Tạp Nhĩ Văn [Calvin] gia tộc hội nghị

Công tước Calvin ngồi một mình trong thư phòng, tay cầm lá thư được gấp gọn gàng, ngay chỗ ký tên là con trai thứ tám của ông ta, Louis Calvin.

Bức thư này gần như cứ ba tháng một lần lại được gửi đến đúng hẹn, từ thành Xích Triều xa xôi ngàn dặm ở Bắc Vực, chuyển về phủ đệ Calvin tại Đông Nam.

“Chậc... Thằng nhóc này, vẫn còn rất biết điều.” Giọng Công tước Calvin pha chút châm chọc.

Ông ta không nhanh không chậm mở lá thư, ánh mắt lướt qua những lời mở đầu quen thuộc:

“Cảm ơn gia tộc đã che chở và cung cấp, lãnh địa Xích Triều quản lý ổn định, quý này vận hành tốt đẹp, dân tình bình yên, đã chuẩn bị đầy đủ cho mùa đông...”

Còn nửa sau của bức thư thì bắt đầu nói đến tiền bạc.

“Gần đây, vì nhu cầu xây dựng cảng mới, chúng con đang lên kế hoạch mở rộng xưởng đóng tàu, hiện còn thiếu thuyền công lành nghề và kỹ sư, mong gia tộc giúp đỡ điều động hỗ trợ...

Sau khi cảng hoàn thành, hàng hóa từ Nam cảnh và Bắc Vực có thể đi thẳng bằng đường biển, tránh được thời gian vận chuyển quá dài.

Dự kiến có thể tiết kiệm hơn ba lần thời gian vận chuyển, nâng cao năng lực thông thương của Xích Triều với bên ngoài, đồng thời tạo liên kết hỗ trợ cho chi nhánh Thương hội Calvin ở Đông Nam.”

Công tước Calvin vô thức gật đầu đồng tình.

Đây không phải chuyện nhỏ nhặt như vài con ngựa hay mấy túi lương thực. Năng lực vận chuyển, tuyến đường, thậm chí cả quyền mặc cả từ Bắc Vực đến các hành tỉnh khác, đặc biệt là hành tỉnh Đông Nam, đều sẽ bị ảnh hưởng lớn.

Nhưng thằng con này đúng là tham lam thật, thuyền công lành nghề đâu phải là lao động có thể nhặt được tùy tiện bên đường.

Gia tộc trước đây đã điều động hai đợt người rồi, giờ vẫn chưa đủ sao?

“Ngươi ngược lại dám đòi hỏi.” Công tước hừ lạnh một tiếng, đuôi lông mày lại nhướng lên một cách đầy suy tư.

Thế nhưng, Công tước Calvin quả thực phải cân nhắc kỹ.

Nếu Louis thực sự có thể xây dựng được cái cảng đó, sau này sẽ rút ngắn thời gian thông thương Nam Bắc, mang lại lợi ích rất lớn cho gia tộc.

Hơn nữa, lãnh địa Xích Triều và Thương hội gia tộc sẽ hoàn toàn gắn kết với nhau, trở thành vận mệnh chung cùng lợi ích cộng sinh, đó cũng không phải chuyện xấu.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Công tước Calvin vẫn sẽ phái người đi.

Nhân lực sẽ được cung cấp, thiết bị cũng có thể phê duyệt, nhưng kèm theo đó cũng không ít điều kiện.

Để ngươi mở rộng cảng thì không thành vấn đề, nhưng quyền chủ hàng, thuế thương mại cảng biển và quyền kiểm soát các điểm dừng chân, dù sao cũng phải giữ lại vài phần cho gia tộc.

Công tước Calvin tiếp tục đọc xuống: “Đã chính thức được sắc phong làm Bá tước Bắc Vực... Con trai út sinh ra trong tháng này, mẹ con bình an, tạ ơn gia tộc ban phước...”

