Edmond công tước cái chết

Chương 311: Cái chết của Công tước Edmond

Đêm ở Bắc Vực lạnh thấu xương, thành Sương Kích với những tháp cao chìm khuất trong gió tuyết.

Trong thư phòng, ánh đèn yếu ớt chập chờn, những tấm màn dày đặc hắt lên những bóng hình loang lổ.

Công tước Edmond ngồi trên chiếc ghế bành quen thuộc, tấm chăn dày quấn quanh người nhưng vẫn không thể ngăn được ngón tay ông run rẩy.

Thân hình ông gầy gò như cành cây khô, không còn vẻ uy nghi sừng sững như bức tường thành của mấy tháng trước.

Ông chậm rãi rót lọ thuốc đen vào chén rượu, vị đắng chát và nồng gắt hòa quyện vào nhau. Ông uống cạn một hơi, cảm giác nóng rát như dao cứa men theo xương sống lan tỏa.

Nhưng Edmond không hề nhíu mày, chỉ lặng lẽ nhìn về phía bức tường đối diện.

Ở đó có bản đồ Bắc Vực, gia phả dòng tộc, và ba bức chân dung.

Phụ thân ông, Giả Tư Đinh Beltrán, bảy ngày đêm không ngủ không lùi, huyết chiến đến cùng với ba vị Trưởng lão tuyết thề, đến chết vẫn tay cầm trường thương.

Huynh trưởng Auden, ôn hòa ít nói, nhưng khi tộc Man xâm nhập phía nam đã dùng hết tia đấu khí cuối cùng để dẫn bạo chỉ huy quân địch, yểm hộ chủ quân.

Trưởng tử Mai Khắc, chết trong cuộc đại phản loạn, bị kẻ phản bội dẫn nổ ma bạo đạn, cả tòa chiến đài hóa thành tro bụi, ngay cả tro cốt cũng không còn.

Edmond nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên từng thước phim ký ức đã ố vàng.

Khi đó ông còn trẻ, huyết khí phương cương, khoác ngân giáp đứng trên cổng thành Sương Kích, từng giận dữ mắng huynh trưởng Auden.

“Chuyện thu hút quân địch hãy giao cho ta! Vinh quang gia tộc không thể để huynh dập tắt!”

Mà huynh trưởng chỉ trầm mặc không nói, cuối cùng dẫn đầu kỵ binh tiến vào dãy núi đó, cho đến khi thân ảnh biến mất giữa biển lửa chiến tranh.

Sau đêm đó, ông nhận lấy thanh kiếm Sương Sắt, và cũng nhận lấy vận mệnh của toàn bộ Bắc Vực.

Nhưng giờ đây, nhìn lại ba mươi năm cuộc đời trấn thủ, ông chỉ thấy:

Tường thành nứt nẻ sau cuộc đại phản loạn, cuồng đồ Hồng Thề tự hủy sảnh nghị sự, những quan văn Bắc Vực bị lột da treo cổ, kỵ sĩ chết cóng trong thung lũng tuyết.

Ông còn chứng kiến sau tai họa trùng thi, ma khí hủ hóa bò đầy thành phố, và bóng lưng run rẩy của những bậc cha mẹ chôn đứa con bệnh tật của mình vào bãi tuyết.

Ông đích thân ra lệnh thiêu hủy mười bảy khu đô thị dịch bệnh để phong tỏa sự lây lan của trùng dịch, còn tự tay ký tên từ chối mấy vạn người tị nạn ở ngoài cổng theo “quy tắc sinh tồn”.

Cuối cùng là sau khi tộc Man dị biến toàn diện, quân địch tràn vào như thủy triều.

Những Cự thú Băng Sương mọc gai xương, tộc Man bị dây leo lửa giận quấn quanh, và cả những Cự nhân Băng Sương gào thét dưới bầu trời đêm.

Bắc Vực... đã trở thành mồ chôn của vô số người.

Edmond chậm rãi mở mắt, nỗi đau không những không tan đi mà còn nặng hơn một bậc.

Ông nhìn về phía bức họa cũ treo trên tường, người đàn ông trung niên tóc vàng mắt xanh trong tranh đang cùng ông tựa lưng vào nhau trên chiến trường, phía sau là Tuyết Nguyên đang bốc cháy.

Ernst August, khi ấy ông ta vẫn chưa trở thành Hoàng đế Đế quốc.

