Đế đô chấn động

Trong quán hoa Lam Ngọc ở khu phố quý tộc, Eleanor · Calvin đang tựa lưng vào chiếc ghế bành êm ái sau tấm bình phong gỗ đàn hương, nhẹ nhàng xoay ly rượu trong tay.

Rượu lê Hoàng gia màu hổ phách tạo thành những gợn sóng lấp lánh trong ly thủy tinh, phản chiếu lên gương mặt lạnh lùng của nàng.

Nàng đang lắng nghe những lời bàn tán xì xào về Bắc Vực.

“Nghe nói vị Lãnh chúa trẻ tuổi của nhà Calvin đã đến Hẻm Núi Chôn Xương ư?”

“Là hắn đích thân dẫn binh, hay điều động Kỵ Sĩ Đoàn? Liệu có thể thay đổi cục diện chiến trường trong tình thế này được không?”

“À, ai mà biết được chứ, tin tức từ Bắc Vực vĩnh viễn như dòng sông đóng băng, đến chậm, lại còn không đáng tin cậy.”

Nàng không lên tiếng, chỉ khẽ nhếch môi, để lộ một nụ cười mỉm ẩn hiện.

Đó là cháu nàng, người con trai thứ tám mà Công tước Calvin không mấy để mắt đến, bị lưu đày tới Bắc Vực, lại kiên cường xây dựng được một vùng lãnh địa. Giờ đây dường như lại lập thêm đại công.

Thậm chí gần đây lại trở thành nhân vật được giới quý tộc Đế Đô thường xuyên nhắc đến.

Louis · Calvin này, quả thực là một... sự tồn tại phiền phức nhưng thú vị.

Eleanor cúi đầu, nhìn bức thư đã được niêm phong đặt trên bàn thờ.

Nàng đã viết được một nửa, chọn lựa từ ngữ cẩn thận, dự định sẽ gửi đến Bắc Vực ngay sau chiến tranh, để nhắc nhở ca ca mình, Công tước Calvin.

Đã đến lúc cần phải củng cố vị thế cho người con trai "chiến công hiển hách" kia, để cậu ta lập thêm một công nữa cho gia tộc, dù chỉ là để chia sẻ chút công lao quân sự và danh dự, nàng cũng nhất định phải góp một tiếng nói trong Hội đồng Nghị sĩ Quý tộc.

Và đúng lúc này, những bước chân vội vã, bất an đã phá vỡ dòng suy nghĩ của nàng.

“Thưa phu nhân... Tin tức từ Bộ Quân vụ truyền đến, nói là... Bệ hạ đã mất liên lạc năm ngày kể từ khi rời khỏi Đế Đô.”

Đầu óc Eleanor "ong" lên một tiếng: “... Cái gì cơ?”

“Còn có, Bệ hạ dẫn theo ba Quân Đoàn đi tuần tra cũng biến mất không dấu vết.”

Nàng đứng dậy, động tác lại cực kỳ chậm rãi: “Đây là thông báo chính thức từ cơ quan chức năng sao?”

“Không phải... là Bộ Quân vụ tiết lộ tin mật, toàn bộ Đế Đô đã đồn ầm lên rồi.”

Eleanor từ từ hít một hơi thật sâu.

Chiến cuộc, gia tộc, chiến công của cháu trai, quyền sở hữu Bắc Vực, vị trí trong vòng họp tiếp theo của Hội nghị Long Tọa, dự luật cải cách tài chính sắp được Đế quốc ban bố...

Tất cả những điều đó, vào khoảnh khắc này, dường như đều bị cơn lốc này cuốn bay.

Hoàng đế đã mất tích.

Một sự tồn tại đã nắm giữ quyền lực tối cao của Đế quốc hơn mười năm đã mất tích.

Càng tồi tệ hơn, đó không phải một người đơn độc biến mất, mà còn mang theo ba ngọn giáo sắc bén nhất của ngài.

