Bắc cảnh thương lộ

Nắng sớm Bắc Vực vẫn còn đang từ từ dâng lên.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn lặng lẽ chất chồng. Ánh sáng xuyên qua tấm rèm dày, nhuốm một màu trắng nhạt.

Louis tỉnh dậy, quay đầu nhìn sang. Bên trái, Emily đang cuộn mình trong chăn, mái tóc xanh lam xõa trên gối, khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

Bên phải, Sif thì đang ôm cánh tay hắn ngủ. Mái tóc bạc đã được cắt tỉa lại, xõa rộng bên gáy, hàng lông mày khẽ nhíu, như thể đang mơ.

Louis nhìn hai người, thần sắc không tự chủ mà trở nên dịu dàng.

Trong phòng chỉ nghe thấy tiếng thở đều của hai người và tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi, ấm áp đến mức khiến người ta không nỡ quấy rầy.

Louis nhẹ nhàng đứng dậy, khoác thêm áo choàng ngoài, tránh làm kinh động đến hai người.

Lửa vẫn cháy trong lò sưởi, không khí thoang thoảng mùi nhựa thông.

Hắn đưa tay triệu hồi luồng sáng xanh quen thuộc, những dao động năng lượng nhàn nhạt lan tỏa trong không khí.

【 Hệ thống tình báo hàng ngày đã cập nhật hoàn tất 】

【1: Tứ hoàng tử Rhine đã hối lộ viện trưởng giám sát Mai Tư, người này đồng ý đề xuất khôi phục chế độ tuyển đế hầu tại hội nghị Long Tọa vào năm sau. 】

【2: Công tước Calvin quyết định tách Louis và Thương hội Calvin ra, lấy chế độ góp vốn làm nền tảng, định lại hợp đồng. 】

【3: Sif đã mang thai, mười tháng sau sẽ sinh hạ một nữ tử cho Louis · Calvin. 】

Louis nhìn chằm chằm vào mục đầu tiên, khẽ nhíu mày.

Chế độ tuyển đế hầu này có nguồn gốc từ thời kỳ khai quốc hoàng đế, là một chế độ cũ.

Khi đó, tám gia tộc lớn nhất được xưng là tuyển đế hầu, là những người đầu tiên đi theo khai quốc hoàng đế và được phong thần. Ngay từ buổi đầu kiến quốc của Đế quốc, họ đã được trao quyền lực thần thánh để đề cử Hoàng Đế.

Mỗi gia tộc đều có lãnh địa rộng lớn, quân đoàn độc lập và một ghế trong các cuộc thảo luận chính sự, là trụ cột chính trị của Đế quốc.

Mỗi khi hoàng vị trống, họ sẽ tại hội nghị Long Tọa, thông qua bỏ phiếu hoặc liên minh, dựa trên huyết mạch Hoàng thất để đề cử tân vương.

Hội nghị đó thường kéo dài vài ngày, thậm chí vài tuần, tràn ngập những giao dịch, hôn nhân chính trị và lời thề.

Ngay từ ban đầu, quyền lực Hoàng gia không phải là thần thụ, mà được tám gia tộc này cùng nhau thiết lập.

Chính vì lẽ đó, chế độ tuyển đế hầu từng được coi là biểu tượng tối cao của trật tự quý tộc.

Về sau, mấy đời Hoàng Đế đã lần lượt tước bỏ thuộc địa, phế bỏ tước vị hầu tước, tái thiết các quân đoàn trực thuộc, nhổ tận gốc chế độ tuyển đế hầu. Chỉ còn lại danh tiếng của tám gia tộc lớn nhất, và không còn cho phép họ nhúng chàm vào việc tranh giành ngôi vị Hoàng đế.

Hiện nay, tám gia tộc đó đã sớm tàn lụi, không còn đủ sức. Có gia tộc huyết mạch suy tàn, có gia tộc thế lực yếu kém, danh tiếng trong giới quý tộc còn không bằng các tân quý cường thịnh.

Trong thời đại như vậy mà đề xuất khôi phục chế độ tuyển đế hầu, nghe thì có vẻ như đòi lại sự tôn nghiêm cho các cựu quý tộc, nhưng thực tế ai cũng hiểu rõ rằng không thể quay lại được nữa.

Hoàng tộc sẽ không chấp nhận, tương tự, các tân quý mạnh mẽ cũng sẽ không chấp nhận.

Ngay cả vài gia tộc còn sót lại cũng chưa chắc thật sự có dũng khí một lần nữa ngồi vào bàn để phân chia thiên hạ.

