Chung cuộc

Phòng tuyến cuối cùng dẫn vào cửa chính Hoàng Cung đã bị máu và lửa xé nát tan tành. Trong đêm mưa, thềm đá trơn ướt, thi thể của các Vệ binh thân tín ngã xuống nằm ngổn ngang. Chỉ có một đội Thân vệ cuối cùng vẫn cố gắng kết trận để ngăn cản lưỡi kiếm nhuốm máu kia, khi Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân từng bước tiến đến.

Đội trưởng cận vệ khắp người đầy vết thương, áo giáp nứt vỡ, giơ Cự búa lên và hét lớn: “Điện hạ! Chúng tôi đã thua rồi! Xin Điện hạ hãy tha mạng cho Tứ hoàng tử!”

Thẻ Liệt Ân không có trả lời. Hắn chỉ khẽ ngước mắt nhìn, ánh mắt kia giống như con dã thú bò ra từ đống xác chết, trống rỗng nhưng ẩn chứa hàn ý thấu xương.

Lòng đội trưởng cận vệ chợt lạnh giá, nhưng vẫn kiên trì vung chùy nghênh đón. Hắn cắn chặt lấy tia hy vọng cuối cùng, gầm lên một tiếng, đem Cự búa mạnh mẽ nện xuống.

“A——!” Cự búa giáng xuống như sấm.

Tuy nhiên Thẻ Liệt Ân không né tránh. Hắn trực tiếp dùng đấu khí chống đỡ đòn trí mạng này, ngay khoảnh khắc tiếp theo, trọng kiếm của hắn vạch ra một vệt hồ quang vô tình.

“Phốc——!”

Đầu đội trưởng cận vệ bay lên trời, rồi lăn xuống thềm đá. Thẻ Liệt Ân đá văng thi thể không đầu sang một bên, giọng hắn khàn đặc như giấy ráp cọ vào kim loại: “Rhine ở đâu? Ta muốn lột da hắn ngay khi hắn còn sống.”

“Oanh! !”

Cánh cửa lớn của Ngự thần sảnh bị đâm nát tan. Ngoài cửa, hai bóng người đối lập mạnh mẽ cùng xuất hiện.

Công tước Raymon đặc biệt cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, áo giáp sáng bóng, áo choàng thậm chí không dính một hạt bụi nào. Hắn nghiêng người tránh ra, trông hắn giống một vị khách du lịch tao nhã, hơn là một kẻ đang tham gia vào cuộc chính biến ở Vương Đô.

Trong khi đó, Thẻ Liệt Ân khắp người đẫm máu, áo giáp nát bươn, trên tay vẫn còn nhỏ máu. Hắn giẫm lên những mảnh xác chết bước vào Ngự thần sảnh, giống như một Ác Quỷ trở về từ Địa Ngục.

Trong Ngự thần sảnh rộng lớn, đầy rẫy những cuộn da cừu tản mát, những công văn in hình mây vàng trang trí, những chương tấu chưa đóng dấu xong như 《Tân Hiến Chương》, 《Cấp Phát Lệnh》, 《Điều Binh Thủ Dụ》... Đây vốn là những chính sách mà Rhine đã lặp đi lặp lại suy diễn, tính toán nhiều năm trước khi trở thành nhiếp chính vương, kỳ vọng sẽ trở thành hạt nhân tái tạo trật tự Đế quốc, là điểm khởi đầu để hắn dự định triển khai hoành đồ. Giờ đây lại giống một giấc mộng tan vỡ, bị máu tươi và gót sắt nghiền nát một cách dễ dàng.

Một vài Quan văn sợ đến tè ra quần, núp dưới gầm bàn run lẩy bẩy, đến thở cũng không dám phát ra tiếng.

Rhine đứng lẻ loi trước Long Tọa. Hắn vẫn mặc bộ lễ phục giám quốc thuần trắng ấy, nhưng trong sảnh đường đẫm máu này, nó lại trở nên cực kỳ châm chọc, như một Thiếu Niên xướng ca của Nhà thờ lầm bước vào trận đồ.

