Phong tước nghi thức

Ngay từ nửa tháng trước, Louis đã nắm được một thông tin quan trọng từ hệ thống tình báo hàng ngày.

Người phụ trách của tổ chức Ngân Khay ở Bắc Vực, Anthony, sẽ đích thân đến Xích Triều Thành để lần đầu tiên gặp mặt Đặc phái viên giám sát Đế quốc, Camille.

Thông tin tình báo này có thể nói là niềm vui nhân đôi.

Đầu tiên, việc Anthony đích thân xuất hiện có nghĩa là thế lực của Ngân Khay ở Bắc Vực sẽ hoàn toàn bại lộ dưới tầm mắt của Louis, không còn che giấu được nữa.

Thứ hai, sự cấu kết giữa Camille và Ngân Khay không chỉ là giao thiệp xã giao thông thường, mà đã thâm nhập đến tận xương tủy. Hầu như có thể kết luận rằng vị Đặc phái viên giám sát từ Đế Đô này đã hoàn toàn trở thành gián điệp bị Liên bang mua chuộc.

Điều tuyệt vời hơn là, hai người họ lại lựa chọn gặp mặt tại Xích Triều Thành.

Louis xem xong thông tin tình báo, không kìm được bật cười: “Thật là… đỡ việc.”

Thậm chí hắn không cần phải vượt biên truy bắt, đối phương đã tự chui đầu vào lưới, dâng tận cửa.

......

Khi Anthony tỉnh lại trong một căn phòng giam bí mật, tay chân hắn bị xiềng xích nặng nề khóa chặt, ghế đá dưới thân lạnh lẽo thấu xương.

Hắn chậm rãi mở mắt, ánh mắt tỉnh táo, không hề hoảng loạn.

Đối mặt với ánh sáng lạnh lẽo của công cụ tra tấn, hắn chỉ bình tĩnh mở miệng: “Nếu muốn giết ta, cứ trực tiếp ra tay.”

Nghe lời hắn nói, Louis chỉ khẽ cười nhạt một tiếng: “Giao cho các ngươi đấy.”

Rồi quay người rời đi, dù sao Calvin lão gia là người thiện tâm, không nỡ nhìn người khác chịu khổ.

Cực hình bắt đầu.

Những người thẩm vấn của Quân đoàn Thiết Hàn đã sớm học được đủ loại thủ đoạn tra tấn từ người Thề Ước Tuyết, tộc Man, thậm chí cả quân đội Đế chế.

Từng thùng nước lạnh liên tục dội xuống, khiến Anthony run rẩy cầm cập trong cái lạnh thấu xương.

Kìm sắt từ từ siết chặt các khớp ngón tay, xương phát ra tiếng kêu răng rắc rất nhỏ.

Chất độc dạng bột được trộn vào nước uống, khiến các dây thần kinh bị xé rách giữa cảm giác tê liệt và bỏng rát, làm người ta không thể phân biệt được trước mắt là mơ hay là thực.

Ban đầu Anthony vẫn tỉnh táo, cắn chặt răng: “...Các vị, sẽ không nhận được bất cứ điều gì đâu.”

Nhưng từng ngày trôi qua, trong căn phòng đá vĩnh viễn không phân biệt được ngày đêm. Nước lạnh và lửa nóng thay phiên nhau, đau đớn xương cốt và thần kinh không ngừng chồng chất.

Ánh mắt Anthony cuối cùng bắt đầu đục ngầu, khóe môi ban đầu lạnh lùng cứng rắn giờ đây không còn là nụ cười khẩy, mà chỉ còn sự run rẩy nhẹ. Trong một trận đau đớn và sự ăn mòn của thuốc, thân là Siêu Phàm Kỵ sĩ Anthony, cuối cùng cũng nghẹn ngào thốt lên trong bóng tối: “Dừng... dừng lại! Ta nói! Ta sẽ nói hết!”

Giọng nói khàn đặc, mang theo sự sụp đổ đã bị kìm nén bấy lâu.

“Xích Triều Thành... chợ... điểm mật... Họ cải trang thành các đoàn buôn từ phía nam, thường xuyên có mặt ở chợ phiên, lấy việc buôn lậu làm vỏ bọc...”

Người thẩm vấn lạnh lùng ghi chép, sau đó búng nhẹ ngón tay, trợ lý bên cạnh lại một lần nữa dội nước lạnh xuống: “Đừng ngừng, tiếp tục nói.”

Anthony toàn thân run lên, răng va vào nhau lập cập: “Một số quý tộc khai thác mỏ ở Bắc Vực... đã bị mua chuộc... Họ âm thầm vận chuyển lương thực và khoáng sản cho chúng ta...”

