Cơm hộp

Camille Tác Lâm, quan văn cung đình của Đế quốc, xuất thân từ Viện Giám sát, đương nhiệm “Đặc phái viên giám sát Bắc Vực”.

Danh nghĩa thì oai vệ, nhưng thực ra là một công việc khổ sai, thử hỏi có quan viên nào ở Đế Đô lại muốn đến vùng Bắc Vực xa xôi này?

Nhưng nhiều năm trước, hắn không hề nghĩ như vậy.

Khi đó Camille vẫn chỉ là một thanh niên ánh mắt sáng ngời trong Viện Giám sát, ngày đêm bận rộn với việc sao chép hồ sơ, kiểm toán, viết báo cáo.

Hắn tin tưởng vào chế độ, dựa vào lòng trung thành với Hoàng Đế và sự cố gắng của bản thân, có thể điều chỉnh hướng đi của quyền lực.

Cho đến khi lần thăng cấp đầu tiên sắp đến, Camille nhìn thấy khe cửa quyền lực, trong khe cửa ấy lóe lên ánh sáng, nhưng không phải là lòng trung thành với Hoàng Đế, mà là ánh sáng của vàng bạc.

“Không có tiền, ngươi ngay cả danh sách ứng cử còn không lọt vào được.” Cấp trên vỗ nhẹ vai hắn.

Camille đắn đo ba ngày, cuối cùng cũng đẩy cửa bước vào tiệm buôn nhỏ không mấy đáng chú ý của gia tộc nọ ở con hẻm phía đông Đế Đô. Hắn đã từng uống rượu với ông chủ ở đó vài lần.

Về sau hắn mới biết được, tiệm buôn nhỏ của gia tộc kia chính là chi nhánh của Hội Khay Bạc Liên bang Phỉ Thúy tại Đế Đô.

Mượn tiền chỉ là một khoản nhỏ, đủ để mua vài món trang sức thể diện tặng cấp trên, và nhờ vậy mà hắn thăng cấp thuận lợi.

Từ đó, cánh cửa quyền lực hoàn toàn rộng mở.

Hương liệu, trân bảo, những cuộc vui trác táng trên giường êm, giống như con sóng không tốn sức chút nào, đẩy hắn từ bờ vào dòng nước ấm áp sâu thẳm.

“Chuyện này chẳng có gì, ai cũng làm như vậy cả.” Hắn tự nhủ.

Rồi sau đó, Hội Khay Bạc bắt đầu nhờ hắn tiện tay đưa một phong thư, tiện tay bỏ qua một tờ sổ sách...

Hắn liền trở thành tai mắt của Hội Khay Bạc tại Đế quốc.

Mà sức mạnh của tiền tài cũng khiến hắn từ “quan văn nhỏ không ai hỏi han” biến thành “Tử tước Vinh dự được trọng vọng ở Đế Đô”.

Hắn càng leo lên cao, Hội Khay Bạc càng siết chặt hắn hơn.

Bản sao sổ sách, danh sách thu chi, những cuộc gặp gỡ riêng tư, tên những ca kỹ qua đêm...

Chỉ cần một tờ giấy bất kỳ cũng đủ để kéo hắn từ chốn vàng son lộng lẫy xuống vực sâu không đáy.

Chỉ vài tháng trước, tin tức cựu Giám sát sứ Bắc Vực Mai Tư bị Hội nghị Long Tọa bãi nhiệm vì “không đủ cứng rắn với các quý tộc bản địa” đã truyền đến.

Người phụ trách cấp trên của Hội Khay Bạc cười nói với Camille: “Cơ hội đến rồi, chúng tôi sẽ lo tiền bạc, lo nhân mạch, ngươi hãy đi làm vị Đặc phái viên giám sát thường trú Bắc Vực này.”

Muốn rời khỏi chốn ấm êm Đế Đô, để đến vùng đất hoang vu và băng giá chỉ có những bức tường đổ nát?

Trong đầu Camille hiện lên cảnh tượng ác mộng: gió tuyết ngập trời, dã thú rình rập, man tộc gào thét.

Đó không phải là thế giới mà một người có địa vị có thể sinh tồn.

Nhưng hắn hiểu rõ, từ chối Hội Khay Bạc chưa bao giờ là lựa chọn của hắn.

Hội Khay Bạc nắm chặt tay hắn, hắn chỉ có thể nuốt sự không cam lòng vào bụng, rồi nở một nụ cười “vui vẻ cống hiến vì Hội” trên mặt.