Nhìn thấy Thẻ Liệt Ân tiến đến gần, Rhine không hề rút kiếm. Hắn điên cuồng vơ lấy những Khế ước, sổ sách, hồ sơ trên mặt đất, rồi ném loạn xạ vào mặt Thẻ Liệt Ân.

“Đừng tới đây!!” Hắn gào thét, “Nếu như ta chết rồi, các ngươi chính là phản nghịch! Pháp luật Đế quốc sẽ xét xử các ngươi! Tập đoàn quan văn sẽ bãi công! Toàn bộ Quốc gia sẽ tê liệt!”

Hắn giống người chết chìm vớ lấy khúc gỗ cuối cùng, dùng những pháp lý và lợi ích mà bản thân hắn luôn tôn thờ để xây dựng phòng tuyến cuối cùng. Nhưng trước máu và đấu khí, những âm thanh này yếu ớt đến mức nực cười.

Raymon đặc biệt thúc ngựa tiến lên, tiếng vó ngựa vang vọng trong Ngự thần sảnh vắng vẻ. Hắn cúi đầu nhìn Rhine, tựa như nhìn một gã hề đáng buồn.

“Điện hạ,” Raymon đặc biệt nhàn nhạt mở miệng, “ngài vẫn quá ngây thơ. Lời lẽ của quan văn, trước thực lực tuyệt đối, cũng chẳng đáng một xu.”

Hắn xoay người nhặt lên cuộn 《Tân Đế Quốc Hiến Chương》 in hình mây Đế quốc trang trí trên mặt đất. Chỉ cần vung kiếm lên, cuộn 《Tân Hiến Chương》 dày cộm kia đã bị hắn chém nhẹ nhàng thành hai nửa.

“Về phần pháp luật...”

Raymon đặc biệt tiện tay vứt một nửa da dê đi, để nó rơi xuống chân Rhine.

“Đây chính là giấy lộn.”

Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân không nói thêm một lời thừa thãi nào nữa. Hắn vứt bỏ trọng kiếm lưỡi cong trong tay, như một Dã Thú bị dồn vào đường cùng, bất ngờ lao lên bậc thang. Tại thời khắc này, thị giác của hắn chỉ còn lại những khối màu đỏ và đen.

Khuôn mặt luôn giữ vẻ đạo mạo của Rhine, lúc này lại vặn vẹo điên cuồng. Sự tương phản này khiến lồng ngực Thẻ Liệt Ân dâng lên một khoái cảm bạo ngược sâu thẳm. Hóa ra cái tên đệ đệ đã dồn mình vào đường cùng này, trước nỗi sợ hãi cũng chỉ có thể như vậy.

“Phanh!”

Lưng Rhine va mạnh vào nền đá lạnh lẽo của Long Tọa, phát ra một tiếng động trầm đục. Hắn vừa muốn bò lên, cánh tay sắt của Thẻ Liệt Ân đã chụp chặt lên xương cổ hắn. Hai tay Rhine cào loạn xạ, đầu ngón tay hắn trượt trên cổ tay áo, phát ra tiếng ma sát chói tai, nhưng ngay cả một tia lửa cũng không xẹt ra. Hai chân trên không trung loạn đạp, đế giày đá vào gạch, giống như kẻ chết chìm trong tuyệt vọng cuối cùng, cào cấu loạn xạ vào Hư Không. Thẻ Liệt Ân nhìn hắn giãy giụa, lòng hắn trào dâng cảm giác thỏa mãn, dây cung căng cứng trong lòng bao năm cuối cùng cũng đứt đoạn...

