Săn giết hải tặc

Màn đêm buông xuống, phòng họp trên cảng Hokari dần tắt đèn. Mọi người mang theo tài liệu và mệnh lệnh lần lượt rời đi, Ngải Lợi Aut định đi theo ra ngoài. “Ngải Lợi Aut, ở lại đi.” Phía sau truyền đến giọng nói của Louis. Hắn giật mình nhẹ, lập tức xoay người đóng cửa lại, trong phòng chỉ còn lại hai người họ. Louis ngẩng đầu, mỉm cười: “Đừng đứng như vậy, đây không phải thẩm vấn, ngồi xuống đi.” Ngải Lợi Aut do dự một lát mới ngồi xuống, vẫn thẳng lưng, trông có vẻ gò bó. Dù đã ở chung lâu, hắn vẫn luôn giữ thái độ kính trọng từ tận đáy lòng. “Tình trạng vũ trang của Hạm đội Bí ẩn thế nào rồi?” Louis nói với giọng bình thản, như thể đang hỏi về công việc thường ngày. “Đội tàu săn đã hoàn tất, gồm sáu chiến hạm chủ lực lớp Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) và một tàu tuần tra hạng nhẹ. Mỗi chiếc Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đều là chiến thuyền vũ trang, trang bị mười hai khẩu pháo chính hai hàng, tám khẩu pháo phụ, cùng các loại nỏ xoay và pháo bắn đạn ma năng bạo phát. Mỗi chiếc có biên chế 80 thủy thủ, trong đó 40 thủy thủ thường, 20 thợ bắn mìn, ngoài ra còn có 60 kỵ sĩ chia theo hạm đội, phụ trách việc lên tàu và phòng thủ. Đạn dược và đạn ma bạo dự trữ đủ để tiến hành ba lượt khai hỏa toàn hạm đội. Các trận địa pháo bờ biển và nỏ đã được hiệu chỉnh hoàn tất, có thể chi viện chiến đấu trên biển bất cứ lúc nào.” Louis gật đầu, thầm tính toán trong lòng. Tất cả đều gần như nhất trí với tưởng tượng của hắn, thậm chí còn tốt hơn mong đợi. Với sự bố trí này, hạm đội cuối cùng cũng có thể được coi là có lực lượng. “Rất tốt.” Louis đi đến bên cửa sổ, đẩy mở hé, gió lạnh mang theo vị mặn của biển ùa vào. Sau đó, hắn quay đầu nói với Ngải Lợi Aut: “Tối qua có một đoàn thương nhân đến cầu cứu ta. Họ bị hải tặc tấn công ở vịnh Bắc, mấy chiếc thuyền bị cướp, trong đó có một chiếc chở chủ nhân của họ. Bọn hải tặc đó sau khi cướp hàng xong thì chạy về phía nam. Cuối cùng, tàu trinh sát của chúng ta phát hiện dấu vết của chúng ở dải sương mù gần đó, xem ra chúng đang hướng về phía này.” Louis nói như thể đó là một chuyện vặt: “Có lẽ chúng cho rằng chúng ta là con mồi tiếp theo.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt hướng về ánh đèn cảng bên ngoài cửa sổ. Hệ thống phòng thủ cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) do chính hắn tham gia thiết kế, ẩn hiện trong bóng đêm. Hệ thống phòng thủ này lấy tính thực dụng làm chủ yếu. Phía ngoài đê chắn sóng bố trí các tháp nỏ liên châu, đài ném đá và rãnh dầu sôi. Bên trong cảng xây dựng các bức tường phòng thủ dày bằng gỗ và đá cùng hào chống cháy, một số cứ điểm còn lắp đặt rãnh phóng đạn ma bạo. Tuy không thể sánh bằng phòng thủ ma đạo của Đế Đô, nhưng đủ để chống lại các cuộc tấn công không quá quy mô lớn của Người Cá và hải tặc. Dù trên giấy mọi thứ đều hoàn hảo không tì vết, nhưng trong lòng Ngải Lợi Aut vẫn còn