Quân đoàn thứ nhất là quân đồn trú tại Đế Đô, quân đội trực thuộc Hoàng Thành, thường xuyên đóng quân ở vòng ngoài Đế Đô, là Quân Đoàn tinh nhuệ có tốc độ phản ứng nhanh nhất toàn Đế quốc.

Chỉ huy, phó soái đều do các đệ tử cốt cán trực thuộc Hoàng gia đảm nhiệm, nắm giữ lá chắn phòng thủ cuối cùng của Đế Đô.

Mà Quân Cận vệ Hoàng thất, quân đội hộ vệ tư nhân của Hoàng đế, dù biên chế nhỏ, nhưng lại có nhiều Siêu Phàm Kỵ Sĩ nhất.

Là "lưỡi kiếm của Vương giả" trong truyền thuyết, "ngàn người có thể địch vạn quân".

Và linh hồn của Đế quốc — Long Huyết Quân đoàn, tiêu chí tuyển chọn cực kỳ hà khắc, chỉ con em của tám gia tộc lớn nhất Đế Đô mới có tư cách gia nhập, những người còn lại cần có huyết thống từ “Sarutobi Hiruzen công lao quân sự” trở lên.

Không chỉ là biểu tượng của vũ lực, mà còn là con tin chính trị, Hoàng đế dùng nó để kiềm chế huyết mạch của tất cả Quý tộc.

Họ đã biến mất toàn bộ.

Không phải một hay hai Kỵ Sĩ, mà là Hoàng đế cùng những lưỡi dao thống trị Đế quốc cũng biến mất không dấu vết.

Trong vài giờ ngắn ngủi sau đó, trung tâm Đế quốc như chìm vào tĩnh lặng.

Các đại thần đóng cửa im ỉm, điều duy nhất có thể thấy, là những Kỵ Sĩ không ngừng rời thành cùng ngày càng nhiều chim đưa tin.

Trong các phủ đệ Quý tộc ở Đế Đô, ánh nến suốt đêm không tắt.

Eleanor · Calvin khoác lên mình chiếc áo choàng gấm đen, đứng ngoài hành lang có mái hiên của quán hoa Lam Ngọc, nhìn ra đêm không trăng hiếm hoi ở Đế Đô, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng.

Nàng đã không còn để tâm đến kế hoạch ban đầu của ngày hôm nay.

Dù tình hình chiến sự ở Bắc Vực có thảm khốc đến mấy, cũng không đáng sợ bằng việc Bệ hạ và ba Quân đoàn đồng thời mất liên lạc.

Eleanor sai người chuẩn bị xe ngựa ngay lập tức, tức tốc quay về dinh thự Diên Tháp, nằm trong Khu Thảo Luận Chính Sự Thứ Bảy. Đó là trụ sở tình báo quan trọng nhất của gia tộc Calvin tại Đế Đô.

......

Đế Đô đêm mưa như trút.

Eleanor đứng trước bàn làm việc lấp lánh ánh nến, hít sâu một hơi, nén xuống nỗi lo lắng tinh tế khi viết thư.

Nàng đã thu thập và sắp xếp xong xuôi tất cả thông tin tình báo. Trong mật tín không một lời dư thừa, chỉ có ngắn ngủi ba trang, tập hợp những tiên đoán và sự thật quan trọng nhất về tình hình Đế Đô hiện tại.

Dòng chữ đó viết: “Bệ hạ mất tích không chỉ là một biến động. Đó là điềm báo sự sụp đổ của trung tâm Đế quốc.”

Nàng khẽ nheo mắt, nhìn lại ba ngày qua, những chồng mật tín do người của nàng thu thập chất đầy trên bàn.

Không có thủ đoạn gì quá phức tạp, chỉ có tai mắt truyền thống nhất.

Tất cả đều đến từ các gián điệp, nội gián, người hầu trong các dinh thự và công sở của các Đại quý tộc ở Đế Đô.

