Lớn nhỏ hội nghị

Gió lạnh thổi vào từ bên ngoài phòng nghị sự Phong Tùng. Tuy nhiên, điều khiến các quý tộc run rẩy hơn cả gió lạnh, chính là những lời Louis vừa đặt xuống bàn. Mỗi câu chữ đều như gáo nước đá dội thẳng vào lòng mọi người.

“Chiến sự trong đế đô... đường lương thực bị cắt đứt... khoáng thạch không ai thu mua... cưỡng chế thu thuế...” Những điều này, vốn dĩ trước đây họ cho là xa vời, chỉ xuất hiện trong những lời đồn thổi chính trị ở Đế Đô, giờ đây đột nhiên trở thành sợi dây thòng lọng siết chặt cổ họ.

Bắc Vực, vùng đất khắc nghiệt này, suốt hàng trăm năm qua chỉ miễn cưỡng sống sót nhờ nguồn lương thực tiếp tế từ Phương Nam. Một khi bị Đế quốc lãng quên, nó sẽ chẳng khác nào một người già cô độc bị ném vào hố tuyết mà chết cóng.

Trong phòng hội nghị, mọi thứ lập tức trở nên hỗn loạn, tiếng ồn ào ngày càng lớn, càng lúc càng mất trật tự, cứ như thể sự sụp đổ của Đế quốc đã lan đến tận cửa thành Sương Kích.

Mà Louis chỉ lặng lẽ quan sát, cho đến khi tiếng ồn ào gần như muốn lật tung nóc nhà, hắn mới chậm rãi giơ tay lên, gõ nhẹ mặt bàn hai tiếng. Tiếng gõ thanh thúy lập tức khiến cả phòng im lặng.

Louis đứng dậy, hai tay chống lên bàn dài, dáng người vững chãi như một tấm bia đá lớn: “Các lãnh chúa đã gia nhập hệ thống Xích Triều, không cần sợ hãi. Việc chia hoa hồng vẫn tiếp tục, những khó khăn sau này, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt.”

Lời vừa dứt, các quý tộc thuộc phe Xích Triều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Thậm chí có người sắc mặt ửng hồng, như thể vừa được kéo lên bờ sau khi bị ngâm dưới nước.

Dù sao, lợi ích từ việc chia hoa hồng của Xích Triều quá lớn, ngay cả khi chỉ còn một phần ba so với hiện tại, đối với họ vẫn là một ân huệ trời ban.

“Ít phần chia thì ít phần chia vậy, thời kỳ đặc biệt, tình huống đặc biệt mà... Chúng tôi đều có thể lý giải.” “Vẫn có thể tiếp tục chia hoa hồng, đây đúng là ân điển lớn lao rồi.” “Ân tình của Louis đại nhân thật khó quên.” Thậm chí có người còn dám động đậy đến mức chóp mũi mỏi nhừ.

Còn những tiểu lãnh chúa chưa gia nhập hệ thống Xích Triều thì... sắc mặt lập tức trở nên xám xịt như một nồi lẩu hỗn độn.

Một số người vốn dĩ đã thu không đủ chi, định nhân cơ hội hội nghị tái thiết Bắc Vực lần này, mặt dày mày dạn cầu xin Louis cho họ gia nhập hệ thống Xích Triều, chia một ít “miếng bánh” béo bở. Một khi Đế quốc loạn lạc, họ càng không biết phải làm gì.

Lại có những quý tộc chỉ sống được nhờ kênh phân phối của các đoàn thương đội Phương Nam, hoặc các đơn đặt hàng thu mua của Đế Đô. Đế quốc vừa loạn, lãnh địa của họ lập tức sẽ bị bóp nghẹt, thậm chí ngay cả việc duy trì sự sống cơ bản nhất cũng trở nên khó khăn.

Cứ như vậy, không khí hội nghị bị xé thành hai nửa: một bên dù trong lòng vẫn còn chút lo lắng, nhưng nhờ Xích Triều mà như được uống thuốc an thần, thậm chí mơ hồ mang theo vài phần cười trên nỗi đau của người khác. Phía bên kia thì hoàn toàn rối loạn, hoảng sợ như sắp chết cóng trong đống tuyết, gần như quỳ rạp về phía Louis, miệng đầy những lời cầu xin và tự cứu vãn vô nghĩa.

