Thương lượng

Sau hoàng hôn, thành Xích Triều tuyết rơi khẽ khàng, trong đại sảnh tầng trên của tòa thành đất nện ánh vàng lấp lánh.

Lò sưởi trong tường cháy bập bùng, ánh lửa hắt lên vách đá. Trên khay bạc bày biện món nấm hầm và cá tuyết nướng thơm lừng, không khí tràn ngập mùi hương ấm áp.

Thị tùng lặng lẽ chia thức ăn ở một bên, tiếng chén đĩa khẽ va vào nhau.

Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, khoác áo choàng trên ghế, ngẩng đầu nhìn trần nhà không biết đang nghĩ gì.

Hắn cực ít tổ chức yến tiệc; chính vụ, hội nghị, và công việc giấy tờ hầu như lấp kín toàn bộ thời gian mỗi ngày của hắn.

Đêm nay phá lệ, là vì một người.

Cửa bị đẩy ra, một luồng khí lạnh tràn vào.

“Nghe nói tối nay có cá à? Lão Đại, cuối cùng ngài cũng nhớ tới huynh đệ ta rồi!” Giới Ân Harvey nói lớn hơn cả gió.

Áo khoác của hắn đọng đầy tuyết, tóc bị gió lạnh thổi rối bời, mặt đỏ ửng vì lạnh, nhưng vẫn cười thoải mái.

Louis ngẩng đầu, nhịn không được cười: “Ngươi đúng là chỉ biết ăn thôi.”

“Cá thường thì ta không ăn đâu, nhưng đây là Lão Đại mời, chắc chắn không phải cá tầm thường rồi.” Giới Ân nhanh chân bước vào, kéo găng tay xuống.

Thực ra cũng không phải Louis mời hắn đến thành Xích Triều, mà hắn đã ở thành Xích Triều một thời gian rồi.

Lý do hắn ở thành Xích Triều rất đơn giản: công việc ở Ngân Sống Lưng Đồi sớm đã được đưa vào hệ thống quản lý của Xích Triều, chỉ cần ký tên xác nhận văn kiện. Đồng thời mùa đông khu mỏ quặng ngừng khai thác, hắn rỗi việc đến mức không có gì làm.

Hơn nữa, so với Ngân Sống Lưng Đồi lạnh lẽo, thành Xích Triều là đô thị giải trí thực sự của Bắc Vực. Nói là đến báo cáo công việc, thực ra chủ yếu là để tránh rét và tận hưởng mùa đông.

Thực ra, những quý tộc giống như Giới Ân, giao công việc lãnh địa cho quan viên Xích Triều quản lý, rồi tự mình chạy vào thành tránh rét và sưởi ấm mùa đông cũng không ít.

Hiện nay, thành Xích Triều hầu như đã trở thành trung tâm thực sự của Bắc Vực.

Ca quán, tửu quán, lớp học, rạp hát, suối nước nóng... Tất cả đều khiến họ cam tâm tình nguyện ở lại.

“Nhanh ngồi đi.” Louis vẫy tay, ra hiệu cho người phục vụ rót rượu.

Giới Ân kéo ghế ngồi xuống, xoa xoa những giọt nước trên tay, cười rạng rỡ.

Ánh đèn chiếu vào trên chén rượu của hai người, trong không khí thoảng mùi hương.

“Lão Đại, đây đúng là Thiên Đường của ngài đó.” Giới Ân nâng chén, uống cạn một hơi, khoa trương thở dài, “Bên khu mỏ quặng uống một ngụm rượu nóng cũng khó, về đến thành Xích Triều, ngay cả không khí cũng ngọt ngào hơn những nơi khác.”

Louis bật cười: “Vậy ngươi nên cảm tạ Quản lý sảnh.”

“Cảm tạ Lão Đại nhanh hơn nhiều.” Giới Ân nhếch miệng cười, “Người hầu trong nhà ta đều nói, lò sưởi Xích Triều còn nóng hơn cả Mặt Trời.”

Hai người trước tiên trò chuyện về tình hình gần đây của Bắc Vực.

