhỏ. Những người đang ngồi cạnh đống lửa nhao nhao đứng dậy hành lễ, động tác vội vàng nhưng không kém phần cung kính.

Dù chỉ là thoáng nhìn từ xa, bóng dáng người mặc áo choàng đỏ và người tóc xanh lam kia, như hai đóa lửa cháy trên nền tuyết, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Mary cũng chầm chậm đứng dậy, bản năng ôm chặt con gái, rồi nhận ra mình đang nín thở không tự chủ.

Nàng không phải chưa từng gặp Quý tộc. Khi còn ở Sương Kích Thành, là phu nhân của Tiểu đội trưởng Kỵ Sĩ, nàng từng có may mắn vài lần cùng Smith tham dự yến tiệc mùa đông, gặp không ít Quý tộc, thậm chí còn hàn huyên với Emily một hai lần.

Nhưng những Quý tộc trong ấn tượng của nàng, đơn giản có hai loại.

Một loại là những vị Tướng quân thô kệch, phóng khoáng, thường xuyên nồng nặc mùi rượu, nói năng ồn ào.

Loại khác thì cao cao tại thượng, lại thường xuyên mang theo sự ngạo mạn và lạnh lùng khinh thường người khác.

Mà vị Lãnh chúa trẻ tuổi trong truyền thuyết đã đánh bại Man Vương này, lại hoàn toàn khác biệt với tất cả các Quý tộc mà nàng từng gặp.

Hắn ăn mặc giản dị, không đeo kiếm, cũng không mặc giáp, bên cạnh cũng chỉ có vài hộ vệ lác đác.

Nhưng khi hắn chầm chậm bước vào đám đông, lại như mang theo một luồng khí chất vô hình, khiến mọi người vô thức né tránh, rồi lại ngước nhìn chăm chú.

Đó là một loại... khí chất như mặt hồ tĩnh lặng trong đêm tối.

Trông có vẻ bình tĩnh không lay động, nhưng ẩn sâu dưới vẻ trầm tĩnh ấy, lại là một dòng chảy mạnh mẽ.

Louis đã sớm quen với việc mình tự mang theo khí chất vương giả. Vì vậy, đối với những ánh mắt tò mò này, hắn cũng không cảm thấy khó chịu gì.

Hắn chỉ nhẹ nhàng đưa mắt nhìn lướt qua mọi người, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi, thỉnh thoảng mỉm cười với trẻ nhỏ, giống như một Đội trưởng tuần tra công xưởng trong phiên chợ, không hề mang theo chút khí chất bề trên nào.

Khi mọi người trong doanh địa dần tụ tập đông đủ, những lời bàn tán xì xào và ánh mắt đổ dồn về phía hắn như thủy triều.

Louis đứng lên trên một mô đất phủ tuyết hơi nhô cao, không nói bài diễn văn dài dòng, mà cất lời: “Khoảng thời gian này ta thực sự quá bận rộn, không thể đến thăm các vị sớm hơn. Giờ mới đến, trong lòng thấy hổ thẹn.

Ta biết, đối với đa số các vị mà nói, Xích Triều Lĩnh là một cái tên xa lạ. Việc các vị lo lắng cho tương lai là điều bình thường.

Nhưng ta có thể nói với các vị rằng, các vị không cần lo lắng điều gì. Bởi vì các vị đã là một phần của Xích Triều.”

Louis hơi nghiêng người, hai tay tự nhiên chắp sau lưng.

“Mỗi một hộ gia đình đều sẽ được phân phối nhà ở riêng, chậm nhất là trong vòng ba ngày sẽ hoàn thành việc sắp xếp.

Nếu các vị bằng lòng làm việc, có tay nghề, chúng ta sẽ căn cứ vào kỹ năng để phân công vị trí, sẽ không để ai nhàn rỗi, cũng sẽ không bắt ép người khác làm những việc ngoài khả năng.

Ngoài ra, sau khi đến Xích Triều Lĩnh, mỗi hộ sẽ được cấp năm mươi đồng kim tệ làm phí an cư.”

Hắn dừng một chút, khóe miệng mang theo một nụ cười áy náy: “Tuy không nhiều, nhưng... xem như tấm lòng nhỏ bé của cá nhân ta.”

