Cướp bóc cùng phát triển

Thân tàu nhỏ bé lắc lư, cột buồm và dây cáp thỉnh thoảng va vào nhau, phát ra vài tiếng vang.

Trên boong tàu, mấy tên hải tặc đang ngồi xổm sửa chữa những khe hở, dùng dụng cụ nện ván gỗ, mang theo mùi ẩm ướt và tanh nồng.

Mệnh lệnh mới nhất của Vua Điên là cho bọn họ vây quanh tuyến đường phía nam, chặn bắt một đội thương thuyền của nghiệp đoàn Bích Triều, đoạt lại những hàng hóa và người đã được chỉ định, rồi đưa về soái hạm đang neo đậu ngoài biển sâu.

Bagge là đội trưởng con tàu này, nhưng hắn căn bản không biết lô hàng này cụ thể là gì. Mấy thứ đó bị niêm phong kín mít, ngay cả chính bọn họ cũng không thể nhìn lén một chút.

Có thủy thủ nói đó là một loại thành phẩm luyện kim, có thể khiến toàn bộ biển cả nổi sóng; cũng có người nói, đó là vật cống phẩm Vua Điên định hiến cho một Cựu Thần mà hắn thờ phụng.

Không ai quan tâm sự thật, đây chỉ là thứ gia vị giúp họ xua tan sự buồn tẻ trên biển.

Thực tế là họ đã cướp được thuyền của nghiệp đoàn Bích Triều, nhưng lại chẳng được chia bất kỳ chiến lợi phẩm nào.

Đồng thời, một phần ba số người trong đội thuyền đã ngã xuống trong trận tập kích đó, thậm chí cả phó thuyền trưởng cũng bỏ mạng.

Giờ đây, trong vịnh Phá Sóng có thêm ba mươi thi thể huynh đệ của họ, đổi lại chỉ là một đống bình bình lọ lọ cùng vài tù binh.

Bagge ngồi trong khoang thuyền, một tay làm sạch xương cá kẹt trong kẽ răng, một tay chậm rãi nhấm nháp:

“Ba mươi huynh đệ đổi lấy một đống đồ chơi quỷ quái đựng trong hộp sắt và mấy tên đàn ông, ngay cả nửa người phụ nữ cũng không có. Vua Điên có thể muốn báu vật, nhưng chúng ta thì đến nửa thùng rượu Rum cũng chẳng có.”

Nói đoạn, hắn tức giận đá một cái, Gragas ngã ngửa trên mặt đất. Mùi rượu tanh nồng lẫn máu xộc vào kẽ gỗ, các thủy thủ hải tặc vội vàng tiến lên đỡ dậy.

“Lão Đại nói đúng!” Một tên hải tặc tựa vào thùng rượu, vung vẩy bầu rượu trong tay, lưỡi đã hơi líu lại.

“Ba mươi huynh đệ, vô ích chìm xuống cái nơi quỷ quái đó. Vua Điên đúng là điên thật, vừa đánh nhau với Đế quốc xong, quay đầu lại dám chọc vào Liên bang Đản Đản, thật không sợ bị cắn cho nát bét sao?”

“Hừ, có phải lần đầu đâu.” Bên cạnh, một tên thủy thủ đầy vết sẹo, chuyên kéo dây thừng, dùng răng cắn mở nắp chai, tu một ngụm lớn.

“Vua Điên muốn biến toàn bộ biển cả thành của riêng, nhưng hắn căn bản không hiểu rõ những món đồ luyện kim đó. Chúng ta thì người chết, mà còn không biết thứ đó rốt cuộc là cái gì.”

“Có lẽ hắn biết.” Lão thuyền y ngồi cạnh cửa hầm chậm rãi mở miệng, “chỉ là những người như chúng ta, không xứng được biết.”

Lời đó vừa thốt ra, trên boong tàu lập tức vang lên một trận cười ầm ĩ.

“Mẹ nó, chúng ta không xứng sao?”

“Tao không xứng đi ỉa sao?”

“Vua Điên lại muốn tao đi đưa mấy cái bình quỷ quái này, tao thà buộc đá nhảy xuống biển cho xong!”

“Nói không chừng hắn thật sự muốn chúng ta nhảy.”

“Hắc, nói thật, ai mà biết trong cái hộp sắt đó là cái gì, chẳng lẽ là răng gãy của chính Vua Điên hắn à.”

“Dù sao cũng không phải tiền vàng.”

“Thì chẳng có giá trị gì.”

Vừa hô hào, một người vừa gác chân lên lan can, ngẩng đầu nhìn về phía biển xám xa xăm.