Đọc xong toàn bộ, khóe miệng Công tước nhếch lên một chút, đặt lá thư xuống bàn.

Bức thư này viết một cách lạnh nhạt, không quá thân thiết cũng không quá xa cách, giống như một báo cáo được soạn theo quy trình.

Ngay cả chuyện “đứa trẻ ra đời” cũng chỉ dùng một câu khô khan “tạ ơn gia tộc ban phước”, dường như chỉ là đang hoàn thành thủ tục.

“Được phong Bá tước, có con trai... một mặt thì luôn miệng cảm ơn gia tộc, mặt khác lại càng ngày càng xa cách, ngược lại tính ra cũng rất khôn khéo.”

Đáng tiếc là, người con trai khôn khéo này, rõ ràng không thực sự muốn gần gũi gia tộc.

Ban đầu đưa hắn đến Bắc Vực, chỉ là để đối phó đạo sắc lệnh khai thác của Hoàng đế, tìm một kẻ bỏ đi cho đủ số mà thôi.

Nào ngờ, cái kẻ bỏ đi này, giờ đây lại thực sự bén rễ ở Bắc Vực, trở thành một thế lực lớn ở địa phương.

Bây giờ ngay cả Kỵ Sĩ, Quý tộc, các thế lực thương hội cũng bắt đầu xích lại gần hắn.

Những tai mắt ông ta phái đi, hoặc là đã bị thu phục, hoặc là bị xa lánh.

“Vẫn còn tự nhận là người của Calvin sao?” Công tước Calvin cười lạnh một tiếng, ngồi thẳng người.

Có thể làm được đến bước này, chứng tỏ đứa trẻ này quả thực có bản lĩnh, nhưng cũng có nghĩa là đã thoát ly khỏi sự kiểm soát.

Ông ta có thể biết được những thông tin tình báo chân thực từ Thương hội gia tộc, mỗi một thành tựu Louis đạt được đều khiến ông ta ngạc nhiên.

Lãnh địa Xích Triều hiện nay đang nắm trong tay phần lớn khoáng mạch và hồ nước mặn ở Bắc Vực, kiểm soát hơn một phần ba dân số Bắc Vực, ngay cả những cựu quý tộc Bắc Vực cũng bị hắn lôi kéo đến ngoan ngoãn nghe lời.

Louis đã biến cái vùng đất hoang vu đó thành vương quốc của riêng mình.

Công tước Calvin tựa vào chiếc ghế cao, gõ gõ mặt bàn, bắt đầu suy nghĩ lại vấn đề mà ông ta thường trăn trở gần đây.

Người thừa kế tộc trưởng, rốt cuộc nên là ai?

Ban đầu, điều này không cần phải cân nhắc.

Trưởng tử Gaius Calvin, bất kể là cấp bậc Kỵ Sĩ, tài năng quân sự, hay khả năng xử lý chính vụ, đều là người được mọi người kỳ vọng sẽ trở thành tộc trưởng tương lai.

Nhưng hôm nay thì sao? Gaius cùng Hoàng đế mất tích, lành ít dữ nhiều, về cơ bản không thể nào kế thừa gia tộc Calvin nữa.

Lại nhìn Tam tử, Ái Đức Hoa.

Vì một lý do đặc biệt, khi còn bé hắn đã bị chính ông ta đưa đến Giáo đình Kim Vũ Hoa.

Nhưng cũng chính vì vậy, đứa trẻ này ngay từ đầu đã định trước không thể trở thành người thừa kế gia chủ.

Còn về những người khác...

Searle bỗng nhiên, quả thực khôn khéo, biết cách làm kinh doanh, tâm địa tàn nhẫn cũng không nương tay.

Nhưng tầm nhìn quá hẹp, cách cục quá nhỏ, luôn cảm thấy những người khác là một đám kẻ ngu ngốc không có đầu óc.

