Hoàng đế không tại long tọa hội nghị

Sương sớm chưa tan hết, ánh sáng mờ nhạt chiếu vào bệ cửa sổ dinh thự Diên Tháp.

Eleanor Calvin ngồi trước gương, yên lặng để thị nữ chải vuốt tóc mai cho mình. Chiếc lễ phục nhiều tầng được mặc chỉnh tề, khuy vàng trên nền gấm xanh không hề xê dịch.

Ánh mắt nàng rơi vào tờ tình báo mỏng đang mở trên một góc bàn trang điểm. Nàng chỉ nhẹ nhàng chớp mắt một cái, rồi ghi nhớ vào lòng mười bảy bản mật báo được mang đến đêm qua.

“Bộ Tài chính tối qua tổ chức hội nghị kín, chủ đề thảo luận không rõ.”

“Nhiếp chính vương đã đặt ra quy trình tiếp khách mới trong cung, ngay cả Kỵ Sĩ thân cận của hắn cũng phải xin chỉ thị từng bước mới có thể tiếp cận.”

“Viện Giám sát đột kích bắt giữ một Kỵ Sĩ nguyên thuộc gia tộc Hera tại sảnh thứ Chín trong nội thành, thân phận không rõ.”

...

Eleanor không hề cau mày, thậm chí vầng trán nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh vốn có.

Chỉ có tư thế ngồi, thẳng hơn một chút so với trước kia.

Nửa năm không phải là ngắn, thế cục đã bắt đầu thay đổi.

Một số người đã có chút không kìm nén được, bắt đầu giở thủ đoạn.

Nhưng những thăm dò này hiện tại vẫn còn bí mật, tinh vi, cẩn trọng, chưa vượt quá giới hạn, giống như bước những bước đầu tiên trên mặt sông đóng băng, vô cùng cẩn trọng.

Xem ra giới quý tộc Đế Đô vẫn có sự kiên nhẫn cơ bản nhất.

Sau khi ăn mặc xong, Eleanor được thị vệ hộ tống đến nhà ăn, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một hàng chim gió táp lướt qua trên không Đế Đô, bay về các nơi. Cảnh tượng này đã tiếp diễn suốt nửa năm qua.

Đến nhà ăn, trà xanh nóng với hương thơm thanh nhã được mang đến. Thị nữ nhẹ nhàng đặt đĩa bánh mì nướng phết mứt hạnh nhân trước mặt nàng.

Eleanor nắm chặt thìa bạc, khuấy hai vòng, nhưng không uống một ngụm nào.

Suy nghĩ vẫn linh hoạt, giống như những đợt sóng ngầm chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ, yên lặng giao thoa trong đầu nàng.

Hôm nay, hội nghị Long Tọa lại một lần nữa được mở ra.

Chủ đề đã được thông báo từ một tuần trước: Cái chết của Bắc Vực Tổng đốc, Công tước Ai Đức Mông.

Eleanor nhắm mắt lại.

Không phải vì sốc, mà là từ sự ai điếu dành cho một đối thủ cũ, một đồng minh già.

Hiện nay, có bao nhiêu vị quý tộc có thể liều mình trung thành với Đế quốc?

Mà Ai Đức Mông là một người như vậy, hắn xứng đáng với danh xưng 'lá chắn của Đế quốc'.

Bằng cách thức đến chết không lùi bước, hắn đã giữ vững tiền tuyến phía Bắc của Đế quốc. Đáng tiếc thay.

Nhưng điều khiến nàng giật mình là chàng thanh niên đã tiếp nhận Ai Đức Mông trở thành “người nắm thực quyền Bắc Vực” —— Louis Calvin.

Người này, trước khi hắn đến Bắc Vực, Eleanor hầu như không có ấn tượng.

Nhưng hiện nay, mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, hắn đã trở thành người có quyền thế nhất vùng biên giới phía Bắc Đế quốc hiện nay.

