Dư ba cùng âm mưu

Công tước Sương Kích qua đời vào sáng sớm ngày đầu tiên.

Emily trịnh trọng trao cho hắn một phong tài liệu được niêm phong bằng sáp đỏ, bên trên đề rõ: “Kính gửi Louis · Calvin”.

“Đây là thư phụ thân Giả Tư Đinh tự tay viết, dặn dò giao cho huynh sau khi người mất.”

Louis chậm rãi rút ra xấp giấy thư dày cộm.

Hơn mười trang giấy, được viết theo đúng quy cách công văn quân sự, nhưng tất cả đều là nét chữ của Công tước:

Mở đầu là phương pháp ứng phó với các tai ương biến đổi theo bốn mùa ở Bắc Vực.

Trang thứ hai trình bày quá trình điều phối tam quân Sương Kích và đánh giá tính cách các tướng lĩnh.

Trang thứ ba là sách lược cẩn trọng để duy trì sự ổn định giữa các quý tộc, thay vì chỉ là sự cân bằng.

Trang thứ tư trực tiếp ghi chú những điểm yếu và thói hư tật xấu của một số gia tộc quý tộc Bắc Vực.

...

Toàn bộ mười mấy trang đều là những kinh nghiệm chính trị và trị quân của Công tước, phía sau thậm chí còn có bảng phối trộn lương thảo cho chiến mã, bản nháp chế độ tuần tra quân lương trong lãnh địa, v.v.

Thế nhưng ở trang cuối cùng, Công tước không còn dùng bất kỳ ngôn ngữ trang trọng nào.

Chỉ là những dòng chữ nguệch ngoạc, nhưng rõ ràng từng nét bút được viết rất chậm rãi:

“Đây chỉ là kinh nghiệm cá nhân của ta, có thể đã lỗi thời, có thể cổ hủ, huynh cứ làm theo ý mình... Còn nữa, hãy thay ta chăm sóc tốt Emily và Isaac.”

Louis trầm mặc hồi lâu, lật từng trang thư rồi đọc lại một lần nữa.

Các phương pháp quản lý có phần quá cũ kỹ, bảo thủ, cồng kềnh, mang đậm dấu ấn của giới quý tộc cũ Đế quốc.

Thậm chí có một trang còn viết: “Làm thế nào để phân phát thịt hầm vào dịp lễ hội nhằm an lòng dân”, Louis đọc xong không biết nên khóc hay cười.

Nhưng về phần quân vụ, hắn thừa nhận bản thân chưa từng nghĩ đến chi tiết như vậy, có lẽ đây là toàn bộ tinh hoa cuộc đời của Công tước.

Chiến trường thuộc hạ, nhịp độ tiếp tế, quyền chỉ huy qua các cấp, điểm kích hoạt ứng phó khủng hoảng...

Louis đã rút ra không ít kinh nghiệm then chốt từ đó.

Nhưng bất kể có hữu dụng hay không, Louis đều nhận thấy được từ đó sự kỳ vọng và tình cảm chân thành tha thiết mà Công tước dành cho mình.

Hắn trịnh trọng gấp lá thư lại, vuốt phẳng phiu rồi cất vào hộp thư riêng của mình.

...

Tin Công tước Ai Đức Mông qua đời lan truyền không phải như sấm sét rung chuyển đại địa, mà như một trận tuyết đầu mùa lặng lẽ rơi xuống từng lãnh địa ở Bắc Vực.

Vị Lão Công tước từng bảo vệ biên cương hơn ba mươi năm ấy, cuối cùng vẫn không thể vượt qua mùa đông này.

Tin tức sớm nhất được khiêm tốn phát ra từ phủ thành Sương Kích, không có quảng trường phúng viếng, không có lễ nhạc truy điệu.

Nhưng chính sự khiêm tốn đó lại như một thanh kiếm cùn cũ, cắm sâu vào trái tim mỗi quý tộc và Kỵ Sĩ ở Bắc Vực.

Họ trầm mặc không nói, không phải vì sợ hãi, mà là vì lòng kính trọng.

“Ông ấy đã chống đỡ quá lâu rồi.”

“Không ai hiểu băng tuyết Bắc Vực hơn ông ấy.”

“Bức tường Sương Kích, là do từng khối gạch ông ấy tự tay xây nên.”

Mỗi người đều nhận được ân huệ từ vị Công tước ấy, biết ông là một nhân vật vĩ đại đến nhường nào.

Thế nhưng tại chợ Bắc Vực, tại nông trại, tại lối vào hầm mỏ, tấm báo tang kia chẳng qua là một tờ giấy cũ nát bị gió thổi lật qua lật lại.

