Thời đại trước bi ca

Trên đỉnh điểm phục kích, toàn thân Áo Sắt như bị đóng băng trên yên ngựa.

Ban đầu, hắn đã rút kiếm, sẵn sàng dẫn dắt Đoàn Kỵ sĩ Răng Bạc từ trên cao ập xuống, cắt đứt hậu quân của Quân đoàn 17 ngay khi họ thoát khỏi vũng lầy.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến một trăm cỗ xe chiến hơi nước song song xé toang màn sương, đồng loạt khai hỏa, gần ngàn Kỵ sĩ Hắc Cương lập tức biến mất khỏi thế gian.

Kiếm của hắn nâng lên giữa không trung, nhưng mãi không vung xuống được.

“Cái này... đây là... thứ quái gì...”

Yết hầu Áo Sắt căng cứng, kinh nghiệm ba mươi năm trận mạc của hắn hoàn toàn vô dụng.

Một thứ gì đó đã xuất hiện, không phải ưu thế về mặt chiến thuật, mà là sự đứt gãy của cả một thời đại.

Hắn chưa từng thấy một vũ khí nào không cần đấu khí, không cần niệm chú, cũng không cần lệnh của tướng lĩnh mà vẫn có thể gây ra sức hủy diệt quy mô lớn đến vậy.

Đây không phải khí giới công thành, thậm chí không giống phép thuật.

Nó giống như... những quái vật lái ra từ địa ngục sắt thép.

Ngay khi hắn còn đang ngây người, một bàn tay trầm ổn và lạnh lẽo đặt lên vai hắn.

Giọng Ferran trầm ổn như tiếng búa tạ vang vọng trong đêm đông lạnh giá: “Áo Sắt, ngẩng cằm lên. Nếu ngươi không xông lên, công lao sẽ bị thằng nhóc Lambert cướp hết mất.”

Áo Sắt chợt giật mình, như bị người ta đạp tỉnh khỏi giấc mộng, mặt hắn lập tức đỏ bừng.

Để che giấu sự thất thố trước đó, hắn đột nhiên giơ cao kiếm qua đầu, giọng khàn đặc nhưng vẫn vang dội khắp trời đất: “Đoàn Kỵ sĩ Răng Bạc! Vì Louis đại nhân! Tấn công!!”

Trên cao điểm, gần ngàn chiếc áo choàng xám bạc xào xạc tung bay, các hiệp sĩ như một lưỡi dao sắc bén cắt xuống từ sống lưng núi tuyết.

Ở một bên khác, Đoàn Kỵ sĩ Hàn Thiết trầm ổn như một bức màn sắt đang hạ xuống, đồng bộ tiến lên cùng họ.

Gần hai ngàn Kỵ sĩ Sương Kích dưới sự dẫn dắt của Ferran và Áo Sắt, từ hai cánh vây kín mà xuống, mũi nhọn trực chỉ tàn binh của Quân đoàn 17 đang bị xe chiến hơi nước dồn ép đến tan tác chạy trốn.

Giống như hai gọng kìm thép khép lại từ hai phía khác nhau, dồn tất cả quân địch đang chạy trốn vào đường cùng, cắt đứt hoàn toàn đường lui cuối cùng của các kỵ sĩ dưới trướng Ackerman.

......

Toàn thân Ackerman dính đầy bùn, giáp trụ vỡ nát như bị quái vật khổng lồ cắn xé, đấu khí quanh hắn hỗn loạn thành một mớ, không còn khả năng tạo thành hộ thuẫn hoàn chỉnh.

Trong không khí là mùi máu và mùi khét lẹt, bốn phía là những thi thể không nguyên vẹn, những chiến mã bị ép bẹp, tiếng xích xe sắt thép bốc hơi nóng gầm rú.

Hắn loạng choạng đứng đó, như một con sư tử già bị chặt đứt tay chân, nhưng vẫn muốn xông lên giết địch.

Hắn đã phát điên, trong mắt tràn đầy tơ máu, hơi thở nặng nề như tiếng gió rít qua cái rương cũ nát.