Louis không lập tức trả lời. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn một lượt, ánh mắt không hề có ý giận dữ, nhưng lại khiến trái tim mọi người thắt lại. Sau đó, hắn nhẹ nhàng cười: “Ta không phải đại thiện nhân.”

Câu nói mở đầu này khiến không ít quý tộc cảm thấy lạnh sống lưng. Nhưng câu tiếp theo, lại giống như vầng thái dương mới mọc trong ngày đông: “Nhưng ta nguyện ý cho các ngươi một cơ hội cuối cùng.”

Tất cả mọi người đều nín thở.

“Sau khi hội nghị kết thúc, các vị có thể đến chỗ Bố Lạp Đức Lợi để đăng ký tài nguyên lãnh địa của mình. Nếu có giá trị... có thể gia nhập hệ thống Xích Triều. Nhưng điều kiện sẽ kém hơn so với trước đây. Dù sao ta đã từng nói, gia nhập càng sớm, điều kiện càng tốt.”

Sau đó, lời hắn chuyển ngoặt, lạnh lẽo như sương giá lưỡi đao đêm đông: “Còn về phần những kẻ không có tài nguyên gì... vậy thì các ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, bản thân các vị... có giá trị gì. Thời gian dành cho các vị không còn nhiều nữa. Các vị có thể lựa chọn đi theo Đế quốc đang trầm mặc mà cùng chết... hoặc có thể đi theo ta, sống một cách đàng hoàng trong loạn thế này.”

Trong nháy mắt, đại sảnh im lặng như tờ. Các quý tộc nhao nhao cúi đầu. Nhưng trong lòng họ đều nghĩ cùng một điều: “Làm thế nào mới có thể bợ đỡ được vị Bắc Vực chi chủ mới này?”

Sau bao nhiêu lời dẫn dắt, người thông minh đều hiểu rằng, hiện tại chỉ cần phủ lên cờ xí Xích Triều, ngay cả khi Đế quốc sụp đổ một nửa, họ ít nhất vẫn có thể ăn no, vẫn có thể tiếp tục sống. Còn đi theo Đế quốc? Đó chính là chờ chết.

Trong phòng hội nghị rộng lớn như vậy, người duy nhất không sợ hãi, không bối rối, chỉ có một. Louis tựa mình trên ghế chủ tọa, như một kỳ thủ vừa thu dọn xong tàn cuộc, khóe miệng mang theo một nụ cười nhạt. Cuộc hội nghị này, từ lúc mở màn hỗn loạn, đến thời khắc tĩnh lặng chết chóc này... đúng là nhịp điệu hắn mong muốn.

Thừa lúc không khí hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình, Louis đứng dậy, sửa sang lại ống tay áo. Chỉ một động tác nhỏ bé này cũng khiến trái tim hàng chục vị quý tộc phía dưới thắt lại, vô thức đứng thẳng lưng.

“Còn có một việc.” Hắn thản nhiên mở miệng, lại như ném một viên đá vào không khí phòng hội nghị, kích động từng tầng gợn sóng.

“Đúng như lời vừa nói, Đế quốc đang rơi vào vòng xoáy nội chiến. Bắc Vực tuyệt đối không thể chỉ lo thân mình.” Lời này vừa thốt ra, các quý tộc vốn đang có chút thả lỏng lại lần nữa căng thẳng sắc mặt.

Louis hai tay chống trên bàn, ngữ khí càng thêm cứng rắn: “Để phòng ngừa chiến hỏa Phương Nam lan tới, để phòng ngừa càng nhiều Ackerman xuất hiện, ta đề nghị thành lập Đoàn Liên hợp Phòng vệ Bắc Vực.”

Ánh mắt hắn như lưỡi đao, đảo qua từng vị quý tộc: “Hãy để ta đảm bảo an toàn và lợi ích của tất cả lãnh địa các vị.”

