Chiến tranh dư ba cùng mới tin tức xấu

Phòng Chỉ Huy của Ackerman tại Cứ điểm Xám Thạch.

Đêm tối như mực, gió rít qua những khe hở trên tường đá.

Ngọn lửa trong lò nhảy múa, chỉ riêng nó đã phản chiếu những chiếc đầu quái thú treo trên tường trở nên dữ tợn đáng sợ. Ban đầu, những vật trang trí này dùng để thể hiện sự dũng mãnh và uy thế của Ackerman.

Nhưng giờ đây, những chiếc đầu sói khô quắt, những chiếc răng gấu tuyết kia dường như đang nhe răng cười điên dại, chế giễu hai kẻ sống sót đang thoi thóp trong phòng.

Mặt đất ngổn ngang, những chai rượu đắt tiền lăn lóc khắp nơi. Mùi rượu nồng nặc hòa lẫn mùi khét lẹt, tạo thành một thứ mùi hôi hám như mùi nôn mửa.

Ba Nhĩ Đặc toàn thân co quắp bên cạnh lò sưởi, trông như một con chó già đã bị rút cạn hết dũng khí.

Hắn nắm chặt một chai liệt tửu quý hiếm của Ackerman, tay run rẩy như cành khô trong gió, uống một ngụm rồi lại nghẹn một cái.

“Kia... đây không phải là...” Răng hắn va vào nhau lạch cạch, giọng nói đã khàn đặc.

“Ngươi thấy không? Bọn họ phát điên thế nào? Bọn họ chém giết chính đồng đội của mình... Đó là yêu thuật... Chúng ta, chúng ta xong rồi...”

Hắn lẩm bẩm một cách hoảng loạn, như một đứa trẻ bị sốc nặng: “Chúng ta không tham chiến... Chúng ta chỉ là đi huấn luyện dã ngoại, đúng không?

Louis không thể giết chúng ta, chúng ta là quân đoàn của Đế quốc... Chúng ta là quân chính quy... quân chính quy...”

Thor mạnh mẽ đá văng một chai rượu. Dù sắc mặt hắn cũng chẳng khá hơn người chết là bao, nhưng vẫn cố gắng giữ lại chút thể diện cuối cùng của một Quân đoàn trưởng Bức Tường Sắt.

“Câm miệng! Đàn ông lên xem nào!” Hắn quát lớn, nhưng giọng nói lại khẽ run rẩy vì sợ hãi. “Tên ngu xuẩn Ackerman đó tự mình muốn chết, chuyện này không liên quan đến chúng ta! Chúng ta chỉ ở cánh quân bên cạnh quan chiến, đến một cái rắm cũng chưa thả ra!”

Hắn hít sâu một hơi, cố giả vờ tỉnh táo: “Chỉ cần chúng ta khăng khăng nói là bị Ackerman lừa bịp, thậm chí bị hắn ép buộc, Louis sẽ không dám động đến hai Quân đoàn trưởng. Pháp luật Đế quốc sẽ bảo vệ chúng ta.”

Ba Nhĩ Đặc đột nhiên ngẩng đầu lên, môi trắng bệch: “Thor... hay là chúng ta đi đầu hàng? Quỳ xuống cầu xin hắn? Dâng hết trang bị của Quân đoàn! Louis chẳng phải thích tiền sao?”

Thor cười lạnh một tiếng: “Đầu hàng? Ngươi quên đầu của Ackerman đã thành ra sao rồi à? Hơn nữa ngươi nghĩ Louis sẽ tha sống cho ai sao?”

Hắn đi đến trước tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ treo trên tường, chỉ vào vị trí của Cứ điểm Xám Thạch, tìm lại chút tự tin.

“Nghe đây, đây là Cứ điểm Xám Thạch, là nơi hiểm yếu mạnh nhất Bắc Vực.” Thor hạ giọng, như đang tự trấn an mình. “Những cỗ xe sắt của Louis tuy lợi hại, nhưng quá nặng! Con đường núi vách đá kia không thể nào để chúng bò lên được!”

Ba Nhĩ Đặc lập tức gật đầu, cầm lấy chai rượu đứng dậy: “Đúng đúng đúng! Bọn chúng không đi được đường núi! Sẽ rơi xuống! Sẽ sập! Sẽ rớt xuống vực thẳm! Hahaha... Chúng ta an toàn rồi, chúng ta an toàn...”