“Ra đây! Louis——!!”

Tiếng gầm thét của hắn mang theo sự tuyệt vọng và cuồng nộ xé rách yết hầu: “Đây chính là vinh quang của các ngươi sao? Dựa vào bom? Dựa vào những quái vật này? Các ngươi còn xứng đáng là Kỵ Sĩ nữa không?!”

Ngay khi hắn đang gào thét, một cỗ xe chiến hơi nước dừng lại trước mặt.

Xích xe phát ra tiếng kim loại 'ken két' cọ xát, như thể người khổng lồ sắt thép từ trên cao nhìn xuống con sư tử đực nhân loại đang vùng vẫy trong tuyệt vọng này.

Bên cạnh xe chiến, một bóng người cưỡi ngựa, khoác áo choàng đỏ như thủy triều máu, chậm rãi hiện ra từ làn hơi nước.

Lambert dường như đang dạo bước trong một khu vườn tĩnh mịch nào đó, tạo thành một sự tương phản chói mắt với vẻ nhếch nhác bẩn thỉu của Ackerman.

Ackerman nhìn chằm chằm hắn, thần sắc từ điên cuồng, đau khổ, bỗng nhiên chuyển thành một sự vui mừng kỳ lạ.

Hắn cười khẽ, trong tiếng cười tràn đầy bi ai, “Ít nhất... đến là một Kỵ sĩ.”

Hắn tuy chưa từng thấy Lambert, nhưng cảm giác đấu khí sẽ không lừa dối hắn, đối phương cũng là một Kỵ sĩ Siêu Phàm, xứng đáng với cái kết của mình.

Ackerman như bám víu vào cọng rơm cuối cùng, gầm thét xông tới, đấu khí trên đoạn kiếm của hắn bùng nổ, như ngọn lửa cuối cùng của sinh mệnh được thắp lên.

“Đến đây! Để lão tử xem! Thanh niên bây giờ còn có thể đường đường chính chính chiến đấu một trận hay không?!”

Lambert chỉ nhíu mày.

Hắn thậm chí còn không rút kiếm.

Mở túi da bên yên ngựa, lấy ra ba quả lựu đạn ma bạo hạng nhẹ màu trắng bạc.

Ackerman mở to mắt, cuối cùng cũng nhận ra...

Kỵ sĩ của thời đại này, không cần rút kiếm nữa rồi.

“Ngươi——!” Tiếng gầm thét của hắn biến thành tiếng gào xé lòng.

Lambert nhàn nhạt mở miệng: “Thời đại đã thay đổi rồi, Ackerman đại nhân.”

Hắn lắc cổ tay, ba quả bom tạo thành hình chữ “phẩm” rơi xuống xung quanh Ackerman.

Thời gian chỉ đủ để Ackerman trợn tròn đôi mắt.

Ầm!!! Ầm!!! Ầm!!!

Ba vụ nổ chồng chất lên nhau, tạo thành một lốc xoáy sóng khí có thể nhìn thấy bằng mắt thường, hất tung toàn thân Ackerman khỏi mặt đất.

Hộ thuẫn đấu khí của hắn như mảnh thủy tinh vỡ tan, giáp trụ của hắn bị sóng xung kích thổi bay, biến dạng thành những mảnh xoắn vặn.

Hắn đập mạnh vào lớp giáp của xe chiến hơi nước, tạo thành một vết lõm sâu trên kim loại, còn thân thể hắn thì như một cái túi da bị đập dẹt, trượt xuống.

Máu tươi chảy ra theo khe hở của giáp trụ, nhuộm đỏ lớp tuyết bùn bên dưới.

Lambert xuống ngựa, đi đến trước thi thể hắn ngã xuống.

Ý thức của Ackerman đang giãy giụa bên bờ vực hôn mê, môi hắn run rẩy, như muốn nói thêm điều gì đó.