Khi đó ông mới mười bốn tuổi, cùng August sánh vai xuất chinh bình định tộc Man ở lãnh nguyên.

August vỗ vai ông nói: “Ngươi chính là lá chắn tương lai của Bắc Vực.”

Câu nói này ông nhớ suốt đời, cũng vì Đế quốc mà trông coi Bắc Vực cả một đời.

Nhưng gần mười năm trở lại đây, ông lại bắt đầu nghi ngờ, liệu mình và gia tộc Edmond có phải là con rơi của Đế quốc không.

Khi viện binh từ Đế Đô chậm chạp không tới, khi quân nhu bị cắt giảm nhiều lần, khi số lượng chiến sĩ Bắc Vực tử trận chất thành đồi tuyết, mà Đế Đô lại bận rộn với việc tranh đấu quyền lực.

Edmond hiểu rõ, họ chưa hề dự định cứu vãn Bắc Vực, chỉ muốn để nó... như một tấm khiên.

Lá chắn Bắc Vực, thật là một danh hiệu mỉa mai.

Nhưng ông vẫn yêu tha thiết vùng đất tuyết này.

Vùng đất phủ sương trắng này, những người dân lao động khổ cực trong đêm lạnh, những người thợ thủ công một tay một chân xây nên tường thành, những kỵ sĩ dùng tính mạng để hộ vệ.

Nhưng ông không thích thời đại này.

Một thời đại để kỵ sĩ biến thành kim tiền, để vinh quang biến thành huy hiệu, để trung thành biến thành sự ngu dốt, để sinh mạng con người biến thành vật cưỡi.

Mà những điều ông từng cho rằng mình phải bảo vệ, giờ nghĩ lại, chẳng qua là một xác chết khoác lên mình chiếc áo choàng mới.

“Sau khi ta chết... Bắc Vực sẽ thành ra thế nào?”

Vấn đề này Edmond đã suy tư rất lâu.

Ông biết mình không còn sống được bao lâu nữa, nhưng ông không muốn để mảnh đất này cùng ông chôn vùi.

Và trong tâm trí ông lại một lần nữa hiện lên gương mặt của chàng trai trẻ — Louis Calvin.

Người con rể này, trong lời Emily, luôn mang theo một loại... kính yêu không thể che giấu, nghe nàng miêu tả Louis cứ như một vị thánh nhân trong truyền thuyết vậy.

Ban đầu ông chỉ cảm thấy đó là cặp kính lọc trong mắt cô con gái nhỏ, không quá để tâm.

Nhưng sau đó, là những thông tin tình báo liên tục được mang về từ các điệp viên ông cài cắm ở Xích Triều Lĩnh.

Những thám tử này đều đến từ những bộ hạ cũ mà ông tin tưởng nhất. Họ có người ngụy trang thành lưu dân, có người trở thành quan viên Xích Triều, cũng có người là kỵ sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Đoạn Phong.

Nhưng tin tức họ mang về, nhất quán đến mức khiến ông sinh nghi.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này quá sạch sẽ, quá chính diện, quá hoàn hảo rồi.

“Một lãnh chúa khai hoang, trong ba năm tiếp nhận mười vạn người dân trở về, trùng kiến đất canh tác, quân đội chỉnh tề, thuộc hạ trung thành...

Nếu là diễn xuất thì không khỏi quá hoàn hảo một chút.”

Vì vậy ông cũng nghi ngờ, liệu đây chỉ là công trình bề nổi, chỉ tập trung ở vài nơi.

Ông thậm chí đã phân phó một vị lão kỵ sĩ tin cẩn, đích thân đi một chuyến đến các lãnh địa cạnh Xích Triều, xem xét liệu có sự nhất quán không, hay chỉ có vùng lõi lãnh địa mới được như vậy.

Quả nhiên, vị lão kỵ sĩ kia khi trở về, chỉ nói một câu: “Nơi đó, là nơi ta nguyện ý về hưu an dưỡng.”

Câu nói này, hữu hiệu hơn tất cả mọi lời nói.

Diễn kịch có thể diễn một tháng, có thể diễn một năm, nhưng có thể diễn ba bốn năm? Có thể diễn cả một đời?

Có thể diễn đến mức ngay cả nông phu cũng kính trọng? Có thể diễn đến mức một người tị nạn cũng không muốn chạy trốn về phía nam?

Edmond nhìn về phía tấm bản đồ, vùng Xích Triều Lĩnh kia, đã từ màu xám trắng chuyển thành màu đỏ.