Vì vậy, đây càng giống như một lá cờ bị cố ý giương cao.

Nhằm kéo dài thời gian, kích động dã tâm, làm rối loạn thế cục, khiến Quân vụ bộ và các cựu quý tộc nghi ngờ lẫn nhau, đồng thời khiến cuộc tranh giành quyền thừa kế thực sự bị trì hoãn mãi không thể kết thúc.

Louis nhanh chóng hiểu rõ ý đồ đằng sau, khẽ thì thầm: “Rhine à... xem ra ngươi thật sự gấp gáp rồi.”

Đối với hắn mà nói, loại đấu đá trong đế đô này còn rất xa so với Bắc Vực.

Chỉ cần thế cục tiếp tục bị khuấy đục, Bắc Vực ngược lại sẽ có thêm thời gian để củng cố nền tảng của mình. Đây là một điều tốt cho Louis.

“Các vị cứ tiếp tục gây rối đi, một Bá tước như ta chỉ cần tiếp tục kiến thiết Đế quốc là đủ rồi.”

Tiếp đó, tầm mắt Louis rơi xuống mục thứ hai.

【2: Công tước Calvin quyết định tách Louis và Thương hội Calvin ra, lấy chế độ góp vốn làm nền tảng, định lại hợp đồng. 】

“Chế độ góp vốn ư?” Hắn khẽ mỉm cười, giọng nói mang theo vài phần lạnh lẽo.

Tất nhiên hắn đã sớm dự liệu được khoảnh khắc này.

Sự tín nhiệm của Công tước chưa bao giờ thực sự tồn tại, cái gọi là tách ra này chỉ là một nghi thức đến muộn.

Hậu quả của cách làm này gần như đã được định trước. Gia tộc Calvin sẽ coi Xích Triều là một thể kinh tế độc lập nằm ngoài gia tộc, và mạng lưới lưu thông của Thương hội gia tộc cũng sẽ buộc phải thu hẹp lại.

Trong ngắn hạn, kênh thương mại của Xích Triều có thể sẽ bị kiềm chế, nhưng Louis không hề hoảng sợ.

Hắn đã chuẩn bị đầy đủ: hệ thống thương mại độc lập của Bắc Vực, hệ thống kiểm soát tài chính của sảnh Quản lý Xích Triều, và phần lớn nhân sự của Thương hội Calvin ở Bắc Vực vẫn đang dựa vào Xích Triều. Điều này có thể giúp hắn vẫn vận hành được sau khi mất đi sự ủng hộ của Thương hội Calvin.

Louis hiểu rõ, đây chỉ là một sự thăm dò của gia tộc: muốn hắn một lần nữa quay về hệ thống gia tộc, hay vẫn hoàn toàn độc lập.

Còn đối với hắn mà nói, lựa chọn đã sớm rõ ràng.

Xích Triều nhất định phải càng độc lập hơn, hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc Calvin.

Về phần hoàn toàn dung nhập vào gia tộc Calvin, thì ngay từ khi đến Bắc Vực, điều đó đã không còn nằm trong lựa chọn của hắn.

Hắn khẽ đưa tay, gọi ra biểu đồ tài chính của Xích Triều. Nhìn những số liệu tăng trưởng ổn định liên tiếp, khóe miệng hắn từ từ nhếch lên.

Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rõ rằng, sự tự do khi tách ra khỏi gia tộc này không phải là không có cái giá nào.

Xích Triều vẫn còn phụ thuộc vào một phần kênh phân phối của Thương hội Calvin ở Đế Đô, đặc biệt là trong việc nhập khẩu thực phẩm và hàng xa xỉ từ phương Nam.

“Xem ra, vẫn còn quá ỷ lại vào họ rồi.”

Trong lòng hắn đã bắt đầu liệt kê danh sách.

Thà chủ động cắt đứt quan hệ với các gia tộc còn hơn bị động, không bằng nhân cơ hội này hoàn toàn thoát ly.

Tuy nhiên, hắn cũng rõ ràng rằng, ít nhất trong một năm tới, Xích Triều vẫn cần dựa vào một phần kênh phân phối của Thương hội Calvin.

Lưu thông tiền tệ của Đế quốc, vận chuyển hàng hóa qua cảng, nhập khẩu hàng xa xỉ từ Đông Nam Cảnh.

Những điều này vẫn còn nằm trong tay gia tộc. Nếu giờ này trở mặt, Xích Triều sẽ rơi vào cảnh khốn cùng kép về tài chính và lưu thông.

“Vẫn chưa thể lập tức xé bỏ.” Hắn trầm tư, đầu ngón tay gõ nhẹ mặt bàn.