Câu nói này vừa dứt, trong phòng hội nghị đột nhiên hoàn toàn tĩnh mịch. Mọi người đều hiểu rằng, Louis không chỉ muốn hợp tác, mà là muốn toàn bộ binh quyền của Bắc Vực. Bao gồm cả các Đoàn Kỵ Sĩ của mỗi gia tộc... tất cả đều phải thuộc quyền chỉ huy của hắn.

Đối với Bắc Vực mà nói, chuyện như vậy ngàn năm qua chưa từng xảy ra. Kỵ Sĩ là tôn nghiêm của quý tộc, là biểu tượng thân phận, là át chủ bài cuối cùng. Nếu phải giao ra, họ sẽ cảm thấy mình như một con hổ mất răng, một cái xác rỗng.

Không ít quý tộc sắc mặt tái xanh, nhưng lại không dám mở miệng phản đối, chỉ có thể ngồi cứng đờ, ánh mắt trốn tránh.

Louis tất nhiên hiểu rõ, hắn nhẹ nhàng cười: “Ta biết mọi người lo lắng. Nhưng các ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, với thế cục hiện tại, ai còn có thể sống sót chỉ với vài trăm Kỵ Sĩ?” Hắn đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đông đang rơi.

“Trong Đế quốc loạn lạc có nghĩa là giá lương thực tăng vọt. Giáp trụ, chiến mã, lương thực, vũ khí... mỗi thứ đều đắt đỏ vô cùng. Lại thêm các Đoàn Kỵ Sĩ của các vị, nếu đơn độc đối mặt với Quân Đoàn được thành lập theo quy chuẩn, sẽ giống như Ackerman, bị một cước giẫm nát.”

Câu nói này đánh mạnh vào điểm yếu đau đớn nhất trong lòng các quý tộc. Louis tiếp tục nói: “Nhưng nếu đem Đoàn Kỵ Sĩ nộp lên Đoàn Liên hợp Phòng vệ, lương bổng, trang bị, chi phí lương thảo của họ... toàn bộ sẽ do Xích Triều Lĩnh gánh chịu.”

Sắc mặt các quý tộc bắt đầu thay đổi, thậm chí khe khẽ bàn luận.

“Nếu không cần nuôi những Kỵ Sĩ đắt đỏ đến chết người đó nữa, lãnh địa của ta ít nhất có thể trụ thêm ba năm.” “Tiết kiệm tiền có thể mở rộng Thương Lộ, cải thiện trang viên, thậm chí mua thêm nhiều thợ thủ công...” “...Louis nguyện ý thay ta nuôi quân ư? Vậy không giao chẳng phải là ngu ngốc sao?”

Tất cả đều là những lời tự an ủi trong tình huống bất đắc dĩ.

Thấy không khí trở nên dịu đi, Louis lại lần nữa ôn hòa mỉm cười: “Tất nhiên, ta sẽ không chuyên quyền độc đoán. Tất cả hành động của Đoàn Liên hợp Phòng vệ, trừ phi là tình huống khẩn cấp, đều phải thông qua sự biểu quyết đồng ý của mười lăm vị Nghị sĩ do các vị đề cử.”

Sắp xếp này khiến các quý tộc cảm thấy được an ủi rất nhiều về thể diện. Còn câu nói cuối cùng của Louis, khiến mọi sự do dự hoàn toàn sụp đổ: “Mỗi một kỵ sĩ bị thương vong trong chiến đấu, Xích Triều sẽ thanh toán khoản bồi thường kếch xù.”

Các quý tộc không còn im lặng nữa. Thể diện được giữ, lợi ích cũng được bảo toàn, rủi ro ngược lại biến mất. Một việc tốt như vậy, ai còn có thể từ chối?