“Ta nhớ, lần trước trên đường vận chuyển hàng về,” tên hải tặc trẻ tuổi mở miệng, ngữ khí do dự nhưng vẫn nói ra, “tại bờ biển đóng băng phía nam đó, chúng ta từng thấy một bến cảng đổ nát, không biết giờ đã xây dựng xong chưa.”

Mọi người im lặng trong chốc lát.

“Ngươi chắc chắn không phải ảo giác chứ?”

“Chỗ đó trước đây không có bến cảng.”

Một tên hải tặc bỗng nhiên nhớ lại: “Vậy có phải vì phải hoàn thành nhiệm vụ nên chúng ta mới kìm lại không cướp bóc không?”

“Ha ha. Lão Tử lúc đó tay ngứa ngáy hết cả, muốn xông vào cướp vài người phụ nữ. Nhưng vì nhiệm vụ quan trọng, đành phải nhìn mà thôi.” Bagge say khướt, nhưng cũng nhớ ra.

“Hắc hắc, lúc đó chẳng phải là đường về sao?” Một tên hải tặc hưng phấn quay đầu nhìn về phía Bagge, “Lão Đại, lần này có thể ghé vào xem một chút không?”

“Các huynh đệ.” Bagge chống lan can, giọng khàn khàn và say khướt, “ta đâu có quên, ba mươi huynh đệ, đổi lại được gì?

Một bụng nước biển, mấy thùng vò mẻ, còn có một câu 'làm rất tốt' của Vua Điên. Lần này ra khơi cũng không thể tay trắng trở về chứ?

Đêm nay, bánh lái sẽ hướng về phía đó. Cảng mới cũng được, ổ quỷ cũng được, chúng ta sẽ vào xem. Nếu họ dám chứa hàng, cất rượu, giấu phụ nữ... thì đừng trách chúng ta không khách khí.”

Hắn lắc vai: “Rượu về các vị, tiền vàng về ta, bạc thì mọi người chia nhau, còn phụ nữ... ai nhanh tay thì của người đó.”

Trong một tràng cười vang, hắn nghiến răng nói thêm một câu: “Chuyến này, chúng ta cũng phải vơ vét chút gì.”

Thủy thủ đoàn bùng nổ những tiếng reo hò như sóng triều.

“Rum!”

“Phụ nữ!”

“Bạc!”

“Lão Đại làm tốt lắm!”

“Vua Điên muốn bình, chúng ta muốn mỹ nữ!”

Bagge khẽ hừ một tiếng, như đáp lại, cũng như chửi rủa: “Tân cảng của Đế quốc ư? Vừa hay cho các huynh đệ một bữa thịnh soạn.”

......

Sương mù trên biển đặc quánh như tơ nhện, ngay cả ánh đèn cũng không thể rọi xa quá hai bước.

“Phía nam thấy rồi!” Đột nhiên, từ đỉnh cột buồm vọng xuống tiếng la, giọng trinh sát mang theo chút hưng phấn không che giấu được.

Nghe thấy tiếng đó, Bagge xoay người đứng dậy từ cạnh Gragas, chân trượt đi, phải vịn vào cột buồm mới không ngã.

Hắn thở ra một hơi, trong mũi toàn là mùi rượu Rum: “Ở đâu?”

Xa xa, một điểm sáng trong sương mù chớp tắt, lúc sáng lúc tối, như cô gái làng chơi vẫy tay gọi mời, thu hút bọn họ.

Họ từ từ tiến lại gần.

Đa số thủy thủ chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ những hình dáng chập chờn trong sương mù, ánh đèn lảo đảo. Một người còn đang đoán liệu đó có phải là ánh lửa của làng chài không.

“Lại gần thế này mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì, tám phần là trống rỗng.” Một tên thủy thủ què chân lẩm bẩm.

“Vớ vẩn, tao thấy kho hàng từng dãy thế kia, mà bảo làng chài à?” Người còn lại lắc đầu, mắt gắt gao nhìn chằm chằm điểm sáng trong sương mù.

Bagge không đáp lời họ, giơ chiếc kính viễn vọng đồng cũ kỹ nhưng sáng bóng lên, xuyên qua thấu kính, nhìn càng rõ ràng hơn.

Hải đăng được xây không nhỏ, đê chắn sóng thẳng tắp vươn ra biển, kho hàng bên bờ xếp hàng chỉnh tề, trên đỉnh tháp pháo thật sự có lính tuần tra cầm đuốc.

“Mẹ kiếp...” Bagge khẽ lẩm bẩm, trong giọng nói lẫn chút men rượu và sự nghiến răng nghiến lợi, “ai mà bảo đó là cái cảng nhỏ đổ nát? Cái này không phải bến cảng... cái này trông giống như kho vàng trên biển của quan tham Đế quốc vậy.”