Sau khi Ai Đức Mông chết, quyền lực ở Bắc Vực gần như không có kẽ hở nào mà được chuyển giao cho hắn.

Eleanor từ trước đến nay không xem thường Kuadian, nhưng lần này, cũng không thể không cảm thán trong lòng một câu: Thật là Trường Giang sóng sau đè sóng trước.

Phần thưởng của trận đại chiến lần trước vẫn chưa được định đoạt hoàn toàn.

Mà trách nhiệm hôm nay của nàng, chính là muốn vì hắn tranh lấy phần mà hắn xứng đáng được hưởng.

Không chỉ là sự xác nhận địa vị lãnh chúa Xích Triều, ít nhất cũng phải muốn một suất tấn phong tước vị.

Đây là nhiệm vụ mà người huynh đệ kết nghĩa của nàng, gia chủ đương thời của gia tộc Calvin, chính miệng giao phó cho nàng.

Đây là vì bố cục của gia tộc, cũng là vì con bài Calvin ở Bắc Vực trong tương lai, tranh lấy một vương miện.

Mà câu dặn dò hời hợt trong thư của hắn, đến nay vẫn vang vọng trong tâm trí nàng.

“Nếu có cơ hội, hãy nhắc lại chuyện tước vị... nhưng, cũng không cần cố gắng quá mức.”

Trong lòng Eleanor lại nổi lên một ý nghĩ vi diệu.

Thái độ của huynh trưởng, càng ngày càng có ý tứ.

Hắn đã muốn được chia một phần lợi lộc từ ván cờ Bắc Vực này, nhưng lại không muốn vì thế gánh chịu bất kỳ rủi ro nào, thậm chí không muốn thực sự gắn kết với Louis.

Lời ngầm của hắn, nghe quen thuộc quá: “Có thể lấy được chút lợi ích thì tốt nhất, không lấy được cũng không sao. Chúng ta (tổ chức) không thể vì vùng đất băng giá nứt nẻ kia mà đổ vàng bạc thật vào.”

Cuối cùng là không muốn Louis thoát ly quá nhiều sự kiểm soát?

Hay là hắn ngay từ đầu, đã không coi Bắc Vực là nơi đáng để đầu tư lâu dài?

Tâm tư của huynh trưởng luôn khó đoán, bản thân mình cũng không nhất thiết phải biết những điều này.

Eleanor đeo găng tay, chậm rãi bước ra khỏi dinh thự.

Sáng nay gió vẫn lạnh, vạt áo choàng khẽ bay lên.

Xe ngựa xuyên qua màn sương sớm giữa trung tâm hoàng đô, đi vào Đại lộ Kim Giai, nơi có những bức tượng Kỵ Sĩ Thanh Đồng sừng sững.

Bên ngoài cửa sổ xe, mái vòm nguy nga của Ngự Thần Sảnh đã ẩn hiện, giống như lưng của một con cự thú đang ngủ say, trầm mặc mà trang nghiêm.

Eleanor tĩnh tọa trong xe, vô cảm, nhưng trong mắt nàng lướt qua những dao động cảm xúc khó nắm bắt.

Nửa năm trước, nàng cũng khoác trên mình chiếc áo choàng biểu tượng của gia tộc Calvin như vậy, hướng đến Ngự Thần Sảnh.

Lúc ấy là Hoàng đế bệ hạ đích thân chủ trì hội nghị, hương Huyết Long vờn quanh đại sảnh, dưới uy áp đế ý gần như khiến người ta nghẹt thở, không ai dám mở miệng nói quá mười câu.

Eleanor khi đó chỉ là một “tiếng nói”, chỉ cần đọc lên ý kiến của huynh trưởng là được, còn kết quả ra sao?

Tự nhiên có vị Hoàng đế (Thạch Hào Quốc) tự nhiên sẽ cân nhắc và quyết định.

Eleanor siết chặt găng tay, khóe miệng nàng cong lên một nụ cười mệt mỏi.

