Bùn nhão bên trong nở rộ hoa

Đội quân Louis Thép Hóa đã rời đi.

Trong hẻm núi, thứ còn sót lại không phải tiếng hò reo chiến thắng, mà là một nỗi sợ hãi chưa kịp lắng xuống.

Những người tị nạn quỳ rạp trong bùn lầy, tay vẫn còn dính bột mì.

Một người ôm lấy chân bị thương, cắn chặt miếng vải để không phát ra tiếng kêu. Một người khác ngây người nhìn chằm chằm về phía xa, như thể vẫn chưa tỉnh lại sau trận hỗn loạn điên cuồng vừa rồi.

Họ vốn tưởng mình sẽ bị bỏ mặc ở nơi này.

Chẳng bao lâu sau, đợt đội quân thứ hai đã tiến vào từ lối vào hẻm núi.

Họ không phải đến để thu hoạch chiến lợi phẩm hay dọn dẹp chiến trường thương mâu.

Mà là đội hậu cần và cứu thương.

Hàng trăm binh lính vác trên lưng những chiếc túi hành quân phồng to, bước chân vững chãi và nhanh nhẹn.

Trang phục trên người họ có màu sắc thống nhất, xám trắng đến gần như chói mắt, như thể được thiết kế đặc biệt để nổi bật giữa vùng lầy lội và những vệt máu.

Khuôn mặt bị che khuất bởi mặt nạ hình mỏ chim (chất liệu đặc biệt) và nhiều lớp băng gạc, chỉ để lộ ra đôi mắt mệt mỏi nhưng tỉnh táo.

Phù hiệu Thái Dương trên tay áo nổi bật dưới ánh sáng lạnh lẽo sau cơn mưa.

Hàng chục cây que huỳnh quang luyện kim được cắm xuống đất, ánh sáng trắng u ám tỏa ra, biến hẻm núi u tối ban đầu thành một hành lang thẳng tắp. Sự hỗn loạn bị đẩy lùi một cách mạnh mẽ.

Những người tị nạn vô thức muốn rụt rè lùi về phía sau, nhưng đội quân đó không xông tới.

Họ dựng lều trại trước, thiết lập dây thừng cách ly, rồi mới bắc nồi lên.

Sau đó, mới có một người đứng ở chỗ cao.

Nàng mặc giáp nhẹ chế thức của Xích Triều, giọt nước lăn dài trên miếng đệm vai.

Phía sau lưng là một thanh đại kiếm hai tay cao gần bằng nàng, chuôi kiếm quấn quanh lớp da thuộc màu sẫm.

Khi nàng tháo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi đến mức bất ngờ, trên trán có một vết sẹo cũ mờ nhạt.

Mia, tiểu đội trưởng đội hậu cần thứ ba của Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều.

Giọng nói của nàng vang vọng trong không khí ẩm lạnh sau cơn mưa: “Không được chen lấn! Đứng thành hàng theo màu sắc! Xích Triều sẽ không bỏ rơi bất kỳ ai biết nghe lời!”

Nàng không cần giải thích 'biết nghe lời' có nghĩa là gì.

Đội quân Thép Hóa vừa rồi đã khắc sâu câu trả lời vào xương tủy mỗi người.

Mia đưa tay chỉ về phía mấy lá cờ màu cắm trong bùn.

“Khu đỏ, dành cho người bị thương. Khu vàng, dành cho người sốt, ho. Khu xanh, dành cho người có thể đi lại để nhận cháo!”

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những người vừa thoát khỏi cảnh giẫm đạp: “Đi vệ sinh bừa bãi, hủy bỏ khẩu phần ăn.”

Mệnh lệnh lạnh lùng, cứng rắn như sắt.

Nhưng chính cái nhịp điệu đó đã khiến những người vừa thoát khỏi sự hỗn loạn điên cuồng vô thức bắt đầu tuân theo.

Martha quỳ trong vũng bùn, đứa trẻ trong lòng đã không còn sức để khóc nữa.

Trong lúc cướp đoạt vừa rồi, nàng rất vất vả mới giành được một nắm bột mì sống, nhưng giờ đây chỉ còn lại sự tuyệt vọng.