Lúc này hắn vẫn còn tâm lý may mắn, lỡ như hắn khai ra một vài thông tin, đối phương sẽ tha cho mình thì sao?

Nhưng khi bàn ủi một lần nữa áp lên da thịt, cổ họng hắn cuối cùng cũng như tê liệt mà hét lên: “Phía đông nam biên giới... có một cứ điểm vật tư!... Một khi chiến tranh nổ ra, nó có thể trở thành cầu nối!”

Người thẩm vấn không hài lòng, lạnh lùng nói: “Chi tiết hơn nữa.”

Anthony kêu khóc khai ra tọa độ, loại vật tư, thậm chí cả tên của người phụ trách.

Đến đêm thứ tám, giọng hắn đã gần như vỡ vụn, nhưng vẫn bị tiếp tục ép hỏi.

Trong một khoảnh khắc hoàn toàn sụp đổ, hắn cuối cùng cũng thét lên:

“Trong thành có mật thất... còn có một tập hồ sơ!... Bên trong có ám hiệu liên lạc, phương thức truyền tin... và cả... tài liệu và khoản tiền của Camille... đó... đó là... bằng chứng...”

Vừa nói xong, cả người hắn dường như bị rút cạn trong chốc lát, ánh mắt tan rã, máu không ngừng trào ra từ khóe miệng.

Nhưng nhóm thẩm vấn không vì sự sụp đổ của hắn mà dừng lại.

“Còn nữa không, còn nữa không, còn nữa không, chi tiết, chi tiết, chi tiết.”

Họ liên tục hỏi đi hỏi lại, ngay cả khi Anthony đã phát điên, họ vẫn muốn ép ra dù chỉ một chút thông tin cuối cùng từ miệng hắn.

Nhưng phương thức tàn khốc như vậy quả thực phải trả giá.

Chưa đầy nửa tháng, Anthony hoàn toàn không chịu đựng nổi, chết trên ghế hình.

Thân thể đầy vết thương của hắn rũ xuống trên ghế hình, trong mắt đã mất đi tiêu cự, miệng vẫn lẩm bẩm những ám hiệu và tên gọi.

Tất cả những gì hắn khai ra đã được tổng hợp thành mấy quyển hồ sơ dày cộp, đặt trên bàn Louis.

Đương nhiên, thi thể hắn cũng không bị lãng phí, cái đầu đã được đặt vào một chiếc hộp cơm tinh xảo.

Vì vậy, khi đoàn người Camille hùng hổ đến Xích Triều Thành, thứ chờ đợi lại chỉ là vài ngày trì hoãn khách sáo.

Lý do bề ngoài là mùa thu hoạch đang bận rộn, lãnh chúa bận trăm công nghìn việc, nhưng đây chỉ là cái cớ đường hoàng.

Nguyên nhân thực sự là trong nhà tù dưới lòng đất của Xích Triều Thành, tiếng kêu thảm thiết của Anthony vẫn chưa hoàn toàn dứt.

Louis khép lại quyển da cừu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

Hắn đã nắm trong tay toàn bộ chứng cứ, thậm chí không cần phải nói lời uy hiếp, không cần tỏ vẻ giận dữ, cũng không cần ra vẻ hung hăng dọa người.

Chỉ cần đặt cái đầu người còn vương vãi vết máu kia một cách yên lặng vào hộp cơm trên bàn ăn.

Cũng đủ để vị Đặc phái viên giám sát Đế quốc cao cao tại thượng Camille lập tức hiểu rõ rằng:

Ở Bắc Vực này, không phải Viện Giám Sát, cũng không phải Nhiếp Chính Vương.

Louis mới chính thức nắm giữ quyền sinh sát trong tay.

......

Trở lại bàn ăn, Camille vẫn giữ thái độ của một Đặc phái viên, cố gắng duy trì vẻ mặt cao ngạo.

Hắn lắc nhẹ chén rượu, giọng điệu nhàn nhạt: “Loại rượu Taric này... cũng tạm được. Chỉ là, so với công nghệ của Đế Đô, vẫn kém một chút.”

Hắn lại như vô tình nhắc đến chuyện bí mật của phu nhân Bá tước nào đó ở Đế Đô, cười gượng gạo, nói năng lộn xộn.

Giọng hắn vẫn mang theo vẻ tự mãn, nhưng ngón tay lại run nhẹ vì căng thẳng, rượu suýt nữa tràn ra ngoài.