Những vụ ám sát hèn hạ gây đau đớn kịch liệt. Ánh mắt chết lặng của bộ hạ cũ khi lương thực ở Biên Cảnh cạn kiệt. Những Quân đoàn trưởng lớn tuổi phải quỳ xuống cầu tình vì bị quan văn kiểm tra hà khắc. Thẻ Liệt Ân không cần chứng cứ, hắn đã sớm hiểu rõ: “Rhine muốn giết ta.” Đó không phải là một vụ mưu sát bất ngờ, mà là từ việc quân vụ bị tước quyền, tài chính bị cắt đứt, quan văn từng bước tạo áp lực, Rhine đang dồn hắn vào đường chết.

Hôm nay cuối cùng cũng báo được thù, nước mắt chảy dài trên gò má Thẻ Liệt Ân, nơi bị vết máu che phủ. Mặt Rhine lúc này sưng lên màu tím bầm đáng sợ, trong mắt vằn vện tia máu, vẫn mang theo sự bối rối.

Cái này không hợp Logic. Vì sao tiền bạc vô dụng? Vì sao Văn Minh lại bại bởi man lực?

“Vì cái gì?” Trong cổ họng hắn bật ra câu hỏi thầm thì cuối cùng.

Két.

Tiếng xương cổ vỡ vụn giòn tan chói tai. Ánh mắt Rhine trong nháy mắt mất đi tiêu cự, những bản thiết kế mà hắn mong đợi dùng để tái tạo Đế quốc, tất cả đều sụp đổ cùng với sinh mạng hắn trong giây phút này. Thân thể của hắn như một cái xác không hồn bị rút đi Linh hồn, mềm nhũn đổ gục trước Long Tọa. “Văn Minh phái” của Đế quốc, chết dưới chân Long Tọa, biểu tượng của Hoàng quyền.

“A a a a!”

Thẻ Liệt Ân buông lỏng tay ra, tiếng gào thét vang vọng dưới mái vòm Ngự thần sảnh, làm rung động linh hồn của những Văn quan đang run rẩy núp sau cột.

Dưới bậc thang, Raymon đặc biệt yên lặng đứng đó. Hắn nhìn bóng lưng Thẻ Liệt Ân dường như sắp sụp đổ, sửa sang lại ống tay áo một chút, lộ ra một nụ cười cực kỳ nhạt. Đó là một sự thỏa mãn đến rợn người. Hắn giống một vị thợ thủ công, đang xác nhận lưỡi đao do chính tay mình rèn đúc liệu có sắc bén hay không. Trước lúc này, Thẻ Liệt Ân vẫn chỉ là một Hoàng Tử nghèo túng. Mà bây giờ hắn trước mặt mọi người tự tay giết thân đệ, nhiếp chính vương của Đế quốc, chặt đứt tất cả đường lui. Điều này có nghĩa là, cuối cùng hắn có thể được tạo nên thành vị Hoàng Đế mà mình mong muốn.

Raymon đặc biệt chậm rãi bước lên bậc thang, đôi ủng da giẫm trên mặt đá lạnh lẽo, tiếng bước chân vang lên ổn trọng và có tiết tấu. Hắn đến bên cạnh Thẻ Liệt Ân, nhẹ nhàng giữ lấy bờ vai đang run rẩy của hắn, giống như đang an ủi một đứa trẻ gặp ác mộng: “Làm tốt lắm, Bệ hạ.”

......

Đại Đạo khải hoàn từng náo nhiệt đến mức đèn đuốc sáng đêm, giờ đây chỉ còn tiếng gió rít qua những bức tường đổ nát. Bảy ngày trước, nơi đây rực rỡ sắc màu, để nghênh đón Tứ hoàng tử Rhine trở thành nhiếp chính vương, các quý tộc đã trang trí Đại Đạo như trái tim của Đế quốc. Bảy ngày sau, con đường rộng lớn biểu tượng cho sự phồn vinh ấy đã dựng lên từng dãy đài hành hình, những xà nhà gỗ kẽo kẹt rung động trong mưa đêm, giống như đang gào thét vì trật tự cũ của Đế quốc.