Camille hối hận, vô cùng hối hận, nhưng con đường này đã không còn lối quay đầu, hắn chỉ có thể đi đến cùng.

Người phụ trách cấp trên trước khi chia tay vẫn vẽ ra viễn cảnh cho hắn: “Chỉ cần lần này làm tốt, ngươi liền có thể được giải thoát, thậm chí có thể nhận được vị trí Nghị sĩ cấp cao của Liên bang Phỉ Thúy.”

Nghị sĩ cấp cao của Liên bang Phỉ Thúy...

Đây chính là một thân phận tương xứng, thậm chí còn vững chắc hơn cả vị trí Đặc phái viên hiện tại của hắn.

Quan trọng hơn là với thân phận như vậy, hắn có thể công khai đường hoàng sống một cuộc đời xa hoa lãng phí, thay vì lén lút như hiện tại.

Camille nắm chặt lấy lời hứa này, tựa như kẻ chết đuối vớ được cọng rơm cuối cùng.

Hắn khắc họa bức tranh tương lai tươi đẹp ấy trong lòng hết lần này đến lần khác, để bản thân không đến nỗi hoàn toàn sụp đổ trên con đường băng tuyết giá lạnh này.

Trước khi xuất phát, người phụ trách cấp trên còn đặc biệt dặn dò kỹ lưỡng chi tiết cuộc gặp mặt.

“Lần này, người phụ trách Bắc Vực sẽ gặp ngươi ở Xích Triều thành.”

Tiếp đó đưa ra một bức phác họa chân dung, vẽ một người hơi gầy, ánh mắt âm lãnh, giống như một con rắn độc ẩn mình lâu ngày trong hầm ngầm không thể lộ ra ánh sáng.

Camille nhìn chằm chằm bức họa một lúc lâu, rồi lặng lẽ ghi nhớ.

......

Bánh xe ngựa nghiến qua con đường chính, cùng với tiếng vó ngựa nặng nề theo nhịp, hình dáng Xích Triều thành cuối cùng cũng hiện ra trong sương sớm xa xăm.

Camille vén rèm xe lên, ánh mắt kiêu căng, khóe môi mang theo một nụ cười lạnh.

Đây chính là cái gọi là “kỳ tích Bắc Vực” ư?

Chỉ là một thành phố mới xây mà thôi, làm sao có thể so sánh với sự vàng son lộng lẫy của Đế Đô? Làm sao có thể sánh ngang với vài thành phố cảng phồn thịnh ở phương Nam?

Nhưng khi đoàn xe từ từ tiến đến gần, nụ cười lạnh của hắn dần dần đông cứng.

Tường thành dày dặn, tháp pháo san sát, cờ đỏ của Xích Triều bay phấp phới.

Đường phố thẳng tắp, các gian hàng có trật tự, nụ cười trên mặt người qua đường ngay ngắn rõ ràng.

Tuy không thể sánh bằng Đế Đô, nhưng ở vùng đất băng giá này, tòa thành này quả thực... nổi bật một cách đặc biệt.

Hoàn toàn không giống một thành phố chỉ mới được xây dựng trong vài năm ngắn ngủi.

Trong lòng Camille thầm giật mình, nhưng lập tức hất cằm lên, giấu đi tia cảm xúc đó dưới vẻ ngạo mạn.

“Hừ, cũng chỉ đến thế mà thôi.” Hắn khẽ hừ một tiếng, như đang lẩm bẩm một mình.

Trước cổng thành, Bố Lạp Đức Lợi đích thân ra đón tiếp.

Lão quản gia thân hình thẳng tắp, cử chỉ lễ độ không chê vào đâu được.

Nhưng Camille chỉ nhẹ nhàng gật đầu, không thèm ngẩng mắt lên nửa phần.

Một thị nữ tầm thường cũng dám bày ra thái độ này ư?

Trong mắt hắn, người Bắc Vực dù có quy củ đến mấy thì cũng chỉ là bọn man rợ mà thôi.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một đám trẻ con nhảy nhót chạy ra, tay bưng hoa tươi, đồng thanh reo hò: “Hoan nghênh Đại nhân Đặc phái viên!”

Tim Camille khẽ ấm lên, cảm giác nghi thức như thế này lại khá hợp ý hắn.

Tuy Louis không đích thân ra mặt, nhưng sự phô trương như vậy lại khiến hắn nở mày nở mặt.