Còn Louis chỉ mỉm cười không nói, nhẹ nhàng trò chuyện với hắn, thậm chí còn mang theo chút lễ phép của hậu bối, như thể không hề phát hiện điều gì.

Nhưng càng như vậy, lòng Camille càng lạnh lẽo.

Hắn hiểu rằng mình có thể an ổn ngồi ở đây, chỉ là vì đối phương tạm thời chưa có ý định ra tay.

Cuối bữa tiệc, Louis thản nhiên nhắc đến chuyện phong thưởng quan trọng: “Nghi thức sẽ bắt đầu vào ngày mai, cứ làm đơn giản là được.”

Camille vội vàng gật đầu, nụ cười cứng nhắc: “Phù hợp, phù hợp.”

Giọng điệu vội vã như một con trâu ngựa mong muốn sớm được tan ca.

Khi rời tiệc, hắn lại như bị quỷ thần xui khiến mà quên mất hộp cơm trên bàn.

Bradley nhắc nhở một câu: “Đặc phái viên đại nhân, quà của ngài.”

Camille sững sờ một thoáng, rồi đột nhiên quay người, mặt đỏ bừng, vội vàng hấp tấp ôm lấy chiếc hộp đó.

Lúc bước vào sảnh tiệc, hắn còn trưng ra vẻ mặt kiêu ngạo, dường như núi sông Bắc Vực đều nằm dưới chân hắn.

Nhưng chỉ sau hai canh giờ ngắn ngủi trôi qua, bóng lưng hắn hơi còng xuống, bước chân run rẩy, dường như đang đi trên mặt băng, sợ rằng bước tiếp theo sẽ rơi xuống vực sâu.

Thật là nực cười.

Trước kiêu ngạo sau cung kính, chỉ trong một đêm ngắn ngủi.

Louis nhìn bóng lưng Camille vội vàng hấp tấp ôm hộp cơm rời đi, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Hắn tất nhiên sẽ không ngay bây giờ vạch trần thân phận gián điệp của Camille.

Làm vậy chỉ khiến đối phương chó cùng rứt giậu, trở mặt ngay tại chỗ, ngược lại chẳng có lợi lộc gì.

Dù sao không vội, trong tay hắn đã sớm có những chứng cứ Anthony cung cấp, bằng chứng như núi.

Lúc này Camille, chẳng qua là miếng thịt trên thớt, mặc cho hắn định đoạt.

Điều thực sự nên làm không phải là hủy diệt hắn, mà là tận dụng hắn.

Ví dụ như tại Hội nghị Long Tọa, lấy thân phận Đặc phái viên giám sát để biện hộ cho Xích Triều.

Trước mắt Nhiếp Chính Vương, chính miệng tô vẽ chiến tích cho mình.

Trong công cuộc tái thiết Bắc Vực, hắn sẽ biến hóa trở thành người phụ thuộc vào chính sách của mình.

Càng sợ chết, Camille sẽ càng thuận theo. Càng muốn sống, hắn sẽ càng bán mạng.

Louis nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu, nụ cười trên khóe môi càng sâu hơn.

......

Tại quảng trường Liệt Triều của Xích Triều Thành, trên đài cao. Lễ đài không hề hoa lệ, chỉ treo hai lá cờ.

Một mặt là cờ Kim Long của Đế quốc, mặt khác là cờ Xích Hồng của Xích Triều.

So với nghi lễ phức tạp ở Đế Đô, nó có vẻ rất đơn sơ.

Bradley đứng ở góc đài cao, cau mày đến mức như muốn chết.

Trong mắt vị quản gia lạc hậu này, đại điển sắc phong nên trông như thế nào?

Lụa màu treo rủ, kèn hiệu cùng vang lên, thơ ca tụng nối tiếp, cổ nhạc vang dội khắp phố phường.

Như vậy mới xứng với vinh quang của một quý tộc.

Nhưng hôm nay, trên đài cao chỉ có hai lá cờ phất phơ trong gió, trên quảng trường cũng chỉ là bách tính chen chúc đứng xem.

Louis lại chỉ thản nhiên nói một câu: “Làm cho có hình thức là đủ rồi.”

Vì vậy, phần lớn các nghi thức đã bị cắt bỏ một cách cứng nhắc.

Bradley thở dài trong lòng.

Đây quả thực là lãng phí đại điển của Louis.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này chỉ mất vỏn vẹn bốn năm, từ một nam tước khai thác mỏ gần như bị gia tộc vứt bỏ, đã cứng rắn tạo dựng nên một vùng lãnh địa.

