Bắc Vực Ác ma

Bên trong xe chỉ huy tràn ngập một mùi hương hỗn tạp. Mùi thuốc lá rẻ tiền hăng nồng, mùi tanh của lông cừu ẩm ướt bị nước mưa ngấm vào, cùng hơi lạnh ẩm ướt từ đôi giày sắt dẫm trên đất mang vào, tất cả hòa quyện lại trong không gian chật hẹp, khiến người ta cảm thấy khó chịu trong lồng ngực. Mấy vị tướng lĩnh Bắc Vực đã có tuổi đang tựa vào hai bên khoang xe, cúi đầu hút tẩu thuốc. Khói thuốc lờn vờn chậm chạp dưới ánh đèn mờ ảo, tựa như một lớp sương mù không thể xua tan. Trần xe không ngừng vang lên tiếng mưa bão đập xuống, dồn dập và gấp gáp, tựa như vô số đá vụn đang bị người ta đổ từ trên cao xuống. Cửa xe bỗng nhiên bị người từ bên ngoài đẩy mạnh. Gió lạnh cùng nước mưa ập vào, một trinh sát tiên phong ướt sũng lảo đảo xông vào khoang xe, đế giày anh ta mang theo một vệt bùn nước. Anh ta hầu như đứng không vững, nhưng vẫn cố gượng chống, không kịp hành lễ, chỉ thở hổn hển hai tiếng. Ngón tay anh ta cóng đến trắng bệch, nhưng động tác thì không ngừng lại. Trinh sát tháo chiếc ống vải dầu chống nước sau lưng, thô bạo giật mở nắp, từ bên trong rút ra một bản phác thảo vội vàng bằng bút than, và một phần cấp báo bị nước mưa làm nhăn nhúm, cùng đặt lên bàn. Tờ giấy đập lên mặt bàn gỗ, phát ra một âm thanh nặng nề. “Báo cáo!” Giọng anh ta run rẩy, “Hẻm núi Hắc Thạch... đường đã bị phá hủy rồi.” Trong xe lập tức trở nên tĩnh lặng, mấy vị tướng lĩnh đồng thời xúm lại. Bản phác thảo đó vẽ rất thô ráp, đường nét lộn xộn, nhưng lại khiến người ta nhìn lướt qua đã hiểu ý nghĩa. Lối vào hẻm núi chật hẹp bị vô số hình người lấp đầy, những nét than chì tạo thành một mảng đen hỗn loạn. Những người đó không có giáp trụ, chỉ mặc quần áo cũ nát, được cố ý vẽ rất nhỏ và lộn xộn. Phía sau họ, là vài nét bút thẳng tắp và thô đậm, đại diện cho những hàng rào cọc nhọn và trạm gác tạm thời. Xa hơn nữa, là một vài bóng đen khổng lồ cầm đao, vị trí phân tán nhưng rõ ràng cao hơn một đoạn. Trinh sát đưa tay chỉ vào khu vực đó, nói nhanh: “Số người vượt quá năm vạn. Kael · Raymon đặc biệt đã ra lệnh, dồn những người tị nạn vào hẻm núi, nói là để sắp xếp nơi trú ẩn mùa đông cho họ.” Anh ta ngừng lại một chút, yết hầu khẽ nuốt xuống, “Và tất cả những người khác đều chen vào, chặn kín đường. Đội đốc chiến ở ngay phía sau, ai lùi, kẻ đó chết.” Sau một khoảng lặng chết chóc ngắn ngủi, một tiếng động mạnh phá vỡ sự tĩnh mịch. “Rầm!” Bá tước Eberth đấm một quyền xuống mặt bàn gỗ phủ da dê có bản đồ, mặt bàn rung lên mạnh, lọ mực chao đảo hai lần, suýt nữa đổ. Vị lão quý tộc đã cả đời chinh chiến ở Bắc Vực này đứng thẳng người dậy, râu ông ta run lên vì dùng sức, hốc mắt lộ rõ những tia máu. “Lũ súc sinh!” Giọng ông ta trầm thấp, nhưng ẩn chứa lửa giận, “Kael · Raymon đặc biệt đúng là một lũ súc sinh vô liêm sỉ!” Ông ta thở hổn hển một hơi thật mạnh, rồi tiếp tục mắng: “Chúng ta người Bắc Vực là những kẻ thô lỗ. Trước đây không coi nông nô ra gì, đối xử hà khắc một chút, đó là vì tất cả mọi người đều muốn sống sót! Nhưng chúng ta chưa bao giờ dùng người già yếu, phụ nữ và trẻ em để lấp vết đao! Đây không phải là đánh