Trong đám đông ẩn hiện vài tiếng xì xào, Mary nghe thấy một phụ nữ bên cạnh khẽ hít một hơi.

“Về phần các phu quân của các vị.” Hắn nâng cao giọng một chút: “Đãi ngộ của Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong sẽ được nâng cao ba thành so với mức ban đầu. Trang bị, ngựa, quân lương đều sẽ được cấp phát theo tiêu chuẩn của Đoàn Kỵ Sĩ nhất đẳng Xích Triều. Họ đã theo ta đến tận đây, ta tuyệt đối sẽ không để họ phải chịu thiệt thòi.”

Ánh mắt hắn bình tĩnh lướt qua từng đoàn xe, từng gia đình trước mặt.

“Ta không thể hứa hẹn các vị một đêm phú quý, cũng không thể hứa hẹn mọi việc thuận buồm xuôi gió. Nhưng ta có thể đảm bảo, tất cả những ai bằng lòng an cư lạc nghiệp tại Xích Triều, đều sẽ nhận được sự tôn trọng và đền đáp xứng đáng.”

Trong nhất thời, bốn phía lại tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Ngay giữa sự tĩnh lặng này, bé gái trong lòng Mary đột nhiên cựa quậy.

“Mẹ...” Giọng con bé rất khẽ, nhưng vừa đúng lúc lọt vào tai Louis.

Louis quay đầu, nhìn thấy đứa trẻ đang mở to đôi mắt tròn xoe, nhút nhát thò đầu ra khỏi tấm chăn.

Hắn liền nở một nụ cười ôn hòa, thậm chí cúi người, ngồi xổm xuống trước mặt đứa trẻ, nhẹ giọng hỏi: “Con bé mấy tuổi?”

Mary khẽ giật mình, vội vàng đứng thẳng người hành lễ, mang theo chút bất an: “Ba tuổi rồi, đại nhân... con bé tên là Isa.”

“Isa à...” Hắn thì thầm lặp lại một lần, như thể đang ghi nhớ cái tên này.

“Tại Xích Triều Lĩnh, những đứa trẻ sáu tuổi sẽ được nhập học. Ngay cả khi không thể trở thành Kỵ Sĩ, chỉ cần bằng lòng cố gắng, cũng có thể trở thành Chấp sự, Sổ Sách Quan, thậm chí là Người Quản Lý Lãnh địa.”

Tiếp đó Louis ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua một vòng: “Các vị đang ngồi ở đây, nếu có bất kỳ đề nghị hoặc vấn đề gì, bây giờ đều có thể nói ra.”

Hắn nói một cách thành khẩn, nhưng sau khi dứt lời, lại là một mảnh lặng im.

Mấy người phụ nữ cúi đầu, một vài đứa trẻ còn lén lút nhìn về phía sau hắn, nhưng không ai mở miệng. Một phần là chấn động trước viễn cảnh tương lai mà hắn hé lộ trong lời nói, một phần là e ngại thân phận Lãnh chúa của hắn, dù sao không ai dám là người đầu tiên lên tiếng.

Louis thấy không ai mở miệng, liền gật đầu với mấy Kỵ Sĩ Đoạn Phong bên cạnh, phân phó vài câu liên quan đến việc phân phối xe ngựa và sắp xếp chỗ ở cho các gia đình.

Nói xong hắn liền lên ngựa, chuẩn bị rời đi.

Emily đã sớm đợi sẵn trên một con ngựa khác. Hai người sóng vai đi, đạp tuyết rời xa.

Đám đông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bầu không khí căng thẳng như dây cung bị kéo căng rồi buông lỏng, những tiếng xì xào bàn tán lập tức lan truyền giữa những cỗ xe ngựa.

“Hắn chính là Louis... Trời ạ, trẻ quá đi, mà còn đẹp trai nữa chứ!”

“Ngươi vừa rồi có nghe thấy không? Năm mươi đồng kim tệ... còn trực tiếp cấp phát nữa!”

“Trời ơi, đó là bổng lộc cả năm trời của một Kỵ Sĩ tinh nhuệ đấy! Là vàng thật đấy!”

“Ta cứ nghĩ hắn sẽ nói với chúng ta về đại nghĩa phương Bắc gì đó, ai dè vừa đến đã sắp xếp chỗ ở, thức ăn, còn cả công việc nữa... Điều này cũng quá trực tiếp đi.”

