Trùng kiến bên trong sương kích thành

Louis thuần thục vẫy tay, kích hoạt hệ thống tình báo hàng ngày. Màn hình màu xanh nhạt lặng lẽ hiện ra trong xe, từng dòng thông tin tình báo chậm rãi hiển thị:

【Cập nhật thông tin tình báo hàng ngày hoàn thành】

【1: Cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) truyền đến tin chiến thắng, chiếc xe vận tải hơi nước mặt đất đầu tiên của xưởng Xích Triều đã hoàn thành thử nghiệm chế tạo, đánh dấu Bắc Vực bước vào kỷ nguyên vận chuyển cơ giới hóa.】

【2: Một hạm đội bí ẩn hoạt động bất thường xuất hiện ở Bắc Hải, tàu trinh sát của ‘Vua Điên Đàn Nha’ Carvel nhiều lần xuất hiện bên ngoài cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh).】

【3: Công tước Raymon đã tận dụng một bộ hài cốt Cổ Long để tinh luyện ra loại thuốc kích hoạt đấu khí, được gọi là ‘Long Tủy Dịch Thế Hệ Thứ Hai’.】

“Ta đã nói rồi, hắn có thể làm được.” Louis nhìn chằm chằm màn hình, khóe miệng nở một nụ cười. Hắn sớm biết Hamilton có thể thành công, dù sao cũng là thiên tài được hệ thống tình báo hàng ngày công nhận, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế. Chiếc xe đó không chỉ là thành quả của xưởng, mà còn là một bước tiến dài nữa của toàn bộ ngành công nghiệp Xích Triều. Lửa lò phản chiếu ánh sáng yếu ớt trong mắt Louis: “Đường tiếp tế, tuyến mậu dịch, tuyến quân sự... đều có thể khởi động rồi.” Trong lòng hắn sớm đã có kế hoạch, chờ kỹ thuật cải tiến ổn định sau, sẽ bắt tay vào sản xuất hàng loạt, để hàng hóa và lương thực Xích Triều có thể vận chuyển trên tuyết. Tương lai trên đường, còn sẽ có những đoàn tàu đường sắt lớn hơn, nối liền cảng biển và từng thành phố của Bắc Vực thành một huyết mạch thép. Trong thời chiến, chúng là những cự thú vận chuyển tiếp tế và binh lính; trong thời bình, chúng là huyết mạch của thương nhân và thợ thủ công. Tài nguyên Bắc Vực sẽ lưu thông thông qua những cỗ máy này, không còn bị hạn chế bởi mùa màng, bão tố hay ngựa. Louis có thể đoán được, khi tàu hỏa hơi nước gầm rú trên Tuyết Nguyên, hơn nữa xưởng còn có thể phát triển thêm nhiều công nghệ, sản xuất xe chiến đấu, đoàn tàu bọc thép và hạm đội hơi nước viễn dương bí ẩn. Điều đó có nghĩa là Xích Triều sẽ hoàn toàn cách tân đường sá, mậu dịch và quân nhu của Bắc Vực, từ vận chuyển đến phòng thủ, từ sản xuất đến chiến tranh. Trong tương lai, chiến tranh của Xích Triều sẽ không còn dựa vào máu của Kỵ Sĩ, mà được duy trì bởi tiếng gầm rú của máy móc. Ở thế giới này, thuật luyện kim đã sớm được Liên bang Phỉ Thúy đẩy đến cực độ, từ thuốc men đến cải tạo sinh thể, các trường phái của họ phong phú, chi nhánh phức tạp. Còn trong lĩnh vực Cơ Giới, bước tiến của họ từ đầu đến cuối đều chậm chạp, có lẽ vì đó là một thế giới phép thuật, nên không phát triển về mặt này. Khoa học kỹ thuật hơi nước của Xích Triều, là một con đường mới chưa ai đặt chân tới, cũng vì thế mà thực sự độc nhất vô nhị. Đây chính là vũ khí bí mật của Xích Triều, cũng là ưu thế của Xích Triều. Louis ngước mắt nhìn dòng chữ trên màn hình sáng, trong lòng dâng lên sự thỏa mãn.