trận, đây là…” Ông lão ngừng lời, bởi vì ông ta không biết phải hình dung hành vi súc sinh kia như thế nào. Một quý tộc Bắc Vực dáng người khôi ngô không kìm được tiếp lời, giọng điệu vừa vội vàng vừa gay gắt. “Lão tử trước đây cùng Man tộc tranh giành địa bàn, đánh đến đổ máu, cũng chưa từng làm loại chuyện đoạn tử tuyệt tôn này!” “Dồn mấy vạn người vào đường chết? Cái thứ khốn kiếp này mà gọi là quý tộc sao?” Hắn nhổ một bãi nước bọt, sắc mặt cực kỳ khó coi, “Đây là đem mặt mũi của quý tộc ném xuống đất mà giẫm đạp!” Trong xe vang lên một tràng tiếng phụ họa trầm thấp. Những người này ngày thường ăn nói thô lỗ, làm việc cứng rắn, tôn thờ luật kẻ mạnh, nhưng đều có một giới hạn ngầm thừa nhận – không lấy người già yếu, phụ nữ và trẻ em làm lá chắn. Cách làm của Kael, chính là giẫm đạp lên giới hạn đó, dùng sức mà vượt qua. Một người cắn răng nghiến lợi nói nhỏ: “Tỉnh Hắc Thạch tự xưng là trung tâm văn minh. Không ngờ đến lòng dạ còn đen tối hơn cả bọn 'Man Di' chúng ta.” Lời vừa dứt, trong xe chỉ huy lại không ai nói thêm lời nào, tiếng mưa rơi nặng hạt một lần nữa lấp đầy khoảng trống. Lambert chậm rãi thở ra một hơi, sắc mặt anh ta cũng khó coi tương tự, nhưng cảm xúc đã được cố ý kìm nén. Anh ta tự tay cầm lấy chiếc bút, vẽ một đường màu đỏ nổi bật trên tấm bản đồ đã mở ra, men theo Hẻm núi Hắc Thạch. “Xông thẳng.” Anh ta không ngẩng đầu, nhưng giọng điệu lại rõ ràng đến lạ, “Nếu chúng ta dùng chiến xa hơi nước ép vào, đây không phải là thúc đẩy, mà là một cuộc tàn sát.” Đầu bút than ấn mạnh một chấm trên đường màu đỏ. “Hơn nữa năm vạn người. Dưới bánh xích là người, khe hở bánh xích sẽ toàn là thịt nát, căn bản không thể tiến vào.” Anh ta ngẩng mắt, nhìn về phía mọi người: “Và danh tiếng Bắc Vực quân không giết dân thường, sẽ bị hủy sạch trong vòng một khắc đồng hồ.” Không ai phản bác. Lambert ngón tay chỉ về phía rìa bản đồ, nơi đó vẽ chi chít những đường đồng mức. “Đi đường vòng. Đường núi phía Tây quanh co như ruột dê, chiến xa hạng nặng không thể qua được, chỉ có thể tháo dỡ vận chuyển. Ít nhất phải mất thêm mười ngày.” Anh ta ngừng lại một chút, giọng nói trầm xuống vài phần. “Hắc Thạch Bảo có mười ngày này, là có thể bổ sung đầy đủ phòng tuyến. Đến lúc đó chúng ta không phải tấn công, mà là đi chịu chết, hơn nữa mùa đông đã đến, chúng ta không có tiếp tế…” Chiếc bút được đặt lại trên bàn, trong xe hoàn toàn tĩnh lặng trở lại. Chỉ có tiếng mưa rơi đập vào trần xe, cùng tiếng thở nén của mọi người. Đây là một cục diện chết. Kael chỉ là đặt lương tâm ra giữa đường, ép buộc ngươi phải tự mình giẫm nát nó. Bá tước Eberth tay vẫn luôn đặt trên chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch. Ngực ông ta phập phồng mấy lần, cuối cùng vẫn buông tay ra. Nhưng cho dù có chém Kael thành muôn mảnh, cũng không giải quyết được vấn đề ở hẻm núi đó. Đúng lúc này, cửa gỗ xe chỉ huy một lần nữa bị đẩy mở. Gió lạnh ẩm ướt mang theo nước mưa tràn vào, thổi làm ngọn đèn chao đảo. Louis bước vào khoang xe. Anh ta mặc quân lễ phục màu đen sạch sẽ, cổ áo cài cẩn thận, trên giày thậm chí không dính một