Ông không muốn thừa nhận, nhưng lại không thể phủ nhận.

Louis đã làm được những điều mà khi còn trẻ ông muốn làm nhưng không thể làm được.

Trong vài năm ngắn ngủi đã thu nhận những người lưu vong, khai khẩn đất hoang, kết nối các Kỵ sĩ thành một sợi dây thừng.

Ít nhất dưới sự cai trị của Louis, những người đó đã có được cuộc sống mà bản thân ông từng không thể mang lại.

Có lẽ dưới bàn tay Louis, Bắc Vực sẽ đón chào một sự tái sinh.

Nghĩ như vậy, Edmond không khỏi khẽ thở dài.

“Emily...” ông lẩm bẩm.

Đó là đứa con thông minh nhất, cố chấp nhất, và cũng giống mẫu thân nàng nhất của ông.

Edmond vốn định trước khi chết sẽ không quấy rầy nàng, không quấy rầy sinh linh bé nhỏ nàng đang thai nghén.

Trong vở kịch định sẵn sẽ kết thúc này, không để nàng nhìn thấy bộ dạng già nua, suy sụp của mình.

Nhưng giờ đây ông lại đột nhiên muốn gặp nàng, mấy ngày nay ý nghĩ này cứ lặp đi lặp lại.

Giữa Xích Triều và Sương Kích, cách những vùng lầy và đống đổ nát đang được trùng kiến sau chiến tranh, càng cách những luồng khí lạnh không ngừng nghỉ của Bắc Vực ngày đêm.

Để nàng mạo hiểm thì quá ích kỷ rồi.

Nhưng ông vẫn... muốn gặp.

Trầm mặc hồi lâu, Edmond bỗng nhiên nở nụ cười.

Tiếng cười ấy như giáp trụ rỉ sét, trong đêm yên tĩnh phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng.

“Thôi quên đi. Cứ để ta cuối cùng... lại ích kỷ một lần vậy.”

Ông đưa tay, mở giá sách bên cạnh, mất một lúc lâu mới kéo ra một cái hốc tối.

Trong đó yên lặng nằm một phong thư đã được niêm phong cẩn thận.

Trên niêm phong sáp màu đỏ nhạt in hoa văn Sương Kích, mép giấy viết thư hơi ố vàng.

Phong thư này, ông đã viết không chỉ một lần, lại sửa đi sửa lại không chỉ một lần.......

Chưa đầy bảy ngày sau khi gửi đi, xe ngựa từ Xích Triều đã đến trước cổng lớn nội phủ Sương Kích, và người đầu tiên nhảy xuống từ khoang xe, vẫn là thiếu nữ quật cường nhưng dịu dàng trong ký ức của ông.

“Phụ thân Giả Tư Đinh.” Emily mỉm cười gọi, hốc mắt lại hơi ửng hồng, “con về rồi.”

Edmond nheo mắt nhìn nàng, không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, sau đó đưa ra bàn tay già nua khô gầy.

Emily nhẹ nhàng nắm lấy tay ông, giống như khi còn bé vậy.

Trong vài ngày sau đó, nội phủ Sương Kích cuối cùng cũng có lại tiếng cười đã lâu.

Emily mang đến bánh ngọt đặc sản Xích Triều, Elena tự mình pha trà, con trai út Isaac thì ở một bên đuổi theo mèo chạy.

Edmond ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, như một khán giả trầm lặng, ngắm nhìn bức tranh mà dường như ông đã mơ thấy.

Trong đêm, Emily cùng ông đánh cờ, nàng cố ý thua nhưng bị phụ thân Giả Tư Đinh nhìn thấu.

“Đừng nhường ta,” Edmond ho hai tiếng, rồi lộ ra nụ cười hiếm thấy, “ta vẫn chưa cần con phải giả vờ.”

Nàng chỉ gật đầu cười, lại lặng lẽ siết chặt nắm đấm trong tay áo.

Thực ra Louis cũng đã đến.

Nhưng lần này, chàng cố ý giữ vững sự “trong suốt”, không quấy rầy, cũng không thể hiện sự hiện diện của mình.

Những chuyện cần bàn giao, sớm đã được thỏa thuận trong đêm hẻm núi chôn xương nửa năm trước, cùng những mật tín trao đổi trong nửa năm này.

Quyền lực, lời hứa, phương hướng tương lai, đều đã được sắp xếp ổn thỏa.