Mà bây giờ nàng không chỉ có thể nói chuyện, thậm chí có thể ảnh hưởng đến phương hướng của hội nghị.

Thực sự trở thành đại diện của tám gia tộc lớn nhất, cùng các đại diện khác kịch liệt giao phong.

Hoàng đế không còn ở đây, trật tự cũ đã lỏng lẻo...

Đây mới là sân khấu của các chính trị gia.

Xe ngựa dừng lại, nàng chậm rãi bước xuống, xuyên qua trùng điệp Kim Vệ và cờ xí, trong tiếng chuông sớm vang vọng đi vào Ngự Thần Sảnh.

Ngự Thần Sảnh, vẫn trang nghiêm và bất hủ như trong truyền thuyết.

Phòng hội nghị theo kiến trúc đền thờ này, được xây bằng mái vòm đá khổng lồ. Treo cao trên đó là chiếc đèn chùm luyện kim khổng lồ.

Ngọn lửa xanh vẫn nhảy nhót từ vòng treo trung tâm, đến nay đã cháy ròng rã 373 năm, chưa hề dập tắt, biểu tượng cho ý chí vĩnh hằng của Đế quốc.

Bốn vách tường đại sảnh khảm mười hai khối phù hiệu biểu tượng vinh quang cổ xưa của Đế quốc, từ khiên rồng vỡ nát do hơi thở rồng, đến trường thương Cán Nguyệt của U Phong Lĩnh, tất cả đều là kỷ niệm hóa đá của ngàn năm huyết thống.

Nàng một bên chậm rãi ngồi xuống, một bên liếc nhìn những huy chương mà nàng thuộc làu, trong lòng không hề sinh ra kính sợ, chỉ cảm thấy châm chọc.

Dù sao hiện nay, những hậu duệ quý tộc được gọi là biểu tượng của Trật Tự này, phần lớn đã giấu dao trong tay áo.

Ngay cả ngọn lửa vĩnh hằng cũng không thể trấn áp được những dã tâm xao động này.

Hơn nữa, hoàng tọa không còn ở đó.

Nói chính xác hơn, “hoàng tọa đen bóng” được điêu khắc từ một khối Hắc Diệu Thạch vẫn còn ở đó, đứng lặng trên bậc thang cao nhất của đại sảnh, giống như Thần Linh quan sát phàm tục.

Nhưng từ khi Hoàng đế Ernst August mất tích sau đó, lại không ai dám ngồi lên nó.

Vị Đại Hoàng Tử kia, Nhiếp chính vương trên danh nghĩa của Đế quốc, hiện nay cũng chỉ là ngồi trên chiếc ghế cao ở giữa bàn dài, sắc mặt trắng bệch, khí tức suy yếu, ánh mắt gần như không thể tập trung.

Eleanor nhìn chằm chằm hắn một cái, trong đầu nàng liền lóe lên một bản mật báo thu thập được gần đây: “Có người hạ độc Nhiếp chính vương, chưa thành công. Tình huống cụ thể không rõ.”

Nhìn bộ dạng hiện tại của hắn... đại khái là thật.

Mới chỉ nửa năm, đã có người không nhịn được rồi, tiến độ nhanh hơn so với nàng tưởng tượng.

Trong đại sảnh, hương khí Huyết Long sớm đã không còn tràn ngập, mùi hương cao quý u uẩn, mang theo uy hiếp lực kia, không biết từ khi nào, đã hoàn toàn tiêu tán.

Thay vào đó, là một mùi mốc meo của quyền lực vô hình, là khí tức ẩm ướt của các thế lực đang ấp ủ.

Eleanor đi qua bàn dài, ngồi xuống chiếc ghế của gia tộc Calvin.

Nàng không đọc qua văn kiện trên bàn trước, cũng không gật đầu chào hỏi bất kỳ người quen nào, chỉ nhẹ nhàng đặt mu bàn tay lên chiếc găng tay trắng muốt, ánh mắt từ trái sang phải, lần lượt lướt qua những người tham dự cuộc họp.

