Lại là một năm xuân

Một thị trấn nhỏ ở phía tây Đế quốc chìm trong bóng đêm. Đường phố tĩnh mịch, chỉ còn vọng lại tiếng giày của những Kỵ Sĩ tuần tra.

Không ai ngờ rằng, nghiệp đoàn Bích Triều của Liên bang Phỉ Thúy lại ẩn giấu cơ quan liên lạc tối mật của Đế quốc ngay trong đô thị vắng vẻ này.

Một chiếc đèn luyện kim treo trên bàn sách, ánh sáng lung lay, chiếu rọi lên chồng sổ sách và hồ sơ mã hóa chất cao như núi.

Searle Nạp · Gero Vi Er ngồi sau bàn đọc sách, lướt mắt nhìn thông tin tình báo mới nhất từ Đế Đô. Chiếc huy chương xoắn ốc trên ngực ông ta lóe lên ánh vàng sẫm dưới ánh sáng yếu ớt.

Ngoài cửa, tiếng bước chân gấp gáp cùng tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

“Vào đi.”

Cánh cửa bật mở, Ly Tấn · Fromm bước vào, khoác trên mình chiếc áo choàng lạnh lẽo phủ đầy tuyết sương, bước đi đầy bối rối.

Searle Nạp ngước mắt nhìn hắn, hơi ngạc nhiên nói: “Xem ra nhiệm vụ của ngươi đã gặp rắc rối rồi.”

Ly Tấn nuốt khan: “Bắc Vực... đã bại lộ rồi.”

“Bại lộ?” Searle Nạp khẽ nhíu mày, tựa lưng vào ghế, “Ta bảo ngươi mang thông tin tình báo về, chứ không phải phiền phức.”

Ly Tấn cười khổ sở, từ trong ngực lấy ra một phong thư. Trên phong sáp in hình trang trí mây mặt trời giao thoa màu vàng và đỏ. Đó là huy hiệu của Xích Triều Bắc Vực.

Searle Nạp không đưa tay ra, chỉ lạnh lùng nói: “Nói đi.”

Ly Tấn hít một hơi thật sâu: “Lãnh chúa Xích Triều Louis · Calvin đã đích thân gặp ta. Hắn nói Xích Triều không giết gián điệp, chỉ làm kinh doanh. Sau đó bảo ta mang phong thư này về, giao cho ngài.”

Searle Nạp trầm mặc một lúc, cuối cùng cũng đưa tay nhận lấy thư.

Mở lá thư ra, nội dung không giống lời đe dọa, mà giống một đề án thương mại chính thức hơn. Chữ viết trong thư cũng không hống hách, mà là rất thành khẩn mời nghiệp đoàn Bích Triều hợp tác làm ăn với Xích Triều, viết rõ sẽ dùng khoáng thạch, nhiên liệu, thuộc da, hàn thiết để đổi lấy muối tinh, lương thực, rượu và nguyên liệu luyện kim.

Cuối thư có một câu: “Xích Triều không từ chối khách hàng của Liên bang, chỉ hy vọng Liên bang học được cách tôn trọng quy tắc của Bắc Vực.”

Ánh đèn luyện kim mờ đi, không khí trong phòng dường như ngưng đọng lại.

Ly Tấn cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương, đến cả hơi thở cũng nhẹ đi vài phần.

Searle Nạp không lập tức nói gì, chỉ dùng lưng ngón tay gõ nhẹ mép lá thư, ánh mắt trầm tĩnh.

“Cũng chính là,” hắn chậm rãi nói, “hắn đã phát hiện thân phận của ngươi, làm bại lộ cứ điểm của chúng ta, nhưng lại không giết ngươi, cũng không tịch thu hàng hóa, mà chỉ bảo ngươi mang phong thư này về đây sao?”

Ly Tấn khó khăn gật đầu: “Vâng, Đại Nhân. Hắn... thái độ rất bình tĩnh, cứ như đã sớm chờ ta vậy.”

Searle Nạp nhìn hắn một cái, không trách cứ gì. Hắn ngước mắt nhìn về phía bản đồ Đế quốc treo trên tường.

Trên vùng Tuyết Nguyên Bắc Vực, nơi ban đầu bị hắn coi là hoang vu và lạc hậu, nửa năm trước, hắn đã tự tay dùng mực đỏ khoanh tròn một cái tên —— Louis · Calvin.

Cái tên này mấy năm gần đây liên tiếp xuất hiện trong tai hắn.