Trên mặt đất bị móng ngựa giẫm nát bươn, hỗn hợp máu tươi, mùi rượu, bụi khói, tỏa ra một mùi vị buồn nôn. Khu quý tộc Hokari phản chiếu trong vũng nước, giống như những ngọn lửa xoắn vặn nhảy múa trong bầu trời đêm.

Trước đài hành hình này, Công tước Simmons bị kéo đến. Hắn đã không còn bảy ngày trước phong quang. Áo tù dính đầy bùn đất, những chỗ rách lộ ra đầu gối gầy gò, khô héo, tóc giả rơi xuống trong lúc bị kéo, để lộ mái tóc thật lưa thưa bạc trắng. Mặt hắn ướt sũng vì nước mưa, nhưng không rửa trôi được sự mê mang và sợ hãi trong đôi mắt ấy. Vị Tộc trưởng của tám gia tộc lớn nhất này, lúc này giống như một con cá già bị vớt lên bờ, chỉ còn thoi thóp thở.

“Ta... ta là Tuyển Đế Hầu... ta có quyền miễn trừ... quyền miễn trừ...” Trong miệng Simmons lặp đi lặp lại thì thào, giống như niệm chú hộ thân, nhưng mỗi lần hô lên, giọng hắn lại càng suy yếu hơn. Dường như chính hắn cũng ý thức được cái danh hiệu này cũng không thể cứu được mình ở Đế Đô.

Hành hình quan đứng ở trước mặt hắn, hắng giọng, tuyên cáo với các Kỵ Sĩ xung quanh: “Simmons · Cát Lan Đức, một trong tám gia tộc lớn nhất, kẻ theo phe phản nghịch của Đế quốc cũ, ruồng bỏ quân quyền, giúp đỡ kẻ làm loạn Vương Đô, theo quân pháp xử giảo.”

“Ta... ta là Trung thần! Ta luôn luôn ủng hộ Hoàng quyền! Ta...”

Lời còn chưa nói hết, một cái túi đã bị trùm lên đầu hắn, âm thanh hoàn toàn bị nuốt chửng. Dây treo cổ đã được thắt chặt. Đội trưởng đội tuần tra đưa tay vung xuống: “Hành hình!”

Ván gỗ bị rút đi, cơ thể Simmons bất ngờ chìm xuống, trong cổ phát ra tiếng trầm đục như bị kéo đứt. Hắn hai chân co giật mấy lần, khiến đài hành hình khẽ lay động, giống như cành khô trong gió. Sau đó không lâu, sự giãy giụa của hắn hoàn toàn dừng lại.

Mưa tiếp tục rơi, không thể rửa sạch máu trên Đại Đạo khải hoàn. Bộ xương của vị quan quyền thuộc tám gia tộc lớn nhất ngày xưa lay động trong mưa gió, trở thành vật tế đầu tiên cho trật tự mới của Đế Đô.

Ngoài Simmons, mấy quan chức cấp cao của Đế quốc ngày xưa bị trói thành một hàng. Karen, Đạo Sư của Rhine, người đã vạch ra tất cả kế hoạch đoạt quyền cho hắn. Viện giám sát trưởng Mai Tư, người đã soạn thảo 《Tân Hiến Chương》. Kế toán Đại thần Belly, chính là người đã lập kế hoạch tước đoạt lương thảo của Kỵ Sĩ Đoàn dưới trướng Nhị hoàng tử. Còn có mười mấy tên Quan văn, đều từng là hạt nhân của giới tinh anh lúc bấy giờ. Hiện nay cổ của họ bị quấn bởi cùng một sợi dây thừng. Mặt họ dính đầy nước xám, ánh mắt trống rỗng, giống như gia súc bị đẩy quỳ rạp xuống dưới đài hành hình. Gió đêm thổi tung chiếc túi, hạt mưa đập vào hai gò má của họ, nhưng không một ai dám phát ra âm thanh nào nữa.