Ngay cả sự quật khởi lớn mạnh của Louis, hắn cũng cảm thấy đó là nhờ vận may, thuận nước đẩy thuyền.

“Chỉ có chút thông minh vặt, không có tầm nhìn lớn.” Ông ta lắc đầu.

Còn về những người con trai khác...

Công tước Calvin thở dài, vịn thái dương, ánh mắt hướng về cuốn gia phả đặt bên bàn.

Rốt cuộc mình đã sinh bao nhiêu người con trai?

Mười đứa? Mười hai đứa? Mười lăm đứa?

Ông ta cũng không nhớ rõ lắm nữa rồi.

Nhưng những người thực sự có thể trông cậy vào... đếm trên đầu ngón tay cũng chỉ có vài người như vậy.

“Ngược lại là kẻ ít được coi trọng nhất,” ông ta khẽ nói, “bây giờ lại trở thành chỗ dựa duy nhất mà gia tộc còn có thể trông cậy.”

Louis, Bá tước Bắc Vực, chủ nhân Xích Triều.

Mẫu thân hắn là một nữ tỳ xuất thân hàn vi, nhưng giờ đây hắn dựa vào sức mạnh của chính mình, từ vùng đất phong xa xôi nhất mà vươn lên, quả thực đã biến một mảnh đất hoang thành hạt nhân của Bắc Vực.

“Hiện nay... là đứa trẻ thích hợp nhất.” Đây là kết luận mà trong lòng ông ta không muốn thốt ra.

Đáng tiếc là, rõ ràng trong huyết mạch mang tên “Calvin”, nhưng hắn lại dường như đang cố gắng phân định ranh giới.

Từ đầu đến cuối vẫn duy trì loại khoảng cách nửa thân nửa xa đó, thậm chí còn thân cận hơn với gia tộc Ai Đức Mông.

Mấy năm nay, những “quân cờ” phái đến Xích Triều hầu như toàn bộ bị diệt.

Một người bị thu phục, trở thành tâm phúc của Louis; một người bị xa lánh, không thể tìm hiểu được chút thông tin cốt lõi nào; một người mất liên lạc, ngay cả báo cáo cũng không viết... sống chết vô danh.

Toàn bộ Xích Triều, tựa như một thùng sắt kín không kẽ hở, ngay cả giác quan của ông ta cũng không thể thăm dò vào được.

“Có phải là ngươi quá thông minh không?” Ông ta lẩm bẩm, cúi đầu nhìn chằm chằm lá thư, ánh mắt phức tạp.

Ông ta gấp lá thư lại, từ từ ném vào lò lửa.

Ngọn lửa liếm lấy giấy viết thư, từng câu từng chữ hóa thành tro tàn.

Nhìn chằm chằm những dòng chữ dần cháy rụi, khóe miệng Công tước Calvin lại khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh: “Ngươi chỉ muốn thoát khỏi gia tộc sao? Đừng quên, là ai đã dọn đường cho ngươi.”

Trong giọng nói mang theo một tia trào phúng, nhưng lại không thể che giấu một sự vui mừng ẩn giấu nào đó.

Người con trai này, cái kẻ từng bị ông ta coi như đồ bỏ đi mà tống đến Bắc Vực, giờ đây đã là một Bá tước đường đường, là người sở hữu quân đội mạnh nhất Bắc Vực.

Thật khiến người ta bất ngờ.

“Thưa Công tước đại nhân.” Ngoài cửa truyền đến tiếng thì thầm của thị tùng, “Hội đồng gia tộc sắp bắt đầu, các vị đại nhân đã an tọa.”

“Biết rồi.”

Công tước Calvin chậm rãi đứng dậy, sửa sang lại ống tay áo, thần sắc trở lại vẻ trầm ổn như thường.

Nghị sảnh được đặt trong mật thất sâu thẳm của phủ đệ, với những bức tường đá dày.