Một kẻ bị gia tộc coi là phế vật, bị vứt bỏ đến Bắc Vực như một con cờ thí, vốn dĩ nên cùng một đám quý tộc không may mắn khác chôn vùi trong vùng đất đóng băng, lại trong vỏn vẹn vài năm đã liên tiếp giành được nhiều chiến thắng.

Đóng góp công sức trong chiến dịch tiêu diệt Người Thề Tuyết, trong Loạn Sâu Tai và Dịch Chôn Xương, trực tiếp kéo nửa Bắc Vực ra khỏi vực sâu.

Kết hôn với gia tộc Ai Đức Mông, lại thuận thế tiếp nhận quân quyền và lãnh địa của đối phương sau khi Công tước Ai Đức Mông qua đời.

Nữ nhân viên tình báo chỉ có một câu đánh giá về việc này —— Hiện nay Bắc Vực chỉ có một tiếng nói, đó chính là Louis · Calvin.

Searle Nạp một lần nữa mở lá thư ra, đọc kỹ từng chữ một.

Thư không hề đe dọa, không nói suông, mà chỉ bình tĩnh liệt kê một khuôn khổ hợp tác hoàn chỉnh.

Xích Triều có thể lâu dài và ổn định cung cấp hàn thiết, ma tủy và các sản vật quý hiếm khác của Bắc Vực, đổi lấy muối tinh, quặng lạnh, kim tiền và nguyên liệu luyện kim từ nghiệp đoàn Bích Triều vận chuyển tới.

Bổ sung các điều khoản về dự trữ mùa đông và phụ cấp vận chuyển, hàng hóa định giá theo cấp bậc, chi tiết các quy tắc vi phạm hiệp ước và giao hàng chậm trễ, mỗi điều khoản đều có mã số, mỗi khoản lợi nhuận dự kiến đều được tính toán kỹ lưỡng đến mức chính hắn cũng không tìm ra được sai sót nào.

Searle Nạp tính toán sơ qua một chút, quả thực là một mối làm ăn tốt đẹp và minh bạch.

Nhưng hắn không bị những con số làm cho choáng váng, chỉ nghiêng người sang hỏi: “Hãy nhắc lại tình hình hiện tại của Bắc Vực một lần nữa.”

Ly Tấn lập tức thu lại vẻ bối rối, hạ giọng nhanh chóng báo cáo: “Trong khu vực quản hạt của Xích Triều, giá lương thực ba quý không đổi, trật tự nổi lên; thể chế Xích Triều mở rộng ra các lãnh địa xung quanh, hơn một nửa quý tộc Bắc Vực đã gia nhập.

Các công xưởng vận hành ngày đêm, cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) và tuyến đường bộ liên tục vận chuyển hàng hóa. Trong khi các nơi khác của Đế quốc đang hỗn loạn, chỉ có nơi đó là đang phát triển vượt bậc.”

Đây đều là thông tin cơ bản của Xích Triều, không có gì bí mật, mỗi thương nhân bình thường ở Xích Triều đều có thể cung cấp.

Searle Nạp lặng lẽ lắng nghe xong, gật đầu, không tiếp tục truy vấn Ly Tấn, trong lòng đã có đánh giá riêng.

“Hắn hiểu quản lý, cũng hiểu lòng người. Đã có thể biến Vực Hoang thành lãnh địa, lại rõ ràng bất cứ lúc nào cũng có thể đưa ra bậc thang, biến kẻ địch thành đối tác kinh doanh.”

Hắn vừa là kẻ thống trị, lại vừa là thương nhân.

Loại người này một khi thực sự đứng vững, thì dù đối phương không chủ động, Liên bang Phỉ Thúy cũng phải chủ động vẽ lại một tuyến đường thương mại Bắc Vực.

Searle Nạp tựa lưng vào ghế, suy nghĩ dần trở nên tỉnh táo, một lần nữa sắp xếp lại logic, trong lòng từng tầng từng tầng đưa ra đánh giá.

Trong mấy năm qua, Bắc Vực liên tục chiến loạn, ngay cả bến cảng cũng không có, không đáng để đầu tư. Hiện nay, nếu Louis thực sự có thể tiếp tục xuất hàng, hắn chính là mạch vàng của Bắc Vực.

Trong cuộc đấu tranh hoàng thất, cựu quý tộc đang quan sát, liên minh tân quý chia rẽ, các nghiệp đoàn đều có những toan tính riêng, có kẻ thậm chí cấp tiến muốn trực tiếp nhúng tay vào cuộc tranh giành thái tử.

Nghiệp đoàn Bích Triều đầu tư không nhiều vào Đế quốc, cũng không muốn gây rối loạn Đế quốc, chỉ muốn có một môi trường làm ăn ổn định.

