Chiến trường thế cục

Hoàng hôn buông xuống, ánh nắng vàng vọt nghiêng mình chiếu rọi lên tháp quan sát mỏ suối bạc, làm nổi bật điếu xì gà tinh xảo trong tay Bá tước Eberth.

Hắn nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân trên điếu xì gà, ánh mắt vượt qua mái hiên tháp, hướng về quảng trường mỏ bên dưới.

Hai đạo quân đang tiến hành bàn giao phòng ngự.

Đó là quân đoàn hợp nhất Xích Triều và Bắc Vực, với quân phục đen kịt dưới ánh tà dương trông không khác gì tử thần.

Eberth nhìn cảnh tượng này, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó tả.

Mấy tháng trước, hắn còn lo lắng sự kỷ luật thép của Xích Triều sẽ mài mòn hết khí huyết của những tráng sĩ Bắc Vực.

Nhưng trên đường chinh chiến, điều hắn thấy tuyệt nhiên không phải những dã thú bị thuần phục, mà là một bầy sói đã hiểu được kỷ luật.

Sự thay đổi đó khiến hắn vui mừng, nhưng cũng khiến hắn không khỏi nhớ lại đêm mưa bão mười ngày trước – chiến dịch đầu tiên của họ.

Ngày đó hắn mới ý thức được đội ngũ của Louis rốt cuộc mạnh mẽ đến mức nào.

Mưa bão như thác đổ, từ trên trời trút xuống xối xả.

Khi sét xé toang bầu trời đêm, Eberth vẫn còn nhớ rõ mình đứng bên ngoài Hắc Tùng Bảo, trên mặt đất, lòng đầy lo lắng nhìn sang Lambert bên cạnh.

Louis để một gã tiểu tử tư tưởng ngây thơ chỉ huy ư? Thật là trò đùa!

Hắc Tùng Bảo với địa thế hiểm trở như vậy, nếu không dùng mạng người lấp vào, căn bản không thể nào đánh hạ, chứ đừng nói đến chuyện không tổn thất binh lính.

Hắn thậm chí đã quyết định, một khi Lambert chỉ huy không được, hắn sẽ lập tức tiếp quản, dẫn đầu công kích.

Tuy nhiên, Lambert đã không cho hắn cơ hội này.

Chàng trai trẻ chỉ cúi đầu nhìn lướt qua phong thư Louis tự tay viết trong tay, sau đó giơ tay lên, chỉ vào một đoạn chân tường không dễ thấy ở góc Tây Bắc Hắc Tùng Bảo.

Tiếp đó, mấy tên Kỵ Sĩ xuất hiện như những cái bóng từ hư không trong đêm tối, lặng lẽ không một tiếng động bò lên tường.

Eberth nhớ rất rõ ràng, chỉ có vài tiếng nỏ bắn trầm đục, sau đó là tiếng “Oanh” bị tiếng sấm che lấp.

Chờ ánh lửa lóe lên, đoạn tường đó đã vỡ nát, đá tảng lăn xuống.

Trong chớp nhoáng này, hắn hoàn toàn chấn động.

Louis phảng phất đã sớm tháo dỡ tòa thành này một lần, biết rõ đoạn vật liệu đá nào kém chất lượng nhất, túc vệ nào sẽ lười biếng trong đêm mưa.

Eberth nảy sinh một ý nghĩ gần như hoang đường: “Nếu như là ta thủ thành, ta thậm chí còn không biết mình chết thế nào nữa.”

Điều khiến hắn rung động hơn cả việc phá thành, là hành vi của quân Xích Triều sau khi phá thành.

Cửa kho bạc bị nổ tung, các rương quân lương nằm rải rác trên đất, vàng bạc lấp lánh khắp nơi.

Các Kỵ Sĩ Bắc Vực theo bản năng nhào tới cướp tiền.

Hắn không cảm thấy có gì sai, dù sao Bắc Vực nghèo nàn, có thể dùng mạng đổi tiền thì cũng chẳng mất mặt.

Tuy nhiên, hắn vĩnh viễn không quên được bóng lưng của Lambert.

Ngay trước khối tài sản chất đống như núi, vị Quân đoàn trưởng trẻ tuổi đó không chút do dự, chỉ giơ tay lên.

Các Kỵ Sĩ Xích Triều đi qua bên cạnh họ, không ai thò tay động vào dù chỉ một đồng xu.

Eberth lúc ấy sững sờ tại chỗ, tim như bị một vật cùn gõ mạnh.

Hắn cho rằng sự kiêu ngạo của Bắc Vực, vào khoảnh khắc này, như bị lột bỏ lớp da ngụy trang.