Chỉ giới hạn những thành viên gia tộc quan trọng nhất được tham dự, không có ký lục quan, cũng không cho phép mang theo mạc liêu. Bề ngoài, chủ đề thảo luận là phân tích tình hình Đế Đô sau khi Hoàng đế mất tích, đánh giá năng lực thống trị của nhiếp chính vương.

Nhưng chủ đề thực sự, chỉ có một câu: Gia tộc Calvin chúng ta, nên ủng hộ vị Hoàng tử nào?

Nếu ủng hộ đúng, địa vị của tám gia tộc lớn nhất sẽ tiếp tục vững như bàn thạch.

Nếu ủng hộ sai, e rằng ngay cả lãnh thổ hành tỉnh Đông Nam cũng chưa chắc giữ được.

Công tước Calvin đẩy cửa bước vào, trầm ổn ngồi xuống vị trí chủ tọa.

Hai bên bàn dài, đã ngồi đầy những người anh em của ông ta, mấy vị trưởng lão gia tộc có địa vị không thấp, và cả một vài người con trai cốt cán của thế hệ sau.

Ánh nến soi rọi trên gương mặt mỗi người, có dã tâm, có tinh tường, có trầm mặc...

Nhưng đối với Công tước Calvin, tâm tư của họ, hầu như đều viết rõ trên mặt.

Đặc biệt là người con trai kia, Searle bỗng nhiên Calvin.

Người trẻ tuổi này, dựa vào con đường thương nghiệp của gia tộc mà lập nghiệp, hiện nay nắm giữ gần ba phần mười lợi ích của Thương hội gia tộc.

Mọi cử chỉ đều tràn đầy tự tin, ngồi ở đó, dường như vị trí chủ tọa sớm muộn cũng sẽ thuộc về trong tay hắn.

Nhưng hắn không biết ván bài thực sự đã sớm đi theo một hướng khác, thậm chí ngay cả ai là Kỳ Thủ, ai là Quân cờ, hắn cũng không hề hay biết.

Công tước Calvin ánh mắt lướt qua mọi người, ngữ khí hờ hững mở lời: “Đế Đô biến động đột ngột, nhiếp chính vương xem ra không thể trụ được bao lâu nữa rồi. Tối nay chúng ta hãy cùng bàn bạc, nên đặt cược của chúng ta vào vị Hoàng tử nào.”

Lời vừa dứt, trong nghị sảnh một mảnh trầm mặc.

Searle bỗng nhiên Calvin ngồi ngay ngắn ở bên phải bàn dài, ánh mắt chậm rãi lướt qua giữa mọi người.

Những người này, cuối cùng đều sẽ trở thành nhân vật phụ cho vị trí Vua Tương Lai của hắn.

Hắn là tam tử của gia tộc, nắm giữ ba phần mười hệ thống thương mại của gia tộc, kiểm soát bốn tuyến đường thương nghiệp liên tỉnh quan trọng nhất.

Luận thực quyền, trong số những người đang ngồi đây, trừ phụ thân ra, cũng không có mấy người có thể vượt qua hắn.

Đại ca Gaius? Hôn mê bất tỉnh, sống chết không rõ, ngay cả Hoàng đế cũng bặt vô âm tín.

Louis? Ừm, Searle bỗng nhiên thừa nhận kẻ đó là một phiền phức.

Dựa vào một vùng hoang địa Bắc Vực vốn nên là đất chết, vậy mà hắn lại tạo dựng nên.

Bây giờ không chỉ được phong Bá tước, còn nắm giữ một vài Kỵ Sĩ Đoàn và một nửa tầng lớp quý tộc Bắc Vực, thậm chí ngay cả vài tuyến đường cũ của Thương hội gia tộc cũng bị hắn ngược lại mượn dùng.

Từ một kẻ bỏ đi mà trở thành bộ dạng như bây giờ, nếu nói không có bản lĩnh, đó là lừa quỷ.