Thor mạnh mẽ cắm con dao găm vào tấm bản đồ: “Chỉ cần chúng ta đóng Cánh cổng Đoạn Long Thạch, ngay cả hắn có một trăm cỗ xe chiến, cũng chỉ có thể đứng dưới thành trơ mắt nhìn! Chúng ta cứ ở đây tử thủ, chờ Đế Đô đến giúp!”

Hai người nhìn nhau, đều thấy hy vọng trong mắt đối phương, không còn trông như những kẻ đã chết.

Ba Nhĩ Đặc thậm chí run tay nâng chén rượu lên: “Cụng... cụng ly vì Cứ điểm Xám Thạch bất khả phá vỡ...”

Thor cũng nâng chén rượu lên.

Ngay khoảnh khắc miệng chén sắp chạm vào nhau.

“Ầm——!”

Mặt bàn rượu rung chuyển kịch liệt, rượu tràn ra khỏi miệng chén.

Thor mặt tái mét: “Động đất sao...?”

“ẦM!!!”

Dường như trời đất nổ tung bên tai, cả phòng Chỉ Huy như bị một con Cự Thú cuốn lên.

Đèn chùm trên trần nhà rơi xuống, vỡ tan thành đống sắt vụn trên mặt đất. Tro bụi như thác nước đổ ập xuống.

Vệ binh thân tín ngoài cửa lảo đảo xông vào, mặt mũi đầy máu, kêu khóc: “Đại nhân! Cánh cổng! Cánh cổng không còn nữa!!!”

Thor gầm thét: “Nói bậy! Đó là Đoạn Long Thạch! Cái thứ búa công thành quỷ quái nào có thể phá vỡ nó?!”

Vệ binh thân tín quỳ rạp xuống đất, giọng nói run rẩy đến mức lạc đi: “Không phải phá vỡ... mà là... là nổ tung!!!”

......

Những tia nắng đầu tiên của buổi sớm xuyên qua màn sương lọt vào lỗ châu mai, chiếu sáng ba chiếc đầu lâu đang khẽ đung đưa trong gió.

Chúng được treo thành hình tam giác trên cổng thành.

Ở giữa là Ackerman, khuôn mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ dữ tợn và giận dữ trước khi chết, cứ như thể một giây sau sẽ gào thét chửi rủa.

Ánh sáng lạnh lẽo chiếu vào đôi mắt không nhắm của hắn, như đang thắp lên ngọn lửa châm biếm cho tham vọng đã mất của hắn.

Bên trái là Ba Nhĩ Đặc, khuôn mặt trông như chó điên lúc này đã vặn vẹo biến dạng, như một hộp sọ thú bị bẻ gãy. Nỗi sợ hãi trước khi chết đã xé nát ngũ quan của hắn.

Bên phải là Thor, vẻ mặt hắn gần như bình thản, như thể trước khi chết hắn vẫn còn đang suy nghĩ rốt cuộc Cứ điểm Xám Thạch đã bị mở ra bằng cách nào.

Gió lạnh thổi qua, ba chiếc đầu cùng lúc khẽ đung đưa.

Trông như đang cúi chào những người đi ngang qua bên dưới.

Cũng giống như đang thừa nhận, thời đại cũ đã kết thúc.

Louis khoác áo choàng đen, bước chân thong dong, cứ như đang bước trên một tấm thảm đỏ thuộc về riêng hắn.

Hai bên là đầy lính phụ đang dọn dẹp chiến trường, các đội áp giải tù binh từng nhóm đi xuyên qua thành.

Trong không khí lẫn lộn mùi máu tanh, mùi dầu máy và hơi lạnh buổi sớm.

Phía sau hắn nửa bước chân là Lambert, mặc bộ giáp trụ đã được đánh bóng lại, bước đi gọn gàng và linh hoạt.

Một chồng cuộn da cừu dày cộp được hắn kẹp chặt dưới cánh tay, vừa đi vừa nhanh chóng báo cáo tình báo mới nhất.

“Quân đoàn 17 đã kiểm kê xong. Biên chế trước khi chiến đấu là ba ngàn người, số người xác nhận tử vong và trọng thương không thể cứu chữa ước chừng một ngàn người.

Hai ngàn người còn lại đã bị bắt giữ toàn bộ. Nhưng... Đạn Phệ Hồn gây chấn động tinh thần cực lớn, đa số mọi người vừa nghe thấy tiếng động lớn một chút liền sẽ co mình lại mà la hét, có người thậm chí hoàn toàn ngây dại.”