【2: Một hạm đội bí ẩn hoạt động bất thường xuất hiện ở Bắc Hải, tàu trinh sát của ‘Vua Điên Đàn Nha’ Carvel nhiều lần xuất hiện bên ngoài cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh).】

Louis liếc qua, và rất bình tĩnh. Đối với hắn mà nói, đây không phải là mối đe dọa bất ngờ, mà là một câu xác nhận cuối cùng được in trong chuỗi thông tin tình báo dài hạn. Hắn sớm đã có một chồng thông tin tình báo về Carvel, ví dụ, tập đoàn Hôi Tẫn đã âm thầm cung cấp hạm pháo và nhiên liệu cho hắn, để hắn mấy lần tập kích các thuyền của tập đoàn dưới cờ Liên bang Phỉ Thúy. Vùng biển hoạt động chủ yếu của hắn tập trung nhiều ở Quần đảo Băng Uyên và Hành lang Bắc Hải. Thông tin tình báo thậm chí ghi chép cả đời tư của hắn, hắn cũng không điên như trong truyền thuyết, gia quyến đã mai danh ẩn tích an trí tại một tiểu thành giàu có của Liên bang Phỉ Thúy, sống một cuộc sống tươm tất. Carvel tuyệt đối không phải là một kẻ điên, mà là quân cờ của tập đoàn, cũng là thủ lĩnh hải tặc bị quản chế bởi sổ sách. Căn cứ vào thông tin tình báo và những gì Bagge cung cấp, hắn đã phái người mấy lần âm thầm điều tra, suy diễn thông tin tình báo, nắm rõ ràng bố trí hỏa lực và nhịp điệu tiếp tế của hạm đội kia. Bởi vậy, Louis không hề kinh hoảng. Kế hoạch ban đầu là tự mình tiêu diệt toàn bộ vào mùa xuân, nhưng lần này vì phải có mặt tại hội nghị tái thiết, nên hắn đã để cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đóng thêm nhiều thuyền trước, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Gia cố phòng tuyến, bố trí ụ súng, chờ hắn đến sẽ nhất cử tiêu diệt. Louis thu lại nụ cười ở khóe miệng: “Nếu ngươi đã thò đầu ra rồi, thời gian, địa điểm, và kết cục của ngươi, ta tự sẽ chọn lựa kỹ càng.”

【3: Công tước Raymon đã tận dụng một bộ hài cốt Cổ Long để tinh luyện ra loại thuốc kích hoạt đấu khí, được gọi là ‘Long Tủy Dịch Thế Hệ Thứ Hai’.】