Nếu gia tộc Calvin và Louis thực sự có rạn nứt, thì phong thư này chính là bằng chứng tốt nhất. Xích Triều muốn thoát ly khỏi hệ thống cũ, cần một chỗ dựa mới.

Mỏ Bắc Vực khan hiếm và tinh khiết, một số loại khoáng sản thậm chí Liên bang cũng khó khai thác.

Nếu có thể thông qua Xích Triều để có được nguồn cung ổn định, nghiệp đoàn không chỉ có thể vượt lên nghiệp đoàn Hôi Tẫn, mà còn có thể thiết lập một tuyến thương nghiệp độc lập.

Từ chối, rất có thể tương lai sẽ bị loại trừ. Hợp tác, thì lập tức có thêm một con đường.

“Đầu tư? Không, là làm ăn. Chúng ta muốn khoáng thạch, hắn muốn sự phồn vinh.” Hắn thầm nhủ trong lòng, “Đây là ông trời tác hợp cho.”

Searle Nạp một lần nữa cúi người xuống, viết xuống mệnh lệnh trên văn kiện: “Phê chuẩn việc tiếp xúc với Xích Triều. Để Ly Tấn duy trì liên lạc, phái một sứ giả thương mại, dưới danh nghĩa đội thương nhân Lạnh Diêm, thiết lập trạm giao dịch tại Xích Triều. Giao dịch giới hạn trong khoáng sản và vật liệu luyện kim, không liên quan đến quân nhu và thông tin tình báo.”

Cuối cùng, hắn để lại một dòng bình luận ngắn trong tài liệu: “Louis · Calvin, vị vương của Bắc Vực đáng được đối đãi nghiêm túc.”

......

Tia nắng đầu tiên chiếu sáng những mái vòm của thành phố chính Xích Triều, chuông thành vang lên, báo hiệu lễ hội đã bắt đầu.

Trong nhà của gia đình Smith, trên bàn còn bày biện bữa sáng: bánh mì lúa mạch đen vừa nướng chín, sữa bò nóng cùng một nồi đồ hầm.

Smith đang bưng bát, mỉm cười nhìn con gái bôi mật ong dính đầy cả tay.

“Hôm nay là tiết đầu xuân,” Mary vừa lau khóe miệng con gái vừa cười, “ăn xong chúng ta sẽ ra quảng trường xem tiết mục.”

Isa phấn khích đến mức ngay cả thìa cũng cầm không vững: “Thật ạ? Con có thể đóng dấu không? Còn được ăn kẹo bánh không?”

“Tất nhiên rồi,” Smith mỉm cười xoa đầu nàng.

Mary nhìn sương sớm đang dâng lên ngoài cửa sổ, buổi sáng sớm như vậy thật giống như một giấc mơ.

Không đói bụng, cũng không sợ hãi. Chỉ có bữa sáng nóng hổi và những đứa trẻ đang chờ được đi chơi.

Mary dọn dẹp xong bộ đồ ăn, đẩy cửa chính ra, hơi thở trắng xóa tan vào nắng sớm.

Nàng mặc áo khoác dày, kéo tay trượng phu Smith. Con gái Isa chạy phía trước, vừa cười vừa vung tấm thẻ đánh dấu do trường học phát.

“Chậm một chút, đừng ngã!” Mary gọi, thanh âm bị tiếng cười của đám đông nhấn chìm.

Trên đường phố, hơi nóng từ bánh mì hòa quyện với mùi cá. Người bán hàng rong rao lớn: “Cá nướng ba đồng tệ! Nước mật ong hôm nay giá đặc biệt!”

Những đứa trẻ xếp hàng đóng dấu, còi hơi của công xưởng thỉnh thoảng vang lên từ phía xa, như thể đang đệm nhạc cho ngày lễ.

Smith mỉm cười nắm tay vợ mình: “Còn nhớ mùa đông sương giá không? Khi đó chúng ta ngay cả bánh mì cũng không dám mua.” Mary gật đầu, ánh mắt nhu hòa: “Bây giờ thì khác rồi.”

Họ dừng lại ở quảng trường phía nam, mua cá nướng xiên que, lại đứng trước quầy của người thợ thủ công xem rèn sắt.

Tia lửa bắn ra, tiếng búa sắt vang lên đều đặn như một bản nhạc.

Isa mở to mắt nhìn người thợ rèn lấy chiếc huy chương kỷ niệm lễ hội ra khỏi khuôn đúc, rồi đưa cho nàng, khiến nàng vui vẻ nhảy cẫng lên.

Buổi chiều, quảng trường náo nhiệt tiếng người, các quầy hàng nối tiếp nhau.

