Cáp Duy bá tước

Sau khi Ly Tấn bị đưa ra khỏi kho báu chính, màn đêm vẫn chưa tan. Louis không nghỉ ngơi, chỉ lệnh thị vệ truyền lệnh thêm lần nữa.

Không lâu sau, người Thổ ty thứ hai bị giải vào.

Người đàn ông lạ mặt thở dốc dồn dập, vạt áo vương vấn mùi hương liệu nồng nặc và hương rượu đặc trưng của Phương Nam.

Louis giơ tay, mấy kỵ sĩ dừng động tác: “Cởi trói.”

Chiếc khăn che đầu bị giật xuống, người đàn ông trừng mắt, khi nhìn rõ người đang ngồi trước mặt, sắc mặt hắn chợt tái mét, chân không tự chủ lùi lại nửa bước.

Người đàn ông há miệng, theo bản năng định thốt ra cái lý do quen thuộc kia: “Ta chỉ là một tiểu thương buôn bán hương liệu...”

Louis chỉ mỉm cười nhìn chằm chằm hắn.

...

Đêm đó, ngọn đèn trong kho báu chính của Xích Triều vẫn sáng rực đến khuya.

Từ thương nhân của Hồng Huy nghiệp đoàn, đến đại diện của Hôi Tẫn nghiệp đoàn, rồi sứ giả của Tinh Vẫn ẩn náu, bốn năm thành viên nghiệp đoàn Liên bang đã tiềm ẩn nhiều năm tại Xích Triều.

Đèn trong kho báu chính của Xích Triều sáng rực đến đêm khuya, từng người từng người một bị đưa vào, rồi bị đưa đi trong nỗi sợ hãi.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình đó, không hề có một tiếng tra khảo, cũng không một giọt máu đổ ra.

Louis đều làm những việc tương tự với mỗi người.

Trước tiên, hắn chỉ ra tên thật và nghiệp đoàn trực thuộc của họ, sau đó kể vắn tắt những ghi chép về hoạt động của họ trong mấy năm qua tại Xích Triều, cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), đồi Ngân Sống Lưng...

Cuối cùng, hắn mời họ ngồi xuống, rồi đẩy qua một phong thư có đóng dấu ấn của Xích Triều.

“Các vị cứ yên tâm,” giọng Louis vẫn ôn hòa từ đầu đến cuối, “ta sẽ không xử tử những thương nhân hợp pháp trong Xích Triều, Xích Triều cần giao thương.”

Những người tự xưng là thành viên nghiệp đoàn lão luyện kia, từng người một đều toát mồ hôi lạnh dưới ánh mắt bình tĩnh của Louis.

“Chỉ là có một điều...” Louis khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, “từ nay về sau, chúng ta (tổ chức) xuất hàng, các vị kiếm tiền, thì được. Còn các vị đâm dao, tiết lộ bí mật, thay địch quốc giăng dây, thì không được.”

“Nếu cấp trên của các vị thông minh, hẳn sẽ hiểu rõ, con đường ta cho các ngươi là con đường có thể thu lợi lâu dài, chứ không phải kẻ địch.”

Một người không nhịn được mở miệng: “Ngài đây là... đang uy hiếp chúng tôi sao?”

Louis cười: “Đây là lời nhắc nhở lịch sự.”

Hắn không hề lớn tiếng, cũng không tỏ ra giận dữ, tự tay đẩy bức thư đến trước mặt đối phương.

“Trong thư đã viết rất rõ ràng. Xích Triều mở ra hạn ngạch mậu dịch với Liên bang và các đại nghiệp đoàn, nhưng cần giá cả hợp lý và kênh phân phối sạch sẽ.

Các vị hãy mang nó về, truyền đạt nguyên văn. Nếu họ chấp nhận, hàng hóa của Xích Triều sẽ vĩnh viễn rộng mở với các ngươi; còn nếu họ từ chối...”

Hắn dừng lại một chút, giọng không nặng nhưng lại khiến người ta rợn sống lưng: “Thì mời họ, đừng có thò bàn tay vào Bắc Vực nữa.”

Đến khi người cuối cùng bị bịt kín đầu đưa đi, trong thư phòng chỉ còn tiếng lửa reo lách tách trong lò sưởi.

“Nếu họ có đầu óc,” Louis nói nhỏ, “họ sẽ coi đây là một thắng lợi kép.”

Xích Triều không bài ngoại, không từ chối tiền bạc của Liên bang, không từ chối thuyền hàng của nghiệp đoàn, nhưng Xích Triều muốn làm việc theo quy tắc của riêng mình.

Đây cũng là điều Louis vẫn luôn muốn làm, nếu không hắn đã chẳng giữ những gián điệp của Liên bang Phỉ Thúy này lâu đến thế.

Thậm chí có vài gián điệp, khi thành Xích Triều còn chưa được thiết lập, khi vẫn còn là lãnh địa Xích Triều, đã tiềm phục ở đây làm ăn rồi.

Và chỉ cần những gián điệp này không gây ra phá hoại thực chất, Louis với hệ thống tình báo luôn cập nhật mỗi ngày cũng chỉ là mắt nhắm mắt mở mà thôi.

Chỉ là gia tộc Calvin cắt đứt kênh phân phối thương mại, đã tự mình vạch ra kế hoạch từ sớm.

Louis đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn những ngọn đèn trong thành Xích Triều giữa đêm tuyết: “Phụ thân Giả Tư Đinh, ta đã đưa ra lựa chọn của riêng mình, hy vọng ngài sẽ không hối hận.”

......

Hải Phong thuộc tỉnh Phương Nam luôn mang theo vị mặn của biển cả, nhưng trong thư phòng của bá tước Harvey, lại chẳng nghe thấy một chút hơi ẩm nào.

Những bức tường đá dày dặn ngăn cách tiếng sóng biển, ngọn lửa trong lò sưởi cháy đều đặn, ánh sáng nhảy nhót chiếu lên sách vở và văn kiện.

Trên bàn chất đầy báo cáo thuế, hóa đơn, danh sách hạn ngạch, một bình rượu bạc đặt giữa không trung, rượu đỏ trong chén lay động tạo thành một vòng ánh sáng.

Bá tước Harvey tay trái cầm bút phê duyệt văn kiện, tay phải nhấp rượu.

Đó là thói quen nhiều năm hắn không thể bỏ, uống mấy ngụm rượu lại khiến đầu óc tỉnh táo hơn, số lượng, tên gọi, thuế cảng, khế ước, tất cả đều có thể đối chiếu rõ ràng nhất.

Khi không uống, ngược lại hắn lại bồn chồn không yên, tật xấu này đã có từ thời thiếu niên.

Hắn không xuất thân từ một gia tộc quý tộc chân chính.

Ông nội Lục Thanh là một Tử tước gần như phá sản, nghiện cờ bạc đến mức gần như tiêu tán hết gia sản.

Khi phụ thân Giả Tư Đinh tiếp quản, trong nhà ngay cả người hầu cũng chẳng còn mấy người, chỉ còn lại một trang viên cũ kỹ vắng vẻ.

Khoảng thời gian đó khiến hắn từ nhỏ đã hiểu được thế nào là không có tiền thì khó đi nửa bước.

Dựa vào sự liều mạng của hai cha con qua nhiều thế hệ, gia tộc Harvey một lần nữa vực dậy.

Phụ thân Giả Tư Đinh dựa vào việc buôn lậu rượu nho và hương liệu để tích lũy món tiền đầu tiên, lập thương hành tại Hải cảng, cung cấp lương thực cho hạm đội đế quốc.

Harvey khi còn trẻ học ở Đế Đô, tuyệt không phải ở Học viện Kỵ sĩ, mà học về tài chính và pháp luật, sau khi tốt nghiệp thì theo phụ thân Giả Tư Đinh lăn lộn kiếm sống, thanh toán sổ sách, đối phó với quan chức Đế quốc.