Bây giờ lại được Nhiếp Chính Vương và Hội nghị Long Tọa công nhận, tấn thăng làm Bá tước.

Nếu là ở Đế Đô, đại điển như thế này sẽ phô trương đến mức nào?

Thi nhân sẽ ca tụng công tích của hắn vào sử sách, quý tộc sẽ chen lấn đến dâng lễ vật.

Nhưng trớ trêu thay, ở vùng Bắc Vực lạnh lẽo này, trong mắt hắn chỉ còn lại sự đơn sơ và vội vàng.

Bradley trong lòng không khỏi tiếc nuối thay Louis, nhưng nghĩ lại, có lẽ thái độ “không quan tâm phô trương” này mới chính là điểm khiến vị lãnh chúa trẻ tuổi của nhà hắn được lòng người nhất.

Dưới quảng trường, người đông nghìn nghịt.

Tin tức phong tước vừa được loan ra, toàn bộ thần dân Xích Triều Thành đều đổ xô đến, đen kịt chật kín quảng trường Liệt Triều.

May mắn thay, các hiệp sĩ Xích Triều đã chia nhau đứng dọc hai bên đại lộ, miễn cưỡng duy trì trật tự.

Những đứa trẻ được cha mình cõng trên vai, rướn cổ lên muốn nhìn rõ “Lãnh chúa đại nhân”.

Lão phụ nhân chống gậy, mắt ngấn lệ: “Thật sự đã trở thành Bá tước rồi sao...”

Còn những người thợ thủ công trẻ tuổi, những người nông dân thì ánh mắt nóng bỏng, hơi thở dồn dập, dường như bản thân cũng muốn được phong tước vậy.

Nhìn từ trên đài xuống, dù cho lễ nghi đơn sơ, nhưng lại có một sự chân thật và nhiệt huyết mà ngay cả các điển lễ ở Đế Đô cũng hiếm khi có được.

Và đúng lúc tiếng trống vang lên, nghi thức sắp bắt đầu, đám đông truyền đến một tràng kinh hô trầm thấp.

Emily bụng lớn, được Sif dìu đỡ, chậm rãi bước lên đài cao.

Ánh sáng mặt trời chiếu lên khuôn mặt nàng, khiến vẻ dịu dàng được thêm vào bởi sự thai nghén sinh linh bé nhỏ càng lộ rõ vẻ trang trọng.

Sif khoác tay nàng, giữa hai hàng lông mày mang theo vẻ lạnh nhạt, như một vệ sĩ quét mắt khắp toàn trường.

Nàng vốn không thích sự náo nhiệt như thế này, nhưng trong ánh mắt lại có một vầng hào quang không thể che giấu niềm kiêu hãnh dành cho Louis.

Emily đi đến bên cạnh Louis, nhẹ nhàng đưa tay che lên bụng mình.

Nàng ngẩng cằm lên, nhìn xuống biển người đông nghịt dưới đài, khóe môi nhếch lên một nụ cười kiêu hãnh.

Nụ cười ấy dường như đang ngầm tuyên bố: Đây là chồng tôi, là Bá tước bảo vệ Bắc Vực.

Sif đứng ở phía bên kia, hai tay chắp trước người, tư thái cung kính tuân lệnh.

Hai vị phu nhân đứng hai bên, hình bóng Louis trên đài cao, trong khoảnh khắc tăng thêm một phần uy nghiêm không thể lay chuyển.

Thần dân dưới quảng trường thấy cảnh này, cảm xúc bùng lên như lửa cháy.

Một người lệ nóng doanh tròng, một người cao giọng hô gọi “Lãnh chúa đại nhân!”, cũng có người chắp tay trước ngực, như đang cầu khẩn.

Nhưng nếu lắng nghe kỹ, trong những tiếng hô ấy, thực ra xen lẫn nhiều niềm vui mộc mạc hơn.

“Phu nhân sắp sinh rồi!”

“Xích Triều sắp có người thừa kế rồi!”

“Chúng ta có trụ cột của tương lai rồi!”

Đối với những bách tính đã trải qua chiến loạn, hạn hán, phiêu bạt khắp nơi này mà nói, tước vị chẳng qua là chuyện xa xôi của Đế Đô.

Điều thực sự khiến họ an tâm từ tận đáy lòng, là vị nữ chủ nhân với nụ cười ôn nhu, bụng lớn, cùng sinh linh bé nhỏ sắp chào đời.

Sự ra đời của đứa trẻ, có nghĩa là Xích Triều sẽ không bị đoạn tuyệt, có nghĩa là vùng đất này sau bao vất vả khai khẩn sẽ có một “tương lai thực sự”.