Khi Louis nhìn thấy tin này, lông mày dần dần nhíu lại. “... Hài cốt Cự Long ư?” Hắn lặp lại nhỏ giọng. Sinh vật loại đó, sớm đã là truyền thuyết. Ngàn năm qua không ai từng thấy sinh vật sống, vậy mà lại có người đào ra thi thể ở Đá Xám? Louis không tin thông tin tình báo sẽ sai lầm, hệ thống tình báo hàng ngày sẽ không tạo ra ảo ảnh. Hắn tựa lưng vào ghế, trầm tư một lúc. Sự tồn tại của Rồng, có nghĩa là một loại sức mạnh cổ xưa nào đó đang thức tỉnh. Mà Công tước Raymon, kẻ điên cực kỳ lý trí đó, đang cố gắng vắt kiệt nó. Trong lòng hắn dâng lên một tia tâm trạng phức tạp, không phải e ngại, mà là cảnh giác. “Dược tề này có thể khiến người phàm trở thành Kỵ Sĩ... tác dụng phụ tất nhiên cực lớn, nhưng nếu thật sự có thể kiểm soát?” Louis chậm rãi thở ra một hơi, “hắn muốn đi đường tắt, mà đường tắt thường dẫn đến vực sâu. Cần tăng cường gián điệp giám sát hành tỉnh Đá Xám. Nếu có thể lấy được mẫu vật, không tiếc bất cứ giá nào.” Tuy nhiên, Louis cũng không ôm nhiều kỳ vọng, thứ đó không thể nào tùy tiện để người ta trông thấy. Đây là hiện thực, Công tước Raymon chắc chắn sẽ khóa bí mật quan trọng nhất trong địa đạo sâu nhất. Giống như trung tâm nghiên cứu phát minh của thợ thủ công Xích Triều, đoạn thí nghiệm hạt nhân động cơ hơi nước, phòng tu luyện đấu khí, thậm chí ngay cả một đoạn dây chuyền lắp ráp then chốt đều bị liệt vào khu cấm. Từ Kỵ Sĩ trùng điệp gác cổng, không có sự cho phép của bản thân, bất kỳ ai cũng không thể bước vào những địa điểm phong tỏa đó. Công tước Raymon tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn lão luyện, là một trong số ít quý tộc có thực lực và dã tâm lớn nhất Đế quốc. Mà thông qua hệ thống tình báo hàng ngày, Louis đã phần lớn chắp vá ra ý đồ chân chính của hắn. Không chỉ khống chế hành tỉnh Đá Xám trong tay, mà còn muốn nhúng chàm toàn bộ Đế quốc, thậm chí mưu cầu quyền lực cao hơn. Louis thực ra đã phái gián điệp thăm dò Đá Xám để thu thập thông tin tình báo, nhưng những trinh sát đó luôn không thể chạm đến phần cốt lõi. May mắn là hắn có hệ thống tình báo hàng ngày, một công cụ lợi hại như bug. Mới có thể ghép những manh mối rời rạc thành một bức tranh hoàn chỉnh, nếu không đến chết hắn cũng không biết người hàng xóm này lại có dã tâm bừng bừng đến vậy. Hắn quả thực cũng không có cách nào tốt hơn, cũng không thể đánh thẳng tới đó. Với binh lực và tài nguyên hiện có của Xích Triều, cũng không cho phép hắn làm như vậy, trực diện khai chiến, cái giá phải trả cực cao mà chưa chắc đã thắng. Vì vậy hắn chỉ có thể đặt hy vọng vào hai điều, một là hệ thống thông tin tình báo hàng ngày, cố gắng hết sức tìm ra khe hở trong phòng tuyến của Công tước Raymon. Hai là để quân bị Xích Triều phát triển tốc độ kịp với dã tâm của hắn, nhanh chóng triển khai xe chiến đấu và hỏa pháo, dù sao Kỵ Sĩ loại vật này không thể sản xuất số lượng lớn, mà xe chiến đấu thì có thể. Cục diện Đế quốc hiện nay khiến Louis có cảm giác nguy cấp, giống như đang nhìn một quả bom hẹn giờ, biết kíp nổ đã được châm lửa nhưng không cách nào lập tức dập tắt nó.

......