Hắn đá vào mạn thuyền, thoáng dấy lên chút ý định rút lui, nhưng rồi lập tức tan biến. Dù trong đầu toàn là rượu mạnh, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo.

“Giờ mà bảo không đánh à? Vậy tối nay e là ta phải tự mình nhảy xuống biển thôi.” Bagge khẽ nói, khóe miệng nhếch lên, “đám quỷ nghiện rượu này mà nghe nói ta rút lui rồi, có thể trói ta lên cột buồm cho chim biển ăn thịt mất.”

Hắn đột nhiên quay đầu, giọng nói cao hơn mấy phần, lộ rõ sự chếnh choáng lẫn bực tức: “Ban ngày đừng xông vào, đêm nay! Chúng ta sẽ thừa lúc ban đêm mà tập kích.”

Thuyền trưởng vừa gật đầu, còn chưa kịp quay người, trong khoang thuyền đã sôi trào.

“Lão Đại anh minh!”

“Hắc, đầu óc hắn vẫn chưa cháy rụi, thật sự có cách hay!”

“Đây mới gọi là mưu kế!”

“Đêm đến chặt người, gọn gàng!”

Một người bắt đầu đập boong tàu, người khác thì trực tiếp giơ rìu lên xoay một vòng, như muốn khiêu vũ.

Trong không khí tràn ngập men say, mùi mồ hôi và những tiếng gào thét hưng phấn.

Bagge vốn còn muốn mắng vài câu, nhưng bị cái sự ồn ào hỗn loạn này kích động, khóe miệng không tự chủ được cong lên. “Một lũ nghiện rượu, lại khiến ta suýt tin mình là tướng quân Đế quốc rồi.” Hắn mắng, nhưng không ngăn cản.

Thậm chí càng đi cao hơn, nhìn ngọn đèn duy nhất trong sương mù kia, càng xem càng giống một mỹ nhân yêu kiều.

Bagge cười một tiếng, giơ tay lên: “Lái hướng tây, giảm tốc độ dần. Không được ồn ào, chờ hiệu lệnh của ta.”

......

Phòng hội nghị nằm ở tầng ba của tòa nhà hành chính chính của cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh). Bức tường bên ngoài của tòa kiến trúc này được sơn màu đỏ và xanh lam đan xen, hoàn toàn khác biệt so với những ngôi nhà gỗ trước đây.

Điểm duy nhất không thay đổi là trên bức tường bên ngoài vẫn treo huy chương giao thoa giữa Mặt Trời và Thủy Triều.

Ngoài cửa sổ có thể nhìn thấy toàn cảnh bến cảng và đê chắn sóng mới xây. Mấy chiếc thuyền chính đang neo đậu ở vị trí được chỉ định, sương mù dần tan đi, lộ ra hình dáng bến cảng.

Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc thường phục không có bất kỳ huy chương nào.

Ngải Lợi Aut, Lạp Tắc Nhĩ, Bernard và Nhuế Đạt lần lượt đứng cạnh bàn, chuẩn bị báo cáo tiến độ công việc của mình.

Tất cả mọi người đều sẵn sàng, bởi vì ai cũng biết báo cáo hôm nay không chỉ liên quan đến tương lai của cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), mà còn trực tiếp ảnh hưởng đến vị trí của mình trong lòng Louis.

Trong góc phòng hội nghị, vẫn còn giữ một tấm bảng họp từ thời kỳ nhà gỗ.

Bề mặt được lau chùi sáng bóng sạch sẽ, trên bảng dùng kiểu chữ Xích Triều liệt kê sáu giai đoạn xây dựng bến cảng và tiến độ hoàn thành hiện tại.

Phần đã hoàn thành được đánh dấu bằng đường đỏ, còn phần chưa hoàn thành thì dán giấy ghi chú, một vài chỗ trông hơi lộn xộn.

Mặc dù nội dung trên bảng đã rất rõ ràng, nhưng Louis vẫn yêu cầu mỗi quan viên phải đích thân báo cáo.

“Số liệu là số liệu, đánh giá là đánh giá.” Louis liếc nhìn vài người đã an vị cạnh bàn, không nói lời thừa: “Bắt đầu từ công trình bến cảng.”

Lạp Tắc Nhĩ đứng dậy báo cáo: “Hiện tại, phần cơ sở đã hoàn thành chín phần rưỡi. Kết cấu đê chắn sóng ổn định, khu vực neo đậu và đường ray đã đưa vào vận hành, kênh thoát nước thông suốt.