Louis đã bồi dưỡng một loại quân đội khác, có thể giữ vững sự tỉnh táo trước núi vàng. Tất nhiên, sau này khi hắn biết được đãi ngộ của Kỵ Sĩ Xích Triều, hắn sẽ không còn giật mình như vậy nữa.

Hắn mở bản đồ tỉnh Đá Xám, tỉnh Đá Xám đã có một phần tư bị nhuộm màu của Quân đoàn Xích Triều.

Một luồng hàn ý chạy dọc sống lưng hắn.

Hắn tưởng tượng một giả thiết cực kỳ nguy hiểm: “Nếu như ta là phong thần của Raymon đặc biệt... hoặc Bắc Vực nội chiến, ta chọn đứng về phía đối lập với Louis...”

Từng hình ảnh hiện lên trong đầu hắn:

Hắn biết rõ một khi đứng ở mặt đối lập sẽ là cảnh tượng gì, thông tin tình báo căn bản không thể giấu được, tất cả thuộc hạ như bày ra trên bàn giấy của đối phương.

Những tay trong được cài đặt chẳng mấy chốc sẽ bị người vạch trần.

Tường thành đối mặt với đạn ma bạo, ngay cả tiếng cảnh báo đầu tiên cũng không kịp vang lên, về phần những Kỵ Sĩ của gia tộc mình, ước chừng còn chưa kịp phản ứng, đã bị trấn áp bằng sắt thép.

Cổ họng Eberth nghẹn lại, trong lòng đạt được một kết luận không thể chối cãi: “Sống không quá một ngày. Không... nửa ngày cũng không chống đỡ nổi. Đầu chúng ta sẽ bị treo trên cột cờ.”

Làn khói xì gà đã cháy tới đầu ngón tay mà Eberth không hề hay biết, hắn bị bỏng giật mình, thoát khỏi hồi ức.

“Bá tước.” Lambert đẩy cửa bước vào, mang theo mùi thuốc súng, “Mỏ suối bạc đã được dọn dẹp xong. Theo thông lệ, lều cháo đã được dựng lên, các chủ mỏ lưu manh cũng đang bị công khai xét xử. Kỵ Sĩ Đoàn của ngài... lần này làm rất tốt.”

Eberth không nhịn được cười, không ngờ bản thân lại bị một người xuất thân bình thường, trẻ hơn mình một nửa tâng bốc đến mức trong lòng vui vẻ.

Hắn đè nén luồng ý lạnh trong lòng, nói với Lambert: “Lambert, mục tiêu kế tiếp là nơi nào? Là Hồng Diệp Trấn phía trước, hay bến đò Bạch Hà? Kỵ Sĩ Đoàn của ta xin xung phong.”

Lambert không trực tiếp bác bỏ, chỉ đi đến trước bản đồ, cầm bút đỏ lên, nhẹ nhàng gạch chéo bên cạnh một vài cứ điểm tiền tuyến.

Giọng điệu hắn ổn trọng mà lễ phép: “Bá tước, nếu là ngày thường, ta nhất định ủng hộ ngài dẫn đầu. Nhưng Louis đại nhân đã nhắc nhở, bây giờ thế cục đã thay đổi rồi.”

Eberth nhíu mày: “Một vài thị trấn xung quanh không giống nguồn Gragas. Chúng ta tùy ý chọn một nơi để tấn công, đều có thể trực tiếp chiếm lĩnh.”

“Chính vì thế, kẻ địch mới sẽ không còn khinh thường nữa.” Lambert chỉ vào những chấm đỏ chi chít trên bản đồ, “Thắng lợi trước đó được thiết lập dựa trên việc phong tỏa thông tin tình báo. Họ không biết chúng ta từ đâu đến, cũng không biết đao tiếp theo sẽ rơi vào đâu. Bây giờ thì khác rồi.”

Hắn dọc theo đại lộ tỉnh Đá Xám chậm rãi gạch xuống: “Căn cứ theo lời Louis đại nhân, thông tin tình báo về việc quân ta tiến vào tỉnh Đá Xám đã truyền về Đá Xám Bảo.

Kael Raymon đặc biệt chắc chắn sẽ phản ứng cực nhanh, từng phong thần đều đang co cụm về trung tâm. Họ đốt lương, đóng cửa, đuổi dân phu vào Bastion, biến những cứ điểm bên ngoài thành xác không, nhưng lại giăng đầy bẫy.”

Hắn quay đầu, nhìn về phía Eberth, giọng điệu vẫn khách khí: “Đây là đánh giá của Louis đại nhân, lại muốn dựa vào khinh kỵ tập kích bất ngờ, sẽ chỉ đâm đầu vào trận sắt đã được chuẩn bị kỹ càng của họ.”