Nàng dùng nước bẩn khuấy bột mì một cách vội vã, tay run rẩy đưa về phía miệng đứa trẻ.

“Ăn một chút đi... cầu xin con, ăn một chút...”

Đứa trẻ mặt xanh mét, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không cảm nhận được.

Mia đang ở chỗ cao trấn áp đám đông, nhưng ánh mắt lướt qua lại bắt gặp cảnh tượng này.

Trong khoảnh khắc đó, bước chân nàng khựng lại.

Tiếng mưa rơi, tiếng la hét, tiếng kèn kim loại vang vọng, tất cả đều như bị kéo đi thật xa.

Trong đầu nàng hiện lên một hình ảnh không đúng lúc.

Làng Bạch Thạch đổ nát, tuyết rơi như muốn sập cả trời.

Một người đàn ông quỳ trong căn nhà đổ nát, ôm đứa bé gái sốt cao hôn mê trong lòng, môi trắng bệch, khóc đến như muốn móc hết phổi ra ngoài.

Tám năm đã trôi qua, nhưng nỗi tuyệt vọng ấy vẫn không hề thay đổi.

Mia nhảy xuống triền đất, giẫm lên vũng bùn tiến tới.

Tay Martha đang định nhét nắm bột sống đó vào miệng đứa trẻ.

Một bàn tay bọc giáp sắt bỗng nhiên giữ chặt cổ tay nàng.

“Dừng tay!” Mia quát lên, “Ngươi muốn giết nó sao?”

Martha giật mình run rẩy, ngẩng đầu nhìn thấy thanh đại kiếm kia, gần như cho rằng mình đã gặp phải Ác ma Bắc Vực mà các Kỵ Sĩ vẫn thường nhắc tới.

Môi nàng run rẩy: “Đại nhân... ta không...”

“Đói lâu mà ăn bột mì sống với nước bẩn, dạ dày sẽ nổ tung đấy.” Mia nói nhanh, như thể đang giành giật thời gian, “Đưa nó cho ta.”

Nàng cúi người, động tác lại nhẹ nhàng đến bất ngờ, đứa trẻ nhẹ như một chú mèo con, trán nóng bỏng, hơi thở yếu ớt như sợi chỉ.

Mia ôm chặt lấy đứa trẻ, ngẩng đầu quát lớn về phía đám đông: “Đội cứu thương! Bệnh nặng cấp một! Thuốc Sinh Mệnh! Lều hơi nước!”

Mấy quân y đeo khẩu trang lập tức chạy tới, cáng cứu thương cũng theo sau, động tác như đã được luyện tập.

Martha đưa tay muốn tóm lấy đứa trẻ, nhưng lại bị Mia dùng vai nhẹ nhàng đẩy ra.

“Đi theo.” Mia nói nhỏ một câu, giọng điệu chậm hơn lúc nãy nửa phần, “Đừng chạy lung tung. Nếu ngươi gục xuống, nó cũng sẽ không sống được lâu đâu.”

Martha kinh ngạc ngẩng lên nhìn, rồi lảo đảo đi theo sau.

Trong lều cứu thương ấm áp đến không giống với thế giới bên ngoài. Hơi nước từ ống dẫn trong góc “tê tê” phun ra khí nóng, trong không khí hòa lẫn mùi thuốc.

Đứa trẻ được đặt lên giường đơn trắng tinh, quân y tiếp nhận.

Khi kim tiêm cắm vào mạch máu nhỏ bé, Martha hét lên một tiếng, cả người nhào tới.

Mia một tay giữ chặt vai nàng, sức lực không nặng nhưng vững như đinh đóng cột.

“Nhìn đi.” Nàng nhìn chằm chằm vào mắt Martha, “Đó là dòng nước sinh mệnh.”

Chất lỏng màu vàng kim nhạt nhỏ xuống từng chút một.

Sắc mặt xanh tím của đứa trẻ bắt đầu nhạt dần, lồng ngực phập phồng trở nên đều đặn hơn.

Vài phút sau, nó khẽ nhíu mày, trong cổ họng phát ra tiếng hừ nhẹ.