Bề ngoài vẫn phồn hoa như trước của cung đình và các sảnh thảo luận chính sự, thực chất đã sớm như mặt hồ đóng băng vào mùa đông, tưởng chừng tĩnh lặng không chút lay động, nhưng lại có thể vỡ tan hoàn toàn chỉ vì một hòn đá nhỏ.

Trong thư gửi ca ca mình, Công tước Calvin, nàng đã đưa ra nhận định:

Hoàng đế lần này mất tích, rất có thể không phải do “ngoại địch gây nên”, mà là sự sắp đặt của một loại phép thuật cấm kỵ.

Mà ba Quân đoàn tập thể mất liên lạc, biểu tượng "Thiết Quyền" mà Hoàng đế để lại đã hoàn toàn mất đi sức mạnh, toàn bộ giới thượng tầng Đế Đô đã mất đi mối ràng buộc cuối cùng của sự sợ hãi.

Nói cách khác, không ai còn quản được ai nữa rồi.

Nếu không thể mau chóng xác lập người nhiếp chính, Đế quốc sẽ không thể tránh khỏi việc rơi vào cảnh chia cắt.

Dựa trên mạng lưới tình báo của gia tộc Calvin, nàng đánh giá rằng giới Quý tộc thượng tầng Đế quốc đã xuất hiện rõ ràng “bốn phái phân hóa”:

Phái lo sợ: như gia tộc Na Văn, đã bắt đầu bí mật chuyển tài sản đến Liên bang Phỉ Thúy, và vận chuyển những thành viên cốt cán của gia tộc thông qua đường biển.

Phái bảo thủ (giữ nguyên hiện trạng): nhóm tân quý trong sảnh thảo luận chính sự công khai hô hào “đế quyền vẫn còn đó, hãy chờ đợi sự phán xét của thánh thần”, thực chất là kéo dài thời gian, ngăn ngừa xung đột bùng nổ.

Phái rục rịch: như tàn dư Karandy, gia tộc La Lan, đang mật hội, đang chiêu binh. Họ đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi.

Phái lặng lẽ: nắm giữ huyết mạch kinh tế như các Thương hội, phủ tài chính, nha môn ngoại thương Đế Đô... Họ không lên tiếng, nhưng họ đang quan sát, xem ai sẽ là trung tâm mới.

Nàng viết trong thư với bút tích cẩn trọng:

Tất cả họ đều đang chờ đợi người đó, người đầu tiên có thể đứng lên, công bố Tân Hoàng đế hoặc tự mình xưng nhiếp chính.

Và đây chính là ván cược sắp thay đổi vận mệnh toàn bộ Đế quốc.

Nàng tại thư tín cuối cùng viết xuống những đề xuất hành động cụ thể: Mời Công tước lập tức đích thân thông báo cho tất cả họ hàng xa của nhà Calvin, cảnh giác trước ảnh hưởng quét sạch của “tranh chấp kế thừa Hoàng thất” trong giới cựu quý tộc.

Mật tín viết xong, nàng đốt sáp niêm phong, ấn mạnh con dấu gia huy.

Mưa đã tạnh.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía cung điện lấp ló trong ánh nắng sớm ngoài cửa sổ, một giọt sương lạnh rơi trên đầu ngón tay nàng, như một điềm báo thần bí nào đó.

“Hoàng đế à...” nàng thì thầm nói, “nếu ngài thật sự biến mất rồi, vậy thì đến lượt những người như chúng ta bước lên vũ đài rồi.”

......

Bóng đêm nặng nề, gió xuyên qua rừng bách lá kim, làm lay động tấm rèm cửa sổ ở một góc thư phòng, mang theo vài sợi gió chiều se lạnh.

Công tước Calvin đang ngồi sau bàn đọc sách, vẻ mặt nghiêm trọng.

Trước mặt hắn, là một bức thư đến từ Đế Đô.

“Hoàng đế Ernst mất liên lạc trên đường trở về từ chuyến tuần tra phương Bắc, ba Quân đoàn đồng hành, hiện tại đều bặt vô âm tín...” Cả thư phòng chìm vào sự tĩnh mịch đáng sợ, chỉ có than trong lò sưởi thỉnh thoảng nổ lách tách.