Louis không quay đầu lại: “Vết thương tinh thần, cứ để lao động thay họ chữa lành. Dựa theo mức độ phục tùng mà phân loại: những kẻ còn dám trừng mắt, còn có ý định phản kháng, phế bỏ đấu khí, xiềng xích lại, đưa xuống mỏ quặng sâu nhất, khu mỏ quặng đang cần những khổ công không sợ chết.

Những kẻ còn lại bị đánh tan biên chế, đưa vào trại cải tạo lao động dự bị. Trước tiên sửa đường ba tháng, biểu hiện tốt... thì mới cho hắn ta một lần nữa cầm kiếm.”

Lambert gật đầu, lại lật sang một bản báo cáo khác, hít một hơi khí lạnh, như thể đang cố gắng sắp xếp suy nghĩ, không muốn để sự phấn khích làm ảnh hưởng đến đánh giá của mình.

“Còn về Cứ điểm Xám Thạch... tình hình khác so với dự đoán.” Giọng hắn hạ rất thấp. “Sau khi quân đội mang theo đạn ma bạo đến, chỉ bắn thử bốn phát pháo công thành theo chương trình cơ bản nhất.”

Lambert ngước mắt nhìn Louis một cái rồi nhanh chóng dời đi, nhận ra điều thực sự đáng sợ lúc này là sự mưu tính sâu xa của vị Lãnh chúa trẻ tuổi bên cạnh, người đã để Silko chế tạo ra loại vũ khí kinh hoàng này.

Tuy trước đó hắn đã biết uy lực của đạn ma bạo qua thử nghiệm, nhưng khi thực sự ứng dụng trong chiến tranh, thành quả này, sự chấn động này vẫn có chút khác biệt.

“Khi phát đầu tiên bắn trúng, tường thành đã xuất hiện vết nứt. Phát thứ hai bắn trúng mép trên của Cánh cổng Đoạn Long Thạch, toàn bộ tường thành của cứ điểm đều rơi vỡ.”

“Phát thứ ba và thứ tư...” Lambert dừng lại một thoáng, “... đã trực tiếp đánh nát Đoạn Long Thạch.”

Hắn không tiếp tục kể lể những chi tiết kinh tâm động phách, mà nói thẳng kết luận: “Bụi khói còn chưa tan hết, người của Quân đoàn 14 và Quân đoàn 7 đã giương cờ trắng ra hàng...

Thậm chí còn tranh nhau dâng đầu của Thor và Ba Nhĩ Đặc lên, nói là chủ động quét sạch phản nghịch, nguyện ý quy phục Xích Triều.

Các Phó quân đoàn trưởng và Phó quan còn lại đều nguyện ý chấp nhận biên chế lại, nói rằng so với cách chiến đấu của Ackerman... thì chế độ của đại nhân Louis mới là đường sống.”

Louis khẽ cười một tiếng, không kinh ngạc, cũng không vui mừng.

Lambert tiếp tục nói: “Đại nhân, vì vậy chúng ta tổng cộng tiếp nhận gần sáu ngàn kỵ sĩ chính quy được huấn luyện nghiêm chỉnh. Số lượng này...”

Louis cuối cùng dừng bước, hắn nghiêng đầu nhìn qua đội tù binh đang bị áp giải kia.

Đám Kỵ sĩ Đế quốc từng lừng lẫy một thời, giờ đây co rúm thành một đống, như những con sói đã bị nhổ răng, không còn chút khí thế nào.

“Sáu ngàn người.” Louis thản nhiên nói, “Các quý tộc khác không dám nuốt, nhưng ta dám. Đưa họ đến Xích Triều, tiến hành tái giáo dục.”

Lambert lập tức đáp: “Vâng, đại nhân.”

“Nói cho các huấn luyện viên, ta không cần Kỵ sĩ Đế quốc. Ta muốn Quân nhân Xích Triều. Ta muốn sau ba tháng, khi họ khoác lên mình áo choàng đỏ, nhìn thấy cờ xí của Đế quốc cũ sẽ cảm thấy xa lạ.”

Louis bình tĩnh nói, hắn rất tự tin về điều này.