Nhưng hắn không thể nói được nữa, cảnh tượng cuối cùng hắn nhìn thấy là ánh mắt lạnh lùng vô cùng của Lambert.

Một ánh mắt thuộc về ngọn lửa của thời đại mới đang nhìn tàn dư của thời đại cũ.

Một tia sáng bạc lóe lên.

Đầu Ackerman lăn xuống, rơi trên mặt tuyết, vẫn mang theo vẻ không cam lòng, hoang mang và nỗi sợ hãi trước sự giao thoa của thời đại cũ và mới.

Lambert đưa tay, nhặt lấy cái đầu vẫn còn hơi ấm đó lên, tùy tiện xách theo: “Đem đầu hắn treo trước xe chiến, đưa cho Louis đại nhân.”

Tiếng hơi nước gầm rú vang lên lần nữa, xe chiến chậm rãi tiến lên.

Đầu Ackerman bị treo trên ngọn trường thương, đôi mắt từng đầy tham vọng cuối cùng đã mất đi hoàn toàn ánh sáng, chỉ để lại một tiếng thở dài của thời đại.

......

Ở một bên khác của cao điểm, tại điểm quan sát của Quân đoàn 14 và Quân đoàn 7.

Thor, người vốn vững như tường sắt, cùng với Ba Nhĩ Đặc, người nổi tiếng với sự điên cuồng từ trước đến nay, cả hai đều đứng sững tại chỗ.

Họ dùng kính viễn vọng tận mắt nhìn thấy ba ngàn Kỵ sĩ Hắc Cương dưới trướng Ackerman bị xe chiến nghiền nát thành thịt vụn.

Lại còn trông thấy Ackerman thì như một cái túi vải rách bị xe tăng tông bay, cuối cùng bị ba quả lựu đạn hạng nhẹ nổ thành nửa người.

Đây không phải chiến đấu, đây là nghiền ép.

Yết hầu Ba Nhĩ Đặc trượt lên xuống hai lần, sắc mặt trắng bệch hơn cả tuyết: “Không ổn, không ổn, đây là...”

Một giây sau, người đàn ông được mệnh danh là “Chó Điên” này đột nhiên nắm chặt dây cương, toàn thân như bị roi quất, quay đầu chạy nước rút!

Hắn vừa chạy vừa gào: “Rút lui! Rút lui! Rút lui! Ba Nhĩ Đặc ta hôm nay cái gì cũng không thấy! Ackerman là ai? Ta không biết hắn! Đây là huấn luyện dã ngoại! Huấn luyện dã ngoại! Chạy mau lên!!”

Đám cận vệ thân tín của Quân đoàn 7 còn chưa kịp phản ứng, vội vàng làm theo, cảnh tượng hỗn loạn như một bầy hươu hoang bị kinh động.

Thor sững sờ tại chỗ.

Hắn nhìn Ba Nhĩ Đặc như chó điên bỏ chạy, nhất thời cũng không biết phải làm sao.

“Cái tên khốn đó... ngay cả cờ hiệu cũng không thèm rút mà đã chạy rồi sao?!”

Một giây sau —— Rầm rầm!!

Lại một đợt xe chiến đồng loạt khai hỏa, biến chiến trường thành một cơn bão tiếng kêu thảm thiết và giáp trụ vỡ nát.

Sóng nhiệt thậm chí thổi bay phấp phới áo choàng của Thor.

Gần trăm Kỵ sĩ Hắc Cương, bị đánh thành một thứ bùn nhão đỏ sẫm, không còn đủ để gom thành thi thể.

Toàn thân Thor như bị người ta một cú đấm vào ngực, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Ba Nhĩ Đặc lại chạy.

Yết hầu hắn căng cứng, môi run rẩy, tiếng mắng của hắn khản đặc:

“Cái tên Ackerman ngu xuẩn đó... hại chết chúng ta rồi! Đây không phải chiến đấu! Đây là tự sát!! Ai... ai mẹ nó có thể đánh với loại quái vật này chứ?! Ta dựa vào!!”