“Cơ hội trời ban, hay là cục diện diệt môn...” Calvin ngước mắt, bình tĩnh thốt ra một câu tự nhủ, sau đó đem giấy viết thư một lần nữa xếp lại, cho vào túi.

Công tước Calvin đứng trước lò sưởi, nhìn chằm chằm ngọn lửa hồi lâu. Sau đó, ông chậm rãi bước đến trước tấm bản đồ.

Ông nhìn tấm bản đồ treo tường bao phủ toàn bộ Đế quốc, ánh mắt dừng lại ở điểm đỏ đánh dấu khu vực Đế Đô, mỉm cười chế giễu: “Nếu như là thật... à.”

Tiếp theo ngón tay ông dời về phía biên giới tỉnh Đông Nam: “Nhưng nếu như là giả, thì bất kỳ động tác gì, coi như phản nghịch, diệt tộc.”

Giờ phút này, hắn đã đưa ra quyết định.

“Không lộ diện, không thể hiện thái độ, không liên lạc với bất kỳ ai. Ra lệnh cho Kỵ Sĩ Đoàn phòng thủ biên giới lãnh địa gia tộc, phòng thủ cả trong lẫn ngoài. Tỉnh Đông Nam, ngay cả khi Đế Đô sụp đổ, cũng phải tự bảo vệ lấy chính mình.”

Hắn ngồi xuống tự mình cầm bút, viết xuống bức thư lệnh đầu tiên, và đóng dấu công của gia tộc Calvin.

“Ngay cả khi con thuyền Đế quốc sắp chìm, cũng phải chờ ta chọn lựa tốt là cột buồm nào.” Hắn trầm tư hồi lâu, lại một lần nữa gọi người: “Soạn thảo kế hoạch đề nghị lập Đại Hoàng Tử làm nhiếp chính.”

“Vị Điện hạ này tính cách ôn hòa, không có quân quyền, không có thực quyền, quả là con rối tốt nhất. Hãy để ta lớn tiếng hù dọa, gửi tin vào Ngự Thần Sảnh, để giới thảo luận chính sự thấy được chúng ta (gia tộc Calvin) là trung thành.”

Hắn dừng lại một lát, lại dặn dò: “Nhưng đừng vội vàng đưa ra ngay lập tức. Hãy đợi đến khi Đế Đô hoàn toàn biến động rồi hãy trình lên, vừa đúng lúc để ổn định lòng người.”

Cơ hồ là đồng thời, một con chim đưa tin mang theo con dấu Thái Dương Xích Triều bay đến đài tin trong phủ chính.

Khi Trưởng đội cận vệ đưa thư vào thư phòng, Công tước Calvin vẫn đang xem bức mật tín từ Đế Đô.

“... Thư từ Bắc Vực ư?”

Hắn nhíu mày, tiếp nhận thư tín, ánh nến chiếu rõ con dấu Thái Dương Xích Triều trên lớp sáp niêm phong.

Mở bức thư ra, ánh mắt ông lướt nhanh qua.

“Hẻm Núi Chôn Xương... Quân tiếp viện phản công... đại bại man quân... chủ lực hầu như còn nguyên.”

Ngón tay hắn xiết chặt, tờ giấy hơi nhăn lại. Vài giây sau, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt khó dò.

Ánh mắt cuối cùng dừng lại ở dòng ký tên quen thuộc nhưng không chút tình cảm: “Louis · Calvin, Lãnh chúa Xích Triều”.

Đọc xong toàn bộ bức thư, ông vẫn không lập tức lên tiếng, chỉ cúi đầu trầm tư, như thể chìm đắm trong nội dung bức thư tưởng chừng bình tĩnh mà không hề lay động đó.

Vài giây sau, ông nhẹ nhàng, trầm thấp thở dài một hơi.