Khi đó hắn đã hình thành thói quen uống rượu khi tính toán sổ sách, rượu mạnh có thể dẹp bỏ lo lắng, cũng có thể giúp hắn tập trung sự chú ý.

Hắn có thể thăng lên làm bá tước, hoàn toàn nhờ vào Hoàng đế.

Năm đó Ernst August vừa mới lên ngôi, phổ biến việc đánh thuế nặng tại các Hải cảng và cải cách Thương lộ, thế hệ quý tộc lão làng nhao nhao phản đối, chỉ có hắn chủ động gánh vác rủi ro cải cách thu thuế ven biển, thay Hoàng thất chi trả quân phí và tài chính tu sửa cảng.

Hoàng đế thưởng thức sự can đảm và tài năng của hắn, đích thân phong hắn làm Bá tước cảng vụ Phương Nam.

Từ ngày đó trở đi, hắn hiểu rằng mình không còn là quý tộc dựa vào huyết thống, mà là thương nhân dựa vào thủ đoạn chính trị.

Xuất thân này khiến hắn luôn duy trì một sự cảnh giác gần như thần kinh.

Harvey không tin vận may, chỉ tin vào những khoản có thể đối chiếu được số liệu, không tin vinh quang huyết thống, chỉ tin vào con thuyền có thể vững vàng vượt qua sóng gió.

Hắn phê duyệt văn kiện, trong lòng cũng có chút bực bội.

Hoàng đế bế quan, Nhiếp chính vương bệnh nặng, các Hoàng tử công khai và ngấm ngầm tranh đấu.

Mệnh lệnh từ Đế Đô liên tiếp ban xuống, chế độ thuế ven biển thay đổi liên tục, các chương trình nghị sự dự bị của Hội nghị Long Tọa ngày càng dày đặc.

Các cựu quý tộc tính toán lẫn nhau, tân quý bị coi như đệm lót, không ai muốn là người đầu tiên ra mặt.

Harvey đặt bút lông xuống, nhấp một ngụm rượu: “Haizz... mớ sổ sách này thật là rối tinh rối mù.”

Tình thế hiện tại nguy hiểm, không chỉ đơn giản là những thay đổi thuế má trên văn kiện.

Các tuyến đường thủy ven biển bị Đế Đô điều động lặp đi lặp lại, một con thuyền buôn phải nộp thuế ba lần, hải tặc Phương Nam lại đang khôi phục, thậm chí có người ngấm ngầm nuôi dưỡng chúng.

Quý tộc đất liền thừa cơ hỗn loạn cắt đứt đường vận chuyển hàng hóa, ép hắn nhường lợi, chủ nợ Đế Đô thúc giục các khoản nợ, phiếu nợ của Bộ Quân Nhu vẫn còn chất đống.

Toàn bộ hoạt động mậu dịch của Phương Nam giống như một con thuyền rách nát tứ phía, có thể lật úp bất cứ lúc nào.

Harvey quá rõ tình cảnh của mình, gia tộc Harvey tuy được phong bá tước, nhưng nội tình vẫn còn non yếu.

Chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, các cựu quý tộc liên thủ, người đầu tiên bị loại ra khỏi cuộc chơi nhất định sẽ là họ.

Hiện tại các khoản vẫn còn có thể duy trì, dựa vào thuế xuất khẩu của ba cảng và thu nhập từ tửu trang.

Chỉ cần Đế Đô thay đổi phái quan giám sát, cắt đứt phần chia thu thuế, mười năm gia nghiệp vất vả của hắn có thể phút chốc tan thành bọt nước. Tệ hơn nữa là, hắn không thể không duy trì quan hệ mập mờ với các phe phái.

Sứ giả từ Đế Đô phái đến muốn hắn tuyên thệ trung thành với Nhị hoàng tử, bên viện giám sát lại đang lôi kéo phe Tứ hoàng tử...