“Trước tiên ổn định một năm, mở rộng tuyến vận chuyển hàng hóa từ cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), và tìm thêm một vài lối ra khác.”

Trong đầu hắn hiện lên vài cái tên: Liên bang Thương hội, cảng tự do Bắc Hải, thậm chí cả tuyến đường buôn lậu cạnh Giáo đình.

“Chờ một lát, hãy tổ chức hội nghị.” Hắn khẽ nói.

Đã đến lúc hoạch định bước tiếp theo, để Xích Triều vừa giữ được thể diện, vừa từng bước thoát ly bóng tối của gia tộc, tiến tới sự độc lập thực sự.

Khi nhìn thấy mục thông tin tình báo thứ ba, hắn ngây người trong chốc lát.

【3: Sif đã mang thai, mười tháng sau sẽ sinh hạ một nữ tử cho Louis · Calvin. 】

Hắn run lên vài giây, rồi một nụ cười từ từ hiện lên trên mặt. Nụ cười ấy lan rộng dần, cho đến khi ánh mắt hắn cũng trở nên ôn hòa.

“...Thật ư?” Hắn khẽ thì thầm, tim đập bỗng nhiên tăng tốc.

Hắn quay đầu, nhìn về phía giường.

Mái tóc bạc của Lão Trận Sư Sif vẫn còn tán loạn, nàng vẫn ôm gối ngủ say, hàng lông mi khẽ rung động.

Giờ khắc này, Louis chỉ cảm thấy lòng mình ấm hẳn lên. Hắn không kìm được quay trở lại, cúi người tiến lại gần, một tay kéo Emily, một tay vòng qua Sif, ôm cả hai vào lòng.

Trong giấc mơ, Emily khẽ cựa quậy, nửa mở mắt nhìn thấy hắn, mang theo vài phần trêu chọc, nhỏ giọng đùa cợt: “Louis đại nhân, sớm như vậy mà lại muốn nhân lúc người ta không để ý sao?”

Sif thì cọ xát vào lồng ngực hắn, mơ mơ màng màng mở mắt.

“Louis?” Giọng nàng mềm mại, mang theo chút bối rối.

“Không có gì.” Louis mỉm cười khẽ nói, giọng điệu dịu dàng đến mức gần như mang theo tiếng cười, “Chỉ là... vui vẻ thôi.”

Hắn một tay nâng cằm Sif, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi nàng, rồi quay người đặt một nụ hôn sâu hơn lên trán Emily.

Cả hai gần như đồng thời ngẩn người, mặt đều đỏ bừng.

“Louis, hôm nay huynh sao lại... kỳ lạ thế?” Emily nửa đùa nửa oán trách nói, nhưng lại càng xích lại gần.

Sif ngẩng đầu muốn hỏi, nhưng lại bị hắn nhẹ nhàng ôm vào, trán tựa vào bên gáy hắn.

“Không có gì.” Louis khẽ nói, “chẳng qua là cảm thấy... hôm nay tâm trạng đặc biệt tốt.”

Hắn cúi đầu hôn thêm một lần nữa, lần này sâu hơn, lâu hơn.

Ba người lại thân mật quấn quýt bên nhau một lúc, lát sau, Louis mới đứng dậy, khoác thêm áo choàng ngoài.

Sau khi tu luyện hơn một giờ như thường lệ, hắn rửa mặt, đánh răng thay quần áo, được hai người giúp chỉnh sửa áo choàng và cổ áo.

Khi hắn bước ra khỏi phòng ngủ, trong hành lang đã thoang thoảng mùi bánh mì và canh thịt thơm lừng.

Trên bàn ăn sáng, Emily mỉm cười múc canh cho hắn, Sif thỉnh thoảng ngẩng đầu liếc nhìn, nhưng cũng lặng lẽ cắt bánh mì cho hắn.

Ăn sáng xong, các vệ sĩ đã xếp hàng trước cửa.

Louis khoác thêm áo choàng Lãnh Tiêu, quay người dặn dò: “Ware, gọi Bố Lạp Đức Lợi và Cục trưởng Thương vụ Sanders Lan đến, cùng nhau họp.”

......

Trong phòng làm việc, Louis đứng bên cửa sổ, lưng quay về phía lò sưởi, nhìn dòng người tấp nập bên ngoài cửa sổ và suy nghĩ một số chuyện.

Không lâu sau, Bố Lạp Đức Lợi và Sanders Lan được thị vệ dẫn vào thư phòng.