Đến Xích Triều thành, Camille trước tiên được hưởng thụ một thời gian phục vụ chu đáo.

Con đường trong thành đã được quét dọn sạch sẽ, phiến đá lấp lánh ánh sáng dưới nắng sớm.

Trong phòng khách sạn, lò sưởi than cháy bùng, giường trải chăn gối lụa là, ngay cả rèm cửa cũng là vải mới dệt, đường may tinh xảo không tìm ra chút tì vết nào.

Trên bàn ăn còn đầy ắp thịt nướng ma thú thịnh soạn, và đặc biệt chuẩn bị rượu ngon vận từ phương Nam.

Tất cả những điều này khiến lòng hư vinh của Camille được thỏa mãn tột độ.

Nhưng vẻ mặt hắn vẫn lạnh nhạt, cử chỉ cố tình giữ vẻ kiêu ngạo.

Đây là triết lý làm quan của hắn.

Chỉ khi thể hiện thái độ bề trên, hắn mới không bị các lãnh chúa địa phương coi thường.

Chỉ khi khiến đối phương tin rằng mình vĩnh viễn cao cao tại thượng, hắn mới có lợi thế hơn trong đàm phán.

Vì vậy, ánh mắt hắn lạnh lùng nhìn tất cả, nhưng lại tiết kiệm lời khen.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong nội tâm, hắn lại không thể không thừa nhận: Xích Triều thành, quả thực làm rất tốt.

Dù không thể sánh bằng sự phồn hoa của Đế Đô, cũng không bằng khí phách của các trọng trấn phương Nam, nhưng ở vùng Bắc Vực vốn chỉ có những tàn tích hoang tàn và tuyết trắng này, việc có thể xây dựng nên một tòa thành như vậy, bản thân đã có thể gọi là kỳ tích.

Chỉ là lạ lùng, người liên lạc do Thương hội Khay Bạc cử đến, mấy ngày nay lại từ đầu đến cuối không xuất hiện.

Ban đầu Camille không để ý, nhưng theo thời gian trôi qua từng ngày, trong lòng hắn dần dâng lên một nỗi bất an khó tả.

......

Mấy ngày sau.

Louis cuối cùng cũng mở tiệc tại sảnh Thành Chủ, tiếp đón vị Đặc phái viên giám sát của Đế quốc từ xa đến.

Đại sảnh thắp đầy nến và đèn, đèn chùm lưu ly phản chiếu ánh sáng vàng lấp lánh dưới ánh nến. Trên tường treo cờ đỏ cách mạng của Xích Triều, làm nổi bật vẻ ấm cúng và trang trọng của cả Đại sảnh.

Trên bàn dài chính giữa, hương thơm thịt nướng ma thú lan tỏa, trên khay bạc là súp nấm ngon và thịt bò hầm, rượu ngon phương Nam sóng sánh ánh hổ phách trong ly thủy tinh.

Camille chậm rãi bước vào, khoác chiếc áo choàng lông chồn dày dặn, ánh mắt kiêu ngạo lạnh lùng. Bước chân hắn cố ý chậm rãi, như thể cả Đại sảnh này chỉ được bày biện riêng cho một mình hắn.

Bố Lạp Đức Lợi cúi chào đón tiếp, Louis đứng dậy nghênh đón, cử chỉ đúng mực.

“Đại nhân Đặc phái viên, Xích Triều đã chờ đợi nhiều ngày, cuối cùng cũng được thấy ngài.”

Giọng điệu của Louis không kiêu căng cũng không luồn cúi, mang phong thái của chủ nhân, nhưng không hề có chút khúm núm nào.

Camille khẽ gật đầu, ra hiệu, ung dung ngồi xuống ghế chủ tọa: “Hừ, xem như các ngươi biết lễ nghi.”

Sau ba tuần rượu, Camille không nhanh không chậm đặt ly rượu xuống, hắng giọng một cái.

“Ta phụng mệnh Nhiếp Chính Vương và Hội nghị Long Tọa, đặc biệt đến đây để tuyên bố ba điều.”

Hắn giơ một ngón tay lên, giọng điệu đầy vẻ bề trên và chắc chắn: “Thứ nhất, công nhận Louis Calvin thăng cấp Bá tước.”