một chút căng thẳng. Đây chính là lần đầu tiên cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đối mặt với một cuộc tấn công thực sự, chứ không phải diễn tập. Hắn lập tức đứng dậy, thần sắc nghiêm túc nói: “Đại nhân, ngài muốn ta ra lệnh cảnh giác không ạ?” “Đương nhiên phải cảnh giác,” Louis mỉm cười ra hiệu hắn ngồi xuống, “nhưng đừng quá căng thẳng. Chuyện này không quá nghiêm trọng đâu.” Hắn trở lại bàn, ngòi bút gõ nhẹ trên mặt bàn: “Lần này không ngại xem như một cuộc thử nghiệm. Hỏa lực, khả năng cơ động, thông tin liên lạc, sự phối hợp khi lên tàu của các chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh)... chúng ta đã chế tạo ra chúng, đây là lúc để xem chúng có thể chịu đựng được trên biển động hay không.” “Nghe như một trận chiến, vậy mà ngài lại nói bình tĩnh như vậy.” “Bởi vì chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng,” Louis mỉm cười đáp, “cứ theo nhịp điệu bình thường mà làm, không cần căng thẳng, đây là cơ hội, không phải mối đe dọa. Các chiến hạm khác có thể trực tiếp dùng đạn ma bạo phá hủy thuyền địch, nhưng chiếc chủ hạm kia nhất định phải giữ lại, không cho phép bất kỳ ai làm nó hư hại. Cấu trúc của nó còn nguyên vẹn, là điểm mấu chốt để khảo nghiệm sự phối hợp của các Kỵ Sĩ khi lên tàu và nhảy dù hỗ trợ. Quan trọng hơn là tù binh trên chiếc thuyền đó, ta muốn giữ sống hắn. Dù sao thì những tên hải tặc này cũng không thể thoát khỏi lưới lửa của chúng ta.” Ngải Lợi Aut gật đầu, giọng nói đầy kính trọng: “Rõ rồi ạ, ta sẽ sắp xếp nhịp độ cho Hạm đội Bí ẩn thật tốt, tuyệt đối không để ngài thất vọng.” “Tốt.” Louis đứng dậy, vỗ nhẹ vai hắn, “Thư giãn một chút đi, nếu thực sự phải ra tay, ta cũng sẽ có mặt trên thuyền.” Sắc mặt Ngải Lợi Aut biến đổi, chần chừ một thoáng rồi vẫn mở lời: “Đại nhân, xin thứ lỗi cho sự mạo muội của ta. Ngài không nên tự mình lên thuyền, dù cho rủi ro nhỏ đến mấy cũng không nên để bản thân lộ diện trên mặt biển.” Louis sững sờ một chút, mỉm cười xua tay: “Ta không yếu ớt đến vậy đâu, Ngải Lợi Aut. Nếu không tận mắt chứng kiến, làm sao biết được thành quả nỗ lực của các vị ra sao?” Ngải Lợi Aut trầm mặc một lúc, cuối cùng vẫn cúi đầu: “Rõ rồi, Đại nhân. Chỉ là... xin ngài nhất định phải chú ý an toàn.” “Ta đảm bảo với ngươi, sẽ không liều lĩnh đâu, chỉ là muốn xem chúng có thể đáp ứng kỳ vọng của ta hay không.” Tiếp đó, Louis cười khẽ, vẫy tay ra hiệu hắn đi làm việc. Sau khi Ngải Lợi Aut rời đi, hắn không trở về phòng nghỉ ngơi mà trực tiếp đi đến bến tàu, triệu tập Phó quan và các thủy thủ lái tàu để bắt đầu điều chỉnh việc xuất cảng vào ban đêm. Trong phòng chỉ còn lại một mình Louis, hắn tự tay đóng cửa sổ lại, ngăn gió lạnh ở bên ngoài. Việc đoàn thương nhân đến cầu cứu hắn, lý do này đương nhiên là bịa đặt, nguyên nhân thực sự là để che giấu nguồn thông tin tình báo. Hơn nữa, dựa theo thông báo từ hệ thống tình báo hàng ngày hôm qua, trên chiếc thuyền kia không chỉ có những kẻ cướp bóc đơn thuần, mà thông tin tình báo cho thấy có một Đại Sư Luyện Kim trên đó. Đại Sư Luyện Kim, danh hiệu này trong toàn bộ Đế quốc, thậm chí cả thế giới, chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Có lẽ Silko, dưới sự hỗ trợ vật tư vô hạn của chính mình, đã đạt đến trình độ Đại Sư Luyện Kim trong lĩnh vực đạn ma bạo. Người như vậy nắm giữ những công thức và nguyên lý hiếm có. Bất kể sở trường ở lĩnh vực nào, họ đều là tài sản quý hiếm. Nếu có thể bắt được người này, kỹ thuật của Xích Triều trong lĩnh vực đó sẽ tiến bộ vượt bậc theo từng năm. Đây cũng là lý do thực sự khiến hắn cho Hạm đội Bí ẩn Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) giăng Thiên La Địa Võng. Nếu chỉ để tiêu diệt toàn bộ, một đợt oanh kích bằng đạn ma bạo là đủ. Nhưng hắn cần chiếc chủ hạm đó để bắt sống một Đại Sư Luyện Kim làm tù binh, đồng thời cũng có thể nhân cơ hội kiểm nghiệm hỏa lực, khả năng chịu đựng và sự phối hợp tác chiến của các chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh). “Một mũi tên trúng hai đích,” hắn lẩm bẩm, vừa có tính toán vừa có mong đợi. ...... Màn đêm dày đặc, sương mù trên vịnh Phá Sóng cuồn cuộn, như thể một cơn bão âm thầm đang nổi lên. Mười hai chiếc thuyền buồm đen chập chờn giữa những con sóng, bóng cột buồm đan xen. Trang trí xương thú ở mũi thuyền kêu kẽo kẹt vì bị thủy triều vỗ vào. Bagge một chân gác lên lan can, bầu rượu trong tay hắn vung lên: “Ha ha ha, sáu mươi Anh, mười hai con thuyền, đủ để chúng ăn một bữa kinh hoàng rồi.” Đám thủy thủ hưởng ứng, tiếng la hét lẫn lộn với tiếng cười phóng đãng. Có người dùng bầu rượu gõ thùng, có người múa may trường đao. Tiếng cười chửi liên tiếp, mang theo một sự nóng nảy đã lâu không được giải tỏa. “Lão Đại, thật sự muốn hành động ngay bây giờ sao? Sương mù dày đặc thế này, ai cũng chẳng thấy ai.” Phó lái tàu ghé lại gần, nhỏ giọng nhắc nhở. “Không thấy được sao? Vậy thì tốt quá rồi! Chúng ở ngoài sáng, chúng ta ở trong tối, cơ hội trời cho mà!” Bagge nhếch mép cười, “Đêm nay nếu chiếm được cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), ta sẽ cho các huynh đệ uống ba ngàn chén rượu!” Lời này vừa dứt, đội thuyền sôi sục hẳn lên. Những thủy thủ gõ cán mái chèo, tiếng còi, tiếng huýt sáo vang lên loạn xạ. Bagge giơ ống nhòm lên, nhắm vào mảng bóng đêm phía xa. Sương mù ở phía bên kia cuồn cuộn, ánh đèn cảng lúc sáng lúc tối, như thể đang khiêu khích bọn chúng. Không thấy tàu tuần tra, cũng không nghe thấy tiếng báo động, điều này càng khiến sự cuồng nhiệt trong lòng hắn dâng cao thêm một bậc. Hắn nhếch miệng, đột nhiên quay người hét lớn: “Toàn thuyền nghe lệnh! Giữ vững đội hình, theo ta vào cảng!” Mười hai chiếc thuyền buồm đen ứng tiếng mà chuyển động, cánh buồm căng gió, sóng biển vỡ ra dưới đáy thuyền. Tiếng mái chèo ầm ĩ vang vọng trong sương mù, đám thủy thủ gào thét, chửi bới, xô đẩy lẫn nhau, bầu không khí như dầu sôi lửa bỏng. “Đêm nay uống máu của người Đế quốc!” “Vua Điên răng còn đó!” Bagge cười lớn, bầu rượu trong tay hất lên, rượu mạnh đổ xuống biển: “Xuất phát! Cho chúng gặp quỷ đi!” Đội thuyền trong sương mù như dã thú gầm thét tiến lên, tiếng mái chèo ầm ĩ, dây cột buồm rung lên, tiếng cười và tiếng gầm thét của chúng hòa vào nhau. Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, từ mặt biển phía xa truyền đến một tiếng động lạ trầm thấp. Oanh! Một viên đạn ma bạo nổ tung trên mặt biển phía trước chúng, ngọn lửa bùng lên dữ dội, chiếc thuyền nhỏ gần nhất bị lật úp tại chỗ. Ngọn lửa bùng phát lan rộng trong bóng đêm, nước biển bị nhiệt độ cao làm bốc hơi thành hơi trắng, những mảnh gỗ vỡ vụn rơi xuống như mưa. Đám hải tặc trên chiếc thuyền đó hầu như còn chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết, thân tàu đã bị cắt thành hai đoạn, nửa bên boong tàu trực tiếp bị sóng khí xé toạc, cột buồm bị ngọn lửa nuốt chửng, biến thành một cây chùy khổng lồ chìm xuống mặt biển. Trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy và mùi thịt khét. Một chiếc thuyền khác gần đó bị sóng biển cuộn lên vỗ trúng, cột buồm nghiêng ngả, mấy tên thủy thủ trực tiếp bị hất vào biển lửa. Một người đang vùng vẫy trong nước kêu cứu mạng, nhưng lại bị sóng xung kích của vụ nổ thứ hai cuốn đi. Bagge bị chấn động lảo đảo, suýt ngã, hai tay nắm chặt lan can, trừng mắt nhìn về phía cảng Hokari, cổ họng như bị thiêu đốt khô khốc. “Lão Đại, đó là đạn ma bạo ư?!” Một người gào thét, giọng nói run rẩy. “Là vậy, nhưng uy lực này... Không ổn!” Bagge nghiến răng, đôi mắt bị ánh sáng từ cảng Hokari phản chiếu đỏ bừng. Ngọn lửa bùng lên, sương mù bị xé toạc hoàn toàn, hắn nhìn thấy rất rõ ràng. Một chiếc thuyền nhỏ còn nguyên vẹn bị vỡ vụn trong đống đổ nát, boong thuyền hóa thành tro bụi. Hắn từng gặp đạn ma bạo của Liên Bang Phỉ Thúy, nhưng thứ đó nhiều lắm cũng chỉ có thể làm lật boong tàu, còn cái này thì như muốn nhấc bổng cả vùng biển lên. Hắn khó khăn nuốt xuống một ngụm không khí tanh nồng, lẩm bẩm chửi rủa: “Mẹ kiếp, bọn chúng đang nổ tung cả biển rồi.” Những vụ nổ liên tục kéo dài, từng viên nối tiếp từng viên, nhưng không bắn trúng chủ hạm của bọn chúng, mà là nổ xung quanh đội thuyền của chúng. Mỗi vụ nổ đều đi kèm với tiếng xé toạc, tiếng gầm rú và âm thanh gỗ ván gãy rời, vòng lửa ngày càng siết chặt bao vây bọn chúng. Càng nhiều vụ nổ lóe lên ở phía xa, từng viên nối tiếp từng viên, nhưng không trực tiếp đánh vào chủ hạm của chúng, mà vạch ra một đường vòng cung trên mặt biển, rơi vào vùng nước xung quanh. Những vụ nổ tạo thành vòng tròn, sóng chấn động mang theo nhiệt độ cao cuộn lên đỉnh sóng tiến gần. Giờ đây, chúng mới hiểu ra, đây không phải là bắn nhầm, mà là bao vây. Tiếng cười của đám hải tặc hoàn toàn biến mất. Một người sợ hãi đến mức quỳ sụp xuống, một người khác bám chặt lấy cột buồm. Sự cuồng vọng vừa rồi đã tan biến hết, chỉ còn lại nỗi