Rồi hắn cuối cùng cũng không kìm được nữa, đột nhiên kéo gấp dây cương, kéo đến mức con chiến mã của hắn chồm hai vó trước lên không.

“Quân đoàn 14 rút lui! Lập tức rút lui! Chạy chậm thì ngay cả xương cũng không còn! Chạy mau! Về cứ điểm Thạch Xám! Hôm nay ai hỏi chúng ta đến làm gì, tất cả đều trả lời là lính tuần tra! Tất cả đều nói là lính tuần tra cho ta!”

“Chạy mau——!!!”

Dưới tiếng gầm thét của hắn, các hiệp sĩ Quân đoàn 14 như bị người ta lôi tỉnh khỏi cơn ác mộng, điên cuồng rút lui, giáp trụ va vào nhau loảng xoảng, không còn chút uy nghiêm nào của trọng kỵ binh Đế quốc.

Hai dòng kỵ binh hùng mạnh nhất, mối đe dọa lớn nhất của thành Sương Kích, cứ như vậy tan tác chạy trốn từ hai bên cao điểm.

Họ như bầy thú bị ngọn lửa thiêu đốt, chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất, trốn càng xa càng tốt.

......

Tiếng gầm rú trên chiến trường dần dừng lại, chỉ còn lại tiếng ‘xuy xuy’ xả hơi từ ống xả của xe chiến hơi nước, lượn lờ trong gió rét.

Âm thanh đó không giống tiếng máy móc, mà như một con quái vật khổng lồ đang chậm rãi thở dốc.

Trên tường thành phía Bắc, hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tuyết rì rào rơi trong gió.

Bá tước Eberth vẫn đứng nghiêm, không nhúc nhích, như một cây tùng già bị đóng băng trên vách núi.

Nhưng cây gậy chống trong tay bị hắn nắm chặt đến mức.

Thứ gỗ quý giá và kiên cố đó phát ra tiếng 'két... két...' nhỏ bé đến mức gần như không nghe thấy trong lòng bàn tay hắn, như tiếng giãy giụa của một thứ gì đó sắp chết.

Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua dưới thành.

Đó là lò sát sinh, Quân đoàn 17 mà Đế quốc vẫn luôn tự hào, lúc này, nó như một bức tranh ác mộng trải dài trong đống tuyết.

Giáp Hắc Cương bị xích xe nghiền nát đến mức không còn nhận ra hình dạng; những chiến mã bị gãy xương sống, tay chân xoắn vặn.

Thương binh gào thét cầu cứu trong lớp bùn tuyết hòa lẫn máu thịt trên mặt đất.

Nhiều Kỵ sĩ thậm chí còn không kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết, thân thể đã bị ép thành một lớp bùn nhão đỏ sẫm.

Eberth nhớ lại hồi trẻ, mỗi ngày trước khi mặt trời mọc, hắn đã đâm tám trăm mũi thương trong bão tuyết.

Ngày nào cũng vậy, mười năm không ngừng nghỉ.

Đó là vinh quang của Kỵ sĩ, là sức mạnh mà hắn hiểu biết.

Tuy nhiên vừa rồi, những hiệp sĩ khổ luyện mấy chục năm, tinh thông đấu khí này, ngay cả tư cách tiếp cận trăm cỗ 'hòm sắt' kia cũng không có.

Họ không thua về kỹ thuật, không thua về dũng khí, thậm chí không thua về đấu khí.

Họ thua ở thời đại.

Một cơn gió lạnh thổi qua tường thành, làm áo choàng của hắn bay phấp phới.

Yết hầu Eberth giật giật, cuối cùng cũng thừa nhận một sự thật mà hắn chưa từng nghĩ tới trong lòng:

“Đây không phải là sự phủ nhận phương thức chiến đấu của chúng ta, mà là sự chôn vùi ý nghĩa tồn tại của chúng ta.”

Bên cạnh, một quý tộc trẻ sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, giọng run rẩy đến biến dạng: “Bá tước đại nhân... cái này... đây là phép thuật sao? Là một loại cấm chú? Chúng... chúng làm sao làm được?”