Khu xử lý hàng hóa vẫn chưa xong, vật liệu đến trễ hai ngày, dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng mười bốn ngày.”

Louis khẽ gật đầu, rồi mở miệng: “Vậy còn đường ray vận chuyển thì sao? Mùa đông khi đóng băng, liệu có bị nứt vỡ không?”

Lạp Tắc Nhĩ cúi đầu liếc nhìn tập tài liệu trong tay: “Đã tiến hành thử nghiệm áp lực rồi. Những chỗ dễ xảy ra vấn đề, ta đã dùng nhựa cây giảm xóc được điều chỉnh pha trộn, có thể chịu được.”

“Vậy còn các mối hàn nối?”

“Cũng đã kiểm tra một phần rồi, chênh lệch nhiệt độ trong ngày không ảnh hưởng lớn, sẽ sắp xếp người kiểm tra lại tất cả các mối nối còn lại.”

“Ừ, cứ xử lý theo sự việc.” Louis khẽ nói, “một câu 'không có vấn đề' cũng không đủ để ngăn chặn tai họa tuyết.”

Lạp Tắc Nhĩ không cãi lại, chỉ khẽ gật đầu.

“Một.” Louis giơ tay lên.

Bernard đứng lên, hiện tại hắn đã là Tổng quản đóng thuyền, cả đời làm việc tại xưởng đóng tàu. Đây là lần đầu tiên hắn ngồi trước bàn hội nghị để báo cáo chính thức, trông có vẻ hơi căng thẳng.

“Ách... Lô chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đó, đã chế tạo xong chín chiếc rồi.” Hắn nuốt nước bọt, “đã thử nghiệm hạ thủy, diễn tập chiến đấu cũng đã tiến hành vài lần... Khi mô phỏng địch tập, đã chặn đứng thành công hai lần, độ chính xác khi truy kích cũng khá tốt.”

Hắn dừng lại, liếc nhìn Louis, rồi nhanh chóng nói thêm một câu: “Tỷ lệ chính xác trung bình khoảng tám phần mười.”

“Đã thử nghiệm ở khu vực biển khắc nghiệt chưa?”

“Cuối tuần sẽ sắp xếp thử nghiệm thuyền ở tầng băng. Sườn tàu có kết cấu song trọng, bên trong có không gian giảm xóc.”

Louis gật đầu.

Bernard thấy Louis không nói gì, lấy hết dũng khí tiếp tục nói: “Hai chiếc tàu kiểu mới của chúng ta, Thần Hi hào và Triều Tịch hào, bản vẽ đã được định hình... là theo mạch suy nghĩ ngài đã đề cập trước đó mà thay đổi.”

Hắn dừng một chút, nhỏ giọng bổ sung: “Lớn hơn, mớn nước sâu hơn, có thể chở người và hàng hóa, đuôi khoang thuyền cũng đã dự trữ vị trí động cơ hơi nước... cũng là sơ đồ phác thảo ngài đã vẽ lần trước.”

“Có thể chịu được những cơn gió đột ngột trong sương mù trên biển không?”

“Có thể, xương thuyền dùng Hàn Thiết. Trước đây ta không tin những thứ này, giờ thì thật sự phục rồi. Mấy lần thiết kế của đại nhân, ban đầu ta đều thấy khó tin, nhưng sau khi thử nghiệm đều có tác dụng.”

Bernard gãi đầu, trông có vẻ ngại ngùng, “đời ta đóng mấy chục năm thuyền, lần đầu tiên được ngồi vào bàn này. Nói thật... có chút không nỡ.”

Louis nhẹ giọng nói: “Ngươi nói rõ ràng là đủ rồi. Cứ từ từ rồi sẽ quen.”

Hắn dừng lại một chút, “Tiếp tục theo dõi bản vẽ, nhịp độ của xưởng đóng tàu không được rối loạn. Không vội, nhưng không thể lơ là.”

Người thứ ba đứng lên là Ngải Lợi Aut, thái độ vẫn cứng rắn như trước.

“Hạm đội Bí Ẩn đã hoàn thành ba đợt huấn luyện. Các chiến thuật hiện có bao gồm đánh đêm, tấn công tầm xa, và tấn công lên tàu. Tình trạng thủy binh ổn định.”

“Thương vong?”

“Ba người bị thương nhẹ, gãy xương, không giảm quân số. Đội y tế theo kịp, nguồn cung cấp thức ăn ổn định.”

Louis không trả lời ngay, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, suy tư một lát rồi nói: “Tăng cường tần suất đồ ăn nóng cho Kỵ Sĩ, ca đêm thì luân phiên đưa canh nóng.”