Tất nhiên Louis không nói rõ, những Kỵ Sĩ được chuyển giao này, một khi gia nhập Đoàn Liên hợp Phòng vệ, sẽ lập tức bị giải tán biên chế, trộn lẫn với Kỵ Sĩ của Xích Triều, và được các sĩ quan quân sự do Xích Triều đào tạo đảm nhiệm chỉ huy. Họ sẽ được đưa đến học viện quân sự Xích Triều, học lại chiến thuật, luật pháp và kỷ luật, chấp nhận huấn luyện và sinh hoạt theo hệ thống Xích Triều. Chế độ đãi ngộ của họ cũng sẽ được nâng cao gấp mấy lần, từ ăn ở đến trang bị đều vượt xa mức mà lãnh địa cũ có thể cung cấp.

Dưới chế độ như vậy, các cựu quý tộc căn bản không thể nào tìm lại được lòng trung thành từ những kỵ sĩ này. Vài tháng sau, những người này sẽ không còn là Kỵ Sĩ thuộc về một gia tộc, mà là Quân Nhân của Xích Triều.

Lúc này, tuyệt đại đa số họ đều không nghĩ tới nước cờ này, chỉ cảm thấy đề án của Louis đúng là giải pháp tối ưu, nhưng vì thể diện, không ai nguyện ý là người đầu tiên mở miệng.

Cho đến khi người tùy tùng trung thành nhất của Louis – Hẹn Ân, đứng dậy. Khác với thiếu niên lỗ mãng mấy năm trước, Hẹn Ân giờ đây trong từng cử chỉ đã có vài phần phong thái của một người đứng đầu. Vị Tử tước trẻ tuổi vỗ ngực, giọng nói vang dội đến đinh tai nhức óc: “Ta nguyện ý giao tất cả binh quyền cho Louis đại nhân! Kể từ hôm nay, Kỵ Sĩ của ta, chỉ nghe theo lệnh của một mình hắn!”

Một vài lão quý tộc suýt nữa bị nước bọt của chính mình làm nghẹn. Ngươi đã sớm ăn lương của hệ thống Xích Triều rồi, ngươi giao cái rắm binh quyền gì chứ?! Nhưng chính vì như vậy, lời nói của hắn không hề có chút rủi ro nào, cũng là người thích hợp nhất để phá vỡ sự im lặng.

Quả nhiên, những tiếng hưởng ứng dần dần vang lên trong phòng hội nghị: “Ta cũng vậy, vì đại cục Bắc Vực!” “Lãnh địa chúng tôi nguyện ý giao quyền!” “Louis đại nhân chỉ huy tài tình, chúng ta nguyện đi theo!”

Nhất là những tiểu quý tộc trước đó chưa gia nhập hệ thống Xích Triều, họ kêu to hơn bất kỳ ai khác, sợ rằng chậm một bước sẽ bị đào thải. Cứ thế, mọi chuyện kết thúc, binh quyền ngay trong khoảnh khắc này, trong tình huống không đổ một giọt máu, đã bị Louis dễ dàng bỏ vào túi.

Sau đó, hội nghị cũng thuận lý thành chương được thúc đẩy, các vấn đề liên quan đến việc sửa chữa Thương Lộ, phân phối vật tư, tiếp tế mùa đông, tái thiết lãnh địa... tất cả các chủ đề thảo luận đều nhanh chóng được định đoạt dưới sự chủ đạo của hệ thống Xích Triều. Hội nghị tái thiết cuối cùng kết thúc hoàn hảo, dù trải qua những chuyện kinh tâm động phách, nhưng việc kết thúc lại bình ổn đến mức gần như không thể tin được.

Các quý tộc đều mang tâm tư riêng mà tan cuộc. Một người không kịp chờ đợi tìm Bố Lạp Đức Lợi để đăng ký tài nguyên, chỉ mong chen chân vào hệ thống Xích Triều. Một người khác thì suy nghĩ nên tặng Louis lễ vật gì. Lại có người cúi đầu trầm mặc, trong lòng chỉ còn một ý niệm: “Thời đại này đã thay đổi rồi. Nhất định phải ôm chặt con thuyền lớn nhất mang tên Louis.”

......