Louis nói: “Ngân Sống Lưng Đồi năm nay sản lượng khoáng sản không tồi, ngươi làm rất tốt đó.”

Giới Ân lập tức tỉnh táo tinh thần, giống như cuối cùng cũng đợi được cơ hội khoe khoang.

Hắn bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về kinh nghiệm quản lý của mình, cười nói: “Thợ mỏ đổi ca quá lộn xộn, ta liền để người của Quản lý sảnh sắp xếp lịch trình; thức ăn của công nhân quá tệ, ta gọi đầu bếp bên Xích Triều viết thực đơn...”

“Sau này ta phát hiện ra rằng, Lão Đại,” Giới Ân vừa khoa tay vừa nói, “chuyện chuyên nghiệp phải giao cho người chuyên nghiệp. Ta chỉ cần giao quyền quyết định cho quan viên Xích Triều, sau đó chờ giấy tờ, thu thuế, rồi ký mấy chữ, thế là xong việc!”

Louis bật cười: “Đây chính là tâm đắc quản lý của ngươi đó à?”

“Phải gọi là hiệu suất cao!” Giới Ân vẻ mặt thành thật, “Kiểu này của ta, quả thực là học được từ ngài đó. Bây giờ ngay cả thợ mỏ cũng tự xưng là người Xích Triều.”

Louis mỉm cười nâng chén: “Đây chính là Bắc Vực mà chúng ta muốn.”

Ánh lửa trong chén lay động, phản chiếu lên gương mặt hai người, đều mang theo vài phần ấm áp.

Một lát sau, Louis thay đổi giọng điệu một chút, tùy ý hỏi: “Bá tước Harvey sức khỏe vẫn tốt chứ?”

Giới Ân đặt chén rượu xuống, nhún nhún vai: “Tạm ổn, chỉ là uống hơi nhiều rượu thôi. Chỉ cần không có rượu, chắc là sẽ nằm liệt giường ngay lập tức.”

Louis cười khẽ: “Nghe nói cha của Kiếm Vô Song gần đây tại bến cảng tỉnh Tây Nam đang mở rộng kho hàng?”

“Đúng vậy.” Giới Ân giọng điệu đột nhiên nghiêm túc, “Ta đã nghĩ đến việc để ông ấy xây dựng một bến cảng cho Bắc Vực, nhưng ông ấy là một lão ngoan cố, cả ngày nói Bắc Vực quá lạnh, không thích hợp làm ăn. Ta thật muốn trói ông ấy đến Xích Triều tắm suối nước nóng.”

Louis nghe vậy cười, sau đó giọng điệu trầm xuống: “Thực ra ta đang muốn tìm ngươi thương lượng chuyện này. Xích Triều chuẩn bị mở rộng một tuyến mậu dịch về phía nam. Cần bến cảng ổn định và điểm trung chuyển.”

Giới Ân đặt chén rượu xuống: “Thương hội Calvin của ngài đang nắm giữ bến cảng lớn nhất thành phố, không cần thiết phải tìm cha tôi chứ?”

Louis cười cười, nâng ly lên, giọng điệu thản nhiên: “Thêm một con đường, tổng thể không phải chuyện xấu.”

Giới Ân ngẩn người, tiếp theo cũng bật cười: “Lão Đại nói chí phải, nhiều thêm vài con đường, đi lại cũng càng thuận tiện.”

Louis tiếp lời: “Ta dự định hợp tác với gia tộc Harvey. Thương hội Xích Triều sẽ xuất hàng, gia tộc Harvey cung cấp bến cảng thông quan và kho bãi. Bắc Vực sẽ cung cấp da thuộc, Hàn Thiết, tài nguyên khoáng sản quý hiếm; Phương Nam sẽ cung cấp hương liệu, tơ lụa, rượu nho, lương thực. Chúng ta sẽ cùng nhau thành lập thương hội, chia sẻ lợi nhuận. Hơn nữa, trong hội nghị Long Tọa, Xích Triều cũng sẽ ủng hộ đề án của liên minh tân quý gia tộc Harvey.”