Mary nhìn thấy những đứa trẻ đang chơi trò ném vòng, ném đồng xu, và những búp bê gỗ nhỏ thắng được được giơ cao.

Đó là một quầy hàng làm bằng gỗ, những chiếc vòng được bện bằng dây gai. Ông chủ là một ông lão lùn râu xám, thấy Isa thì mỉm cười trêu chọc: “Tiểu cô nương, chơi một ván không?”

Isa phấn khích gật đầu, vì vậy Smith lấy ra mười đồng tiền sắt đưa cho ông chủ.

Isa nâng chiếc vòng lên cao, lưỡi khẽ thè ra, cẩn thận nhắm vào con búp bê vải mặc váy đỏ kia.

Chiếc vòng bay ra, lượn một vòng trên không trung rồi vững vàng rơi xuống.

“Trúng rồi!” Ông lão cười ha hả, “Đứa trẻ này có thiên phú, chắc là trời ban vận may!”

Smith nhận lấy búp bê, thuận miệng hỏi: “Gần đây làm ăn thế nào?”

Ông lão lau mồ hôi trên trán: “Cũng không tệ lắm, mấy năm nay mọi người đều có tiền, lễ hội vừa đến, bọn trẻ cũng chịu chi. Phải cảm tạ Louis đại nhân.”

Smith cũng nói tiếp: “Cảm tạ Louis Đại Nhân.”

Mary cũng cười gật đầu.

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi đám người: thợ rèn, ngư dân, thương nhân, binh lính...

Mọi người trong thành Xích Triều đều đang cười, tiếng cười ấy ấm áp, trong trẻo. Tuy tuyết vẫn còn rơi, nhưng tất cả đều ấm áp.

Mary nhìn đám đông, lòng bỗng nhiên có chút chua xót.

Nàng nhớ rõ khi bản thân vẫn còn là tiểu thư của một gia đình thương nhân ở thành Sương Kích, cuộc sống không hề an ổn như người ngoài vẫn nghĩ, thậm chí mùa đông còn phải chịu đói. Gả cho trượng phu là Đội trưởng Kỵ sĩ của hắn thì cuộc sống khá hơn một chút, nhưng vẫn hầu như thiếu thốn vật tư.

Hơn nữa, nghĩ đến sự sợ hãi của mình khi nghe nói phải chuyển đến Xích Triều trước đây, Mary khẽ cười. Những lo lắng khi đó, giờ nhìn lại thật là buồn cười.

Từng cho rằng vùng hoang nguyên này chỉ có tuyết và cái chết, hiện nay lại trở thành ngôi nhà ấm áp nhất của nàng.

Hiện nay nàng có nhà riêng ở Xích Triều: một căn nhà khung gỗ hai tầng, lò sưởi ấm áp, ống dẫn nhiệt dưới lòng đất lưu thông suốt đêm.

Trong nhà có kho lương thực, có lò sưởi trong tường, có kim tiền trữ trong hòm gỗ.

Mà nàng hiểu rõ sự giàu có không phải là vàng bạc chất đống, mà là ngày mai không cần lo lắng về bữa ăn.

Mary ngày thường kiêm chức chấp sự tại trại trẻ mồ côi, quản lý sổ sách, cấp phát khẩu phần ăn.

Vì biết đọc, biết viết, hiểu toán thuật, nàng được gọi là Tiểu Thư Mary, tiền lương là hai đồng ngân tệ.

Trượng phu Smith tuy vẫn đóng quân ở tuyến phòng thủ bên ngoài, nhưng hàng năm đều có thể về thành hai tháng. Hai tháng đó là khoảng thời gian an tâm nhất trong năm của nàng.

Mà con gái nàng, Isa, hiện nay cũng đã sáu tuổi rồi, đang đi học ở lớp học tại Xích Triều.

Tuy còn chưa biết viết chữ nhiều, toán thuật cũng chỉ biết trong phạm vi mười, nhưng nàng mỗi ngày đều hưng phấn đọc các thông cáo dán trên tường cho Mary nghe.

Mary khẽ nói với Smith: “Không ngờ chúng ta lại có thể có cuộc sống như thế này.”

Smith mỉm cười nhếch miệng: “Đều là Louis đại nhân ban cho.”

Mary gật đầu, nhưng không đáp lại, chỉ nhìn khuôn mặt tươi cười đầy phấn khích của con gái, nghĩ thầm đây mới thực sự là mùa xuân.

Buổi chiều, các hoạt động lễ hội vừa mới bắt đầu, gia đình ba người bọn họ vừa chơi vừa ăn.