Sau khi hội nghị tái thiết tan cuộc, Louis cũng đi vào phòng chiến lược bí mật ở tầng cao nhất của Phủ Lãnh chúa. Nơi đây hoàn toàn khác biệt với sự ồn ào vừa kết thúc phía dưới, tĩnh lặng đến mức dường như không khí cũng bị đông cứng.

Trong phòng chỉ có mười mấy người, nhưng đó lại là những thế lực nặng ký nhất của toàn bộ Bắc Vực: Các lãnh chúa biên giới sở hữu thổ địa rộng lớn, các quý tộc nắm giữ thực quyền Đoàn Kỵ Sĩ được thành lập theo quy chuẩn, các gia tộc nhà giàu đời đời sở hữu mỏ quặng và công xưởng... Không ai trong số đó mà không phải là nhân vật có thể quyết định cục diện Bắc Vực.

Ánh lửa đỏ thẫm bập bùng trong lò sưởi, kéo dài bóng của họ. Bề ngoài ai nấy đều ung dung tự tại, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa sự cẩn trọng kìm nén. Họ đều hiểu, Louis giữ họ lại không phải để thô bạo dằn mặt như những tiểu quý tộc vừa rồi. Cả căn phòng này toàn những người là “xương sống và trụ cột” thật sự của Bắc Vực. Muốn thuận lợi hợp nhất binh quyền, để danh xưng Đoàn Liên hợp Phòng vệ danh chính ngôn thuận ra đời, Louis nhất định phải trấn an họ trước, để họ hiểu rằng mình không bị tước đoạt quyền lực.

Tử tước Hẹn Ân và Tử tước Vi Lý Tư cũng có mặt. Một người là tùy tùng trung thành nhất của Louis, một người là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của Louis. Mấy năm trước, họ chẳng qua chỉ là những tiểu quý tộc ở rìa Bắc Vực. Nhưng theo sự quật khởi của Louis, dựa vào cơ duyên, sự cố gắng, cùng với sự nâng đỡ của Louis, giờ đây họ cũng đã lọt vào top hai mươi tầng lớp quyền lực của Bắc Vực.

Louis không chào hỏi, không vòng vo, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: “Ta biết mọi người lo lắng điều gì. Các vị cho rằng, ta muốn biến các vị thành những con hổ không răng.”

Hắn đưa tay, chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi ba cái đầu lâu bị gió lạnh đông cứng đang lặng lẽ treo dưới ánh chiều tà. “Nhưng các vị hãy suy nghĩ xem, trước mặt thực lực tuyệt đối, cái gọi là răng của các vị, thật sự còn có ý nghĩa gì sao?”

Giọng Louis không nặng, nhưng lại khiến tất cả mọi người cảm thấy lạnh sống lưng: “Ba vị Quân đoàn trưởng Đoàn Kỵ Sĩ đó, mạnh hơn bất kỳ gia tộc nào của các ngươi. Hiện tại đầu của họ đang treo ở cửa thành Sương Kích.”

Không ai dám phản bác, việc Louis sở hữu thực lực quân sự tuyệt đối là sự thật không thể chối cãi, nhưng không có nghĩa là họ hoàn toàn đồng ý với lời Louis nói. Sự im lặng của họ biểu thị sự phản đối, không khí tĩnh lặng đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi.

Ngay lúc không khí kìm nén này dần trở nên nặng nề đến mức như muốn rỉ nước, Tử tước Hẹn Ân lại một lần nữa xuất hiện. Hắn đảo mắt nhìn tất cả quý tộc có mặt: “Những năm qua ở Bắc Vực này, có lãnh địa nào của các vị đang ngồi đây mà chưa từng nhận được sự giúp đỡ của Louis đại nhân? Lương thực, thợ thủ công, vũ khí, quân khí, Thương Lộ... mặt nào mà không phải hắn chống đỡ?”

Không ít lão quý tộc mí mắt giật giật, nhưng vẫn giữ im lặng. Hẹn Ân không nóng không vội, nhưng mỗi câu nói đều đánh trúng yếu hại: “Các vị hãy suy nghĩ xem, nhiều năm như vậy, các vị đi theo Đế quốc, đã nhận được gì? Đổi lấy được gì?”