Ngải Lợi Aut gật đầu.

Cuối cùng là Nhuế Đạt, nàng là quan điều hành hiện tại của thành phố, cũng là một trong những lưu dân đầu tiên gia nhập Louis.

Ban đầu, Louis đã phát hiện nàng có năng lực quản lý đặc biệt thông qua hệ thống tình báo hàng ngày, và được Louis đề bạt làm Điều phối viên tạm thời của công trường Xích Triều, từng bước đạt được vị trí như ngày hôm nay.

Lần đầu tiên mặc quan phục chính thức, nàng vẫn còn có vẻ câu nệ, nhưng tốc độ nói lại nhanh hơn vài người trước, như thể đã quen với việc điều phối và chuyển đổi giữa nhiều công việc.

“Khu vực đô thị có cục diện ổn định, khu dân cư, công xưởng, thị trường ba tuyến được điều phối thuận lợi. Ba nhà tắm công cộng, hai nhà hát, hai tổ giặt ủi và bệnh xá. Dân số hơn ba ngàn, trị an tạm ổn.”

“Còn có ai phải ngủ ngoài trời không?”

Nhuế Đạt lắc đầu: “Hiện tại thì không, nhưng một phần công nhân vẫn đang ở nhà gỗ, còn thiếu bảy mươi căn phòng chống đông.”

“Tình hình vật liệu xây dựng?”

“Tồn kho còn năm phần mười.”

“Phương án trong ba ngày phải nộp cho ta. Nếu không đủ, thì điều từ thành Xích Triều.”

Louis dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: “Đừng để người dân qua mùa đông mà vẫn phải lo lắng mái nhà có bị dột không.”

Nhuế Đạt đáp: “Ta đã cho người theo dõi kỹ hai đêm nay, một vài góc khu dân cư cần đặc biệt chú ý. Nếu nhà nào lò sưởi có vấn đề, kho hàng bên chúng ta vẫn còn chậu than dự phòng, có thể dùng tạm vài ngày.”

Louis gật đầu: “Làm tốt lắm, ngươi tiếp tục theo dõi, đừng để ai bị bỏ lại phía sau. Ví dụ như bên trường học và bệnh viện, cũng xem xét một chút.”

“Rõ rồi, ta sẽ xác nhận lại với quản lý bên bệnh viện một lần nữa, bên trường học ta cũng sẽ đi xem.” Nhuế Đạt gật đầu đáp lời.

Sau khi Nhuế Đạt ngồi xuống, mấy quan viên còn lại chưa báo cáo lần lượt đứng dậy, báo cáo về việc điều hành lính tuần tra bến cảng, hậu cần xưởng đóng tàu, mua sắm vật tư và tình hình khu vực ngoại thành.

Mặc dù ngữ khí của họ không lão luyện như những người quản lý chủ chốt, nhưng trật tự rõ ràng, trong câu trả lời mang theo kinh nghiệm thực tế.

Louis không chen vào lời nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng ghi lại một vài điều.

Chính mình đã rời cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) một thời gian rồi, nhưng thành phố này không vì thế mà lỏng lẻo, ngược lại còn quy củ và rõ ràng hơn so với những gì hắn mong đợi.

Chờ người cuối cùng ngồi xuống, Louis lúc này mới liếc nhìn một lượt rồi nói: “Cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) sắp bước vào mùa đông rồi, chúng ta không phải chỉ hoàn thành một hạng mục, mà là toàn bộ nội bộ cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh).

Thành phố, bến cảng, xưởng đóng tàu, bách tính, toàn bộ các tuyến đều không thể lơ là. Để mỗi người dân an ổn qua mùa đông, đó là việc quan trọng nhất của chúng ta sắp tới. Tuy việc nhiều, nhưng chỉ cần lập kế hoạch rõ ràng, chế độ minh bạch, thì không có gì là không làm được.”

Lời nói vừa dứt, trong phòng hội nghị im lặng trong chốc lát, sau đó là tiếng ghế dựa ma sát đều đặn.

Đám quan chức lần lượt đứng dậy, đầu tiên là gật đầu, tiếp theo là cùng nhau vỗ tay.

Hội nghị sau đó kết thúc, mọi người dần dần đi ra ngoài. Một số người thì thì thầm trao đổi, có người đã lấy ra bản ghi chép để thay đổi đơn điều hành, bước chân đều nhanh hơn mấy phần.

Chờ tiếng bước chân cuối cùng đi xa, trong sảnh khôi phục lại yên tĩnh, chỉ có Ngải Lợi Aut bị Louis giữ lại.