Họ không nghe thấy những lời hô hào trống rỗng, cũng không bị thổi phồng về vinh quang hay sự hy sinh nào.

Điều họ nghe được, là một căn phòng “thực sự thuộc về gia đình”, là “muốn làm việc thì có thể sắp xếp, muốn trồng trọt thì có ruộng đất.”

Là “đãi ngộ của Kỵ Sĩ Đoạn Phong, cao hơn ba thành so với đãi ngộ bên Sương Kích Thành.”

Và còn câu hứa hẹn vang vọng kia: “Sẽ không bạc đãi bất kỳ ai đã theo Xích Triều.”

Đòn đánh này quá chuẩn, trúng ngay tim đen.

Họ mang theo con cái, hành lý, nồi niêu xoong chảo, một đường rời khỏi Sương Kích quen thuộc, chỉ vì theo phu quân đến nơi đóng quân.

Tương lai xa lạ, đường đi mệt mỏi, ai mà không thấp thỏm trong lòng?

Nhưng hôm nay có một Lãnh chúa trẻ tuổi, lại đứng trước mặt họ, chính miệng nói cho họ: “Các phu quân của các vị xứng đáng với những điều tốt nhất, và các vị cũng sẽ được chăm sóc thỏa đáng.”

Loại cảm giác này, hoàn toàn khác biệt với những Quý tộc cao cao tại thượng mà họ từng tiếp xúc trong quá khứ.

Không còn là “Kỵ Sĩ nên nghe theo Lãnh chúa, các vị tự cầu phúc”, mà là “đã các ngươi bằng lòng theo ta mà đến, ta sẽ bảo vệ các ngươi chu toàn.”

Mary lẳng lặng lắng nghe, ánh mắt vẫn dõi theo hướng Louis vừa rời đi.

Nàng vẫn ôm con gái, nhưng cánh tay rõ ràng đã thả lỏng hơn một chút.

Nàng luôn cẩn trọng, thậm chí có phần bi quan, chưa từng trông mong có thể sống tốt ở nơi như Bắc Vực này.

Ngay cả khi Smith không ngừng nói với nàng: “Yên tâm đi, Lãnh chúa Xích Triều là một người tài giỏi và hào phóng.”

Nàng cũng chỉ cho rằng đó là lời biện hộ xuất phát từ lòng trung thành của phu quân.

Nhưng hôm nay lần đầu tiên nhìn thấy Louis, nàng liền cảm nhận được sự khác biệt đó.

Không có những lời hứa hẹn hoa mỹ, cũng không có uy nghiêm ra lệnh.

Hắn nói chuyện không nhanh nhưng mang theo sự chân thành.

Khoảnh khắc này, ngay cả khi nàng chưa từng tham gia chính sự, cũng đã cảm nhận rõ ràng điều đó.

Nàng cúi đầu nhìn Isa, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc của con bé: “Có lẽ... thật sự có thể thử tin tưởng xem sao.”

......

Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong, là một trong những lực lượng vũ trang mạnh nhất toàn bộ Bắc Vực hiện nay.

Sở dĩ Công tước Ai Đức Mông có thể ổn định Bắc địa hàng chục năm, là nhờ vào ba chi Đoàn Kỵ Sĩ tinh nhuệ trong tay.

Hiện tại, Công tước đã giao quyền kiểm soát thực tế của Quân Đoàn này, cùng với thân nhân, con cái của họ, tất cả vào tay hắn.

Mà đối với Đoàn trưởng, Phó Đoàn trưởng và các tầng lớp cao hơn, Louis đã sớm thông qua một loạt đàm phán cùng những sắp xếp đôi bên cùng có lợi để đạt được thỏa thuận ban đầu với họ.

Nhưng đối với những Kỵ Sĩ tầng lớp trung hạ, đối với những gia đình mang theo nhà cửa, người thân, với vẻ mặt mệt mỏi trên những cỗ xe ngựa rung lắc kia mà nói.

Cái tên Louis Calvin, quá xa vời.

Một thanh niên chưa đến hai mươi lăm tuổi, thật sự có thể lãnh đạo họ sao?

Họ có lo lắng, có nghi ngờ, có mệt mỏi, cũng có bất an.