Eberth trầm ngâm một lúc: “Đó chính là làm từng bước? Từng thành từng bảo một sao?”

Lambert lắc đầu, thần sắc rõ ràng mang theo sự kính trọng: “Lãnh chúa đại nhân có đấu pháp khác.”

Hắn từ trong ngực lấy ra một phong lệnh sáp có ấn tín Xích Triều, đặt lên bàn: “Toàn quân chỉnh đốn tại chỗ hai ngày, cho ngựa ăn no, kiểm kê đạn dược. Sau đó hướng về Phổ Thông mà tiến.”

Eberth hơi giật mình: “Phổ Thông? Tiến đến đâu?”

Ngón tay Lambert lướt qua tất cả cứ điểm bên ngoài, như thể đang xóa đi những tạp âm không liên quan, cuối cùng dừng lại trên tòa thạch bảo khổng lồ ở cửa ải trung tâm bản đồ.

“Đá Xám Bảo.” Hắn vững vàng truyền đạt ý đồ của Louis: “Lãnh chúa đại nhân sẽ hội hợp với chúng ta ở trước Hẻm Núi Hắc Thạch. Tất cả hỏa lực hạng nặng đều sẽ đến đông đủ. Sau đó thẳng tiến Đá Xám Bảo.”

Tim Eberth bỗng nhiên giật thót.

Thẳng tiến Đá Xám Bảo, đó là hang ổ đã được gia tộc Raymon đặc biệt kinh doanh mấy trăm năm, là biểu tượng kiêu ngạo của Tây Cảnh.

Trong thế giới của hắn, nơi đó cho tới bây giờ không phải là bất kỳ quân đội nào có thể chạm vào.

Eberth nhìn chằm chằm tuyến đường hành quân thẳng tắp đó, cảm giác có thứ gì đó đang được nhen lửa trong lồng ngực.

Máu hắn bắt đầu sôi sục, dù sao hắn cũng là người Bắc Vực, ý chí chiến đấu trong bản chất hắn đang thức tỉnh.

Hắn lẩm bẩm: “Chính diện cường công?”

Lambert đứng thẳng tắp, như một quân quan chân chính: “Đúng vậy. Cứng đối cứng. Đây là mệnh lệnh của Lãnh chúa đại nhân, cũng là điều mà chúng ta có thể làm được.”

Eberth cười lớn, tiếng cười mang theo hào khí: “Tốt! Đến lúc đó đừng cản ta, tiên phong, ta sẽ đảm nhận!”

......

Trời ở Đá Xám Bảo tối sầm như khối chì đè nặng, nhưng nơi tập trung quân tình lại đèn đuốc sáng trưng, trong thạch thất kín mít ngột ngạt đến mức gần như không thở nổi.

Trên tường treo toàn bộ bản đồ khổng lồ tỉnh Đá Xám, những lá cờ đủ màu sắc cắm chi chít trên các yếu đạo và đô thị.

Nửa tháng trước, chúng vẫn là biểu tượng trật tự do gia tộc Raymon đặc biệt kiểm soát, nhưng hiện nay lại giống như một tấm da bị dao nhỏ rạch từng chút một.

Kael Raymon đặc biệt đứng trước bản đồ, sắc mặt tái nhợt không còn chút huyết sắc.

“Báo!” Cánh cửa sắt nặng nề bị đẩy mở, một sứ giả lảo đảo xông vào.

Hắn quỳ một chân trên đất, thở hổn hển, giọng khàn đặc nhưng cố hết sức giữ cho rõ ràng.

“Bến đò Bạch Hà thất thủ! Quân đội Bắc Vực không hề có đường thủy, họ đã bắc được cầu nổi trong đêm! Túc vệ ngay cả cảnh báo cũng không kịp gõ vang, còn đang dùng bữa đã bị tóm gọn một mẻ, toàn bộ bị bắt làm tù binh!”

Trong mật thất vang lên một tràng tiếng xì xào bàn tán.

Dòng nước ở bến đò Bạch Hà chảy xiết, theo lẽ thường, bất kỳ ai muốn vượt sông đều phải sớm triệu tập vật liệu gỗ, đinh sắt, thợ thủ công, tuyến đường hành quân vừa nhìn là có thể đoán ra.

Nhưng quân đội Bắc Vực như thể từ hư không mọc ra một con đường trên mặt sông, lặng lẽ không một tiếng động mò tới bờ.

Yết hầu Kael khẽ động, không nói gì, chỉ đưa tay, dùng sức ấn xuống lá cờ nhỏ của gia tộc đại diện cho Bạch Hà trên bản đồ.