Cả hai thần sắc câu nệ, biết rằng sự việc khiến Louis phải triệu tập hội nghị tạm thời chắc chắn không đơn giản.

“Gia tộc bên kia đã có tin tức.” Louis mở miệng, mang theo vài phần lạnh lẽo. “Công tước Calvin chuẩn bị định lại hiệp định thương mại, mô phỏng các điều khoản thương mại của Xích Triều, lấy chế độ góp vốn làm nền tảng, không xếp vào trực thuộc gia tộc.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua giữa hai người, như muốn quan sát biểu cảm của họ.

“Điều này có nghĩa là Xích Triều hoặc là quay về hệ thống gia tộc và chấp nhận sự điều hành của họ, hoặc là hoàn toàn loại bỏ mọi yếu tố bên ngoài, không còn vận dụng được tài nguyên của gia tộc nữa.”

Bố Lạp Đức Lợi cúi đầu. Là quản gia lâu năm của gia tộc Calvin, ông ta đương nhiên biết điều này có ý nghĩa gì. Hiện tại, ông ta đã nghiêng về phía Xích Triều.

Ông ta trầm giọng nói: “Vậy ý của đại nhân là sao?”

“Ý của ta,” Louis chậm rãi nói, “là Xích Triều sẽ không quay đầu lại.”

Lòng bàn tay Sanders Lan đổ mồ hôi, hô hấp có chút rối loạn.

Ông ta cũng xuất thân từ Thương hội Quản sự Calvin, hiện tại đang giữ chức Cục trưởng Thương vụ của Xích Triều. Rất biết ơn Louis đã cất nhắc, càng không thể nào đứng về phía gia tộc Calvin.

Louis cảm nhận được sự căng thẳng của hai người, giọng điệu chậm lại.

“Cũng không cần căng thẳng,” hắn thản nhiên nói, “ta đã sớm tiên đoán được xung đột kiểu này.

Ngay từ ngày sảnh Quản lý Thương mại Xích Triều thành lập một năm trước, ta đã từng nói một câu rằng, Xích Triều nhất định phải có khả năng tồn tại mà không cần sự can thiệp của gia tộc.”

Bố Lạp Đức Lợi ngẩng đầu, dường như hồi tưởng lại, quả thực có chuyện như vậy: “Đại nhân quả nhiên đã có sắp xếp từ sớm.”

Khi đó, mọi người đều cho rằng hắn đang thúc đẩy cải cách tài chính, chẳng ai ngờ đó lại là bước đi đầu tiên nhằm phi gia tộc hóa.

“Ta biết, chỉ cần Xích Triều không ngừng lớn mạnh, gia tộc cuối cùng rồi sẽ ra tay.” Louis tiếp tục nói. “Họ đến sớm hơn dự đoán của ta một chút.

Vì vậy, ta đã chủ động lôi kéo các thành viên Thương hội. Tám phần mười cán bộ chủ chốt của phân bộ Thương hội Bắc Vực đã bí mật gia nhập hệ thống Xích Triều.

Ta đã cho người nhà của họ ở tại Xích Triều Thành, con cái được đi học, họ được nhận chức trong các công xưởng, và tiền hoa hồng, phụ cấp đều do sảnh Quản lý chi trả. Giờ đây, họ đương nhiên sẽ hiểu rõ nên nghe theo ai.”

Sanders Lan hít vào một hơi, khẽ nói: “Hơn nữa, hàng hóa của Bắc Vực hầu như đều đã chuyển sang sổ sách của Xích Triều. Lương thực, than, ma tủy, hàng da, khoáng thạch, tất cả đều lưu chuyển trong hệ thống của sảnh Quản lý.”

“Không sai.” Louis gật đầu. “Phần lớn thuế và các khoản thanh toán của các lãnh địa Bắc Vực đều do chúng ta (Tổ chức) ghi sổ. Thậm chí các quý tộc bên ngoài cũng đã bỏ qua Thương hội gia tộc, trực tiếp thông thương với Xích Triều.”

Hắn quay đầu nhìn về phía hai người: “Ta vẫn luôn từng bước một tách rời khỏi hệ thống Thương hội Calvin, dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng hai năm. Nhưng không ngờ họ bây giờ lại chủ động cắt đứt, có thể là đã nhận ra điều gì đó.

Nói cho cùng cũng là trách nhiệm của ta, quá mức cẩn thận, không nhanh chóng mở rộng tuyến đường thay thế.

Vì vậy, chúng ta tiếp theo nên thương lượng xem rốt cuộc phải ứng phó thế nào.”