Louis ngồi trong xe ngựa, nhìn bầu trời xám trắng ngoài cửa sổ. Hắn đã rời Lĩnh Sương Rồng mấy ngày, và giờ phút này mục đích là Sương Kích thành, vừa vặn đi ngang qua, vì vậy ghé vào xem một chút. Phía xa, đống đổ nát của Sương Kích thành cũ vẫn còn bốc khói, đó là những lò lửa được đốt lên khi tháo dỡ vật liệu đá cũ. Trong không khí hòa lẫn mùi than cốc và gỗ mục, tiếng va đập của đồ sắt thỉnh thoảng vang lên giữa sơn cốc. Tường ngoài khu vực mới vẫn chưa hoàn thành, khung cửa dựng bằng ván gỗ kêu kẽo kẹt trong gió. Tháp canh lính tạm thời được ghép từ tấm sắt và đất đóng băng, gió tuyết phất phơ cờ xí Đế quốc và Sương Kích. Tòa thành này từng là trái tim của Bắc Vực, là trung tâm Bắc Vực, hạt nhân quân chính phương Bắc của Đế quốc. Và với tư cách là thủ phủ Bắc Vực, vị trí của nó tự nhiên là cực kỳ đắc địa, tọa lạc tại khu vực cứ điểm giao hội giữa sông đóng băng và sườn núi, kiểm soát mạch mậu dịch hướng Nam và thương đạo phía Tây, là nút giao của tất cả các tuyến tiếp tế và phòng tuyến. Louis lẳng lặng nhìn đống đổ nát đang bốc khói đó, thần sắc bình tĩnh. Hắn biết rõ vì sao mình muốn tái thiết tòa thành đã bị phá nát này. Đầu tiên là vì thực hiện một phần lời thề, Sương Kích là biểu tượng của gia tộc Ai Đức Mông, Lão Công tước trước khi lâm chung, đã giao phó danh nghĩa Bắc Vực và Quân Đoàn cho hắn. Tái thiết Sương Kích, không chỉ là sự tiếp nối của tín nghĩa, mà còn là một lời hứa chính trị. Nếu hắn bỏ mặc không quan tâm, không chỉ là làm trái lời hứa, mà còn sẽ bị các quý tộc Bắc Vực coi là kẻ tiếm quyền, chứ không phải người kế thừa. Hơn nữa Louis vẫn nhớ kỹ ngày đó, Lão Công tước với giọng nói yếu ớt: “Không thể để nó đứt đoạn trong tay ta.” Hắn lúc ấy đã tuyên thệ với Công tước Ai Đức Mông: “Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ tái thiết Sương Kích thành. Không phải để nó phụ thuộc vào Xích Triều, mà là để nó trở thành trái tim chân chính của Bắc Vực.” Lời hứa này bản thân hắn nhất định phải thực hiện. Hơn nữa, Lĩnh Xích Triều tuy mạnh, nhưng cuối cùng không phải là thủ phủ, mà Sương Kích thành gánh vác lá cờ hợp pháp của Đế quốc. Nếu muốn thống hợp các chư hầu Bắc Vực, tòa thành này vẫn ắt không thể thiếu. Sau khi tái thiết, do hắn giám hộ, do Isaac chấp chính, để hắn danh chính ngôn thuận trở thành chủ nhân Bắc Vực. Isaac, với tư cách là dòng độc đinh của Công tước Ai Đức Mông, mới là chủ nhân tương lai của Bắc Vực, đây cũng là một trong những lời hứa của bản thân hắn đối với Công tước Ai Đức Mông. Tuy có thể không nhiều người tin tưởng điều này, nhưng hắn thực sự nghĩ như vậy. Louis biết rõ, Phong Kỳ trong tương lai nhất định sẽ mở rộng, viễn chinh, không nhất định sẽ cắm rễ ở Bắc Vực, dã tâm của hắn là toàn bộ Đế quốc. Trước đây hắn không có dã tâm này, là bởi vì Đế quốc vẫn rất vững chắc, nhưng căn cứ hệ thống tình báo cho thấy Đế quốc hiện nay lại tràn ngập nguy hiểm, bản thân hắn chưa chắc không có cơ hội cát cứ một phương, thậm chí làm hoàng đế. Sương Kích thành là di sản của Lão Công tước Ai Đức Mông, cũng là sự thử thách của một đời Công tước Ai Đức Mông mới. Hơn nữa, địa thế của Sương Kích là đầu mối then chốt của toàn bộ Bắc Vực, vừa có thể phòng thủ, lại có thể tập kết, cũng là điều ắt không thể thiếu trong chiến tranh tương lai. Sau khi tái thiết, Sương Kích sẽ trở thành kho tiếp tế tiền tuyến, trung tâm quân nhu và cứ điểm giao thông. Còn Xích Triều, sẽ tiếp tục làm bộ não của Bắc Vực, điều phối mệnh lệnh và vận chuyển. Đồng thời là khu thí nghiệm để mở rộng chế độ Xích Triều. Sương Kích đúng lúc là một điểm thí nghiệm lý tưởng, nơi đây đã có các quý tộc cũ, cũng có lưu dân sau chiến tranh. Tái thiết nó, chính là đưa thể chế Xích Triều vào phạm vi lớn hơn, các quý tộc mới gia nhập hệ thống Xích Triều nhìn thấy hy vọng, dự đoán được tương lai. Quý tộc và bách tính Bắc Vực tín ngưỡng Sương Kích, coi đó là hồn phách cố thổ. Nếu đống đổ nát vĩnh viễn không được tái thiết, dân tâm Bắc Vực cũng sẽ theo đó mà sụp đổ. Quá trình tái thiết Sương Kích bản thân nó, chính là một cuộc phục hưng chính trị và tín ngưỡng, để Bắc Vực một lần nữa vĩ đại.