Hầu hết dân thường trong những bộ áo bào cũ nát chỉ liếc qua một cái, rồi thờ ơ quay đầu tiếp tục gào thét, chẻ củi, đánh xe.

“Công tước đại nhân qua đời rồi.”

“Thế à?”

Trong mắt họ, vị “Lá chắn của Đế quốc” ấy quá xa vời, xa đến mức chỉ tồn tại trong lời nói của những kẻ cao cao tại thượng.

Chẳng qua là lại có một vị đại nhân khác qua đời, rồi sẽ có một cái tên khác ngồi lên chiếc ghế đó, tiếp tục ban bố mệnh lệnh thu thuế.

...

Trong khi đó, ở khắp nơi trong Đế quốc, vài phong thư nặc danh từ Bắc địa đã lặng lẽ được gửi đến.

Gió táp chim đi xa ngàn dặm, tự tay đưa chúng đến tay một vài “chi nhánh gia tộc Ai Đức Mông” vốn đã im ắng từ lâu.

Bá tước Ai Đức Mông thành Huy Nham, Tử tước Ai Đức Mông Hoang Địa Tây Bắc, một người bà con xa đang đảm nhiệm quan tham mưu tình báo trong quân đoàn Nam Cảnh, cùng vài thanh niên chưa được kế thừa phong tước nhưng đang rất kích động.

Họ mở thư ra, chỉ thấy vài dòng chữ ngắn gọn, lạnh lùng đến tàn nhẫn: “Bản Công tước nay truyền tước vị cho con trai út Isaac.

Từ ngày này trở đi, mọi quân chính sự vụ ở Bắc Vực sẽ do lãnh chúa Xích Triều Louis · Calvin đại diện.”

Không lời thăm hỏi, không chỗ trống để thương nghị, cũng không có bất kỳ sự “vạn nhất” nào để tưởng tượng.

Tâm tư hứa hẹn muốn rục rịch trong khoảnh khắc đó, dường như bị người ta dội một chậu nước lạnh vào mặt.

Tất nhiên họ đã từng có ý niệm đó.

Ai mà không muốn trở thành “Tân Công tước Ai Đức Mông”?

Nhất là hiện nay Đoàn Kỵ Sĩ Bắc Vực vẫn còn tồn tại, đất phong rộng lớn, thực quyền chưa được công bố.

Nhưng cũng chính vì rõ ràng điều đó, họ mới không dám vọng động.

Những chi nhánh này rất rõ ràng: Họ không có quân đội Bắc Vực, không duy trì việc vận chuyển lương thực và tiền bạc cho Sương Kích.

Nếu họ cưỡng ép tiếp quản, sẽ chỉ như hòn đá bị ném vào hồ băng, từ từ chìm sâu xuống biển.

Vì vậy họ đã nín nhịn, quan sát, chờ đợi, nhưng trong lòng không thiếu những lời mỉa mai:

“Một thằng nhóc con, lại dám tiếp quản Bắc Vực ư?”

“Hắn nghĩ rằng đánh thắng vài trận là có thể kiểm soát biên cương Đế quốc sao? Hoang đường.”

“Là chồng của Emily, đứa trẻ ở phòng số ba đó ư? Cũng khó trách...”

Bề ngoài họ tôn trọng nguyện vọng của Công tước, nhưng nội tâm lại như một bầy kền kền kiên nhẫn chờ đợi.

Chờ đợi bão tố ập đến, chờ đợi tuyết lở chôn vùi, chờ đợi Louis phạm sai lầm, mất kiểm soát, tan nát.

Chờ đợi ngày Sương Kích hóa thành đống đổ nát, để bay xuống, xé xác bộ hài cốt đó, chia nhau một miếng xương thịt ấm áp.

...

Vào khoảnh khắc hấp hối, Công tước Ai Đức Mông đã ghi một mệnh lệnh vào di chúc.

Tước vị thuộc về Isaac, giao cho mẫu thân Elena mang về Xích Triều nuôi dưỡng, Louis thay quyền giám hộ, đợi đến khi trưởng thành sẽ trở về thành Sương Kích.

Sự sắp xếp trên giấy không hề gợn sóng, không có nghi thức phong tước công khai, cũng không có khâu đề cử từ hội đồng quản trị gia tộc.

Nhưng chính vì như vậy, mới cho thấy quyền lực đáng sợ của vị Công tước này.

Vì vậy, Isaac chưa đầy hai tuổi, thậm chí còn chưa học được cưỡi ngựa, đã phải gánh vác danh hiệu “Công tước phương Bắc”.