Những năm qua, hệ thống Xích Triều mà hắn thiết lập không phải chỉ đơn thuần là kỷ luật hay huấn luyện, mà là một quá trình hoàn chỉnh có thể tái thiết niềm tin, mang đến con đường mới cho con người.

Trong quá trình đó, lòng kiêu hãnh, sự giận dữ, mê muội, và lòng trung thành của một Kỵ sĩ cũ đều sẽ được sắp xếp lại.

Để họ hiểu vì điều gì mà chiến đấu, vì ai mà chiến đấu, đều một lần nữa tìm thấy phẩm giá của người bảo vệ, để họ từ đống đổ nát của thời đại cũ mà tái sinh.

Lambert lật đến trang cuối cùng: “Còn về tổn thất bên ta...”

Hắn hít sâu một hơi, giọng nói ép xuống vững vàng vô cùng, nhưng vẫn mang theo sự rung động.

“Xe chiến tổn hại năm chiếc, nhưng tất cả đều đã chữa trị. Ba mươi hai người hy sinh, tám mươi lăm người bị thương nhẹ... phần lớn là trong quá trình truy kích và giao tranh.”

“Dùng năm chiếc xe chiến và hơn mười sinh mạng, đổi lấy binh quyền Bắc Vực, biên chế của ba Quân đoàn át chủ bài...” Louis nói nhỏ, sau đó gật đầu.

Vài người cất bước tiếp tục tiến lên, lúc này họ đã đến dưới thềm phòng tiếp tân của Phủ Thành Chủ.

Bên trong cánh cửa là tất cả các quý tộc Bắc Vực đang chờ đợi cuộc họp.

Louis chậm rãi sửa sang lại cổ áo.

Ware tự tay mở cánh cửa lớn ra, cánh cửa gỗ dày cộp phát ra tiếng kẽo kẹt trầm thấp. Ánh sáng chói mắt từ khe cửa tuôn ra, bao phủ Louis, khiến hắn trông như vừa bước ra từ ánh nắng ban mai.

Trong khoảnh khắc đó, cả phòng hội nghị như bị một lực lượng vô hình giật dây thần kinh.

“Xoạt——”

Mấy trăm quý tộc đồng loạt đứng dậy.

Tiếng ghế cọ xát sàn nhà chói tai vang lên đồng loạt, không giống một cuộc họp quý tộc, mà giống như các Kỵ sĩ đang thể hiện quyết tâm trước trận chiến.

Không một ai dám ngồi để nghênh đón vị Lãnh chúa trẻ tuổi vừa tiêu diệt ba Quân đoàn kia.

Ánh mắt họ vô cùng phức tạp...

Giống như Bá tước Eberth hoàn toàn thần phục và kính sợ, có những quý tộc nhỏ may mắn sống sót sau tai ương, và cũng có một số người... đáy mắt hiện lên sự do dự xen lẫn sợ hãi.

Louis đi về phía cuối bàn dài, đến chiếc ghế chủ tọa từng thuộc về Công tước Ai Đức Mông.

Hắn kéo ghế ra, thong dong ngồi xuống, hai tay mười ngón đan vào nhau, nhẹ nhàng đặt trên mặt bàn.

Mãi đến giây thứ ba sau khi hắn ngồi xuống, các quý tộc mới chậm rãi ngồi theo, động tác nhẹ nhàng như sợ hãi làm phiền một con quái thú đang ngủ say.

Không khí nặng nề đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng tim đập của mỗi người.

Louis đảo mắt nhìn khắp lượt, khóe miệng nhếch lên nụ cười đặc trưng.

“Để chư vị chờ lâu rồi.” Giọng hắn hời hợt, như thể đang nói một chuyện vặt. “Vừa rồi ngoài thành có chút rác rưởi cần thanh lý, hơi mất chút thời gian.”

Không một quý tộc nào dám lên tiếng phản bác, thậm chí ngay cả biểu cảm cũng không dám thay đổi.

Louis tiếp tục nói: “Tin tốt là, biên chế của Quân đoàn 17, 14, 7 đã bị hủy bỏ. Ackerman cùng ba vị chỉ huy khác đều đã bị chặt đầu. Quân đội của họ đã chấp nhận Xích Triều chỉnh biên. Đến đây, mối họa tiềm ẩn về trị an ở Bắc Vực đã hoàn toàn bị loại bỏ.”

Giọng điệu hời hợt, nhưng lại như nhát búa cuối cùng đóng nắp quan tài của thời đại cũ.