Nàng đang quan sát, cũng đang nhớ lại. Nửa năm trước đó, Eleanor cũng từng ngồi bên cạnh chiếc bàn này, thậm chí ở vị trí tương tự.

Khi đó Hoàng đế còn ở đó, mọi người lại cẩn trọng hơn bây giờ gấp trăm lần.

Hiện tại thì sao?

Những người từng trước mặt Hoàng đế “chỉ dám cúi đầu, giả câm giả điếc”, lúc này lại người nào người nấy ngồi thẳng, nói năng hùng hồn.

Nhất là những đại diện đến từ miền Tây Đế quốc và quý tộc phương Nam, lãnh địa của họ xa rời trung tâm.

Trước kia cẩn trọng chặt chẽ, hiện nay lại ánh mắt sắc bén, tươi cười hớn hở.

Mà trái lại, đám đại diện tập đoàn quan văn ban đầu uy phong lẫm liệt, hiện nay thì đa số khuôn mặt tiều tụy, quầng mắt trũng sâu.

Riêng Mai Tư của Viện Giám sát ngoại lệ, vẫn thẳng tắp như tượng băng, tựa như một cái đinh đóng chặt vào chỗ ngồi.

“Quan văn đang tiêu hao, địa phương đang bành trướng.” đây là kết luận rõ ràng nhất của Eleanor lúc này.

Hoàng đế không ở đó, Ngự Thần Sảnh không còn là sân khấu uy nghiêm, mà trở thành bàn mổ thịt.

Một người kích động, một người án binh bất động, một người ra vẻ trấn định...

Ánh mắt Eleanor lướt qua ghế của Nhiếp chính vương, bóng dáng suy yếu kia vẫn đang cố gắng duy trì tư thế, vẫn tĩnh lặng như trước đây, nhưng cũng hoàn toàn như trước đây... vô nghĩa.

“Đây không phải hội nghị Long Tọa, mà là bãi săn quyền lực.”

Eleanor bưng lên tách trà ấm áp, khẽ nhấp một ngụm.

Mà chính mình cũng không phải là không phải thợ săn đâu.

Lúc này một tiếng bước chân như có như không vang lên trong sự yên tĩnh, cắt ngang hơi thở căng thẳng của các quý tộc.

Tổng quản Đế quốc vụ, Lâm Trạch, chậm rãi bước ra từ trong bóng tối.

Khuôn mặt hắn gầy gò, bước chân im ắng nhưng lại khiến kẻ khác không dám coi nhẹ.

Ngay cả khi Hoàng đế đã mất tích nửa năm, vị lão nhân này vẫn tận trách thực hiện chức vụ đại ngôn Ý Chí của Đế quốc.

Eleanor nhẹ nhàng cúi đầu, ánh mắt trầm tĩnh. Nàng không thân cận vị Tổng quản này, nhưng lại không thể không kính trọng.

Đây là một vị đứng đầu Xu Mật chưa từng thay đổi dưới ba đời Hoàng đế, tương truyền đã gần hai trăm tuổi rồi.

Cho dù hiện nay Long Tọa không được công bố, Đế quốc đã mất đi chủ nhân, nhưng khi Lâm Trạch triển khai cuộn giấy làm từ sợi kim loại bí ẩn kia, trong Ngự Thần Sảnh, vẫn yên tĩnh im ắng.

Cho đến khi hắn mở miệng tuyên đọc:

“Chủ đề thảo luận một: Liên quan tới Bắc Vực Tổng đốc, Công tước Ai Đức Mông, bị thương bệnh trong ‘Hội chiến Hẻm núi chôn xương’ một chuyện, đặc biệt xác nhận.

Công tích khi còn sống, duy trì sự ổn định, cống hiến to lớn trong việc chống lại tai họa ở biên giới Đế quốc, sẽ được ban cấp huân chương chính thức của Đế quốc.