Kết thúc tới so dự đoán nhanh hơn. Khi dây treo cổ đồng thời kéo căng, dưới những cây ngô đồng hai bên Đại Đạo khải hoàn, không còn đèn màu lễ hội. Thay vào đó, là từng thi thể bị treo trên cành cây. Trước ngực treo tấm bảng gỗ: “Sâu mọt Bộ tài chính”, “Kẻ phản bội Viện giám sát”, “Chó săn của Rhine.” Gió đêm thổi, mấy chục thi thể khẽ lay động, những tấm bảng gỗ va chạm vào nhau phát ra tiếng kêu trống rỗng. Dân thường vây xem đứng rất xa, thần sắc chết lặng, không hề cầu tình cho người chết, cũng không dám phát ra tiếng động nào. Bởi vì bọn hắn đã hiểu rõ: Chủ nhân mới, so với người cũ, càng tàn bạo hơn.

......

Những ô cửa sổ cao của Ngự thần sảnh vẫn chảy tràn nước mưa, rơi xuống theo tấm kính dài. Tiếng mưa bão đập vào mái hiên tiếp tục vang lên ngột ngạt, dường như toàn bộ Đế Đô đang nín thở vì cơn Phong Bạo đêm nay.

Nhị hoàng tử Thẻ Liệt Ân ngồi tại Long Tọa bên trên. Hắn không mặc bất kỳ hoàng bào biểu tượng cho Nghi thức nào, không thêu chỉ vàng, không mũ lễ quan, chỉ có một thân quân phục Nguyên soái đen kịt, trên vai áo còn vương lại vết máu chưa khô. Hắn cự tuyệt danh hiệu nhiếp chính vương này, cự tuyệt tất cả các xưng hô mà Văn quan đưa ra.

Thẻ Liệt Ân chỉ khẽ ngẩng cằm, thốt ra hai chữ lạnh lẽo: “Hãy viết —— Hoàng Đế.”

Đầu gối của các Văn quan đồng loạt mềm nhũn xuống, không dám hỏi thêm. Trên bậc thang cửa đại điện, trưng bày mũ bảo hiểm tàn tạ của Quân đoàn trưởng thứ 8, những vết nứt bị máu tươi nhuộm thành màu nâu đen.

Một Vệ binh thân tín quỳ xuống, run giọng bẩm báo: “Điện hạ... thứ 8 Quân Đoàn... toàn quân bị diệt, không một ai còn sống.”

Thẻ Liệt Ân trầm mặc một lúc, bàn tay giả bằng kim loại của hắn vuốt ve tay vịn Long Tọa, phát ra tiếng cọ xát chói tai. “Họ đã đi theo sai người,” hắn nhẹ giọng nói, “nhưng họ là những Kỵ Sĩ điển hình.” Hắn đưa tay hạ lệnh: “Hậu táng.”

Ngự thần trong sảnh không ai dám phản bác. Đó là Quân Đoàn trung thành nhất của Rhine, lại nhận được đãi ngộ cao hơn bất kỳ kẻ phản chiến nào. Trong khi đó, ở một bên khác của điện, hai Quân đoàn trưởng đang quỳ trên mặt đất, trên mặt tràn đầy vẻ chờ mong và hèn mọn. Họ từng ở công thành chiến đưa ra lựa chọn: phản chiến. Hiện nay họ cho rằng mình đã chọn đúng phe.

“Bệ hạ!” Hai người cùng kêu lên dập đầu, “Nguyện dốc sức trâu ngựa! Nguyện vì ngài dọn sạch Tứ Hải!”

Thẻ Liệt Ân nhìn xuống họ, đáy mắt không hề có chút ấm áp nào. Hắn bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, tiếng cười ấy khiến tất cả mọi người có mặt đều dựng tóc gáy. “Thứ 5 Quân Đoàn, lâm trận bỏ chạy. Thứ 18 Quân Đoàn, tham sống sợ chết.” Hắn giơ tay lên nhẹ nhàng gõ vào tay vịn: “Áp dụng luật ‘giết một trong mười người’.”