sợ hãi. “Ổn định! Tất cả mọi người ổn định!” Bagge gào thét, giọng nói gần như bị tiếng nổ nuốt chửng, “Chúng không thèm để ý đến chúng ta, chúng muốn vây chết chúng ta ở đây!” Sương mù bị ngọn lửa bùng lên chiếu sáng. Vùng biển bên ngoài cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) hóa thành một vòng lửa khổng lồ, ánh pháo sáng nhấp nháy từng đợt, tạo thành một lưới bao vây hoàn chỉnh. “Trúng kế rồi!” Bagge đột nhiên quay đầu, giọng khàn đặc, “Toàn thuyền nghe lệnh, dốc toàn lực phá vây! Đừng để chúng đóng cửa đánh chó!” Đáp lại hắn vẫn là tiếng nổ và tiếng gào thét liên tục. Tim Bagge đập loạn xạ, mồ hôi và nước biển dính chặt vào nhau. Hắn ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy sau lớp sương mù hiện ra một hình bóng khổng lồ, ánh pháo sáng trên đê chắn sóng tạo thành một đường thẳng, hình dáng cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) hiện lên trong ánh lửa. Trong sương mù, một chiếc tàu chiến bọc thép phá sóng lao ra. Thân thép phản chiếu ánh sáng, cột buồm khổng lồ đổ một bóng râm xuống mặt biển. Chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) xuất hiện ngay trước mặt bọn chúng, giống như một con quái vật thép khổng lồ bò ra từ biển sâu. Đèn chiếu ở mũi tàu soi sáng mặt biển, ánh sáng trắng xuyên qua sương mù. Đám hải tặc lần đầu tiên nhìn rõ vật thể khổng lồ đó: lớp giáp dày dặn, các khẩu pháo dày đặc. Nó từ từ chuyển hướng, các khẩu pháo chính ở mạn thuyền nhắm thẳng vào chúng. “Đó là... cái quái gì...” Một người thì thào, giọng nói run rẩy. Bagge còn chưa kịp mắng chửi, họng pháo đã lóe sáng. Oanh! Sáu chiếc chiến hạm lớp Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) dàn trận chỉnh tề, thân thép ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh sáng. Nhưng kỳ lạ là hỏa lực của chúng lại không nhắm thẳng vào chủ hạm của Bagge. Những vụ nổ tạo thành một vòng xung quanh bọn chúng, buộc các thuyền của chúng phải dồn ép vào giữa. “Chúng không bắn trượt...” Bagge cảm thấy một luồng khí lạnh dâng lên từ lòng bàn chân, “Chúng cố ý, chúng muốn thứ gì đó trên chiếc thuyền này, hoặc muốn bắt sống chúng ta.” “Phản kích! Cho ta phản kích!” Hắn rống giận, ra lệnh cho đám thủy thủ cầm lấy hỏa pháo. Mấy khẩu hạm pháo cũ kỹ cùng các khẩu nỏ pháo đặt trên giá gỗ đồng loạt khai hỏa. Đạn pháo bay ra, rơi vào lớp giáp sắt của chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), chỉ tóe lên vài tia lửa nhỏ. Tiếng tên nỏ va chạm vào kim loại nghe rất nhỏ, như tiếng tăm gãy, chẳng có chút ý nghĩa nào. “Chết tiệt, cái thứ này căn bản không đánh thủng được!” Phó lái tàu hô lên, sợ hãi nhìn chiếc hạm sắt kia ngay cả một chút phản ứng cũng không có. Chiến hạm Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) không ngừng tiến gần, bóng dáng của cự hạm như ngọn núi bao phủ lên thuyền của chúng. Đám hải tặc điên cuồng nhét thuốc nổ, lắp tên nỏ hạng nặng, nhưng rồi nhận ra hỏa lực của chúng