Vì vậy, tiếng vỗ tay và reo hò của họ, so với sự long trọng của lễ phong tước, càng giống như một lời chúc phúc dành cho tương lai của Xích Triều.

Emily nghe rõ tiếng hô gọi của đám đông.

Nàng đầu tiên giật mình, sau đó mím môi mỉm cười, chậm rãi giơ tay lên, khẽ gật đầu về phía bách tính dưới quảng trường.

Động tác của nàng không hề khoa trương, nhưng lại mang theo một sức hút tự nhiên.

“...Cảm ơn các vị,” nàng khẽ nói, “đứa bé này là tương lai của Xích Triều. Cũng là tương lai của tất cả các vị.”

Chỉ vài câu nói ngắn gọn, nhưng dường như đã chạm đến trái tim của tất cả mọi người.

Dưới quảng trường đầu tiên là một khoảnh khắc im lặng, ngay sau đó, tiếng reo hò như núi lở biển gầm bỗng nhiên bùng nổ.

“Xích Triều vạn tuế!”

“Phu nhân đại nhân bình an!”

“Đứa trẻ nhất định sẽ mang đến hy vọng cho Bắc Vực!”

Làn sóng cuồng nhiệt và chân thành ấy khiến cả quảng trường Liệt Triều dường như rung chuyển.

Khi Camille chứng kiến cảnh tượng này, tim hắn đập thình thịch.

Hắn đã thấy vô số lễ sắc phong và vũ hội ở Đế Đô, đã chứng kiến những tràng vỗ tay giả dối và lời ca ngợi giả tạo của các quý tộc.

Nhưng chưa bao giờ thấy một lãnh chúa của lãnh địa Ngư Đầu nào lại được toàn bộ lãnh địa của mình vây quanh bằng sự tôn trọng và yêu mến xuất phát từ tận đáy lòng như Louis.

“Lòng dân này... thật đáng sợ rồi.”

Lúc này, dù bề ngoài hắn vẫn duy trì thái độ của Đặc phái viên, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi sợ hãi khó tả.

Việc mình cấu kết với Ngân Khay đã bại lộ.

Louis không lập tức xé toạc mặt nạ, mà là đặt lời cảnh cáo ngay trước mắt hắn.

Điều này có nghĩa là hắn vẫn còn giá trị lợi dụng, ít nhất tạm thời sẽ không có chuyện gì.

Hắn thầm nuốt một ngụm nước bọt, ép buộc mình bình tĩnh lại: “Bình tĩnh đi, Camille. Chỉ cần còn sống, vẫn còn có thể xoay sở.”

Tiếng trống lại một lần nữa vang lên, nghi thức phong tước chính thức bắt đầu.

Camille chậm rãi mở chiếu thư, giọng nói cố ý cất cao, mang theo chút sục sôi:

“Theo mệnh lệnh của Nhiếp Chính Vương bệ hạ, Louis · Calvin, từ hôm nay trở đi tấn phong làm Bá tước của Đế quốc Thiết Huyết!”

Lời vừa dứt, hắn cầm lấy Trường Kiếm Đế quốc, khẽ chạm vào hai vai Louis.

Thân kiếm lạnh lẽo, ánh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, tượng trưng cho việc bảo vệ Bắc Vực, bảo vệ Hoàng quyền.

Tiếp đó, thị tùng nâng chiếu thư và chiếc nhẫn rồng.

Camille trao nó cho Louis, miệng thì thầm: “Đây là quyền hành của Đế quốc, trao cho Bá tước Xích Triều, để điều hành quân chính.”

Louis quỳ một chân trên đất, cao giọng tuyên thệ: “Ta, Louis · Calvin, thề sẽ dùng thân này trung thành với Đế quốc, bảo vệ Bắc Vực, tuân hành hoàng mệnh!”

Bên ngoài quảng trường ngay sau đó bùng nổ tiếng hô vang như sóng biển.

“Lãnh chúa đại nhân!”

“Xích Triều vạn tuế!”

“Bá tước vạn tuế!”

Tiếng gầm vang dội khắp quảng trường Liệt Triều, mãi không tan.

Camille bên ngoài miễn cưỡng duy trì nụ cười, nhưng trong lòng lại run rẩy.

Hắn rõ ràng cảm nhận được, đây không phải là một điển lễ sắc phong của Đế quốc, mà là một cuộc lên ngôi.

Người trẻ tuổi trước mắt này, đã trở thành vương giả chân chính của Bắc Vực.