Còn danh nghĩa đại lý, thì rơi vào tay vị lãnh chúa Xích Triều trẻ tuổi kia.

Đại diện và giám hộ không phải kế thừa, nhưng tất cả những người thông minh thực sự đều hiểu rằng, thực quyền đã rơi vào tay Louis, thay vì đứa trẻ đang bập bẹ tập nói kia.

Tất nhiên Louis chưa từng bị Đế Đô chính thức bổ nhiệm làm “Bắc Vực Tổng đốc”, cũng không tổ chức bất kỳ nghi thức tuyên thệ nhậm chức nào.

Những gì hắn dựa vào là văn kiện chuyển giao thực quyền của Lão Công tước lúc lâm chung, là ba tháng lương thảo và tiếp tế muối mỏ liên tục từ lãnh địa Xích Triều, là quyền chủ đạo trong hội nghị tái thiết Bắc Vực.

Trong tình trạng không đội vương miện, Louis đã giành được khoảng bảy phần sự ủng hộ chính trị ở Bắc Vực.

Và công cụ sắc bén nhất của Louis, đương nhiên là những thông tin thu thập được mỗi ngày từ hệ thống tình báo, hội tụ thành một bản đồ chính trị gần như lạnh lùng và tàn nhẫn.

Những người có thể lôi kéo, được đánh dấu là “có thể sử dụng”, kèm theo sách lược và nhu cầu cụ thể.

Những kẻ không có xương cứng, đuôi không sạch sẽ, bị đánh dấu “cần đề phòng”.

Còn những người quan sát, thì được để trống trong cột “định phương án sau khi thế cục diễn biến”.

Louis không vội vàng thanh lọc, cũng không vội vàng lấy lòng.

Bởi vì hắn rõ ràng, với bảy phần ủng hộ, ba phần còn lại chỉ có thể chọn “trầm mặc”.

Tất nhiên, tất cả những điều này không phải do Louis tự tay trải đường.

Nhưng hắn chưa từng phủ nhận, người thực sự giúp hắn có thể ngồi lên chiếc ghế đó chính là vị Lão Công tước đã qua đời. Chính ông ấy, trước khi mất, đã dần dần phái người truyền tin, chấn nhiếp những chi nhánh gia tộc đang thèm muốn quyền hành.

Là ông ấy đã sớm phó thác thực quyền, khiến khoảng trống quyền lực ở Bắc Vực được lấp đầy một cách lặng lẽ.

Là ông ấy, với danh nghĩa người đứng sau, đã thay Louis đỡ lấy vô số ánh mắt chất vấn.

Louis rõ ràng, đây không phải một phần di sản đơn thuần, mà là một ân tình nặng nề đến mức có thể đè gãy sống lưng.

Trong lòng hắn tràn đầy cảm kích.

...

Ngày thứ ba sau khi Công tước mất, sáng sớm thành Sương Kích vẫn còn tuyết đọng chưa tan.

Louis đã tổ chức một cuộc họp kín cực kỳ ngắn gọn trong nội thành Sương Kích.

Không có người dự thính, không có quan văn, chỉ có ba người có mặt – ba vị Đoàn trưởng Hiệp Sĩ đoàn: Đoạn Phong, Hàn Thiết, Răng Bạc.

Hội trường là một sảnh đá cũ kỹ, bàn dài đặt ngang, chậu than đã nguội lạnh.

Người ngồi gần Louis nhất là Đoàn trưởng Đoạn Phong · Remore.

Hắn mỉm cười nhạt, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, dẫn đầu gật đầu: “Chúng tôi nghe lệnh ngài. Lão Công tước khi còn sống đã nói như vậy, và chúng tôi (tổ chức) đã quen với nhịp điệu của ngài.”

Quân đoàn này, từ nửa năm trước đã do chính Công tước Ai Đức Mông giao lại cho Louis.

Trải qua nửa năm được Louis lôi kéo, ngày nay đã sớm trở thành một trong những cánh tay quân sự ổn định nhất của Xích Triều.

Louis không cần lặp lại lời cảm tạ, chỉ khẽ gật đầu, xem như một lời hứa.

Người ngồi ở giữa là Đoàn trưởng Hàn Thiết · Ferran, người khoác thiết giáp nghiêm chỉnh, tư thái vững chãi như núi.

Hắn ngữ khí trầm ổn: “Lão Công tước dặn chúng tôi bảo vệ chủ tử, chúng tôi (tổ chức) sẽ bảo vệ đến khi huynh ấy có thể tự mình đứng vững.”