“Đứa trẻ này cuối cùng vẫn đi ra khỏi ván cờ mà ta đã sắp đặt.”

Bức thư này đề cập ngắn gọn về “chiến dịch Hẻm Núi Chôn Xương”, quân tiếp viện tập kích, chiến cuộc nghịch chuyển, Liên quân Bắc Vực chết chóc tháo chạy, cùng với yêu cầu chi viện tiếp theo.

Tất cả đều là những từ ngữ lý trí, cùng với những lời thăm hỏi cá nhân mang tính công thức mà một người con viết cho phụ thân, không hề có chút cảm xúc dao động nào.

Những bức thư những năm gần đây càng thêm lạnh lùng, như thể hắn chỉ là một cấp trên bình thường, một người đứng sau gia tộc, chứ không phải người phụ thân.

Trong lòng ông, cảm xúc phức tạp, suy nghĩ đan xen:

Với tư cách Tộc trưởng, ông đã thành công đặt cược vào Bắc Vực, gia tộc Calvin hiện nay đã nắm giữ quyền phát biểu về “khai thác Bắc Vực”.

Địa vị của gia tộc Calvin ở Bắc Vực của Đế quốc sẽ ngày càng cao.

Quyền lợi này nằm trong tay Louis hơn là trong tay ông.

Hơn nữa Louis từ đầu đến cuối, cũng không hề thể hiện sự tôn kính đối với phụ thân.

Giọng thư lạnh nhạt, trình tự chính xác, tất cả đều là tình hình chiến đấu cùng yêu cầu điều động tài nguyên, như một bản báo cáo gửi cấp trên, chứ không phải cuộc trò chuyện giữa cha con.

Hơn nữa mưu sĩ phái đến Xích Triều đã không thể can thiệp vào các sự vụ cốt lõi, ngay cả lão bộc Bradly, trong thư gần đây cũng dùng lời lẽ mơ hồ, né tránh những điểm cốt yếu.

Sự chuyển dịch lòng trung thành tinh vi này khiến ông cảm thấy vô cùng bất an.

Xích Triều hiện nay đối với ông mà nói, đã là một “tòa tháp mờ ảo”, ông không thể nhìn thấy cấu trúc bên trong, không biết thực lực thật sự của nó.

Hơn nữa ông có một ý nghĩ chưa từng nói với ai, nếu có thể nghĩ cách đem hắn triệu hồi Đông Nam, để gia tộc Calvin hoàn toàn kiểm soát, vừa có thể củng cố Bắc Vực, lại vừa kéo dài sự tồn vong của gia tộc thêm trăm năm.

Nhưng ông biết, điều này cũng không dễ dàng.

Đại nhi tử Gaius của ông, vốn là người kế nhiệm Tộc trưởng gia tộc không ai sánh bằng, đảm nhiệm Phó quân đoàn trưởng Long Huyết Quân đoàn, sức mạnh đỉnh phong, kiêm tu cả quân sự lẫn chính trị, nhưng từ một trận chiến thảm khốc ở Bắc Vực bị trọng thương hôn mê, đến nay vẫn chưa rõ sống chết.

Nơi Hoàng đế sắp xếp chữa trị cho hắn càng thần bí khó lường. Hiện nay Hoàng đế cũng không thấy bóng dáng, Gaius e rằng lành ít dữ nhiều.

Louis, đã trở thành người con nổi bật nhất của ông.

Ông nhắm mắt trầm tư hồi lâu, cuối cùng chậm rãi mở mắt: “... Có lẽ, hắn quả thực có năng lực trở thành Tộc trưởng, nhưng chưa phải lúc này.”

Ông cầm lấy bút lông, bắt đầu viết xuống những mệnh lệnh mới trên tờ giấy.

Mau chóng điều động một Đặc phái viên thương mại mới đến Xích Triều, danh nghĩa là để đàm phán về tuyến đường thương mại, thực chất là để thăm dò cấu trúc quyền lực thật sự.