chút bùn nào. So với mùi khói, sự phẫn nộ và hơi ẩm đầy xe, anh ta trông sạch sẽ đến lạ thường. Trong tay anh ta, còn bưng một chén trà đỏ vừa pha. Hơi nóng trắng từ miệng chén chậm rãi bốc lên, trông đặc biệt nổi bật trong không khí lạnh. Anh ta quét mắt một vòng mọi người, ánh mắt lướt qua mấy khuôn mặt căng thẳng, cuối cùng dừng lại trên bản phác thảo bút than bị vò nhăn trên bàn. “Sao vậy?” Giọng điệu anh ta rất tùy ý, “Mới sáng sớm mà ai nấy đều ủ rũ như cà tím bị sương giá.” Anh ta nhìn về phía Eberth, khóe miệng khẽ nhếch: “Bá tước, râu ngài sắp dựng đứng lên trời rồi đấy.” Eberth lập tức tiến lên đón, giọng nói không giấu được sự lo lắng. “Đại nhân! Ngài đã xem báo cáo của trinh sát chưa? Kael, tên điên đó... hắn dùng người tị nạn chắn đường!” Louis đưa tay ra hiệu ông ta dừng lại. Anh ta cúi đầu thổi nhẹ lớp bọt trà trong chén, như thể đang xác nhận nhiệt độ nước, giọng điệu bình thản đến mức như đang đánh giá thời tiết hôm nay: “Xem rồi. Không phải chỉ là mấy vạn người cùng một chút thuốc nổ thôi sao?” Trong xe lập tức tĩnh lặng đến đáng sợ. Mấy vị tướng lĩnh vô thức nhìn nhau, thậm chí cho rằng mình đã nghe nhầm. Louis đi đến ghế chủ tọa ngồi xuống, đặt tách trà lên bàn, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ hai lần: “Chuyện đường vòng không cần thảo luận nữa.” Lambert nhíu mày, không kìm được mở miệng. “Đại nhân, đó là mấy vạn người... Chúng ta không thể thật sự ép vào.” Louis ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh ta xuyên qua khoang xe, tựa như đã xuyên thấu màn mưa, nhìn về phía Hẻm núi Hắc Thạch cách đó mấy chục cây số. “Ta biết. Vì vậy không cần các vị suy nghĩ.” Anh ta ngừng lại một chút, giọng điệu vẫn bình ổn. “Ngay khi các vị vỗ bàn, ta đã cho người đi xử lý rồi.” Lời này vừa dứt, không ai lên tiếng nữa. Nếu là người khác, trong tình hình này mà hời hợt nói “giải quyết”, bất cứ ai ở đây cũng sẽ lập tức chất vấn. Nhưng người nói chuyện là Louis, là kẻ đã từng bước đi lên từ Vùng Đất Lạnh, là lãnh chúa chưa từng nếm mùi thất bại. Louis cũng không nói nước đôi nữa, thân thể anh ta hơi nghiêng về phía trước, nhỏ giọng nói vài câu về kế hoạch của mình. Trong xe lại như bị người nín thở. Mấy vị tướng lĩnh vô thức đứng thẳng người, hít sâu một hơi, nhưng không ai phát ra tiếng động. Họ đột nhiên nhận ra, cục diện chết này, căn bản không tồn tại. Louis nói xong, một lần nữa nâng chén trà lên: “Cứ theo lời ta mà chuẩn bị.” ... Những người bị dồn vào hẻm núi Hắc Thạch, lai lịch không giống nhau. Ba đại trấn, mười ngôi làng ở miền Bắc, bị mưa bão và gió lạnh từng lớp từng lớp đẩy dồn về nơi đây. Có người kéo chiếc xe ba gác đã mất bánh, có người cõng ông lão hôn mê, cũng có người không mang theo thứ gì, chỉ còn lại một thân áo rách nát bị nước mưa làm trắng bệch. Quân đội của Kael trước khi rút lui, đã phá hủy tất cả những gì có thể sử dụng được. Nhà cửa bị châm lửa, xà ngang đổ sập vào trong lửa. Kho lương bị đập phá, ngũ cốc bị giẫm nát trong bùn. Giếng nước hoặc bị phong kín, hoặc bị ném thịt thối và độc dược vào. Mùa đông giá rét cận kề, mưa bão liên miên, dân