Đây là quân đoàn “giữ kỷ luật” nhất, việc thực thi mệnh lệnh của Ai Đức Mông gần như cố chấp, lần này cũng vậy.

Louis chỉ vào bản đồ trên bàn, ngữ khí hòa hoãn: “Vậy thì xin các huynh hộ tống phu nhân Emily và Thiếu chủ Isaac trở về Xích Triều.”

Ferran không dị nghị, chỉ khẽ đấm ngực hành lễ: “Cẩn tuân di mệnh của Công tước.”

Người ngồi ở phía xa nhất là Đoàn trưởng Răng Bạc · Áo Sắt.

Hắn trầm mặc rất lâu, cuối cùng chậm rãi mở miệng: “Chúng tôi (tổ chức) nguyện ý nghe điều khiển... nhưng nếu có thể, vẫn muốn canh giữ ở Sương Kích.”

Hắn không nói sai, cũng không nói hết.

Nhưng Louis đã sớm nắm rõ mồn một thông qua hệ thống tình báo hàng ngày:

Quân đoàn Kỵ Sĩ này có ý chí độc lập, cũng có khuynh hướng chính trị riêng, hơn nữa Đoàn trưởng còn chần chừ về chính sách của bản thân.

Thực tế hơn là, quân số và gia đình của họ đông đảo, Louis thực sự cũng không định đưa toàn bộ quân đoàn về Xích Triều.

Chỗ ở, lương thực, ổn định sĩ khí, đều là vấn đề.

Hắn cười cười, ngữ khí nhu hòa, nhưng lại nói thẳng vào trọng điểm: “Vậy thì Răng Bạc sẽ trấn thủ Sương Kích.”

Áo Sắt sau đó đứng dậy cúi chào, im lặng chấp nhận.

Hắn đạt được thể diện, cũng bảo vệ được sự độc lập của bản bộ.

Còn Louis, thì khéo léo đặt “biến số” này ở rìa chiến lược.

Cuộc họp kết thúc, không tranh chấp, không la hét.

Chỉ có một trật tự chậm rãi được tái thiết, cùng với quyền lực kìm hãm của một giám hộ giả lâm thời.

Đến đây, quyền chỉ huy lâm thời của ba Đoàn Kỵ Sĩ lớn Đoạn Phong, Hàn Thiết, Răng Bạc chính thức thuộc về Louis.

Cho đến khi Isaac · Ai Đức Mông trưởng thành, có lẽ còn mười mấy năm nữa, Louis có thể thông qua những kỵ sĩ này làm rất nhiều việc.

...

Công tước Simmons, tộc trưởng của một trong tám gia tộc lớn nhất Đế quốc, gần đây xuân phong đắc ý, quả thực không giống một Lão Hồ Ly đã có tuổi.

Mặc bào phục gia tộc màu tím đậm thêu kim văn, tay cầm quyền trượng ngà voi, nụ cười như thoa mật, ngay cả mấy sợi tóc bạc cũng dường như mọc xanh trở lại.

Đã nửa năm rồi.

Hoàng đế Ernst · August, quân đoàn thứ nhất của ông ta, Long Huyết Quân đoàn và đội cận vệ, đã nửa năm không có bất kỳ tin tức nào.

Nửa năm nay, Đế Đô ngầm sóng gió cuộn trào, hội nghị Long Tọa bề ngoài bình tĩnh, nhưng bản thân đã mấy lần thay đổi trọng tâm quyền lực.

Hắn vốn là người gần Đế Đô nhất trong tám gia tộc lớn nhất, là người bị Hoàng đế đàn áp nặng nề nhất, nay cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Bên Tứ hoàng tử sắp xếp đến đâu rồi?” hắn thuận miệng hỏi.

“Đã bí mật gặp gỡ ba vị Hầu Tước, thái độ rất tích cực.” Oddy cúi đầu trả lời.

“Rất tốt, tiếp tục lôi kéo người, từ từ để họ thích ứng với một Đế quốc ‘không có Ernst’.”

Lúc này, một thị tùng trẻ tuổi gõ cửa bước vào, tay nâng một phong mật tín: “Thưa ngài, tình báo mới nhất từ Bắc Vực: Công tước Sương Kích, Ai Đức Mông, đã bệnh mất.”

Không khí dường như ngưng kết lại trong khoảnh khắc đó.

Simmons quay đầu nhìn lá thư, nhận lấy mở ra, nhanh chóng đọc, lông mày nhíu lại.