Từ nhà hát múa rối ở góc phố truyền đến tiếng cười của những đứa trẻ, những người thợ thủ công trẻ tuổi hóa trang thành quái thú chạy lăng xăng trong đoàn diễu hành.

Bên đường có sắp đặt trò chơi vượt chướng ngại vật dành cho trẻ em. Đứa trẻ phải vượt qua cầu treo, chui qua thùng gỗ, cuối cùng gõ vang chuông đồng mới có thể nhận được bánh kẹo.

Isa xông lên trước tiên, kết quả vừa đến cầu treo đã bị ngã xuống, Mary cười đến chảy cả nước mắt.

Họ còn đứng trước các gian hàng dựng tạm thời để xem nghệ sĩ thổi lửa, vẽ đèn lồng...

Trời dần tối, tiếng chuông vang lên, Mary dắt tay con gái, nói với Smith: “Đi thôi, chúng ta nên ra quảng trường rồi.”

Trên đường, đám người càng lúc càng đông, trong không khí tràn ngập tiếng cười và mùi rượu.

“Nghe nói đêm nay Louis đại nhân sẽ ra nói chuyện.” Một người bên cạnh phấn khích nói.

Smith sững sờ, tiếp đó cười lớn: “Đây quả là chuyện hiếm lạ, lần trước gặp hắn vẫn là năm ngoái lúc hắn xuất hành.”

Isa kéo tay Mary, đôi mắt lấp lánh: “Mẹ ơi, lát nữa con có thể nhìn thấy Louis đại nhân không?”

“Tất nhiên rồi.” Mary mỉm cười ngồi xuống, thắt chặt khăn quàng cổ cho con gái, “Nhưng phải nghe lời, đừng có chạy lung tung.”

Họ theo dòng người đi vào quảng trường lớn, các cột lửa chưa được thắp sáng, bốn phía cờ xí bay phấp phới trong gió.

Đám người đông nghịt, hầu như vai kề vai. Những đứa trẻ được người lớn ôm vào lòng, để tránh bị chen lấn lạc mất.

“Thật nhiều năm rồi chưa thấy nhiều người như vậy tập hợp một chỗ.” Smith ngẩng đầu nhìn bốn phía cờ xí cảm thán.

Mary đang bị dòng người chen lấn lùi lại nửa bước, vẫn không nhịn được mỉm cười gật đầu, trong lòng cũng có chút chờ mong.

Vị lãnh chúa kia, có lẽ sẽ nói gì đó.

Lúc này, một thanh âm quen thuộc vang lên từ bên cạnh: “Phu nhân Mary?”

Nàng nhìn lại, là Peter, quan chức vật tư. Người thường đến trại trẻ mồ côi đưa lương thực, than đá. Một quan chức trẻ tuổi. Trong tay hắn còn cầm một túi điểm tâm, trên mặt mang nụ cười quen thuộc.

“Ngài Pitt! Thật là trùng hợp.” Mary có chút bất ngờ.

“Đúng vậy, ta đến giúp duy trì trật tự.” Hắn cười trêu chọc.

Smith cũng cười gật đầu: “Đêm nay các vị vất vả rồi.”

Peter xua xua tay: “Đâu có, đây là việc chúng ta phải làm.”

Vừa dứt lời, các cột lửa được thắp sáng giữa tiếng kèn. Ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng cả quảng trường Liệt Dương.

Đám đông huyên náo chốc lát hóa thành một tiếng reo hò vang dội: “Louis Đại Nhân!”

Ánh đèn trên đài cao sáng lên, sương tuyết bị ánh sáng xua tan. Bóng người ấy từ trong ngọn lửa bước lên phía trước.

Hắn vẫn không mặc kim giáp, cũng không có tùy tùng chen chúc, chỉ khoác trên mình một chiếc áo choàng Xích Triều.

Ánh mắt của vị Lãnh chúa trẻ tuổi thật tĩnh lặng, hắn đảo mắt nhìn đám đông, ánh mắt ôn hòa. Khi hắn đưa tay ra, quảng trường vạn người ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường.

Những đứa trẻ ngẩng đầu, người lớn nín thở, binh lính đặt ly rượu xuống, ngay cả tiếng gió cũng dường như nhẹ đi vài phần.

Mary nhìn Louis trên đài, lòng không hiểu sao lại thấy ấm áp.

Giờ khắc này, tất cả ánh đèn dường như đều hội tụ về phía vị Lãnh chúa trẻ tuổi ấy.

Mary bỗng nhiên hiểu ra, vì sao mọi người luôn nói: “Lãnh chúa Xích Triều giống như mặt trời.”