Nhưng hắn đã cắm rễ ở Bắc Vực rồi.

Vậy thì cứ để hắn ngoan ngoãn ở lại Bắc Vực, càng xa hành tỉnh Đông Nam càng tốt.

Ngay cả khi có chút thế lực, cũng chỉ là một mối đe dọa xa xôi.

Còn về những người anh em khác?

Chỉ là một đám cá ươn tôm nát đội lốt dòng họ gia tộc mà thôi.

Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ còn thiếu một thời cơ để thể hiện.

Và bây giờ chính là cơ hội để ta thượng vị, Searle bỗng nhiên trong lòng đã rõ.

“Phụ thân.” Searle bỗng nhiên kịp thời lên tiếng, ngữ khí mang theo vài phần sắc bén: “Con cho rằng, chúng ta nhất định phải xác định rõ lập trường, ủng hộ vị Hoàng tử nào, đó là vấn đề then chốt nhất.”

Ánh mắt mọi người đổ dồn về, hắn tiếp tục nói: “Tứ hoàng tử giao hảo với Viện Giám Sát, hệ thống quan văn vững chắc, có thể giữ vững bên trong Đế Đô. Nhị hoàng tử có sức mạnh của Quân bộ, có thể ổn định biên cảnh bên ngoài.

Thái tử yếu đuối vô năng, như một con rối rỗng tuếch. Ngũ Hoàng tử càng không thể tin được, lại còn có tin tức cho rằng hắn cấu kết với thế lực nước ngoài. Nếu chúng ta đặt cược sai, nền tảng trăm năm của gia tộc sẽ bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.”

Nói đến đây, hắn cố ý dừng lại, liếc nhìn toàn trường: “Vì vậy, chủ trương của con là chọn trong số các Hoàng tử, ai mạnh thì nâng đỡ.”

“Chúng ta không phải nhà từ thiện, nhất định phải ủng hộ bên nào có thể giành được quyền lực.”

Những lời này, đanh thép, logic rõ ràng, nghe rất ổn thỏa.

Hai bên bàn dài, không ít Trưởng Lão liên tục gật đầu, thậm chí có người khẽ nói tán thưởng “có lý”.

Trong lòng Searle bỗng nhiên vui mừng.

Nhưng Công tước Calvin ở vị trí chủ tọa, vẫn luôn bất động thanh sắc.

Ông ta chỉ cúi đầu bưng chén rượu lên, khẽ nhấp một ngụm, nhưng trong lòng đã có đánh giá.

Nói quá an toàn rồi, tiểu tử Searle bỗng nhiên này luôn giỏi phỏng đoán ý cấp trên, nhưng cũng chính vì vậy, từ đầu đến cuối không thể làm nên việc lớn.

Những lời này nói cũng như không nói, dường như câu nào cũng phân tích thế cục, nhưng thực ra những lời hữu ích cơ bản không có, chỉ toàn dùng tiểu xảo thông minh vặt.

Công tước Calvin đặt chén rượu xuống, ngữ khí bất động thanh sắc: “Ý kiến của ngươi ta đã ghi nhận, trước hãy nghe ý kiến của những người khác.”

Searle bỗng nhiên trên mặt vẫn giữ vẻ thong dong, nhưng đầu ngón tay lại vô thức nắm chặt đầu gối, yên lặng ngồi trở lại chỗ.

Hắn hiểu được, phụ thân đang không hài lòng, nhưng lại không muốn bác bỏ hắn trước mặt mọi người.

“Huynh trưởng.” Bá tước áo Bete mở miệng trước tiên, vị đệ đệ của Công tước này luôn luôn lão thành.

“Nhị hoàng tử cố nhiên nắm giữ quân quyền, nhưng cũng đắc tội không ít người. Viện Giám Sát, Bộ Tài Chính, tập đoàn quan văn đều trở mặt với hắn... nếu ba bên liên thủ phản công, e rằng họa phúc khó lường.”