Hắn vươn tay, chỉ về phía Louis trên ghế chủ tọa: “Nhưng đi theo Louis đại nhân, có thể khiến mỗi người trong các ngươi, được ăn nhiều thịt hơn cả mười năm qua cộng lại.” Mọi người không thể phản bác.

Giọng Hẹn Ân càng thêm kiên định: “Mỗi một quyết sách của Louis đại nhân, đều tỉnh táo hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Tái thiết thành Sương Kích, đả thông Thương Lộ Phương Nam, phát triển Kho Lương mùa đông, thống nhất trị an Bắc Vực, tiêu diệt ba quân đoàn Ackerman... lần nào mà không phải là chính xác nhất?”

Đợi cho Hẹn Ân nói xong, ánh mắt tất cả lão quý tộc Bắc Vực, gần như cùng một lúc, tập trung vào Bá tước Eberth. Vị lão nhân trầm mặc này là nhân vật có sức ảnh hưởng lớn nhất toàn bộ Bắc Vực, cánh tay đắc lực của Công tước Ai Đức Mông, biểu tượng của Bắc Vực cũ. Chỉ cần hắn không gật đầu, liên minh này sẽ vĩnh viễn không thể thật sự thành lập.

Eberth chậm rãi đặt chén rượu xuống, cây gậy chống nhẹ nhàng chạm đất, phát ra một tiếng vang trầm đục. Đôi mắt đã trải qua bao phong tuyết của ông ngước lên, sắc bén như có thể nhìn thấu lòng người: “Louis đại nhân, chúng tôi kính sợ vũ lực của ngài, cũng cảm kích ngài đã diệt trừ Ackerman.”

Hắn dừng lại một chút, ngữ khí mang theo sự quật cường đặc trưng của Bắc Vực: “Thế nhưng, truyền thống của Bắc Vực là các gia tộc tự quét tuyết trước cửa nhà mình. Ngài đưa chúng ta trói buộc cùng nhau... e rằng không chỉ vì phòng thủ đúng không?”

Nếu là người ngoài nói câu này, đó chính là khiêu khích. Nhưng từ miệng Eberth nói ra, lại càng giống như một sự xác nhận cần thiết. Các quý tộc khác nín thở, chờ đợi Louis trả lời.

Louis cười. Hắn chậm rãi đi về phía một bên bức tường, mu bàn tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. Bố Lạp Đức Lợi lập tức hiểu ý, kéo bức màn nhung lông thiên nga nặng nề xuống. Màn sân khấu vừa hạ xuống, các quý tộc lớn đồng loạt hít sâu một hơi.

Đập vào mắt họ là một bản đồ chiến lược toàn cảnh Đế quốc phủ kín cả bức tường. Louis cầm lấy cây gậy chỉ huy, “ba” một tiếng chỉ vào một khu vực lớn phía nam cứ điểm Xám Thạch.

“Bá tước hỏi rất hay.” Louis xoay người, trong nháy mắt đó ánh mắt hắn như bùng cháy một ngọn lửa không thể kìm nén. “Nếu chỉ là để giữ vững cái mảnh đất nhỏ bé này, ta quả thực không cần làm như vậy.”

Hắn đưa tay, chậm rãi lướt qua bản đồ, giọng nói trầm thấp mà mạnh mẽ: “Nhưng Nhiếp Chính Vương đã chết, Đế quốc loạn lạc rồi. Cánh cửa lớn đã khóa chặt Bắc Vực suốt mấy trăm năm, cứ điểm Xám Thạch, đã bị ta đánh tan rồi.”

Hắn bỗng nhiên cúi người, tiến lại gần bên cạnh bàn, ngữ khí trở nên nóng bỏng như ngọn lửa: “Chư vị, chẳng lẽ các vị muốn co ro cả đời trong cái nơi quỷ quái băng thiên tuyết địa này sao? Chẳng lẽ các vị không muốn đi về Phương Nam trong làn gió mát, giành lấy vài trang viên trồng nho? Không muốn chiếm lấy vài cảng biển không đóng băng? Không muốn để con cái mình lớn lên dưới ánh mặt trời, thay vì chết cóng trong bão tuyết?”