Bố Lạp Đức Lợi trầm ngâm một lúc, rồi mở lời trước: “Ta đề nghị ngầm hoàn toàn phân định ranh giới giữa hệ thống Thương hội Xích Triều và Thương hội Calvin.

Trước tiên, chúng ta (Tổ chức) cần phải nhìn rõ ai là người thực sự vì Xích Triều mà làm việc, ai vẫn còn thuộc về phe phái gia tộc Calvin.”

Ông ta dừng một chút, rồi tiếp tục: “Cũng có thể liên lạc với các quý tộc bên ngoài Bắc Vực đang hợp tác mật thiết với chúng ta. Họ đều không thể rời bỏ nguồn khoáng sản của chúng ta (Tổ chức).

Nếu có thể trực tiếp ký kết hiệp ước với họ, ngay cả khi tránh mặt gia tộc Calvin, chúng ta vẫn có thể duy trì tuyến thương mại.”

Sanders Lan lắc đầu, cẩn thận bổ sung: “Nhưng trong ngắn hạn vẫn chưa thể rời bỏ tuyến đường thủy của Thương hội Calvin, đặc biệt là vận tải biển từ cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh). Chúng ta (Tổ chức) vẫn cần mượn cảng của họ để vận chuyển hàng hóa.

Nhưng đại nhân nói đúng, không thể lại hoàn toàn phụ thuộc. Nhất định phải nhanh chóng tìm kiếm tuyến đường thương mại chủ lực dự bị, để đảm bảo sự tự chủ trong tương lai.”

Louis gật đầu: “Ừm.”

Bố Lạp Đức Lợi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, hưng phấn nói: “Thật ra ta có một nhân tuyển, đó chính là Bá tước Harvey. Ông ta là một trong những đại diện liên minh tân quý của Đế quốc, và có quan hệ cạnh tranh với gia tộc Calvin trên tuyến đường thương mại.

Nếu chúng ta (Tổ chức) có thể âm thầm hợp tác với ông ta, không chỉ có thể san sẻ rủi ro, mà còn có thể mở thêm kênh thông thương đường biển mới. Hơn nữa, ngài và nhị thiếu gia của ông ta, công tử Hẹn Ân, có mối quan hệ rất tốt.”

Louis sửng sốt một chút, nghĩ đến tên tiểu béo đó, rồi bật cười thành tiếng: “Thế mà ta lại lơ là mất rồi.”

Bố Lạp Đức Lợi cũng cười nói: “Đó là vì ngài quá chuyên tâm vào công việc của Xích Triều, ngược lại không ngờ đến được tầng này.”

Lúc này, Sanders Lan khẽ nói: “Có lẽ... cũng có thể tiếp xúc với các Thương hội nước ngoài. Tuy rủi ro cao, nhưng nếu có thể thiết lập một tuyến thương mại bí mật, đó cũng là một con đường.”

Ba người đều im lặng một lúc, chỉ có tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi thỉnh thoảng vang lên nhẹ nhàng.

Louis chậm rãi cười nói: “Con đường này được coi là phạm pháp. Pháp luật Đế quốc quy định hành vi này là trọng tội, nhưng cũng giống như lệnh cấm buôn bán nô lệ, mọi người đều hiểu rõ trong lòng rằng đó chẳng qua là quy tắc viết ra cho dân thường xem, thực ra chẳng ai thật sự tuân thủ.”

Hắn cầm lấy chén, nhấp một ngụm nước lạnh: “Nhất là các đại quý tộc, họ có vô số Thương hội và trang viên ở nước ngoài. Ngay cả gia tộc Calvin cũng đã sớm sắp xếp vài chi nhánh ở bên ngoài rồi.”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía hai người, giọng nói nhẹ nhàng hơn một chút: “Nói cách khác, nguy hiểm này... chỉ là một sự ngụy trang trông có vẻ đáng sợ mà thôi.”

Bố Lạp Đức Lợi gật đầu, Sanders Lan khẽ cười.

Cuối cùng, Louis đặt chén xuống, ánh mắt lướt qua giữa hai người: “Những sắp xếp khác, hai huynh cứ theo kế hoạch mà làm. Còn về phần đàm phán bên ngoài, ta sẽ tự xử lý.

Ta sẽ tìm Hẹn Ân nói chuyện, có lẽ còn có thể mượn mối quan hệ của Bá tước Harvey để điều tra thêm về nguồn gốc các Thương hội nước ngoài.”

Bố Lạp Đức Lợi và Sanders Lan liếc nhìn nhau, đồng thời đáp: “Vâng, đại nhân.”