Giới Ân sững sờ mấy giây, tiếp đó cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

“Lão Đại, ngài nên nói cho ta biết sớm hơn chứ!” Hắn vỗ ngực, “Việc này cứ giao cho ta! Mai ta sẽ viết thư về ngay, nếu lão cha không đồng ý... ông ấy không thể không đồng ý được. Thực ra ông ấy vẫn thường khen ngài đó, còn bảo ta phải gần gũi với ngài hơn nữa, nói rằng tương lai Bắc Vực đều nằm trong tay cái thằng nhóc Louis kia. Ta nghe mà còn có chút kinh ngạc.”

Tiếp đó Giới Ân gãi gãi đầu, không nhịn được nói nhỏ: “Nhưng... cha ta cũng có mấy câu hỏi hơi kỳ lạ, toàn hỏi ta bến cảng bên ngài rốt cuộc lớn đến mức nào? Ta thì thực sự không trả lời được.”

Louis cười cười, sau đó lấy ra một phong thư đưa cho Giới Ân: “Thay ta gửi phong thư này cho Bá tước Harvey đi, trong này có tất cả những gì ông ấy muốn biết.”

Giới Ân nhận phong thư này, tiếp theo vỗ ngực: “Yên tâm đi, việc này cứ giao cho ta. Hơn nữa chúng ta là anh em, cha ngài cũng như cha tôi vậy.”

Louis hơi im lặng, câu nói này nghe kiểu gì cũng thấy kỳ lạ, nhưng vẫn nâng ly rượu lên, “Vậy trước tiên vì một gia đình cùng cạn một chén.”

“Vì Lão Đại cạn ly!” Giới Ân lớn tiếng phụ họa, tiếng nói át cả tiếng lò sưởi.

Hai người nâng chén, ánh đèn trong chén lấp lánh.

Tiếng cười, ánh đèn, mùi rượu xen lẫn vào nhau, nhiệt độ trong thính đường dần dần tăng lên.

Giới Ân vỗ ngực, cười thoải mái, như một thanh niên vĩnh viễn không biết mệt mỏi.

Mà Louis nhìn hắn, chỉ cảm thấy cái vùng Bắc Vực rét lạnh này, cũng có chút sức sống.

......

Mùa đông sắp tới, đường phố Xích Triều bị tuyết đầu mùa phủ lên một lớp sương mỏng.

Trên phố tiếng người không ngớt.

Người bán hàng rong rao bán rượu nóng, ủng da, thịt muối. Những đứa trẻ kéo những chiếc hòm gỗ chạy trong đống tuyết, đèn lồng trong tay chao đảo.

“Da dê Bắc Vực, mềm mại như gió xuân, một đồng tệ một tấm!” “Canh cá tuyết nóng hổi! Vừa ra lò!” Tiếng rao hàng liên tiếp vang lên giữa đường phố.

Công nhân mặc áo khoác lông từ nhà máy ra, thắt lưng đều đeo những túi tiền căng phồng, tiếng cười thô kệch nhưng sảng khoái.

Mà Kỵ sĩ cũng xuyên qua đám đông, cùng thợ thủ công mặc cả, không hề có vẻ kênh kiệu.

Ly Tấn chú ý tới, trên mặt những người này không hề có vẻ sợ hãi hay nghèo khó. Cử chỉ của họ tự tin, giống như là chủ nhân nắm giữ vận mệnh của chính mình.

Hắn thầm than rằng tòa thành này, còn bận rộn hơn cả bến cảng Liên bang.

Một nơi biên cảnh bị Đế quốc trục xuất, lại có được quy mô như vậy chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Là liên lạc viên bí mật của nghiệp đoàn Bích Triều thuộc Liên bang Phỉ Thúy trú tại Xích Triều, hắn lấy thân phận quản sự của thương đội Diêm Lãnh, một thương khách phương Nam, làm vỏ bọc.