Những lời này rất là đại nghịch bất đạo, không thể nào nói với tất cả quý tộc Bắc Vực, nhưng Louis rất chắc chắn rằng trong mật thất này sẽ không ai đem những lời này truyền ra ngoài. Và những lời này như dòng điện, mạnh mẽ xẹt qua trái tim mỗi người đang ngồi.

Đôi mắt lão đục ngầu của Bá tước Eberth, đột nhiên sáng lên kinh người, ông lẩm bẩm: “Lúc Công tước Ai Đức Mông còn tại thế... chúng tôi cũng từng nghĩ đến việc xuôi nam. Thế nhưng Công tước Ai Đức Mông quá... cao thượng rồi. Ngài ấy tử thủ Lời Thề Người Bảo Vệ, không muốn cuốn vào cuộc đấu đá trong Đế quốc. Hơn nữa khi đó, cứ điểm Xám Thạch vẫn còn án ngữ ở đó, đó là nơi hiểm yếu.”

Eberth chậm rãi đứng lên, toàn thân như được một lần nữa thắp lên ngọn lửa. Hắn bỗng nhiên giơ ly rượu lên: “Gia tộc Eberth đã bị kẹt ở tuyến mậu dịch Phương Nam suốt hai mươi năm rồi! Ta đã chịu đủ việc nhìn sắc mặt những lão già Phương Nam!”

Chén rượu được nâng cao hơn nữa, giọng nói của ông chấn động toàn bộ phòng chiến lược: “Nếu mục tiêu của ngài là Phương Nam, vậy Kỵ Sĩ của gia tộc Eberth, nguyện vì ngài mà đi đầu!”

Giờ khắc này, không khí trong phòng đều đang rung động. Theo sự quay đầu của Bá tước Eberth hướng về Louis, những bất mãn vì bị tước đoạt quyền lực trong lòng các quý tộc còn lại lập tức tan thành mây khói. Thay vào đó, là khát vọng vô hạn đối với Phương Nam với đất đai phì nhiêu, gió mát, tài phú và vinh quang.

Những tiếng nghị luận đầy phấn khích đột nhiên bùng nổ trong phòng: “Rượu nho Phương Nam một năm có thể bán được bao nhiêu?” “Cảng biển không đóng băng... Đó là vùng đất hằng mơ ước!” “Nếu có thể xuôi nam, ngay cả khi chết trên đường cũng đáng!”

Louis giơ tay ra hiệu, sự huyên náo dần lắng xuống. Giọng hắn rõ ràng và tỉnh táo, lại đủ sức mạnh để khiến người ta an tâm: “Chiến tranh không phải trò đùa, xuôi nam cần thời cơ. Nếu các ngươi tín nhiệm ta, vậy ta sẽ dẫn dắt Bắc Vực, ra tay vào thời khắc thích hợp nhất.”

Câu nói này như Định Hải Thần Châm, khiến tất cả những trái tim xao động lập tức lắng xuống. Bởi vì họ đều biết, từ khi Louis quật khởi đến nay, bất kể là đối với tổ ong (mẫu sào), đối với Man Tộc, hay đối với Quân Đoàn, không một chiến dịch, không một quyết sách nào là thất bại. Hắn giỏi chờ đợi thời cơ hoàn hảo nhất, đồng thời cũng giỏi ra đòn chí mạng khi thời cơ đến.

Chi tiết đã được định đoạt, mọi người cùng nâng ly thủy tinh: “Vì Bắc Vực!” “Vì tương lai mới!” “Vì trang trại rượu Phương Nam!” Tiếng chạm ly liên tiếp vang lên trong mật thất, thanh thúy êm tai, như thể sớm chúc mừng chiến thắng sắp đến.

Ngay trong khoảnh khắc này, cỗ máy chiến tranh của Bắc Vực, dưới sự điều khiển của Louis, đã bắt đầu vận hành, và cùng lúc đó, Phương Nam đang trải qua một trận hỗn loạn khổng lồ.