Rõ ràng đã sớm biết kết quả, nhưng khi Louis đích thân nói ra “đã xử lý xong”, rất nhiều quý tộc vẫn không khỏi lạnh gáy.

Đây chính là ba Quân đoàn át chủ bài, vậy mà hắn lại dùng từ “xử lý xong” để khái quát sao?

Khi mọi người ở đây trong lòng dâng lên một chút ý niệm nhỏ bé “cuối cùng cũng có thể thở phào”...

Louis bỗng nhiên thu lại nụ cười, ánh mắt sâu thẳm như chìm vào hồ băng.

“Nhưng trước cuộc họp này, ta không thể không tiếc nuối mà nói cho mọi người...” Hắn dừng lại một chút. “Vẫn còn một tin xấu nữa.”

Không khí lập tức ngưng đọng.

Bảy ngàn kỵ sĩ đang đến là tin xấu, tiêu diệt ba Quân đoàn chỉ là chuyện nhỏ, vậy bây giờ... còn có thể có chuyện gì nữa?

Louis hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ thấp, nhưng từng chữ như sấm:

“Nhiếp chính vương Đế quốc, điện hạ Ahrens, đã xác nhận tử vong vào đêm khuya hôm qua.”

Trong phòng hội nghị dấy lên một sự chấn động im ắng.

Một người bán tín bán nghi hỏi: “Đại nhân... kênh tin tức này có đáng tin không?”

Louis đảo mắt nhìn, lạnh lẽo như băng sương: “Mấy ngày nữa, kênh tin tức của chính các vị sẽ nhận được tin tức này thôi.”

Cả đại sảnh ngẩn người trong chốc lát.

Không một ai khóc, cũng không một ai lộ ra vẻ bi thống của quốc tang.

Đối với các thổ địa chủ Bắc Vực mà nói, Đế Đô quá xa, vị Hoàng Đế đang ngồi trên vương tọa kia thực ra cũng không có nhiều ý nghĩa với họ.

Cái chết của Nhiếp chính vương càng giống như một vị Thần nào đó tử trận trong thần thoại, khiến người ta ngạc nhiên, nhưng lại không có cảm giác trực tiếp liên quan đến bản thân họ.

Một người không nhịn được nhỏ giọng thì thầm: “Vậy... tân hoàng là ai?”

Nhưng sắc mặt các lão quý tộc thông minh đã thay đổi.

Louis nắm bắt được điểm này, cười lạnh: “Ta biết các vị đang nghĩ gì, Đế Đô cách chúng ta quá xa rồi, chẳng liên quan gì đến chúng ta, đúng không?”

Hắn đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ.

Ngón tay hắn nặng nề chấm vào đường nối duy nhất giữa Đế Đô và Bắc Vực.

“Hiện nay vẫn chưa có một vị người thừa kế nào được mọi người tán đồng. Nhiếp chính vương vừa chết, có nghĩa là sự cân bằng đã bị phá vỡ. Các Hoàng tử sẽ lập tức lật mặt.”

Hắn ngẩng đầu lên, giọng nói rõ ràng và nặng nề: “Mọi người, các vị thật sự cho rằng đây chỉ là chuyện của Đế Đô sao? Thử nghĩ xem, một khi nội chiến bùng nổ...

Đế Đô còn cấp quân phí cho Bắc Vực nữa không? Lương thực và vải vóc vận từ phương Nam đến liệu có còn thông suốt không? Đơn đặt hàng khoáng thạch của Bộ Công thương Đế quốc thu mua từ các vị, liệu còn giữ lời không?”

Mỗi một câu nói giống như gáo nước lạnh dội vào mặt mọi người.

Bắc Vực, vùng đất khắc nghiệt này, từ trước đến nay đều dựa vào sự tiếp tế từ phương Nam.

Nếu Đế quốc lâm vào nội chiến, Bắc Vực sẽ biến thành một hòn đảo hoang bị lãng quên.

Các quý tộc cuối cùng cũng luống cuống:

“Nếu không có lương thực vận chuyển vào, mùa đông này làm sao sống sót?”

“Khoáng thạch của ta bán cho ai?”

“Không có đơn đặt hàng của Đế quốc, ta nuôi không nổi Kỵ sĩ mất!”

“Xong rồi... nếu các Hoàng tử vì trù quân phí mà cưỡng ép thu thuế ở phương Bắc thì sao đây?”