Lá cờ đó khẽ rung lên, hắn phảng phất nghe thấy âm thanh của một thứ gì đó đang chống đỡ bị đứt gãy.

“Báo!” Sứ giả thứ hai quỳ xuống, tiếng nước mắt rơi, giọng nói căng thẳng, “Nam tước Hồng Diệp Trấn... đã mở thành đầu hàng rồi.”

Kael ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo: “Lý do đầu hàng?”

“Người Bắc Vực tấn công phủ Nam tước vào ban đêm, không làm hắn tổn hại một sợi tóc nào, chỉ là đem con trai độc nhất của hắn... trói trước mặt hắn.”

Sứ giả khó khăn nuốt nước bọt, “Đứa trẻ bị treo trên tường thành, cho toàn thành nhìn thấy. Nam tước tại chỗ sụp đổ, chủ động giao ra chìa khóa cửa thành.”

Một người hít sâu một hơi, quân Bắc Vực lại có thể chính xác tìm thấy điểm yếu nhất của một thành, sau đó bẻ gãy cho tất cả mọi người nhìn.

Ngón tay Kael siết chặt, nói khẽ: “Đem lá cờ Hồng Diệp Trấn... cũng rút xuống.”

“Báo!”

Tiếng hô thứ ba hầu như át đi tiếng tim đập của tất cả mọi người.

“Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt tại Đồng bằng chạm trán tiên phong địch quân.” Sứ giả hai tay chống xuống, giọng nói khô khốc, “Quân địch đẩy một loại quái vật sắt thép phun khói tiến về phía trước.

Kỵ Sĩ của chúng ta vừa mới bắt đầu công kích, còn chưa tiếp cận địch, đã bị nổ tung từng hàng... Thi thể ngay cả mảnh giáp hoàn chỉnh cũng không tìm thấy. Đây không phải chiến đấu, đây là... tàn sát.”

Một khắc tĩnh lặng chết chóc, chỉ có than hồng trong chậu nổ lép bép khẽ vang lên.

Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt là lá bài tẩy của tỉnh Đá Xám, là số ít át chủ bài mà Raymon đặc biệt còn lại, giáp nặng khiên dày, chính diện công kích xưa nay chưa từng chịu thiệt thòi.

Hiện nay lại tại Đồng bằng bị đánh tan tác từ xa.

Kael chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía toàn bộ bản đồ.

Lá cờ nhỏ bến đò Bạch Hà bị gỡ xuống, ký hiệu bên cạnh Hồng Diệp Trấn bị tô thành một mảng tro tàn, bên cạnh Đồng bằng nơi Kỵ Sĩ Đoàn Tường Sắt đóng giữ, cũng bị người ta dùng mực đỏ khoanh tròn nhiều vòng.

Những vòng tròn màu đỏ đó lay động dưới ánh nến, phảng phất có thứ gì đó đang thấm lên từ dưới đáy mặt giấy.

Ngón tay hắn dừng ở giữa bản đồ, đầu ngón tay khẽ run rẩy.

“Tại sao có thể như vậy...” Kael khẽ mở miệng nói nhỏ, giọng nói khàn khàn.

Bước chân kẻ địch theo một mạch lạc vô hình, từng bước một cắt đứt liên lạc, cướp đoạt bến đò, phá hủy binh lực cơ động.

Phảng phất đã sớm quen thuộc mảnh đất này, quen thuộc mỗi một con đường tiếp tế, mỗi một kho hàng, mỗi một chi Kỵ binh.

Hắn bỗng nhiên có loại ảo giác bị người đứng ở chỗ cao nhìn xuống.

Tất cả bố phòng ẩn giấu, điểm đồn lương giấu kín, đường lui dự bị mà hắn tự cho là, trước cặp mắt vô hình kia, không một chút che giấu nào.

“Chúng ta có nội gián, hơn nữa còn rất nhiều.” Kael ngẩng đầu lên, ngực buồn bực đến phát đau, “Rốt cuộc là thẩm thấu từ lúc nào.”

Chúng ta cho là mình nắm trong tay tỉnh. Nhưng trong mắt hắn, nơi đây chẳng qua là một mảnh ruộng lúa mạch đã chín. Khối nào cắt trước, khối nào cắt sau một chút, đều đã được quyết định tốt rồi.”

Các sứ giả im lặng, không ai dám nói tiếp.

Kael chậm rãi lùi lại một bước, ngửa đầu nhìn tấm bản đồ bị cắm đầy cờ tan hoang, rõ ràng cảm thấy một luồng hàn ý không liên quan đến chiến trường.