Xe ngựa chạy qua cửa thành đang được tái thiết, các hiệp sĩ đứng nghiêm chào. Louis vén rèm xe lên, nhìn mảnh công trường cũ mới giao thoa kia, lòng bình tĩnh. Giữa cửa thành đứng hai bóng người. Tử tước Áo Lý Ân · Aden và Harold · Grell mang theo đội ngũ vệ sĩ cùng thợ thủ công đón tiếp giữa bãi tuyết. Tử tước Áo Lý Ân · Aden là Tổng quản Sương Kích mới, đệ đệ của phu nhân Elena, xuất thân từ quý tộc cũ. Sau chiến tranh được bổ nhiệm làm Quản lý quan đại diện Sương Kích, phụ trách toàn bộ công việc tái thiết Sương Kích thành. Harold · Grell là Phó Sứ Trưởng của Thợ Thủ Công Thự Xích Triều, là một trong những thợ thủ công mà Louis dùng cá trao đổi với Công tước Edmond. Anh ta được coi là thợ thủ công cấp Nguyên lão của Xích Triều, tuy cũng không lâu, nhưng Xích Triều phát triển quá nhanh, mấy năm trước những thợ thủ công lớn tuổi cũng đều thăng tiến nhanh chóng. Áo Lý Ân bước tới chào, giọng nói mang theo chút nhiệt tình: “Đại nhân Louis, ngài cuối cùng cũng đến đây rồi.” Harold với đôi găng tay đầy tro than hơi căng thẳng nói: “Đại nhân đến rất đúng lúc, chúng tôi vừa mới bắt đầu dựng nền móng.” Louis nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt lướt qua công trường phía sau họ, gạch đá, xà nhà gỗ cùng lò lửa giao thoa thành một hình dáng trật tự mới. Hắn bước vào nơi vừa mới bắt đầu dựng thành. Con đường vẫn là vùng lầy, đoạn tường và cột nhà cháy đen hòa lẫn với gió lạnh. Tuy có lò lửa, nhưng không thể che hết dấu vết đổ nát. Áo Lý Ân đi theo phía sau hắn, trong lòng vẫn có chút phức tạp. Dù ngưỡng mộ công tích của Louis, nhưng vẫn lo lắng quyết tâm tái thiết Sương Kích có bị cắt giảm hay không. Dù sao cảnh tượng trước mắt, càng giống một doanh trại tạm thời của công nhân, chứ không phải một thành phố. Cái giá tái thiết quá lớn, không bằng chọn một vùng đất mới để tái thiết cũng chưa hẳn không được. Louis lại dừng bước, ánh mắt rơi vào phế tháp xa xăm và mặt đất dưới chân, giọng nói bình tĩnh, lại giống như đang miêu tả một bức bản đồ tương lai: “Ba năm sau, con đường đất này sẽ biến thành đường vành đai chủ đạo của thành phố. Hai bên là những ngôi nhà đá mái tròn màu xám, mùa đông không cần than lửa cũng có thể sưởi ấm. Đi xa hơn nữa, là Quảng trường Liệt Tuyết. Hội đồng nghị sĩ Bắc Vực sẽ họp ở đó, thay vì ở Xích Triều.” Áo Ân khẽ giật mình, vô thức nhìn theo khoảng đất trống đó, giữa màn tuyết phảng phất thật có hình dáng tương lai hiện ra. Dưới lều gỗ, tia lửa bắn ra, mùi than cốc hòa với gió lạnh. Harold khom nửa người báo cáo: “Ống lò trước tiên được lắp từ đài chỉ huy, mùa xuân tiếp đến khu dân cư thứ nhất, van dùng kiểu phân áp Xích Triều, vật liệu từ tinh luyện mà ra.” Louis chỉ vào