Louis cần kỹ thuật viên thì có thể cung cấp cho hắn, nhưng phải cài cắm thêm nhân viên tình báo.

Có thể đầu tư thêm một chút nguồn lực, nhưng về việc có sẵn lòng truyền lại vị trí gia chủ cho hắn hay không, thì cần phải quan sát thêm một thời gian.

......

Không khí ở Đế Đô, vào ngày thứ mười lăm sau khi Hoàng đế Ernst · August “mất tích”, đã hoàn toàn thay đổi.

Giống như một bàn tay vô hình bất ngờ đẩy bật thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đầu tất cả các quyền quý.

Sức uy hiếp vốn không thể phá vỡ bỗng nhiên mất đi hiệu lực, để lại một khoảng trống khiến người ta tim đập thình thịch, một cơ hội đầy cám dỗ.

Bề ngoài Đế Đô vẫn ca múa mừng cảnh thái bình, các quý tộc trong đại sảnh vẫn chuyện trò vui vẻ, nhưng mỗi câu chuyện phiếm đều ẩn chứa sự thăm dò và những lưỡi dao sắc bén.

Các Hoàng tử, Công chúa cũng như thú săn ngửi thấy mùi máu.

Nhị Hoàng tử, Tứ Hoàng tử đều ngấm ngầm liên lạc với các cựu thần. Tin đồn về cái chết của Tam Hoàng tử lại một lần nữa được xới tung, nhằm khuấy đục cục diện.

Vài vị Hoàng nữ cũng lần lượt liên hệ với mẫu tộc và các đồng minh, mưu tính để tự bảo vệ mình.

Tuy nhiên, ai cũng rõ ràng một điều: nếu Hoàng đế thật sự trở về, tất cả những động thái nhỏ nhặt hôm nay đều đủ để khiến cả gia tộc diệt vong.

Vì vậy mọi người giả vờ cẩn trọng, nhưng ngấm ngầm lại như thủy triều cuộn chảy.

“Đế quốc không thể một ngày vô quân.” Đây là câu nói mà tất cả mọi người trong sảnh thảo luận chính sự đều treo trên cửa miệng.

Vì vậy, sau những cuộc đấu trí ngắn ngủi và kịch liệt, các phe phái lại như kỳ tích đạt được một sự đồng thuận nào đó:

Đẩy Đại Hoàng Tử ốm yếu, bệnh tật, không có chút thực quyền nào lên làm bù nhìn, làm nhiếp chính vương lâm thời.

Hắn không có quân quyền, không có đồng minh chính trị, càng không có ý chí độc lập.

Chính vì vậy, hắn là con rối hoàn hảo nhất.

Mà quyền lực thật sự, lại nhanh chóng trượt vào “Hội nghị Long Tọa”.

Một liên minh nghị sự do đại diện các đại gia tộc và quan chức cấp cao Đế Đô cùng nhau thành lập, vốn là Hoàng đế dùng để điều khiển các Đại quý tộc, giờ đây lại trở thành nơi các Đại quý tộc điều khiển Hoàng đế.

Vì vậy, Đế quốc tạm thời duy trì trật tự bề ngoài.

Chiếu lệnh vẫn được ban ra, cung đình vẫn mở tiệc, dân chúng trong thành vẫn tin rằng “Bệ hạ bệnh nặng, Thái tử tạm thời nhiếp chính”.

Tuy nhiên tất cả quyền quý đều rõ ràng: Đây chẳng qua là một lớp màn che mỏng manh, bên dưới mặt biển, sóng gió đang điên cuồng trào dâng.

Mỗi một gia tộc, mỗi Hoàng tử, Công chúa, đều đang chờ đợi câu trả lời cuối cùng:

Hoàng đế sẽ trở về, hay hoàn toàn biến mất?

Mà trong thời kỳ chân không tinh vi này, bất kỳ một chút gió thổi cỏ lay nào, cũng có thể châm ngòi ngọn lửa dẫn đến mười năm biến động.