Tiếp theo, hắn giơ ngón tay thứ hai, ánh mắt quét qua cả phòng, như một lời cảnh cáo thầm lặng: “Thứ hai, các lãnh địa dưới quyền Bá tước Calvin có nghĩa vụ phối hợp sự giám sát của Viện Giám sát, chấp nhận sự kiểm tra của Đế quốc.”

Cuối cùng hắn cố ý dừng lại một chút, khóe môi nhếch lên một nụ cười ẩn ý: “Thứ ba, Hoàng tử Điện hạ sẽ trở thành Đặc phái viên tái thiết Bắc Vực, toàn quyền phụ trách công việc tái thiết Bắc Vực.”

Lời vừa dứt, toàn bộ đèn nến trong Đại sảnh dường như cũng im lặng trong chốc lát.

Camille khẽ nheo mắt, chú tâm nhìn chằm chằm vị lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều.

Đây mới là điều hắn thực sự muốn thấy, chàng thanh niên này, người đã quật khởi nhờ những kỳ tích và chiến công chống lại man tộc, sẽ lộ ra vẻ mặt như thế nào vào khoảnh khắc này?

Là tức giận? Là không cam lòng? Hay là vẻ mặt sợ hãi?

Đáng tiếc, hắn không đợi được phản ứng như mong muốn.

Louis chỉ khẽ mỉm cười, nâng ly rượu lên, như đang nói chuyện phiếm vu vơ trong một bữa tiệc: “Ý chỉ của Bệ hạ và Nhiếp Chính Vương, ta tự nhiên ghi nhớ trong lòng.”

Trong cử chỉ không hề có chút bối rối nào, ánh nến phản chiếu trong đáy mắt hắn, đôi mắt ấy sâu thẳm như vực nước không đáy.

Camille dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào ly rượu, đáy lòng hắn khẽ chùng xuống, đây không phải là phản ứng hắn mong đợi.

Ngược lại, sự bình tĩnh này lại khiến đáy lòng Camille dấy lên một nỗi bất an khó hiểu.

Nhưng nỗi bất an này cũng không kéo dài quá lâu. Sau khi những việc quan trọng được nói rõ, hai người liền thuận đà chuyển sang những câu chuyện nhẹ nhàng.

Ngoài dự đoán, vị lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều này lại rất am hiểu về rượu ngon, đá quý Taric và các món đồ xa xỉ. Nói về năm sản xuất rượu ngon phương Nam, hay một loại kỹ thuật cắt gọt đá quý Taric nào đó, hắn đều có thể nói một cách rành mạch, có lý lẽ.

Ban đầu Camille mang theo vẻ kiêu ngạo, nhưng trong bữa tiệc thịnh soạn, trong lòng hắn lại không thể không thừa nhận, cuộc trò chuyện này lại vui vẻ ngoài mong đợi.

Đối phương quả không hổ là xuất thân từ gia tộc Calvin, khác hẳn với những tên man rợ bản địa, là một quý tộc đúng mực.

Louis thì không kiêu căng cũng không luồn cúi, giữ đúng chừng mực trong việc lấy lòng người khác.

Khi hai người nâng chén, lại giống hệt như những “quan quyền giới thượng lưu”, thậm chí ẩn chứa một phong thái “chỉ điểm giang sơn”.

Trong lòng Camille thêm vài phần thưởng thức đối với chàng trai trẻ này.

Chỉ là những kẻ này có lẽ không hiểu quy củ, nên có thứ gì đó, vậy mà còn phải để chính mình chủ động “ám chỉ”.

Camille đặt dĩa xuống, nhìn về phía bàn đầy ắp những món điểm tâm được bày biện đẹp mắt, giọng điệu hờ hững: “Ừm, món điểm tâm phương Bắc của ta... ở Đế Đô lại là hàng bán chạy. Nếu có người có thể thường xuyên mang đến, cũng có thể coi là một phần ‘tấm lòng’.”

Lời vừa dứt, hắn uống cạn ly rượu, vẻ mặt nhìn như tùy ý, nhưng thực chất mang theo ám chỉ.

Quả nhiên, điều hắn nghĩ không hề sai.

Louis chỉ khẽ mỉm cười, phất tay.

Bố Lạp Đức Lợi ngầm hiểu ý, khom người hành lễ, sai người dâng lên một chiếc hộp cơm tinh xảo, nhẹ nhàng đặt trước mặt Camille.

Chiếc hộp cơm ấy được chạm khắc từ gỗ mun tinh xảo, bề mặt khảm nạm kim tuyến, thân hộp chia làm hai tầng trên dưới, trông nặng trịch.