Eberth chậm rãi nghiêng đầu.

Mặt hắn không tức giận, không cảm xúc, chỉ có một nỗi trống rỗng sâu thẳm, không thể đảo ngược.

Hắn buông lỏng cây gậy chống gần như bị bóp nát, giọng khàn đặc, nhưng lại rõ ràng bất thường: “Không phải phép thuật.”

Hắn chỉ về phía đội hình xe chiến đang chậm rãi dừng lại ở đằng xa, hơi nước phun ra từ giữa ống xả.

“Từ hôm nay trở đi, thời đại Kỵ sĩ... đã kết thúc rồi.”

Nói xong câu đó, vị lão nhân cả đời kiên cường, chưa từng lùi nửa bước trước kẻ địch này, già đi mười tuổi trông thấy rõ bằng mắt thường.

Lưng ông dường như cũng hơi khom xuống.

Không khí như bị đóng băng vài giây.

Rồi ánh mắt mọi người tự nhiên đổ dồn về một bên khác trên tường thành – Louis Calvin.

Hắn đang ngồi trên chiếc ghế tạm bợ, khoác áo choàng, thần sắc lười biếng thổi lớp váng trên mặt trà hồng.

Không kích động, không căng thẳng, không một chút cuồng hỉ của người chiến thắng.

Cứ như đang thưởng tuyết, tựa như đang nghe một khúc nhạc nhàn nhã trong đình viện.

Đồng tử Eberth khẽ co rút.

Vào khoảnh khắc đó, Louis trong mắt hắn không còn là một lãnh chúa trẻ tuổi, không phải một tân quý, cũng không phải một hậu bối dựa vào kỹ xảo đặc biệt để giành chiến thắng.

Mà giống như người đầu tiên giơ cao ngọn đuốc trong thời đại Viễn Cổ...

Sợ hãi, kính sợ, thần phục, những cảm xúc phức tạp đến khó tả ấy cùng lúc ập đến, khiến Eberth toàn thân lung lay sắp đổ, cũng không dám nhắm mắt.

Phản ứng của các quý tộc khác càng thêm không chịu nổi, thậm chí còn có hơn mười vị tiểu quý tộc suýt nữa bị dọa đến co giật, sắc mặt còn khó coi hơn cả xác chết.

Trong khung cảnh run rẩy đó, Louis nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.

Gió tuyết dường như dừng lại trong chớp mắt.

Hắn nhàn nhạt mở miệng, như đang nói chuyện phiếm về thời tiết: “Hẳn là đã kết thúc rồi.”

Ngay khi giọng nói đó vừa dứt, mọi người hiểu rằng, hắn không nói chiến đấu kết thúc, mà là thời đại cũ đã kết thúc.

Đát, đát, đát...

Trong sự tĩnh lặng đó, một chuỗi tiếng bước chân trầm ổn vang lên từ dưới bậc đá.

Lambert xuất hiện rồi.

Hắn chậm rãi bước lên tường thành, áo choàng đỏ dính máu, khải giáp phủ một lớp sương mỏng, nhưng mặt hắn lại bình tĩnh như vừa trở về sau buổi huấn luyện sáng sớm, không hề lộ ra nửa điểm dấu vết của việc vừa trải qua một trận đồ sát.

Tay trái hắn xách theo một vật gì đó, tí tách, những giọt máu trượt xuống theo găng tay sắt, đọng thành một vệt dài trên mặt đất.

Đó là một cái đầu lâu.

Đầu của Ackerman Grell.

Khuôn mặt từng ngạo mạn không ai bì nổi ấy giờ đây dữ tợn vặn vẹo, đôi mắt trợn trừng, đồng tử tan rã, như thể khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết vẫn cố gắng gào lên điều gì đó, nhưng vĩnh viễn bị chặn lại trong sự thê lương tĩnh lặng.

Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ tường thành như bị một bàn tay khổng lồ vô hình bóp nghẹt yết hầu.