Theo lý mà nói, nhiệm vụ của Ly Tấn chỉ là quan sát, ghi chép tiềm lực tài nguyên của Bắc Vực, thiết lập các điểm nút thương lộ bí mật và báo cáo về Liên bang Nghị hội.

Có khi cũng cần thám thính chính trị và tin tức quân sự của Bắc Vực, để cung cấp thông tin tình báo cho nghiệp đoàn.

Nhưng hiện nay Xích Triều, đã khiến hắn không thể chỉ đơn thuần nhìn nhận bằng nhiệm vụ, thậm chí còn có chút hòa nhập vào xã hội này.

“Cái này không chỉ là kỳ tích của Bắc Vực.” Hắn thầm nghĩ, “Trong Liên bang không có thành phố nào có thể giàu có đến mức này.”

Ly Tấn đi vào quán muối lạnh, đó là cứ điểm của hắn, bề ngoài chỉ là cửa hàng bình thường, kỳ thực là điểm nút thông tin tình báo của nghiệp đoàn.

Trong nhà ánh đèn sáng tỏ, lò sưởi trong tường cháy bập bùng, trong không khí là mùi muối thoang thoảng và vị cá dầu.

Ly Tấn cởi găng tay, dặn dò người hầu đóng cửa. Hắn đang chuẩn bị sắp xếp sổ sách ngày hôm nay thì ngoài cửa truyền đến vài tiếng bước chân nhẹ nhàng. Mấy người đàn ông mặc thường phục thương nhân lần lượt bước vào, mỉm cười hàn huyên, khẩu âm là người dân địa phương.

Ly Tấn ban đầu không để ý đến, tiếp tục lật sổ sách.

Khoảnh khắc tiếp theo, màn cửa nhanh chóng bị kéo lên, vài người đồng loạt hành động, ngăn chặn hắn.

Trước cửa lại xuất hiện hai Kỵ sĩ Xích Triều vũ trang đầy đủ, một người trong số họ nhẹ giọng nói: “Ly Tấn · Fromm, lãnh chúa Xích Triều muốn gặp ngươi.”

Ly Tấn lập tức cứng đờ người, hắn nhận ra thân phận ngụy trang đã bại lộ.

Phản ứng đầu tiên trong lòng hắn không phải sợ hãi, mà là bối rối: Họ làm sao lại biết tên của ta?

Hắn nhanh chóng bị đẩy đi, trên đầu bị trùm một lớp vải dày, bên tai là tiếng bước chân dồn dập cùng những mệnh lệnh ngắn gọn.

“Mang đi.”

Thế giới chìm vào bóng tối, Ly Tấn không nghe được tiếng gió tuyết bên ngoài, chỉ có thể cảm thấy cơ thể bị kéo đi, dưới chân gạch đá xóc nảy.

Một người đẩy hắn đi tới, sau đó hắn bị nhét vào một chiếc xe ngựa.

Khoang xe chật hẹp, theo bánh xe xóc nảy, khẽ lắc lư, hắn không phân biệt được phương hướng, chỉ biết là xe ngựa đang lên dốc, rẽ ngoặt, càng lúc càng rời xa phố xá sầm uất.

Trong bóng tối mịt mùng, đầu óc Ly Tấn nhanh chóng suy nghĩ: Là hóa đơn có vấn đề? Là có người trong nghiệp đoàn Liên bang tiết lộ bí mật? Hay là sổ sách của quán muối lạnh bị kiểm tra?

Một trận gió lạnh ùa đến, hắn bị đẩy ngồi trên một chiếc ghế.

Một người kéo miếng vải đen trên đầu hắn xuống.

Ánh sáng đau nhói mắt hắn.

Ly Tấn híp mắt ngẩng đầu, nhìn thấy không phải là hầm ngục âm u, mà là một thư phòng rộng rãi, sáng sủa.

Trên tường treo bản đồ Bắc Vực, lò sưởi ở góc phòng cháy bập bùng, bánh răng kim loại của chiếc đồng hồ phát ra tiếng tích tắc rất nhỏ.