Camille nhìn chiếc hộp cơm, trong lòng thầm mỉm cười.

Quả nhiên biết quy củ.

Ngón tay thon dài của hắn nhẹ nhàng đặt lên chốt cài bằng đồng, đầu ngón tay khẽ nhấn xuống, một tiếng “cạch” giòn tan vang lên, tầng trên của hộp cơm từ từ bật mở.

Theo nắp hộp được vén lên, một luồng ánh sáng chói mắt bắn ra.

Chỉ thấy cả một tầng, đầy ắp các loại đá quý Taric, dưới ánh nến lung linh, như phản chiếu toàn bộ bàn tiệc thành muôn màu rực rỡ.

Camille nhẹ nhàng nhặt lên một viên hồng ngọc to bằng móng tay, xoay tròn dưới ánh nến, rồi mới đặt lại vào hộp, như đang chậm rãi thưởng thức.

“Ừm...” hắn khẽ nói, giọng nói mang vẻ thưởng thức không còn che giấu.

Không tệ, coi như không tệ, vị Bá tước trẻ tuổi này quả thật có chút phẩm vị.

Hắn đóng nắp hộp lại, rồi chậm rãi mở chốt cài tầng dưới.

Động tác vẫn ưu nhã, thong dong, như thể mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay.

Vì tầng thứ nhất đã tuyệt vời như vậy, vậy tầng thứ hai tự nhiên không thể kém hơn những viên đá quý Taric này, hắn vô cùng mong đợi.

Theo tiếng “cạch” giòn tan, tầng thứ hai từ từ được đẩy mở.

Tuy nhiên, thứ ập vào mặt hắn không phải ánh sáng của đá quý Taric, mà là một mùi máu tanh lạnh lẽo nồng nặc.

Động tác của Camille bỗng nhiên cứng đờ, vẻ kiêu ngạo trong đáy mắt lập tức đóng băng.

Dưới ánh nến, trong hộp bất ngờ bày biện một cái đầu người.

Vết máu đã được lau sạch, nhưng đôi mắt chết không nhắm vẫn trợn trừng, mang theo nỗi sợ hãi khó mà xóa bỏ.

Lòng Camille chùng xuống, hơi thở đột nhiên hỗn loạn, hắn nhận ra gương mặt này.

Trước khi xuất phát, người phụ trách cấp trên đã đưa cho hắn bức phác họa chân dung.

Vị Tổng phụ trách sự vụ của Hội Khay Bạc tại Bắc Vực.

Camille cuối cùng không giữ nổi vẻ ưu nhã kia, đầu ngón tay run rẩy nhẹ, ngay cả hơi thở cũng mang theo sự bối rối.

Vừa rồi sự đắc ý và tự mãn, trong nháy mắt sụp đổ, chỉ còn lại nỗi sợ hãi lạnh sống lưng.

Trái tim như bị ai đó bất ngờ siết chặt, máu huyết dồn dập dội lên tai, vang ù ù.

Vì sao lại ở trong này?

Vì sao lại chết?

Hắn... đã bị bại lộ như thế nào?

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Camille, hắn bỗng nhiên nhận ra một sự thật còn đáng sợ hơn cả cái đầu người kia.

Nếu đối phương có thể mang đầu người khác đặt trước mặt mình, vậy... mối quan hệ giữa mình và Hội Khay Bạc, e rằng đã sớm bị nắm rõ hoàn toàn.

Thân phận gián điệp của mình, đã bị bại lộ.

Cái suy nghĩ này như một mũi băng nhọn đâm thẳng vào tim, khiến hắn suýt nữa ngạt thở.

Camille không còn dám nhìn cái đầu người đó, yết hầu hắn lên xuống, nhưng không phát ra tiếng động nào.

Mãi lâu sau, hắn mới lấy hết dũng khí, chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hắn xuyên qua ánh nến, nhìn thấy vị Bá tước trẻ tuổi đối diện bàn tiệc.

Louis vẫn giữ vẻ mặt tự nhiên, khóe môi nhếch lên một nụ cười quý tộc đúng mực.

Như thể trong hộp cơm tuyệt nhiên không phải cái đầu người đẫm máu, mà chỉ là món điểm tâm ngọt bình thường.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nâng ly rượu lên, nhẹ nhàng ra hiệu về phía Camille, động tác ưu nhã mà thong dong.

(Hết chương này)