Martha như thể bị rút cạn xương cốt, ngồi sụp xuống đất, khóc đến không thở nổi: “Tạ ơn... Tạ ơn đại nhân... Tạ ơn cô gái bí ẩn...”

“Ta không phải cô gái bí ẩn.” Mia ngồi xổm xuống, đưa một bát cháo thịt băm nóng hổi vào tay nàng.

Bát rất nóng, tay Martha run lên, suýt nữa không giữ được.

Mia không để nàng quỳ: “Uống trước đi. Chính ngươi cũng sắp gục rồi.”

Martha nghẹn ứ, mãi mới nặn ra được một câu: “Ta... ta có thể làm gì cho ngài?”

Mia hất cằm về phía bên kia trại: “Qua bên đó. Đội hậu cần thiếu người chuyển hòm, đội cứu thương thiếu người giặt băng gạc. Chúng tôi trả công theo ngày, cũng trả lương.”

Martha cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng một cái, rồi lại nhìn về phía những người đang xếp hàng ở khu thứ hai trong doanh trại.

Nàng lau mặt một cái, đứng dậy, xắn tay áo lên.

“Đại nhân... ta biết khâu vá quần áo.”

“Ta có thể làm việc.”

Nhanh chóng, càng nhiều người đứng dậy.

Từng cánh tay giơ lên, run rẩy nhưng kiên định trong nắng sớm.

Ở rìa ngoài cùng của trại, trên một tấm ván gỗ dựng tạm, người ta dùng bút than viết xuống vài quy tắc đơn giản đến mức thô ráp.

Không được chen ngang. Không được tư giấu lương thực. Không được đánh đập người khác. Không được che giấu bệnh tình.

Bên dưới còn có một dòng chữ bổ sung được viết nhấn mạnh hơn:

Kẻ vi phạm, hủy bỏ khẩu phần ăn, cưỡng chế lao dịch, cho đến khi phục hồi hoặc bị trục xuất khỏi trại.

Những dòng chữ này không hề có bất kỳ lời lẽ hoa mỹ nào, nhưng lại như những chiếc đinh, ghim chặt vào mắt tất cả mọi người.

Binh lính Xích Triều không dựa vào những lời quát lớn lặp đi lặp lại để duy trì trật tự, họ dựa vào sự rõ ràng, dứt khoát.

Mỗi hành vi vi phạm quy định đều sẽ dẫn đến hậu quả rõ ràng, mỗi lần tuân thủ đều sẽ đổi lấy phần thưởng mong muốn.

Khi một tráng hán cố ý nhận thêm một bát cháo bị lôi ra khỏi hàng trước mặt mọi người, bị tước đi chiếc bát, rồi bị đẩy đến khu vận chuyển bẩn thỉu và mệt nhọc nhất, đám đông không hề bạo động, ngược lại trở nên yên tĩnh hơn.

Khi một thanh niên che giấu cơn sốt cao, định trà trộn vào khu xanh bị phát hiện, được đưa thẳng vào lều cách ly, rồi hai giờ sau thực sự nhận được thuốc và nước nóng, mọi nghi ngờ cũng bị dập tắt.

Nơi đây không có ân tình, chỉ có chế độ.

Không có sự khoan dung dựa vào tình cảm, cũng không có đặc quyền dựa vào thân phận.

Chính cái cách xử lý lạnh lùng, cứng rắn đến gần như vô tình này đã khiến những người vừa thoát khỏi sự hỗn loạn điên cuồng bắt đầu hiểu rõ rằng, Xích Triều không dựa vào thiện ý để duy trì sự gắn kết.

Khác với hầu hết các lãnh chúa trong thời đại này thường phát cháo tùy hứng, Xích Triều dựa vào một hệ thống hoàn chỉnh sẽ không vì ai đó khóc thảm hơn, hay kêu to hơn mà phá vỡ quy tắc.

Việc Xích Triều phân cháo là để hệ thống vận hành trơn tru.

Khi mọi người ý thức được điều này, sự tuân thủ không còn chỉ là bị ép buộc, mà là một lựa chọn lý trí.