Mỗi đường dây đều phải giữ, đều phải dỗ dành, bên nào động quá mạnh, sẽ khiến phía bên kia cảnh giác.

“Đế Đô càng loạn, những kẻ như chúng ta dựa vào tiền bạc mà có được vị trí này, càng nên đoàn kết sưởi ấm cho nhau.” Harvey thì thầm, như đang nhắc nhở chính mình.

Hắn vừa nói, vừa ký tên mình lên văn kiện.

Lúc này, ngoài cửa lớn truyền đến tiếng bước chân rất nhỏ cùng tiếng gõ cửa.

“Vào đi.” Hắn đặt chén rượu xuống, giọng bình tĩnh.

Người hầu đẩy cửa vào, cung kính hành lễ, hai tay dâng lên một chiếc khay bạc, trên đó đặt hai phong thư.

Một phong có dấu sáp khắc hình mặt trời, đó là ký hiệu của lãnh địa Xích Triều ở Bắc Vực; phong còn lại là dấu sáp hình thuyền biển quen thuộc, thuộc về gia tộc Harvey của chính hắn, là thư Hẹn Ân viết cho hắn.

Harvey nhíu mày, nhận ra dấu sáp hình mặt trời kia, đó là thư của Louis Calvin.

Một bá tước đích thân gửi văn kiện, hắn không khỏi có chút tò mò, vị Lãnh chúa Bắc Vực này muốn nói chuyện gì với mình?

Nhưng hắn tạm thời gác bức thư này sang một bên, trước tiên đưa tay lấy phong có dấu sáp hình thuyền biển.

“Để xem thằng nhóc đó lại viết cái gì.” Hắn tựa lưng vào ghế thở dài.

Đứa con thứ này thật sự khiến hắn đau đầu, coi như mình già mới có con, từ nhỏ được cưng chiều mà lớn lên, chậm chạp hơn huynh trưởng một chút, đầu óc không đến nỗi kém, nhưng lại thích phiêu bạt.

Lúc đầu đã sắp xếp cho hắn con đường ổn thỏa nhất, trông coi cảng của gia tộc, kế thừa tước vị tiểu Nam tước, ăn sung mặc sướng cả đời, chỉ cần không gây chuyện là đủ.

Ai ngờ thằng nhóc đó lại một bầu nhiệt huyết, chạy đi đăng ký khai thác ở Bắc Vực.

Nơi đó quả thực là một đống người chết, lúc ấy hắn thật sự nghĩ con trai mình sẽ không thể trở về.

Ai ngờ không những còn sống, mà còn bám được vào đùi lớn của vị Bắc Vực chi chủ kia.

Trong vài năm ngắn ngủi đã kiếm được tước hiệu Tử tước, cái tài bám đùi này, ngược lại có mấy phần tương đồng với nhãn quan của hắn khi còn trẻ.

Hắn bất đắc dĩ cười cười, mở phong thư ra.

Trong thư giọng điệu nhẹ nhõm, câu cú lộn xộn, đầy vẻ nhiệt tình kiểu Hẹn Ân.

“Lãnh chúa Xích Triều Louis đại nhân muốn hợp tác với chúng ta! Hắn là người có bản lĩnh nhất mà con từng gặp!... Hắn đề nghị nhà chúng ta có thể cung cấp cảng Phương Nam, Xích Triều sẽ xuất hàng da thuộc, Hàn Thiết và các thứ khác... chia lợi nhuận! Đây chính là mối làm ăn béo bở không lỗ!”

Bá tước Harvey đọc đến một nửa thì bật cười, lắc đầu thở dài: “Thằng nhóc này... đã trở thành Tử tước rồi mà còn ngây thơ đến thế.”

Thực ra hắn có thể hiểu được lý do Hẹn Ân viết như vậy.

Dù sao vị Lãnh chúa Bắc Vực kia đã ban cho hắn quá nhiều thứ, một đường dìu dắt, đất phong, tài nguyên, vinh quang, tất cả đều là những cơ duyên từ trên trời rơi xuống.