Đây không phải là sợ hãi đao kiếm của địch nhân, mà là kiểu kiểm soát gần như toàn tri đó của đối phương.

Louis Calvin.

Cái tên này trong đầu hắn từng lần một vang vọng, mỗi lần vang vọng, áp lực lại nặng thêm một phần.

Hắn nắm chặt nắm đấm, lại phát hiện mình ngay cả có thể ra quyền vào mảnh bản đồ nào, đều đã không phân rõ nữa rồi.

Như vậy, thứ duy nhất có thể động... chính là địa hình.

Hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, sau đó khoảnh khắc mở mắt ra, đáy mắt đã không còn do dự, chỉ có sự tàn nhẫn sau khi đã cùng đường mạt lộ.

“Vì đã không ngăn được con sói này, vậy thì hãy để nó không thể nhúc nhích.”

Giọng nói Kael trầm thấp, lại mang theo sự lạnh lẽo và quyết tuyệt: “Quái thú sắt thép tuy mạnh, nhưng chúng nặng nề, ỷ lại vào đường đi. Vùng lầy có thể nuốt xe, thi thể có thể kéo chậm. Chỉ cần biến con đường đó thành đầm lầy và những hố chôn hỗn độn... chúng liền không thể đi qua.”

Phó quan sửng sốt: “Thiếu chủ, ý ngài là...”

Kael bất ngờ ngẩng đầu, mạnh mẽ đập nắm đấm xuống bàn khiến tấm bản đồ cũng rung động: “Thiêu hủy tất cả làng mạc ở miền Bắc! Khiến cho bọn chúng không có tiếp tế!”

Đồng tử Hokari co rụt lại.

“Lại đem tất cả người tị nạn đẩy vào con đường phải đi qua đó, mặc kệ người già yếu, phụ nữ và trẻ em, tất cả đều đẩy lên! Để con đường đó... biến thành địa ngục đầm lầy.”

Sắc mặt phó quan trắng bệch: “Thiếu chủ, vậy sẽ dẫn phát dân biến quy mô lớn...”

“Thì giết!” Kael gầm thét, “Kẻ nào dám phản kháng, giết chết tại chỗ! Ta không cần trật tự, ta muốn thời gian!”

Hắn chỉ vào đại lộ rộng lớn dẫn vào nội địa trên bản đồ, nghiến răng nghiến lợi: “Ta muốn để mấy vạn thi thể người và thịt, hành lý, thú cưỡi, gia sản vỡ nát, lấp đầy con đường đó. Để nó nát bươn, trơn trượt, thối rữa đến mức người Bắc Vực ngay cả hít thở cũng khó khăn!

Ta muốn để những quái thú sắt thép của Louis... khó đi nửa bước trên biển bùn núi thây đó.”

Phó quan co rúm lại, không còn dám phản bác.

......

Mệnh lệnh được đưa ra sau, tỉnh Đá Xám bắt đầu một cuộc di chuyển như luyện ngục trần gian.

Nóc nhà các làng mạc bị châm lửa, ánh lửa trong đêm tối nối thành một đường chỉ đỏ đáng sợ.

Dân chúng kêu khóc bị đẩy ra đại lộ, em bé khóc thút thít, người già té ngã rên rỉ, thú cưỡi hoảng sợ gào thét hỗn loạn thành một mảng.

Con đường bị chắn trở thành một dòng máu thịt đỏ tươi không thể di chuyển.

Mà Kael đứng trên đài cao, lạnh lùng nhìn tất cả những điều này, như thể đang kiểm tra một thứ vũ khí thô bạo nhưng hữu hiệu đã bắt đầu vận hành hay chưa.

“Louis.” Hắn thì thầm nói nhỏ, giọng nói lạnh lẽo, “Đây đều là do ngươi hại chết họ.”

“Ngươi dám tiến về phía nam, ta liền dám để toàn bộ tỉnh Đá Xám chôn cùng. Đến đây đi, xem xem ngươi, vị Bắc Vực vương này, rốt cuộc là dám tiến tới... hay là bị kéo chết trong biển bùn của ta.”

Kael nhìn chằm chằm ra xa, trong lồng ngực như nhét một khối sắt nung đỏ, đốt đến mức hắn không thể thở nổi.

Hắn không nhìn thảm kịch đang xảy ra dưới đáy thung lũng, quay đầu nhìn về phía Đá Xám Bastion cách đó không xa, vạn bất đắc dĩ...

Đá Xám Bastion đã sáu trăm năm không bị công hãm rồi, mình phải không tiếc tất cả thủ đoạn để giữ vững.