Nhưng sau đó, quân chính Bắc Vực bị bỏ trống, tỉnh vẫn chưa có người kế nhiệm, cần nghị định sắp xếp người kế nhiệm.”

Bên cạnh bàn dài, một trận tiếng xoay tròn im ắng vang lên, là một số quý tộc nhẹ nhàng lật qua lật lại công văn trong tay, hoặc cố gắng che giấu thần sắc vui mừng của mình.

“Chủ đề thảo luận hai.” Lâm Trạch không đợi tiếng vang tiêu tán, tiếp tục tuyên đọc:

“Liên quan tới chiến tích và ban thưởng của ‘Đại tai họa Bắc Vực’, Đế Đô ghi công, Bộ Quân vụ, Viện Giám sát ba bên đã trình lên và thẩm duyệt.

Dựa theo công lao chiến công, mức độ ổn định và cống hiến hậu cần, đánh giá cấp bậc ban thưởng.

Trong đó, đoàn Kỵ Sĩ quý tộc độc lập Bắc Vực, Đoàn Kỵ Sĩ Đế quốc và các đơn vị khác biểu hiện ưu việt, được xếp vào danh sách thưởng nghị.”

Ngữ điệu Lâm Trạch không cao không thấp, phảng phất chỉ là xé toạc một bộ thi thể bị đóng băng, đọc lên lịch sử.

Cuối cùng hắn chậm rãi thu lại cuộn giấy Mật Ngân kia.

Hội nghị, chính thức bắt đầu rồi.

Hội nghị bắt đầu, mấy vị Biên Cảnh Hầu Tước tuần tự đưa ra những đề nghị không đâu vào đâu:

Như tái thiết hệ thống dịch trạm Bắc Vực, khắc bia ghi tên những người hy sinh ở Bắc Vực, cung cấp miễn giảm thuế có hạn cho Bắc Vực, v.v.

Một phần nhanh chóng được thông qua, một phần khác thì bị gác lại vì “cần ước định thêm một bước”.

Các đại biểu quý tộc biểu hiện nho nhã lễ độ, ngữ điệu cung kính, phảng phất đây vẫn là một Đế quốc có Trật Tự ổn định.

Toàn bộ hội nghị được thúc đẩy trong bầu không khí bình lặng, không chút sợ hãi sóng gió. Không ai chủ động đề cập đến vị trí Bắc Vực Tổng đốc bị bỏ trống hay quyền lực sau chiến tranh sẽ thuộc về ai.

Đây là giai đoạn “làm nguội” đã được dự liệu.

Eleanor Calvin tĩnh tọa ở một góc bàn dài, rũ mắt xuống, tư thái tỉnh táo chờ đợi.

Bỗng nhiên một giọng nói bình thản nhưng có chừng mực đánh vỡ sự yên lặng: “Chiến tích và cống hiến sau chiến tranh của tước Louis rõ như ban ngày, có nên ban tặng huân chương và thăng cấp tước vị để ca ngợi không?”

Ánh mắt mọi người đều chuyển hướng về người vừa lên tiếng, Hầu tước Aish Vi Er, một lão quý tộc phái ôn hòa đến từ tỉnh Tây Nam, bề ngoài không hề có chút liên quan nào với gia tộc Calvin.

Nhưng lúc này, hắn lại thay nàng mở miệng.

Trong đáy mắt Eleanor lướt qua một ánh sáng gần như không thể nhận ra.

Đây là câu mở đầu hôm nay mà nàng đã đổi được, bằng cách mấy ngày trước nàng đã âm thầm tự mình đến tận nhà bái phỏng, lấy tiền thuế của bến cảng Đông Nam làm trao đổi.

Mà đây chính là mục tiêu đầu tiên của chuyến đi này của nàng.

Vì Louis cố gắng tranh giành vị trí Bá tước Đế quốc, mà không liên quan đến tranh chấp quyền hành.