thường bị bỏ lại giữa hoang dã. Đồng thời, trước khi xua đuổi, một loại thông tin khác đã được lan truyền trước một bước. Các quan tuyên truyền được phái đến từng thị trấn và cửa thôn, mặc giáp trụ chỉnh tề, đứng trên thùng gỗ hoặc miệng giếng để tuyên đọc thông cáo. Họ lặp đi lặp lại nhấn mạnh một điều, đó chính là người Bắc Vực đang tiến xuống phía nam. Những người đó bị miêu tả thành những quái vật. Ăn thịt người, không để lại người sống, chuyên nhắm vào phụ nữ và trẻ em. Họ thề thốt rằng đã từng thấy chiến xa Bắc Vực cán qua làng mạc, dưới bánh xích toàn là xương thịt vụn. Họ nói Kỵ Sĩ Bắc Vực sẽ đóng người sống lên ván cửa để tìm niềm vui, mỗi câu nói đều như thể tận mắt chứng kiến. Tiếp theo, một con đường sống khác được đưa ra trước mặt họ. Phía sau Hắc Thạch Bảo, đã thiết lập nơi trú ẩn mùa đông. Ở đó có canh nóng, có lều trại, có bác sĩ. Chỉ cần nhanh chóng rút khỏi nơi ở cũ, tập trung xuyên qua Hẻm núi Hắc Thạch, là có thể tránh khỏi đồ đao của Bắc Vực. Để chứng tỏ sự thật, các quan tuyên truyền đã cấp phát tại chỗ những giấy chứng nhận in huy hiệu. “Giấy chứng nhận dân thường Hắc Thạch.” Họ nói với mọi người, đây là bằng chứng duy nhất để vào nơi trú ẩn, cũng là dấu hiệu phân biệt dân lành và gián điệp Bắc Vực. Người không có tờ giấy này, sẽ bị xử lý như đồng phạm. Sợ hãi và hy vọng, cùng lúc được đặt vào tay đám đông. Tờ giấy mỏng manh đó, bị vô số bàn tay xoa nắn, vuốt phẳng đi lại giấu vào nơi thiếp thân. Nó không đáng tiền, nhưng lại quan trọng hơn cả mạng sống. Vì vậy đám đông bị xua đuổi đi tới, như những con dê bị lùa vào rào chắn, từng chút một chen vào con đường duy nhất dẫn đến “đường sống”. Hẻm núi Hắc Thạch đối với mấy vạn người mà nói cũng không rộng rãi. Khi nhóm người đầu tiên đi đến đoạn giữa, dưới chân đã hoàn toàn biến thành vũng bùn. Nước bẩn ngập quá mắt cá chân, hòa lẫn với chất thải, thức ăn thối rữa và máu. Mỗi bước đi đều phải dồn hết sức lực, một khi dừng lại, sẽ bị người phía sau đẩy đến mất thăng bằng. Nước mưa lạnh thấu xương, đám người chen chúc vào nhau tỏa ra hơi nóng, lại bốc hơi thành một lớp sương trắng trong hẻm núi. Lớp sương đó mang theo mùi hôi chua, bám vào mặt, mỗi lần hít thở, trong phổi tựa như tràn vào nước bẩn. Họ cho rằng đây chỉ là sự hỗn loạn tạm thời, chỉ cần chờ một hai ngày là có thể đi vào cái gọi là nơi trú ẩn mùa đông. Phía trước có trạm gác, nói là để phân biệt thân phận. Để phòng ngừa gián điệp Bắc Vực trà trộn vào, nhất định phải kiểm tra từng bước một. Nhưng thực tế thì từng chút một trôi qua, các đoàn người khác hầu như không tiến lên được chút nào. Mỗi canh giờ, chỉ có rất ít người được cho đi. Người phía sau không biết phía trước xảy ra chuyện gì, chỉ thấy thỉnh thoảng có một người biến mất trong màn mưa, vì vậy càng liều mạng chen lấn về phía trước. Đoạn người trong hẻm núi, bị chen chúc đến mức không thể đứng thẳng, cũng không thể ngã xuống. Không có tiếng ồn ào. Chỉ có một thứ tiếng kêu khẽ liên tục không ngừng. Tiếng răng va vào nhau run rẩy, tiếng khóc nức nở bị kìm nén, cùng với hơi thở rò rỉ từ cổ họng của những người sắp