Trong điện đột nhiên hoàn toàn tĩnh mịch. Cứ mười người chọn một người, xử tử ngay tại chỗ, số còn lại toàn bộ đưa vào Tử sĩ doanh, trong trận chiến tiếp theo, họ sẽ là những người xông lên đầu tiên. Hai tên Quân đoàn trưởng co quắp lại, sắc mặt trong chốc lát còn trắng hơn cả người chết. Thẻ Liệt Ân từ trên cao nhìn xuống họ: “Đây là cơ hội để các ngươi chuộc tội.” Một câu nói, khiến trái tim của tất cả những kẻ đầu cơ đồng thời thắt lại.

Đèn lửa của Đại Lâu Viện giám sát tắt ngấm trong đêm mưa, cửa sắt bị phá tan, ba trăm quyển án tông bị ném vào hỏa lò. Thẻ Liệt Ân không còn cần Viện giám sát, hắn chỉ cần tòa án quân sự. Răng khóa của cánh cửa lớn Kim Khố bị gãy, cánh cửa kho rơi xuống đất, khiến toàn bộ hầm cũng hơi rung chuyển. Các Kỵ Sĩ khiêng từng rương Kim Tiền ra, chất đầy lên xe quân sự.

Quan văn ai oán: “Đó là quỹ ngân sách cứu trợ thiên tai! Đó là kim chuẩn của Đế quốc! Không thể...”

Thẻ Liệt Ân hờ hững cắt ngang: “Vận đến quân doanh, toàn bộ phát thưởng.”

Trong tiếng mưa rơi lớn, từng xe Hoàng kim được vận chuyển về quân doanh ngoài thành, các hiệp sĩ giơ Đuốc vây quanh rương kim reo hò. Sau đó, một đạo chiếu lệnh mới từ trước Long Tọa bị ném ra ngoài, rơi trên nền gạch đá ẩm ướt, lạnh lẽo, khi mở ra phát ra tiếng giòn vang. Đó là 《Quân Quản Lệnh Thời Chiến》. Văn quan ngẩng đầu lên trong chốc lát, sắc mặt mỗi người đều trở nên tái nhợt như người chết.

“Những pháp luật này, lập tức bãi bỏ.” Giọng Thẻ Liệt Ân trầm thấp, nhưng mang theo sức mạnh tuyệt đối không thể kháng cự. Có Quan văn không nhịn được nghẹn ngào: “Điện hạ... Đó là Pháp Điển của Đế quốc...”

“Chủ nhân của các ngươi tối hôm qua đã chết rồi.”

Một khắc này, không người nào dám nói thêm một chữ nữa. Toàn bộ Ngự thần sảnh giống như bị một thanh đao Vô Hình rạch nát lớp da của Cựu thời đại. Cái gốc của Quan văn trị quốc bị nhổ tận gốc, chế độ Đế vương mà Rhine khổ tâm xây dựng trong một đêm hóa thành tro tàn.

Thẻ Liệt Ân một lần nữa ngồi trở lại Long Tọa. Hắn nhắm mắt lại, giống như là đang lắng nghe tiếng mưa rơi. Sau đêm nay, Đế quốc không còn cần giải thích. Không còn cần pháp luật. Không còn cần Quan văn viết ra những điều mục cẩn thận rườm rà. Hắn chậm rãi mở mắt ra, giọng hắn trầm thấp mà bình tĩnh: “Từ hôm nay trở đi, Đế quốc sẽ do Quân đội Thống trị.”

Trong điện không người dám phát ra tiếng. Tiếng sấm ở phía xa vang vọng, giống như tiếng chuông tang đầu tiên vang lên cho một Tân thời đại.