“Ta lại cảm thấy Tứ hoàng tử cũng có thể theo dõi một chút.” Cửu tử Bran ở chỗ ngồi nhỏ giọng chen vào nói.

“À,” một người cười lạnh, “Tứ hoàng tử? Cái kẻ cả ngày trốn trong thư phòng viết 《Đế Quốc Quản Lý Đề Án》, một tên mọt sách sao? Đế quốc này nói về công lao quân sự và thực lực, chứ không phải lời văn hoa mỹ.”

Bầu không khí nhất thời có chút mùi thuốc súng.

Cho đến khi Trưởng lão Isaac chậm rãi mở miệng: “Thực ra... còn có một số tiếng nói, trong cuộc nghị luận về Ngũ Hoàng tử.”

Bên cạnh bàn dài phút chốc trở nên tĩnh lặng trong một thoáng.

Đây là vị Hoàng tử “mất tích nhiều năm, gần đây trở về Đế Đô”, tục truyền là ngầm cấu kết với Giáo đình Kim Vũ Hoa, tất nhiên không có bất kỳ chứng cứ nào.

“Con đường đó quá hiểm.” Công tước rốt cục mở miệng, nhưng không ai nghe ra thái độ của ông ta.

Không ai biết, giờ khắc này trong đầu ông ta hiện lên nội dung của một bức mật tín.

Bức thư này là do muội muội Eleanor đích thân gửi đến, mang tới một trang viên gần Đế Đô.

Đó chính là cứ điểm bí mật mà ông ta sắp xếp để bàn bạc với phe phái của Ngũ Hoàng tử.

Mà quan trọng hơn là, Ái Đức Hoa sớm đã quy y Kim Vũ Hoa, trở thành nhân viên cốt cán của Giáo đình, và có chút giao tình với Ngũ Hoàng tử.

Mà tất cả những điều này, những người đang ngồi đây không hề hay biết.

Khi mọi người đang phát biểu ý kiến của mình, Công tước đưa ánh mắt về phía một ông lão ngồi cuối bàn dài.

Carter Calvin, một trong những Trưởng lão lớn tuổi nhất gia tộc, chưa từng nói nhiều, nhưng lại có đủ trọng lượng lời nói.

Carter chậm rãi gật đầu, ngữ khí không nhanh không chậm: “Nếu nhất định phải chọn một vị, lão phu cho rằng... Nhị hoàng tử đáng giá một cuộc cược. Trong quân có người của hắn, tên tuổi cũng còn vang dội, ở Đế Đô vẫn còn có người nhận ra hắn.”

Công tước Calvin không lập tức trả lời.

Ông ta chỉ khẽ vuốt cằm, ánh mắt yên tĩnh, không nhìn ra hỉ nộ.

Nhưng động tác này, trong mắt mọi người ở đây, lại giống như một con dấu, nhẹ nhàng đóng lên cột của Nhị hoàng tử.

Có người ánh mắt sáng lên, cũng có người âm thầm suy nghĩ.

Không ai biết, nội tâm Công tước Calvin lúc này vẫn không thực sự tán đồng phát biểu này.

Đây là một mẩu tin tức giả, một lần câu cá.

Câu nói “Gia tộc Calvin có khuynh hướng Nhị hoàng tử” này, là mồi câu do chính ông ta tự tay thả ra.

Nếu trong vài ngày tới, luồng tin đồn này đột nhiên xuất hiện trong Đế Đô, kiểu như “nghe nói gia tộc Calvin dự định ủng hộ Nhị Điện Hạ”...

Như vậy ông ta liền có thể truy tìm nguồn gốc, tìm ra con sói trong cuộc hội nghị này, rốt cuộc đang ẩn mình ở góc nào.

Trước khi trận phong bão quét sạch Đế quốc này ập đến, ông ta phải dọn dẹp con thuyền của chính mình trước đã.