chết, tất cả hòa lẫn vào nhau, vang vọng trong hẻm núi. Trong màn mưa u ám, người chen chúc người. Có ông lão đã chết, nhưng không ngã xuống, thi thể bị kẹp giữa những người sống, theo dòng người lắc lư từng chút một, đầu nghiêng sang một bên, mắt mở to, nhưng đã sớm vô hồn. Martha bị kẹt trong đám đông. Nàng vốn là thợ may trong thị trấn nhỏ, có chút tiếng tăm, nhưng giờ đây ngay cả đứng vững cũng không làm được. Một tay nàng ôm chặt đứa trẻ ba tuổi trong lòng, tay kia nắm chặt thứ gì đó trước ngực. Đó là một tờ “giấy chứng nhận dân thường Hắc Thạch” đã bị nước mưa làm nát. Nàng nhớ rõ mình đã dùng túi lương thực cuối cùng trong nhà để đổi lấy nó. Viên sĩ quan đó khi viết chữ thậm chí không ngẩng đầu, chỉ tiện miệng nói một câu: “Có cái này, đứa trẻ sẽ có sữa bò để uống.” Martha cúi đầu xuống, ghé miệng vào tai đứa trẻ, lặp đi lặp lại từng lần một. “Cố gắng thêm chút nữa, phía trước chính là trạm gác rồi, qua trạm gác là có sữa bò.” Nàng như đang kể chuyện cổ tích cho đứa trẻ nghe, lại như đang dùng câu nói này để tự trấn an mình. Nàng không dám nhìn vào mặt đứa trẻ, cũng không nhận ra cơ thể nhỏ bé đó, đã nhẹ bẫng không còn sức sống. Phía trước các đoàn người khác bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Một lão thợ rèn râu ria đầy mặt chen lên phía trước nhất, ông ta đứng cao nên nhìn rõ. Đó căn bản không phải là kiểm tra phân biệt. Hàng rào cọc nhọn được giăng ngang, từng tấm khiên dựng thẳng lên, phía sau là những binh lính đã kéo căng dây cung. “Chúng nó không phải đang kiểm tra!” Lão thợ rèn gào thét, giọng nói vang vọng trong hẻm núi, “Chúng nó không cho chúng ta đi qua! Lũ lừa đảo! Căn bản không có nơi trú ẩn!” Dây cung nỏ rung lên. “Phập.” Mũi tên từ bên cạnh bắn tới, xuyên thủng yết hầu. Máu phun trong mưa, nhanh chóng bị nước mưa cuốn trôi. Cơ thể lão thợ rèn bị đá bay ra ngoài, lăn vào mương nước bên đường, úp mặt xuống, không còn động đậy. Quan đốc chiến trên lưng ngựa nhìn xuống đám đông, giọng nói lạnh lùng không chút dao động. “Có ý đồ xông qua chốt chặn! Người này là gián điệp Bắc Vực! Tất cả mọi người lùi lại, ai còn dám lên tiếng, kết cục sẽ như vậy!” Những người ở hàng phía trước bị lưỡi đao ép lùi về sau. Những người ở hàng sau, lại vì “sắp được qua chốt chặn”, càng dùng sức chen lấn về phía trước. Đúng lúc này, mặt đất bắt đầu rung chuyển. “Thình thịch, thình thịch…” Nặng nề và có quy luật. Tựa như một sinh vật khổng lồ nào đó, đang chậm rãi tiến lại gần. Sự hoảng loạn bùng nổ từ phía sau. “Chiến xa…” “Chiến xa ăn thịt người của Bắc Vực tới rồi!” Phía trước, là mũi đao của quân đội gia tộc mình cùng tuyến phong tỏa. Phía sau, là quái thú thép trong truyền thuyết nghiền nát tất cả. Ở giữa, chỉ còn lại những cơ thể bị chen lấn đến nghẹt thở, cùng với những cái dạ dày trống rỗng. Cuối cùng, một người đã hiểu ra. Cái gọi là canh nóng, ngay từ đầu đã không hề tồn tại. Công tước Kael chưa từng chuẩn bị nơi trú đông cho họ. Hắn chỉ là nhét họ vào cái hẻm núi dài và hẹp đó. Coi như những bao thịt chắn trước quái vật. Mà bây giờ, họ ngay cả không gian để chạy trốn cũng không còn.