Louis cũng không trông cậy vào một mệnh lệnh có thể đổi lấy lòng trung thành, vì vậy hắn mới cố ý sắp xếp chuyến thị sát này.

Không phải mệnh lệnh, không phải diễn văn, mà là trực tiếp mang đến tiền bạc ấm lòng cùng những chính sách cụ thể.

Năm mươi đồng kim tệ, theo đa số mọi người, là một khoản chi phí không cần thiết.

Nhưng đối với Louis, đó là một khoản đầu tư rẻ nhất.

Chỉ cần vài xe kim tệ, có thể giúp tầng lớp Kỵ Sĩ cấp dưới của một Đoàn Kỵ Sĩ tinh nhuệ thiết lập được cảm giác tin tưởng đối với Lãnh chúa mới.

Hơn nữa, đối với Louis, chủ sở hữu toàn bộ các mỏ khoáng, khoản này cũng hoàn toàn có thể gánh vác được.

“Nếu ngươi muốn đạt được lòng trung thành của một đội quân, không phải chỉ đối tốt với Tướng quân, mà ngươi phải khiến vợ, con cái, cha mẹ của mỗi người lính đều cảm thấy đi theo ngươi, có hy vọng.”

Đây là một logic đơn giản nhưng hiệu quả, bởi vì, có thực mới vực được đạo.

Tất nhiên, sự khuyến khích về kinh tế và vật chất, chỉ là bước đầu tiên Louis đã đặt ra.

Chia phòng, sắp xếp công việc, nâng cao quân lương, năm mươi đồng kim tệ phí định cư...

Tất cả những điều này là phương thức dễ hiểu nhất và hiệu quả nhất, khiến mọi người ở lại về mặt vật lý.

Nhưng điều hắn thực sự muốn thiết lập, là sự gắn bó toàn diện từ thể xác đến tinh thần.

Để những gia đình quân nhân im lặng là chưa đủ, mục tiêu là khiến họ khi cất lời, sẽ là để biện hộ cho ngươi.

Đây là con đường Louis am hiểu nhất: xây dựng lòng sùng bái.

Hắn không phải lần đầu tiên làm như vậy.

Trước đây tại thành chính Xích Triều, hắn đã lợi dụng danh hiệu “Thiên tài Chiến tranh Lâu đài Ngà” để tỏa sáng trên sân khấu, xuất hiện trong các lớp học với chiến tích tự tay đồ sát Ma Thú, và được dân chúng ca tụng như vị Cứu Thế Chủ...

Tất nhiên, những chuyện cũ này đều là thật, chỉ là cách thể hiện nghệ thuật có phần khoa trương mà thôi.

Lần này cũng không ngoại lệ, tất nhiên đây không phải việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Tuy nhiên, con đường này đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp.

Hơn nữa, ngay trong đêm đầu tiên sau khi hắn rời đi, những người nhà Đoạn Phong ban đầu còn xì xào oán trách về việc “đi định cư ở hoang địa”, giờ đây đã không còn than thở nữa.

Bên đống lửa, những lời phàn nàn ban đầu đã âm thầm đổi sang nội dung khác.

“Cái khí chất ấy thật sự khác hẳn với những Công Tử Ca mà ta từng gặp trước đây... Ánh mắt ấy, như thể có thể nhìn thấu lòng người vậy.”

“Ban đầu ta còn tưởng rằng hắn còn quá trẻ để có thể cầm binh đánh trận đã là quá khoa trương rồi, giờ nhìn xem, trời ạ, vóc dáng còn anh tuấn hơn cả chồng ta nữa.”

“Quan trọng là hắn không phải loại người chỉ được cái đẹp mã, những lời hắn vừa nói... chẳng phải là vì những gia đình như chúng ta mà suy nghĩ sao? Ngươi đã từng nghe Lãnh chúa nào đích thân phát tiền, sắp xếp nhà cửa chưa?”

“Hơn nữa, ngươi nhìn tiểu thư Emily đứng cạnh hắn xem, chẳng phải là trai tài gái sắc sao... đôi này đứng cạnh nhau quả là một bức họa đẹp tuyệt trần...”

Trong lòng các gia đình Kỵ Sĩ Đoạn Phong, một loại cảm xúc sùng bái đã lặng lẽ dâng lên, dù họ thực ra mới chỉ gặp mặt vị Lãnh chúa trẻ tuổi này một lần.