Trên bàn đọc sách, một lãnh chúa trẻ tuổi đang ngồi, với mái tóc đen của một Trận Sư, thần sắc tỉnh táo, nhưng không hề tỏ ra nghiêm khắc.

Louis · Calvin.

Hắn trẻ hơn trong tưởng tượng của Ly Tấn, cũng thân thiện hơn, thậm chí mang theo một vẻ thong dong khiến người ta thả lỏng.

Nỗi sợ hãi trong lòng Ly Tấn bị vẻ thong dong này làm vơi đi mấy phần, ngược lại còn cảm thấy may mắn.

Có lẽ chỉ cần mình diễn như một thương nhân bình thường, vẫn có thể lừa được.

Hắn vội vàng nặn ra một nụ cười, giọng nói run rẩy: “Đại, Đại nhân, ngài... ngài nhận lầm người rồi phải không? Ta chỉ là một tiểu thương nhân, bán muối, đến Bắc Vực làm chút ít mua bán thôi.”

Louis không lập tức trả lời, chỉ đưa tay ra hiệu hắn ngồi xuống, thần sắc bình thản nhìn chằm chằm hắn, giống như đang chờ hắn nói xong lời nói dối.

Sự im lặng đó không hề có địch ý, nhưng lại khiến người ta cảm thấy không còn chỗ nào để trốn.

“Nghiệp đoàn Bích Triều, Ly Tấn · Fromm.” Louis rốt cục mở miệng, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như ôn nhu, “Hoan nghênh đến Xích Triều.”

Tim Ly Tấn đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hơi thở căng thẳng, cổ họng khô khốc như bị tro bụi chặn lại.

Đầu óc hắn hỗn loạn tưng bừng.

Xong rồi, bại lộ rồi, là sai ở khâu nào?

Ánh mắt Louis bình tĩnh nhìn chằm chằm hắn, không một chút cảm xúc dao động, lại đáng sợ hơn bất cứ lời đe dọa nào.

Lưng Ly Tấn lạnh toát, hơi thở càng thêm dồn dập, nỗi sợ hãi trong lòng bị phóng đại triệt để. Đó là ánh mắt của một thợ săn đang nhìn chằm chằm con mồi.

Giờ phút này, Ly Tấn mới đột nhiên ý thức được, vị lãnh chúa trẻ tuổi trước mắt này không hề ôn hòa như vẻ bề ngoài.

Nụ cười bình tĩnh đó ẩn chứa một loại cảm giác kiểm soát khiến người ta rợn tóc gáy, giống như mọi hành động của hắn đều nằm trong lòng bàn tay đối phương.

Nhưng bây giờ hắn cũng chỉ có thể buộc mình ngẩng đầu lên, khóe miệng cứng đờ nặn ra nụ cười, giọng nói run rẩy: “Ngài, ngài thật sự nhận lầm người rồi... ta thật sự chỉ là một tiểu nhân vật thôi.”

Giọng hắn chột dạ, ánh mắt bối rối chớp động, như một dã thú bị dồn vào góc phòng.

Hắn muốn tìm cớ, nhưng ngay cả chính mình cũng nghe ra sự hoảng loạn và sơ hở trong đó.

Louis không có trả lời, chỉ là mỉm cười nhìn hắn.

Nụ cười kia bình tĩnh, ôn hòa, lại khiến người ta không biết là thật lòng hay đang dò xét.

Ánh nến chiếu lên một bên mặt hắn, mái tóc đen của Trận Sư mềm mại rũ xuống bên vai, thần sắc an nhiên.

Ly Tấn nhìn càng lúc càng hoảng loạn. Nụ cười đó không phải trấn an, mà là một kiểu quan sát thong dong, phảng phất mọi chuyện đều đã nằm trong dự liệu của hắn.

“Yên tâm,” Louis rốt cục mở miệng, “ta không có hứng thú với gián điệp.”

Giọng hắn vừa chuyển, nhàn nhạt bổ sung thêm một câu: “Nhưng ta có hứng thú với thương hội.”