Các quý tộc nhao nhao vô thức tránh ra một lối đi, thậm chí một người còn mềm nhũn chân quỳ sụp xuống đất.

Lambert đi đến trước mặt Louis, quỳ một gối xuống đất, hai tay dâng lên đầu lâu:

“Khởi bẩm Lãnh chúa đại nhân, kẻ cầm đầu phản loạn Ackerman Grell, đã bị chém đầu. Tàn quân của Quân đoàn 17 đã hoàn toàn bị tước vũ khí, đang chờ ngài phán xét.”

Louis đặt tách trà trong tay xuống, ánh mắt lướt qua đầu lâu, như đang thưởng thức một món hàng rẻ tiền: “Rất tốt, Lambert. Chốc nữa để hậu cần phát cho các ngươi mỗi người một ít rượu làm ấm người.”

Chỉ có vậy thôi.

Giết một vị Quân đoàn trưởng Đế quốc, trong miệng hắn, giá trị chỉ bằng vài thùng rượu.

Các quý tộc trong lòng hít vào một ngụm khí lạnh, họ cuối cùng cũng nhận ra cách Louis đối đãi với quan quyền và tướng lĩnh, hoàn toàn không cùng đẳng cấp với họ.

Louis đứng dậy, đi đến bên cạnh cột, nhìn cái đầu lâu đó, bỗng nhiên thở dài,

Ngữ khí hắn mang theo vài phần tiếc nuối: “Ackerman vốn là vệ sĩ trung thành của Đế quốc, đáng tiếc... tham lam quyền lợi, mà hóa điên. Hắn tàn nhẫn sát hại Bá tước Merle Khảm, lại còn lôi kéo Quân đoàn 17 mưu phản, tấn công lãnh địa Bắc Vực.”

Lưng những người xung quanh cứng đờ.

Mọi người đều hiểu, ai mới là kẻ điên thật sự, Ackerman hay Louis, căn bản không quan trọng.

Quan trọng là Louis đã quang minh chính đại đổ tội phản quốc lên đầu Ackerman.

Louis cất giọng, ngữ điệu bình ổn: “May mắn, dưới sự chứng kiến của chư vị đồng liêu Bắc Vực, ta đã thành công hỗ trợ Đế quốc bình định cuộc phản loạn này.”

Hắn chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Bá tước Eberth, mỉm cười: “Bá tước đại nhân, ngài tận mắt chứng kiến, sự thật đúng là như vậy, phải không?”

Eberth đặt cây gậy chống xuống, hai tay chống lên đầu gối, chậm rãi cúi người thật sâu, đặt tay lên ngực.

Đây là kiểu chào cao quý nhất của giới quý tộc cũ.

“Người bảo vệ Bắc Vực... là ngài. Ngài đã cứu chúng ta, và cũng bảo vệ vinh quang của Đế quốc.”

Một câu nói, như tuyên cáo nghi thức kết thúc của một thời đại nào đó.

Trên tường thành tĩnh lặng ba giây, rồi như sóng lúa bị gió lay động, mấy trăm quý tộc đồng loạt khom mình xuống.

“Bắc Vực nợ ngài một ân tình.”

“Chuyện hôm nay, chúng tôi đều có thể làm chứng.”

“Là bình loạn... tuyệt đối là bình loạn.”

Louis nhàn nhạt vẫy tay: “Đem cái đầu này treo trên cột cờ cao nhất của thành Sương Kích. Để tất cả mọi người nhớ kỹ, ai muốn giương oai ở Bắc Vực, đều sẽ rơi vào kết cục này.”

Lambert cúi đầu nhận lệnh: “Tuân lệnh, Lãnh chúa đại nhân.”

Đầu Ackerman Grell bị giơ lên cao, lung lay trong gió tuyết, những giọt máu nhỏ xuống đóng băng trên nền gạch thành lạnh giá.

Trật tự mới của Bắc Vực, vào khoảnh khắc này, đã hoàn toàn được thiết lập.