Vì vậy chàng không hề không biết thời thế mà chen vào bầu không khí ấm cúng của gia đình này.

Chàng lựa chọn đứng ngoài phòng, lặng lẽ trông coi, trông coi người đàn ông từng là lá chắn của Bắc Vực, đón chào những giây phút yên bình cuối cùng của cuộc đời.

Cho đến sáng sớm ngày thứ bảy, trời còn chưa sáng hẳn.

Emily đến phòng của phụ thân Giả Tư Đinh, phát hiện cửa phòng khép hờ, lò sưởi vẫn còn ấm.

Edmond mặc trường bào ở nhà, ngồi trên ghế bành cạnh cửa sổ, nhẹ nhàng ôm Isaac vào lòng.

Đứa trẻ còn nhỏ, ngủ yên ổn trong vòng tay ông.

Bàn tay khô gầy kia nhẹ nhàng nâng đầu đứa trẻ, như thể bảo vệ một hạt mầm lửa.

Emily lặng lẽ tiến lại gần, phát hiện phụ thân Giả Tư Đinh khẽ nhắm mắt, khóe miệng nở một nụ cười bình yên.

Ông không đau khổ, cũng không giãy giụa.

Chỉ là trong một đêm, ông như một con chim ưng già, lặng lẽ chìm vào lòng đất.

......

Sáng sớm ngày thứ ba sau khi Công tước qua đời.

Bên ngoài thành Sương Kích, tại khu đồi phía tây nam của khu thành cũ — “Mộ viên Người Bảo Vệ”.

Đây là một khu đất dốc đá trắng yên tĩnh, ba mặt được rừng cây bao quanh, hướng về phía Tuyết Nguyên ở phía bắc, chôn cất huyết mạch các đời của gia tộc Edmond.

Lúc này cả khu mộ viên bị tuyết sương mù bao phủ, dường như trời đất cũng khẽ nói thầm, sợ làm phiền giấc ngủ an lành của người đang yên nghỉ.

Không có quảng trường phúng viếng, không có đoàn xe ngựa quý tộc từ nơi xa xôi, cũng không có cáo phó tang lễ hay nhạc buồn rợp trời.

Đúng như mong muốn của ông khi còn sống.

Tất cả đều giản lược, vỏn vẹn được nội phủ Sương Kích sắp xếp, chỉ có người nhà, đại diện ba Đoàn Kỵ sĩ, các bộ thuộc cũ và đại diện quan viên Sương Kích, cùng vài vị quý tộc Bắc Vực vẫn đóng giữ tại địa phương, tổng cộng hơn mười người rải rác.

Mọi người đứng yên trước mộ, không ai trò chuyện, ngay cả tiếng ho khan dường như cũng bị đóng băng trong cổ họng.

Quan tài được điêu khắc từ một khối gỗ hắc sam nguyên khối của Bắc Vực.

Mộc mạc, trầm mặc, phủ tấm vải thô màu xám, dường như từ Tuyết Nguyên tự nhiên sinh ra, rồi lại trở về với Đại Địa.

Người chủ trì tang lễ đứng trước quan tài gỗ, là chủ mục Long Tổ của thành Sương Kích.

Một lão giả hơn chín mươi tuổi, ông khoác áo choàng xanh đen xen lẫn sợi bạc, trong tay cầm quyền trượng khắc minh văn cổ xưa, đầu trượng treo dải băng gấm màu bạc nhạt, theo cử động run rẩy nhẹ nhàng của ông mà bay lất phất trong gió.

Ông không cao giọng tuyên cáo, chỉ dùng giọng nói khàn khàn, khẽ mở lời trong tuyết tĩnh lặng:

“Tại biên cảnh lạnh giá nhất, ông ấy đã giương kiếm quá đầu; tại chiến trường trầm mặc nhất, ông ấy đã trấn giữ đến người cuối cùng. Ông ấy không phải người hoàn mỹ, nhưng ông ấy đã hoàn thành tất cả những gì một trung thần có thể làm được.”

Chủ mục nói đến đây, hơi dừng lại, quyền trượng khẽ chạm, rồi rơi xuống bãi tuyết trước quan tài: “Hôm nay, ông ấy sẽ không còn gánh nặng.”

Trùng hợp là vào khoảnh khắc này, gió dường như đột nhiên ngừng thổi.