Dù sao cháu trai nàng Louis tuổi còn rất trẻ, năm nay gần hai mươi, xuất thân từ quý tộc khai hoang, chỉ dùng thời gian bốn năm, từ một Nam tước vô danh một đường trở thành người nắm giữ thực quyền Bắc Vực hiện tại.

Nếu lại kết hợp với danh hiệu Tổng đốc Đế quốc, sẽ chỉ khiến hắn bại lộ dưới ánh mắt ghen ghét giao thoa của tất cả mọi người.

Không đề cập tới từ cấm kỵ như “Tổng đốc”, chỉ lấy ca ngợi chiến công và tấn thăng tước cấp làm điểm khởi đầu.

Trong cục diện quyền lực hỗn loạn hiện nay của Đế quốc, đây đã là bước đi xa nhất có thể.

Chỉ cần đề nghị này không bị bác bỏ, ngay cả khi không ai tán thành, nhiệm vụ của nàng đã hoàn thành một nửa.

Trên bậc cao của hoàng tọa, Nhiếp chính vương Đại Hoàng Tử tựa vào tay vịn bằng gỗ mun, sắc mặt trắng bệch, quầng mắt xanh xao.

Hắn không phải là người có thể làm chủ, ít nhất bây giờ không phải.

Chỉ thấy hắn hơi nghiêng đầu, hướng về “Hoàng thất hầu cận” Lâm Cách bên cạnh thấp giọng hỏi vài câu.

Lâm Cách lại gần, ghé tai nói, không ai biết rốt cuộc hắn nói gì.

Mấy hơi thở sau đó, Nhiếp chính vương vịn mép bàn cố gắng đứng dậy, giọng nói suy yếu nhưng vẫn cố gắng giữ dáng vẻ vương tộc: “Louis Calvin... vì dũng cảm trong cuộc chiến Bắc Vực, ban thưởng tước hiệu Bá tước.”

Đại sảnh im ắng.

Tiếp theo vang lên vài tiếng vỗ tay yếu ớt, không tính nồng nhiệt, nhưng cũng không ai phản đối.

Nhưng không ít quý tộc lộ vẻ lạnh lùng trên mặt, trong mắt ẩn chứa sự khinh miệt.

“Bá tước? Lại thăng cấp nữa sao?”

“Mới có bốn năm thôi, đường tắt của quý tộc khai hoang quả thực nhanh thật.”

“Chậc, chẳng qua là tử thủ một cứ điểm của Man tộc, liền có thể thăng tước... xem ra vẫn là loạn thế dễ phát tài.”

“Nhưng cũng là ở Bắc Vực mà thôi, nơi trời đông giá rét như thế, chẳng đáng mấy đồng tiền. Ở phương Nam làm một Nam tước, nói không chừng còn tự tại hơn hắn.”

Họ cười nhạo trong lòng.

Không tiện đưa ra bất kỳ phản đối nào đối với đề xuất thăng cấp dễ dàng này, nhưng lại dùng một trăm loại phương thức để biểu đạt sự khinh thị. Họ từ trước đến nay đều xem thường tước vị ở Bắc Vực.

Eleanor nhìn thấy rõ ràng, nhưng vẫn giữ cái tư thái quan sát giả trung lập kia, chỉ khẽ gật đầu, dường như đang cảm tạ bệ hạ đã “chiếu cố”.

Nhưng trong lòng nàng chậm rãi thở dài một hơi.

Mục tiêu đã đạt thành.

Vị trí Bá tước tuy không phải Tổng đốc, nhưng từ quý tộc hành tỉnh đã nhảy vọt lên đến sắc phong của Đế quốc.

Ý nghĩa là Louis trên pháp luật đã có được quyền chuyển nhượng hành tỉnh và tư cách biên chế quân sự.

Gia tộc Calvin, đã đặt quân cờ này vào bàn cờ mới.

Nhưng lại đúng lúc nàng chuẩn bị thong thả uống một ngụm rượu, chúc mừng thắng lợi giai đoạn này.

Một giọng nói đột ngột vang lên, cắt ngang cảm xúc của nàng.