“Cuối cùng ông ấy cũng đã đi rồi, vị lão già xương cứng đó.” hắn nhẹ giọng nói, thực ra hắn đã sớm biết tin Edmond bệnh nặng.

Hắn có ấn tượng phức tạp về Ai Đức Mông.

Hơn ba mươi năm, gần như một mình giữ vững toàn bộ biên cương Bắc Vực, chống đỡ Tộc Man, Sâu Tai, quân phản loạn, thậm chí cả việc thanh trừng của cung đình.

Hắn ngưỡng mộ sự trung thành của ông ấy, nhưng cũng cảm thấy ông ấy quá ngu.

“Vì Đế quốc tử chiến cả đời, rốt cuộc gia tộc Ai Đức Mông bây giờ còn lại mấy nhân vật tầm thường.” Simmons lắc đầu, cười nhạo một tiếng.

“Vậy thì, tân Công tước phương Bắc là ai?” hắn nhàn nhạt hỏi.

“Là Isaac, con trai út một tuổi rưỡi của ngài ấy.” Oddy dừng một chút, khi nói ra thông tin này giọng cũng nhỏ đi một chút.

“Một đứa bé? Ha.” Simmons đặt thư xuống, liếc nhìn, như thể đang xem một màn kịch hề, “Vậy ai là người thực sự nắm quyền?”

“Căn cứ báo cáo từ Bắc Vực, là... Louis · Calvin, hiện tại đang thực chất kiểm soát đại quyền quân chính.”

“Calvin? Là chi thứ của Calvin Ngư Đầu sao?” Simmons nhíu mày lại.

“Là con trai thứ tám ruột thịt của Công tước Calvin, ngày xưa được phái đi khai thác ở Bắc Vực. Đã cưới con gái của Công tước Ai Đức Mông.” Oddy cẩn thận từng li từng tí trả lời.

Simmons bỗng nhiên ngồi trở lại ghế, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào thành ghế: “Nói cách khác... gia tộc Calvin bây giờ đồng thời nắm giữ Đông Nam và Bắc Vực sao?”

“Trên lý thuyết, Bắc Vực trên danh nghĩa vẫn thuộc về Ai Đức Mông, nhưng thực quyền đã hoàn toàn phó thác cho vị Tử tước Louis kia.”

Trong không khí ẩn hiện một sự trầm mặc kỳ lạ.

Gia tộc Calvin, một trong tám gia tộc lớn nhất Đế quốc, ban đầu đã thế lực lớn mạnh, nay lại thông qua liên hôn, nắm trọn cả Bắc Vực rộng lớn vào lòng bàn tay.

Nếu Hoàng đế còn tại vị, Đế Đô ổn định, chuyện này bất khả năng xảy ra, ý tưởng bí mật của Công tước thật là thủ đoạn cao tay.

Hắn nhớ lại sự việc khai thác Bắc Vực mấy năm trước.

Lúc ấy bản thân hắn từng phái vài đệ tử gia tộc đến Bắc Vực rèn luyện, hai cháu trai, một người con trai thứ ba ruột thịt.

Đáng tiếc tất cả đều chết không rõ ràng trong sự kiện “Trùng Triều” đó, thật là người so với người khiến người ta tức chết.

Simmons đứng trước bản đồ hồi lâu, từ từ di chuyển ngón tay từ Đông Nam về phía hai chữ Sương Kích, nhẹ nhàng chạm vào, như thể xác nhận một thực tế.

“Con trai thứ tám nhà Calvin...” hắn cười, nửa mỉa mai, nửa kinh ngạc, “ai có thể ngờ được chứ... Cái tên sắc ma chỉ nghĩ đến chuyện sinh con đó, thế mà thật sự lại sinh ra được một nhân tài.”

Một lát sau, nụ cười chậm rãi thu lại.

“Nhưng... Louis · Calvin, vẫn chưa phải Tổng đốc Bắc Vực, đúng không?”

“Đúng vậy.” Oddy lập tức gật đầu, “hiện tại đối ngoại chỉ là ‘đại lý giám hộ’ của Điện hạ Isaac. Các quý tộc Bắc Vực tuy ủng hộ huynh ấy nhiều, nhưng huynh ấy vẫn chưa được Đế Đô chính thức sắc phong.”

Simmons cười: “Vậy thì còn nhiều trò để chơi đấy.

Không có sự bổ nhiệm từ Đế Đô, thì tất cả những gì là đại diện đều chỉ là tạm thời, không hợp pháp. Hơn nữa ta nhớ hình như còn có một Hoàng tử ở Bắc Vực thì phải?”