Thẳng thắn mà nói, ngay cả khi tự tay mình sắp xếp, dốc hết toàn lực cũng không thể nào khiến hắn trong vài năm ngắn ngủi từ Nam tước khai thác lên tới Tử tước.

Nghĩ như vậy, trong lòng Harvey cũng có chút phức tạp, một nửa là kiêu ngạo, một nửa là thở dài.

Hắn đặt bức thư này xuống, lại cầm lấy phong thư có dấu sáp khắc hình mặt trời.

Đó là thư Louis Calvin viết, bìa thư chữ viết đoan chính, dấu sáp sạch sẽ.

Giấy viết thư trải ra, chữ viết tinh tế, từ ngữ chừng mực, mang theo sự kiềm chế và trật tự trong giao tiếp.

Trong thư, Louis xưng hô “Harvey thúc thúc”, giọng điệu bình tĩnh vừa vặn, không kiêu không hèn.

Cả phong thư không một câu nịnh nọt thừa thãi, cũng không có bất kỳ ý vị uy hiếp nào, giống như một Lãnh chúa biết rõ phân lượng của mình đang trần thuật sự thật.

Trước tiên, hắn tóm tắt tình hình hiện tại của Bắc Vực, thành Xích Triều đã trở thành hạt nhân thương mại của Bắc Vực, sản xuất ổn định và quy mô mở rộng;

Sau đó viết rõ ý định hợp tác: Xích Triều nguyện lấy da thuộc, Hàn Thiết, ma tủy và các loại khoáng sản làm vật tư chính, đổi lấy lương thực, hương liệu, tơ lụa và rượu nho thông qua cảng Harvey, đồng thời thiết lập kho trung chuyển ổn định.

Trong thư thậm chí còn liệt kê chi tiết vài phương án đề nghị: bao gồm tỷ lệ chia hàng, phụ cấp dự trữ và vận chuyển mùa đông, trách nhiệm bảo trì cảng và hạn mức mậu dịch có thể mở rộng trong tương lai.

Mỗi hạng mục đều rõ ràng đến từng điều khoản số hiệu, khiến người ta chỉ cần nhìn qua đã có thể thấy phía sau phong thư này là cả một đội ngũ quản lý có logic và trật tự.

Hơn nữa Xích Triều hứa hẹn: Trong Hội nghị Long Tọa, sẽ lên tiếng ủng hộ các đề án hợp lý của “Liên minh Tân quý”.

Nếu tình hình Đế quốc chuyển biến xấu, chiến sự lan rộng, cũng sẽ ưu tiên bảo vệ việc vận chuyển vật tư và các tuyến đường cảng biển của gia tộc Harvey.

Câu cuối cùng viết ngắn gọn nhưng sâu sắc: “Nếu hai gia tộc Bắc Vực và Phương Nam có thể bắt tay, trong thời loạn thế cũng có thể thêm vài phần ổn định.”

Hắn đọc xong, nhẹ nhàng đặt thư xuống, ánh mắt dừng lại trong ngọn lửa, tâm tư dần dần thu lại.

“Gia tộc Calvin là bá chủ thương lộ cảng biển số một Đế quốc, đứa trẻ này vốn là con trai của gia tộc Calvin, vậy mà lại vòng qua thương hội của chính gia tộc mình để tìm ta?” Hắn thầm nghĩ.

Đây không phải một lời mời hợp tác thông thường, điều này chẳng khác nào tát vào mặt phụ thân Giả Tư Đinh của chính gia tộc hắn.

Hoặc là gia tộc Calvin đang có đấu đá nội bộ, hoặc là, vị bá tước trẻ tuổi này cũng định tự lập môn hộ.

Hắn nhấp ngụm rượu, vô số ý nghĩ hiện lên trong đầu.

Bản thân hắn và cảng biển của gia tộc Calvin vốn dĩ đã có cạnh tranh, ngấm ngầm đối đầu nhiều năm.