Ly Tấn giống như cuối cùng cũng nắm được cọng rơm cứu mạng, vội vàng run giọng nói: “Vâng, đúng vậy, Đại nhân, ta hiểu rồi.”

Louis chậm rãi đứng dậy, quay người nhìn ra ngoài cửa sổ tuyết rơi: “Ngươi hãy nói với nghiệp đoàn, chúng ta có Hàn Thiết, ma tủy, và các khoáng sản khác mà các ngươi cần. Chúng ta không cướp đoạt, chỉ giao dịch, hy vọng các vị cũng như vậy.”

Louis quay đầu lại, trong đôi mắt ấy phản chiếu ánh đèn, giống như có thể nhìn thấu rõ ràng thế lực đứng sau Ly Tấn.

“Nhưng ta cũng biết ngươi không thể tự mình quyết định,” hắn tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh, “Vì vậy hãy giao phong thư này cho cấp trên của ngươi, để hắn suy nghĩ thật kỹ một chút.”

Louis từ trên bàn lấy ra một phong thư, trên phong thư có đóng đầy dấu triện của Xích Triều, nhẹ nhàng đẩy về phía mép bàn: “Ta tin tưởng ngươi sẽ mang về một cuộc đối thoại.”

Ly Tấn há to miệng, cổ họng khô khốc, chỉ có thể gật đầu: “Ta... hiểu rồi, Đại nhân.”

Louis nhẹ nhàng vẫy tay. Mấy Kỵ sĩ Xích Triều tiến lên, lấy ra một tấm vải và một lần nữa che kín mắt Ly Tấn.

“Dẫn hắn về.” Louis bình tĩnh nói.

Ly Tấn cảm thấy mình lại một lần nữa bị đỡ dậy, đẩy ra khỏi thư phòng, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang.

Hắn nghe thấy cánh cửa dày bị mở ra, gió rét luồn vào, sau đó bị nhét vào xe ngựa.

Xe ngựa chạy dọc theo con đường đá chính phủ, tiếng bánh xe nghiến qua lớp tuyết tích tụ rõ ràng có thể nghe thấy.

Thẳng đến khi bóng đêm nuốt chửng ánh đèn xa xa, xe dừng lại ở quảng trường quen thuộc của hắn.

Một người tháo dây thừng, giọng nói thô lỗ ra lệnh: “Xuống xe.”

Tấm vải bị giật xuống, gió lạnh thấu xương ập vào mặt.

Hắn đứng trước cửa quán muối lạnh của gia tộc mình.

Nhóm nhân viên cửa hàng sững sờ ở cửa ra vào, thần sắc ngạc nhiên.

Ly Tấn sắc mặt tái nhợt, thở hổn hển, hấp tấp nói nhỏ: “Thu dọn đồ đạc... Ngay lập tức! Chúng ta muốn rời khỏi tòa thành này.”

Không ai dám hỏi nguyên nhân, người hầu bối rối đóng gói sổ sách, hóa đơn, hàng hóa quý giá.

Đêm đó Ly Tấn mang theo tùy tùng vội vã rời đi, chạy về hướng phương Nam.

Bất kể trong thư viết gì, mình đã bại lộ rồi.

Khi xe ngựa xuyên qua đường phố Xích Triều, hắn nhịn không được quay đầu nhìn lại.

Dưới bóng đêm, tháp cao chính phủ ẩn hiện trong sương tuyết, ánh lửa trong cửa sổ vẫn chưa tắt, phảng phất có một người đang đứng ở đó.

Hắn trong thoáng chốc trông thấy vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, đang đứng trước cửa sổ, mang theo nụ cười bình tĩnh đó.

Hơi thở Ly Tấn trì trệ, trái tim hầu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hắn bỗng nhiên quay đầu lại, không còn dám nhìn thêm một chút nào nữa, chỉ thúc giục Xa Phu: “Nhanh! Nhanh lên!”

Bánh xe tóe lên những hạt tuyết, càng chạy càng nhanh, phảng phất muốn trốn thoát khỏi tầm nhìn của nụ cười đó.