Emily đứng trước quan tài, dáng người thẳng tắp, bụng nhô cao, dường như dùng hết sức lực toàn thân để chống lại gió lạnh và nỗi bi ai tột cùng.

Nàng vô cảm, bởi vì nàng là con gái quý tộc Bắc Vực, là con gái của Edmond.

Louis đứng bên cạnh nàng, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm chặt tay nàng.

Bàn tay chàng ấm áp và kiên định, giống như người đã yên nghỉ kia, từng vô số lần cho nàng chỗ dựa.

Phu nhân Elena thì dìu Isaac còn nhỏ, đứng ở một bên.

Nàng khoác áo choàng đen đặc, thần sắc đờ đẫn, ánh mắt lơ lửng không định, trong đầu vẫn còn dừng lại ở hình ảnh trượng phu cười lớn mấy ngày trước, chưa thực sự chấp nhận sự thật rằng người đàn ông này đã an nghỉ.

Mà Isaac ngửa đầu nhìn trời, vươn tay muốn chạm vào một bông tuyết đang bay xuống, nhưng lại không bắt được.

Khi chủ mục tuyên đọc xong đoạn lời thề cuối cùng, Ferran, Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hàn Thiết, đạp tuyết bước lên trước, quỳ một gối xuống đất, cao giọng hô lên lời thề:

“Công tước Edmond đã trở về với tuyết lạnh, chúng ta thề không làm nhục ý chí của người!”

Đoàn Kỵ sĩ Đoạn Phong, Đoàn Kỵ sĩ Răng Bạc, các bộ cũ của Sương Sắt...

Từng vị kỵ sĩ cởi bỏ mũ giáp, quỳ một gối xuống giữa tuyết.

Cuối cùng, các cận vệ thân tín của Công tước chậm rãi nâng quan tài, đặt nó vào huyệt đá đã đào sẵn.

Không nhạc buồn, không tiếng trống, chỉ có tiếng quan tài gỗ chậm rãi tiếp xúc với băng tuyết vang lên trầm đục.

Nghi thức kết thúc, mọi người lặng lẽ lui ra, các hiệp sĩ lần lượt cáo biệt, trở về nơi đóng quân của mình, các thuộc hạ già cùng quan viên lớn tuổi dìu đỡ nhau, mặt đầy vẻ u sầu rời đi.

Elena nắm tay Isaac rời đi, ánh mắt vẫn hoảng hốt ngoái nhìn mộ địa mấy lần.

Mà Emily từ đầu đến cuối vẫn đứng tại chỗ, tiễn biệt từng người rời đi.

Nàng thần sắc bình tĩnh, thậm chí có thể hàn huyên cùng những người khác, an ủi kế mẫu của mình.

Cho đến khi nàng trở về nội phủ, đẩy mở cánh cửa thư phòng quen thuộc kia.

Trong phòng vẫn giữ nguyên dáng vẻ khi Công tước còn sống.

Chiếc ghế bành cũ kỹ vẫn dựa vào trước lò sưởi, trên ghế đặt tấm chăn dày, bên cạnh ghế có chiếc bàn nhỏ đặt chén rượu thuốc chưa uống hết, bên cạnh còn có một tờ giấy thông tin tình báo đang mở, góc giấy hơi nhếch lên.

Lò sưởi đã tắt, nhưng tất cả vẫn còn mang theo hơi thở mà phụ thân Giả Tư Đinh để lại.

Vai nàng run lên một cái.

Sau đó như thể bị một sợi dây cung vô hình đột nhiên kéo căng rồi đứt, Emily bổ nhào về phía ghế bành, vùi mặt thật sâu vào khuỷu tay.

Cho đến lúc này, tiếng nức nở đã kìm nén quá lâu, từ tận sâu cổ họng thoát ra, khàn đặc đến xé lòng.

Emily khóc đến gần như nghẹn ngào, như thể muốn xé toạc tất cả những cảm xúc đã đè nén trong lòng suốt nửa năm qua.

Đúng lúc này, một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai nàng.

Louis chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh nàng.

Chàng không phát ra tiếng động, chỉ chậm rãi ngồi xuống, dang hai tay, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

Emily không tránh thoát, thậm chí không ngẩng đầu, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Mà thứ cảm xúc đã hóa thành giáp trụ cứng rắn kia, cuối cùng trong hơi thở quen thuộc, lặng lẽ tan rã.

Lò sưởi lặng lẽ bùng cháy trở lại, từng chút một, thắp sáng đêm lạnh.