Mà vị Louis này lại có ơn cứu mạng với Hẹn Ân, vớt thằng nhóc ngốc nghếch kia ra khỏi đống người chết, lại giúp hắn giành được tước hiệu Tử tước, ân tình này hắn cũng không thể giả vờ không nhìn thấy.

Hơn nữa Hoàng đế lâu không lộ diện, các hoàng tử kéo bè kết phái; các cựu quý tộc có thể phục hồi bất cứ lúc nào, Liên minh Tân quý ở Đế Đô bị chèn ép đến không ngóc đầu lên được. Bản thân hắn, một bá tước dựa vào tiền bạc mà lập nghiệp, nói trắng ra là gốc rễ còn nông cạn, vị trí còn chưa vững.

“Đứng về phe nào cũng giống như đánh cược vận mệnh.” Hắn thì thầm trong lòng. “Nhưng thiếu niên Bắc Vực này, đã biến một vùng đất hoang thành nơi ăn no mặc ấm, còn mạnh hơn cả nửa tá cựu quý tộc. Ít nhất, bây giờ hắn cần một người bạn, chứ không phải con mồi.”

Hắn quá rõ ràng, tìm đến các cựu quý tộc là chỉ để bị động phụ thuộc.

Còn cùng Louis đơn độc mở một tuyến đường, thì là thêm một quân bài, thêm một con đường lui.

Hơn nữa, nếu Louis thất bại, hắn vẫn có thể nói dối rằng chỉ là hợp tác địa phương để chiếu cố con trai bên kia.

Hắn gõ bàn một cái, đưa ra quyết định: Trước tiên đàm phán, sau đó mới đứng về phe nào.

“Soạn thảo thư hồi âm,” hắn dặn dò thư ký, “giọng điệu hữu thiện, không kiêu không hèn. Bày tỏ hứng thú với đề nghị hợp tác, nguyện phái đại diện đến Bắc Vực để đàm phán, trước tiên sẽ thử nghiệm một tuyến đường tàu, một lô hàng.”

Hắn nhìn ngọn lửa, suy nghĩ vẫn không ngừng lại.

Harvey liên tục cân nhắc ý nghĩa của bước đi này trong đầu, phong thư này, không chỉ là một lần trao đổi, mà là một lần thăm dò, một cuộc cá cược thầm lặng.

Hắn biết mình không có tư cách đối đầu trực diện với gia tộc Calvin, cũng không thể tùy tiện bị cuốn vào phe phái hoàng tử.

Nhưng Louis thì khác, tuyến đường Bắc Vực này từ xưa đã xa rời chính trị Đế Đô, từ địa lý đến lòng người đều độc lập và ương ngạnh.

Hắn có thể đặt chân ở nơi như vậy, đã nói lên hắn không dựa vào hoàng quyền, mà vẫn có thể tự mình tạo dựng trật tự.

Người như vậy, đã hiểu được trò chơi quyền lực, cũng hiểu được cách sinh tồn trên vùng đất đó.

Nếu có thể thiết lập tuyến đường Bắc Vực này, bất luận tương lai ai thắng ở Đế Đô, gia tộc Harvey ở Phương Nam đều có thể giữ lại chỗ đứng.

Trong lòng Harvey một nửa là tính toán tỉnh táo, một nửa lại mang theo một sự thưởng thức ngấm ngầm nào đó.

Người trẻ tuổi, có gan, có phép tắc, một Lãnh chúa như vậy, trong Đế quốc mục nát này đã không còn thấy nhiều nữa.

“Hắn đang đánh cược tương lai của Bắc Vực, còn ta đang cược vào hắn.” Harvey thì thầm.

Bá tước Harvey quyết định thận trọng thêm một chút, không vội vàng đặt cược tất cả, nhưng tuyến đường này, trước tiên cần phải nắm giữ trong tay.

Hắn giơ ly rượu lên, như đang đối ẩm với bóng hình xa xôi kia trong ngọn lửa: “Vậy thì xem, ngươi có thể đưa Bắc Vực đi được đến bước nào, Louis Calvin.”