chẳng khác gì trò đùa. Mọi đòn tấn công đều bị lớp giáp dày dặn kia dễ dàng nuốt chửng. “Đây là cái quái gì địa ngục...” Một người run giọng nói. Sắc mặt Bagge trắng bệch, tay cầm bánh lái rung lên kèn kẹt. Giờ đây hắn vô cùng hối hận. Hối hận vì đã không thành thật hoàn thành nhiệm vụ mà Vua Điên giao phó, hối hận vì lòng tham nhất thời đó. Nếu lúc đó trực tiếp đưa hàng về hạm của Răng Điên, có lẽ bây giờ hắn vẫn đang uống rượu Rum, thay vì nhìn cái chết đang tiến đến gần. Bagge đột nhiên nghiến răng, trong mắt phản chiếu hình ảnh chiếc tàu chiến bọc thép đang tiến gần. Hắn khàn giọng hét lớn: “Phá vây! Tất cả thuyền, dốc toàn lực lao ra! Đừng chờ bị chúng nhốt lồng!” “Tốc độ cao nhất! Xông lên!” Đám thủy thủ hỗn loạn, dây thừng bay loạn xạ, dây cột buồm đứt tung trong cơn cuồng phong. Nhưng những dòng nước ngầm như xiềng xích quấn lấy chúng, thân tàu bị cố định trong tâm bão tố. Đám hải tặc xô đẩy, va chạm, chửi bới lẫn nhau. Một người hoảng loạn định châm lửa hỏa pháo phản kích, nhưng lại bị sóng chấn động làm lật nhào. Tiếng mái chèo, tiếng gầm thét, tiếng nổ hòa lẫn vào nhau thành một mảng hỗn độn. Miệng pháo của Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) lại lần nữa lóe sáng, nhưng lần này đạn pháo rơi vào đỉnh sóng phía trước chúng, nổ ra bức tường lửa khiến thân tàu gần như lật úp. Sau đó, sáu chiếc chiến hạm cấp Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) dần dần tiến gần. Tiếng ma sát của thân thép vang vọng trong sương mù biển, như những xiềng xích vô hình đang siết chặt. Cầu lên tàu được hạ xuống, xích sắt đập vào mặt biển bắn tung bọt nước. Các hiệp sĩ Xích Triều đạp trên cầu sắt xông lên kỳ hạm của Bagge. Giọng nói của họ vang dội mà lạnh lẽo: “Ôm đầu ngồi xuống! Nếu không sẽ chém thẳng tay!” Đám hải tặc hỗn loạn cả một đoàn. Một người hoảng sợ vứt vũ khí, một người chần chừ một lúc định phản kích, nhưng một giây sau đã bị lưỡi đao khí mở ra xé toạc. Máu tràn ngập trong không khí, ánh sáng cảng Hokari phản chiếu trên giáp trụ của các Kỵ Sĩ, tựa như một cuộc phán xét lạnh lùng. “Ôm đầu! Ôm đầu ngồi xuống!” Một Kỵ Sĩ hô to, tên hải tặc dưới chân hắn sợ hãi đến mức quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm đầu. Những kẻ vẫn còn cầm vũ khí thì trong mấy hơi thở đã bị đấu khí chém đứt yết hầu hoặc ngực, ngay cả tiếng kêu thảm thiết cũng không thể phát ra trọn vẹn. Bagge nhìn cảnh tượng trước mắt, sắc mặt trắng bệch. Trong lòng hắn hiểu rõ đây đã không còn là chống cự, mà là một cuộc tàn sát. Hắn toàn thân run rẩy, thả loan đao trong tay xuống, quỳ gối trên mặt đất, chậm rãi ôm lấy đầu. Gió biển lạnh buốt lướt qua, những giọt máu bắn lên rơi xuống gáy hắn. Hai tên Kỵ Sĩ Xích Triều tiến lên, kéo Bagge đứng dậy, dùng dây thừng lớn trói chặt cánh tay hắn. Tiếng dây thừng lớn siết chặt vang lên bên tai, nhưng Bagge ngay cả sức lực và dũng khí phản kháng cũng không có, lòng hắn nguội lạnh như tro tàn.