ranh giới giữa lòng lò và ống chính: “Đoạn này cần thêm một bộ vòng giảm áp, đề phòng giãn nở nhiệt vào ban đêm.” Mấy tên thợ thủ công liếc nhau, thần sắc căng thẳng, sợ mình có chỗ nào đó chưa làm đúng. Harold bước lên phía trước đáp: “Đã rõ, đại nhân! Sẽ thay đổi ngay!” Louis ngữ khí bình tĩnh, không trách cứ, chỉ khẽ vuốt cằm: “Các vị làm rất tốt, nhưng phải coi sai sót như kẻ địch.” Thợ thủ công vội vàng gật đầu, tay chân nhanh nhẹn ghi lại bút ký, đôi tay dính tro than chưa khô run rẩy để lại dấu mực đen, trong không khí tăng thêm một loại kính ý căng thẳng. Áo Lý Ân một lần nữa khẽ giật mình, những chi tiết này, vị Bá tước này lại nói đến còn rành rọt hơn cả thợ thủ công. Sau đó trong chuyến tuần tra công trường, Louis đi ngang qua các công trình đang tái thiết. Hắn dừng lại trước lò đúc tạm thời, nhỏ giọng hỏi về tỷ lệ nhiên liệu và điều tiết áp suất gió, tự mình kiểm tra van và đường ống dẫn được bịt kín. Lại đi đến bên cạnh mương thoát nước mới xây, ngồi xuống kiểm tra dòng nước tuyết chảy nhanh, ra hiệu thêm một đoạn khu giảm xóc ở chỗ góc cua. Mấy tên thợ thủ công bản xứ không quen với hắn thấy hắn ngay cả bản vẽ cũng nắm rõ trong lòng, đều nổi lòng tôn kính, còn Harold thì kiêu ngạo ưỡn ngực. “Lòng lò ở đây quá gần khu dân cư, hướng gió thay đổi sẽ đẩy khói trở lại, mùa đông cần chuyển thành hệ thống thông gió ngầm, nhớ kỹ phải giữ ấm.” “Vâng, đại nhân.” Harold lớn tiếng đáp lại, và lập tức ghi chép. Họ tiếp tục tiến lên, đi qua nền móng đường ray mới xây, lều buôn bán nửa chừng và xưởng chất đầy vật liệu đá. Louis mỗi khi đến một nơi đều đề xuất ý kiến điều chỉnh hoặc cải tiến, từ kết cấu chống đỡ đến phân áp đường ống, không bỏ sót một chi tiết nào. Thợ thủ công vừa ghi nhớ vừa đáp lời, ngay cả Áo Lý Ân cũng bắt đầu cảm thấy doanh trại công nhân này đang dần hiện ra hình dáng một thành phố. Cuối cùng họ đến trong thành, một cột đá đã được dựng lên. Tấm bia đó cao chừng hai người, bệ được tạc từ đá cứng Bắc Vực, bề mặt vẫn giữ lại những hoa văn đá thô ráp. Mặt bia khảm nạm huy chương gia tộc Công tước Ai Đức Mông – một con chim ưng sải cánh, biểu tượng của sự canh gác và tôn vinh. Khi gió lạnh lướt qua, hạt tuyết đập vào mặt bia, ánh sáng phản chiếu ra những hoa văn vàng nhạt, mang theo một loại uy nghiêm cổ kính nào đó. Văn bia đều đã được khắc xong, là do Louis tự mình viết:

【Nơi đây từng bị thiêu rụi, nơi đây sẽ tái sinh, Kỷ niệm những người đã hy sinh vì Bắc Vực.】

Áo Lý Ân lẳng lặng nhìn, hốc mắt hơi nóng. Hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Công tước Ai Đức Mông lại giao di sản Bắc Vực cho người trẻ tuổi này. Có lẽ chỉ có hắn, mới có thể khiến tòa thành đổ nát này tái sinh.